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小伙计一溜烟走了，想来是要找人来压场面，下过他却不晓得，这四个凶神恶煞并非是万福楼今夜最后的客人，后头还有一个人，等着大驾光临。
约莫尺外，有只眼睛对准了万福楼，把五楼窗边的一举一动收入眼里。
黑沉深夜，远处屋瓦上蹲了名男，他手持远筒，凝视着远方情景。月光映上手掌，照得黄金指环微微发光，听得耳边说话声不住传来：“启禀四当家，万福楼里情况已明，各楼层里连同伙计在内，共有一二十六人，有官职在身者共计二十四人，身怀武功的则有一十人……”正说话间，黄金指环却摇了摇，道：“多加四个。”
从二楼窗口看去，楼梯里转来了个不速之客，一老二少，两个年轻的一带刀、一带枪，老的则是一个配着长剑的道士，最后还有一个蒙古蛮人，赤手空拳，俱朝五楼方位走去（）。耳边传来呼吸声，低问道：“碍事么？”
黄金指环摇了摇，没有指示。猛听嘎地一声刺耳锐响，天边黑影俯冲直下，那是一只报讯雄鹰，黄金指环招来了它，随即解开了爪上竹简，低头读了字条，霎时沉声断喝：“镇国铁卫，听我号令。”哗地一声，屋瓦上站起了来名黑影，黄金指环接过了长剑，绑缚腰间，旋即下达指示：“即刻封锁街道，第一队人马，随我进入万福楼。”
嘎地一声，雄鹰飞天而起，随即屋瓦上传来细细脚步声。大批黑衣人分从四面八方推进，直向戏楼包围而去。
正统十一年元宵，魔刀勇剑即将交会，来自王者之上的身影，也将降临。
雪云飘过天际，遮住了明月彩霞，一片昏暗之中，只见更远处的屋瓦上现出了一双筷，上头带着油腻。筷旁有只空面碗，空碗吃得好干净，碗边还搁了只空酒瓶，酒瓶旁则高高翘着一只脚，铁脚。
“啊……”铁脚的主人像是很无聊，他发出了哈欠，把脚翘得老高，便又闭目沉沉睡去。
正文 第一章 怒峰顶上
隆隆……隆隆……黑夜中铁蹄翻腾，一匹黄马破开烟尘，急驰而来。
“驾！驾驾！”星月无光，前方道一片黑盲，随时会让快马跌跤，不过马上乘客毫不放松，他快马加鞭，连声呼啸，打得黄马悲鸣喘息，它越疼越喘，越喘越颠，堪堪脱力失足之刻，前方道终于大现光明。
“驾驾驾驾驾！”
黄马奔过了终点，这十里夜总算奔完了，只见无数兵卒高举火把，分列道旁，已在为黄马指引道。不过马上乘客知道自己还不能停，他须得完成最后的使命。
哒、哒哒、哒哒哒……前方传来清脆铁蹄声，道尽头停着一匹白马，马上跨坐着一名骑士，看他一脸不耐，俯身回，左臂兀自伸直向后，想来是在等候什么。
“快快快！快追上呀！”道上兵卒不住呐喊鼓舞，尽在催促黄马加力追奔。
白马开始试蹄小跑了，这匹马四足骏长，神完气足，乃是来自西域的“大食天马”，不过让它练练脚力，已有脱缰之势，可怜黄马连奔了十里夜，已是口吐白沫、既累又喘，却要怎么追得上这匹千里名驹？
“驾驾驾驾驾！”马上乘客却是什么也不管，他提起马鞭、疯狂抽打，就是要黄马追上。
双骑一前一后，白马越来越快，黄马却是大声喘息，两边差距越拉越大，猛然间一柄尖刀挥出，戳中黄马后臀，听得“嘶”的一声哀鸣，黄马吃痛之下，竟然向上纵跃丈许，堪堪摔跌在地的一刻，马上乘客也伸长了手臂，厉声道：“接稳了！”
双骑交接，手上东西才一送出，黄马前蹄软倒，扑倒在地，白马则是欢声嘶叫，后蹄发力之下，便如腾云驾雾般飞跳起来，随即朝北方奔驰而去。
轰隆隆！轰隆隆！“大食天马”四蹄翻滚，竟在地下卷起了一道浓烟。马背骑士立时俯身趴倒，先将掌中物事藏入了马腹暗袋，随即高举唢呐，向天吹鸣。
“呜……呜……呜……呜……！”刺响割破了夜空，也唤醒了黑暗大地，唢呐所经之处，道上莫不亮起了火光，但见数千支火把排列如墙，便如一道灿烂银河，将白马引向了无尽的北方。
向北，向北，一向北……铁蹄隆隆震声，火光倒退而过，一里又一里，一程又一程，风驰电掣之中，北国草原扑面而来，转眼又给抛到脑后，骤然间道两旁火光倏忽熄灭，但见草原尽头现出了一座庞然大物，那是座高耸城墙，连绵不尽，矗立于一片平野之上。马上乘客也再次提起唢呐，鼓气高鸣。
“呜……呜！呜……呜！”天黑地沉中，唢呐响彻云霄，北国城墙也张开了大嘴，嘎嘎绞响中，面前一道吊桥缓缓降下，将白马吞落了肚中。
“驾驾驾驾驾！”元宵深夜，蹄声震地，京师正南第第一门开启，城门里奔过了一匹快马。它来势好急，先过“永定门”、再进“正阳门”，后至“承天门”，最后斜身向右，转向“东直门”疾奔。
“战报！战报！前线战……报！”
正统十一年正月十六夜更，东直门大街来了一匹白马，啡啡人立，马上乘客滚落鞍下，朝着一座朱红大门奋力拍打，焦急大喊：“霸州军情……前线战报！”
“霸州”二字一出，门内顿时有了动静，但听脚步声杂沓，随即“轰”的一声大响，朱红大门开启，数十名官差呼啸而出，左右衙役夹住了马上乘客，步并作两步，直朝门内狂奔而去，口中不住高喊：“马大人！马大人！霸州大战有结果了！”
里加急传牌到了，这封书由“勤王军、骠骑营”右都督“德王”朱蓟亲手弥封，经里夜，十处驿站，如今总算抵达了京师，即将面交“兵部尚书”马人杰。
眼前的朱红大门，正是方今朝廷军机第一重地，兵部衙门。至于这匹马“大食天马”，则是天下驿站里第一号快马，由北直隶的“留守军”看管饲养。
大街忽然静了下来，驿使在大批官差簇拥下，已然奔进了兵部。白马呆呆站在门口，眼见主人走进了朱红大门，便也想尾随进去，谁知大门却轰然关起，像是不欢迎他。
白马啡啡低鸣，模样像是很难过，它徘徊大街，正想自己觅回家，忽然又是“轰”的重响，兵部衙门二开启，只见战马一匹又一匹给人牵了出来，有青的、有黄的、有花的，一时之间，铜锣声大作，数十名官差从门里奔出，一个个翻身上马，厉声道：“走！”
当当当！当当当！东直门大街敲起了铜锣，但见城东城西、城南城北，到处都有快马奔驰，好不热闹。白马又惊又妒，便也想跟着奔跑玩耍了，哪知主人却不见踪影，正啡啡气氛间，忽然马背也翻来了一人，耳边传来了熟悉的嗓音，催促道：“快跑！”
白马昂欢鸣，模样神气，便在主人的催促下，直向北方的“安定门”而去。
轰隆隆！轰隆隆！京师正南第一门，便是“永定门”，正北第一门，则是“安定门”，出了这座门，便是怀柔县。那儿有座寺庙，称为“红螺寺”，庙里睡了一个人，他姓朱，单名一个“炎”字，人称“正统天”的便是他。
半个时辰后，白马行将抵达红螺寺，届时，“正统天”便会揉着惺松睡眼，给人从睡梦中摇醒，之后五辅六部、五院寺卿，人人也都会从暖被窝中爬出来，急至红螺寺面壁，等他们面壁完了，天也差不多全亮了，那时不论是东直门的乞儿，还是紫禁城的贵妇，人人不分贫富贵贱，都要不约而同“咦”个一声，觉得这个天下有些不同了。
当当当当当……“走！”、“驾！”、“快！”东直门街上敲锣打鼓，人声鼎沸，两条街口外却是静悄悄的，那儿姓犹然安睡，浑不知天下即将爆发大祸。
沉沉死寂中，忽然有了声响，听得火石喀喀搓打，西北角一处窗啡亮了起来，总算有人给吵醒了，那儿的二楼处坐起了一个身影，一名姓推窗望外，朝东直门大街察看。
大半夜的，朝廷又不知在施行什么德政，当真扰人清梦之至，那人打了个大哈欠，随即又返身进屋，提了一盏油灯过来，放上了窗帘。
灯火照亮了面孔，只见这名姓约莫五十来岁年纪，身穿酒保服色，再看他头颈甚短，身形矮胖，活像一只乌龟也似。那人揉了揉眼睛，从窗边取来一本簿，就手翻了翻，口唇低动间，便又转过了油灯，让它对准了西方，随即取来一只黑黑的粉末飘降而来，这罐里不知道放了什么，好似是花椒，又像是辣椒，总之全数飘上了灯蕊，活像要给加味似的。只见油灯吃过黑粉后，火势越烧越旺，灯光越发晶亮，老乌龟赶忙退开一步，举起衣袖，遮住了双眼。
轰地一声，一道白光飞射而出，直向西天远境而去。刹那之间，整座京城全亮了起来，仿佛闪电横空，照得街上景物样样分明。
良久良久，灯火渐渐黯淡，老乌龟放落了衣袖，另又找来一只竹筒，再朝灯心洒下尘粉。但听“嘶”地低响，这回不见闪电腾空，却是一道阴火从窗口喷发，映得夜空里一片暗红；不旋踵，窗里又是一道光芒闪过，亮得如同老天开眼，让人不敢逼视。
灯火闪耀，先明后暗，暗而复明，依序看去，见是“明暗明明暗”，之后“两暗明”，再是“明两暗”，照得夜空光芒奇幻，美不胜收，若有姓开窗见了，定会赞叹不已。
整整经历一柱香时分，灯火熄了，窗扉合上了，老乌龟也收拾家当，上床睡觉去了。
时在深夜，街上姓都在休憩，自也没人发觉此间异状，万籁俱寂中，城西忽然又亮了，再次照亮了京城。只见一盏明灯悬于阜城门，光辉闪烁，照耀西方，一下明、一下暗，一下长、一下短、依序看去，见是“明暗明明暗”、“两暗明”、“明两暗”，顺序全然不错。
很快得，城西暗下来了，没多久，更远处又亮了。这回灯火来到了城外，西郊山林里隐伏了一盏明灯，一样闪耀清辉，一样暗而复明，一样明而后暗，一样照向了更远得西方。
仿佛接力一般，一盏又一盏灯火接连亮起，一盏接一盏灯光相继熄灭，它们闪烁光辉，生生不息，就这样一程过一程，一站接一站，直向远得西天而去。
向西……向西……一向西……很快的，灯火离开了河北，进入了陕西，再过片刻，便将通过“潼关”，而那小小一点清辉，也将化为一道熊熊怒火，震动整个西方。
“总兵！赵总兵！”城楼里脚步杂乱，大批兵卒闯入了主帅营房，大喊道：“怒苍传讯了！”
当当当……当当当……深夜时分，潼关里敲响警钟，城楼里已是一片大乱，之间“潼关总兵官”赵任勇急急掀开被褥，随着传令直奔而上。
来到了城头，面前已是黑压压一片，众将早已云集在此。人人鸦雀无声，俱在眺望西方远境。赵任勇深深吸了口气，便也从人群中挤了过去，朝天际眺望而去。
时于午夜，夜空宛如失火，照得人人面色血红。从城头向西瞭望，只见这股红光起于“潼关”前方一里，正是怒苍东境第一镇，“驿马关”。关上魔焰冲天，光照方圆里，不消说，怒匪正在千里传讯。
“报！‘明暗明明暗、长短长长短’！报！‘暗暗明明明、短长短短长！’”关上传令大声报讯，几十名参军手持笔墨，已在全力抄录暗号，盼能破解敌方切口。
西北大战已达十年，朝廷怒苍平时军情传讯，各有各的暗号密语，手法繁复无比。眼见众参军满头大汗，个个手持密本，对照破解，赵任勇则在焦急踱步，等候下层呈报军情。
朝廷防卫怒苍，第一线便是“潼关”；至于怒苍的东进前线，则是所谓的“外关”，称作“天水”、“平凉”、“驿马关”。这地各建有一座巨大烽火台，彼此奥援，互为呼应。一旦“驿马关”有所动静，“天水”、“平凉”两地便将跟进，随时能让整片西疆陷于火海。正心急如焚间，忽然城头陷入一片黑暗，远方“驿马关”的烽火骤尔熄灭，不过很快的，更远方的“平凉关”却亮了起来，距离怒苍本寨又近了来里。
怒苍根基庞大，烽火一旦通过“驿马关”，便已畅通无阻，片刻间便能把消息送回总寨。耳听下属们喊得声嘶力竭，什么明啊暗的、长的短的，却迟迟不见有人通译，赵任勇忍不住霹雳一声怪吼：“说！到底这烽火是何意思？可有谁看懂了？”
局面紧迫，敌方兵马有何调，须得早些识破。可长官连问数声，众参谋却是嚅嚅啮啮，迟迟不见有人做声。赵任勇大怒道：“稻草兵！说话啊1威吓一出，终于传来怯怯声：“启。启禀总兵怒苍灯讯有…红白金青…四色，每色有有…明暗长短…四变敌方以讯为一字，共得四千零九十六种变化”
“稻草兵！”赵任勇暴怒道：“我镇守西疆多少年了，还会不知道这些玩意么？快说！怒匪究竟在传什么消息？”正激动间，忽听一名参谋道：“去你妈的狗砸碎，少说两句不嫌吵。”
“什么？”耳听属下狂言犯上，赵任勇自是惊得呆了，他愕然张口，随即嘴角斜扬，提起了蒲扇大手，厉声道：“去你妈的狗砸碎！少说两句你不、嫌、吵！”正要一耳光把人摔死，两旁参谋大惊抢上，慌道：“总兵息怒！这两句话不是骂您啊！”
“什么”赵任勇气得全身颤抖，喘道：“这两句话不是骂我、难不成是骂你！”气恼之下，抡起拳头便打，却给一名老将急急抱住了，劝道：“总兵，您还没听懂么？咱们按兵部交来的密本破解，得来的便是这两句话啊。”
“什么！”赵任勇总算听懂了，颤声道：“去你妈的狗砸碎，少说两句不嫌吵？怒苍千里传讯，传的就是这个？”众将怯怯点头，人人都想说话，可想起大帅性情暴躁，却又无人敢作一声。
怒苍夜燃烽火，耗费无数人力物力，竟然传来了两句废话？不想可知，敌方又一次更改了切口，却把潼关诸将狠狠戏耍了一顿。赵任勇叹了口气，慢慢朝西方夜空望去，只见那道烽火已然离开了“平凉”，业已抵达“天水”，料来片刻之后，便要返回敌军的总寨：“怒苍山”。
眼看赵任勇神情凝重，一名参谋附耳道：“总兵请宽心。魔高一尺，道高一丈，敌方再次更改密语，咱们也还有马大人作靠山啊。”
方今兵部尚书便是“马人杰”，此人是正统年间的大进士，问渊博，能通奇门遁甲、术数玄，专能和怒苍大批智囊斗法。只是马人杰本领再大，此刻却在北京，这桶远水如何救得了近火？
赵任勇抚面叹息，自知这帮下属全是酒囊饭袋，他招来了亲兵，低声道：去找我二弟过来，便说我有事问他。大批兵卒匆匆答诺，还未下城找人，便听一人道：大哥不急，任通早已在此。城头响起广南乡音，众参谋回头急看，只见前面行来一条汉，看他身穿戎装，体态豪勇，正是赵家老二“赵任勇”来了…
抚远四大家，岭南赵醒狮…，这赵家兄弟姊妹共有七人，除‘铃铛老六’赵任宗因故发疯外，余人事业皆有大成。其中老大、老二投身军旅，各在‘留守军’任职。不同的是大哥赵任勇镇守潼关，官拜总兵，老二赵任通则派驻霸州，至今已达十年之久。
天下能读懂怒苍暗号者，并非只有马人杰一人，面前的‘赵任通’也能辨到。在外人看来，这位赵家老二仅是区区一个参将，八命九流，无足轻重。不过赵任勇心里明白，他这个二弟不是普通人，他明里是个参将，暗地里却还有个身份，非同小可。
天黑地沉，万籁俱寂，眼见二弟静静站在面前，赵任勇居然不自据地紧张起来，他吞了口唾沫，悄悄朝二弟地右臂瞄了一眼，忙又别开了头，细声道：“任……任通，这……这怒苍烽火传来地是什么消息，你破解得出来吗？”
“明明暗、白红青……”赵任通双手抱胸，眺看潼关西方，道：“这该是个‘去’字。”
“去……”全场交头接耳，或惊或疑，一名参谋忙来相询：“那……那下个字呢？”
赵任通沉吟道：“明短，白到底，这该是个‘你’字。”众参谋大喜过望，相顾道：“先‘去’后‘你’！果然是…去你妈的狗杂碎…、少说两句……”“不嫌吵”。
赵任勇性情暴躁，霎时一拳挥出，吓得下属们连忙退开。他用力喘了喘气，道：“二弟，你……你没弄错么？这……这道密令真是这个意思？”
赵任通容情静默，说明他有把握，可说也奇怪，这两句话无涉机密，却为何要大费周章传书西北，莫非其中还有暗藏第二道切口？抑或这是欺敌得假消息？刻怒匪既要欺敌，为何又搞得这般荒唐？赵任勇不是什么聪明人，自也没那个本钱来猜，他抚了抚脸，低声道：“如此也罢，二弟，这……这道烽火是从哪儿传出来的，你瞧得出来么？”
万里夜空复宁静，此时烽火早已熄了。赵任通仰望天上北斗，轻声道：“北京。”
“北京？”二弟言简意赅，却不免吓傻了众人。赵任勇牙关颤抖：“怒苍……怒苍有细作去了北京？”赵任通撇了他一眼，淡淡地道：“煞金。”
北京煞金，四字一出，众将好似五雷轰顶，人人按腰刀，不自禁向后退开了一步。
当年怒苍追随第一代山主建寨地两大元老，其一是陆孤瞻，再一个别是外号“煞金”
地“起重塞北”石刚。此人忠心耿耿，最擅骑兵野战，过去十年来紧随怒王身边，总是寸步不离。倘使他离开了总山，前进东境，却是有何打算？
一片寂静中，只见赵任通低下头去，幽幽地道：“大哥，及时行乐吧。”
众将你看看我、我看看你，想起潼关铁门上地那条火烧痕迹，蓦地爆出一声惨叫：“来了！来了！怒匪又要攻打潼关啦！”
过去十年来，“煞金石刚”很少离开山寨，此人一旦动身了，便说明怒王也已从本营出发。这两大魔头任一个现身，便让朝廷棘手之至，更何况这回双魔并力、联袂出征？
众将越想越怕，急忙上前献策：“启禀大帅！怒苍兵临城下，潼关沦陷在即。为保我军实力，还请总兵即刻下令撤军八里，免增无谓死伤。”眼看属下未战先怯