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这姑娘正是当年的小精灵娟儿，早已长成十分动人的美丽女郎，此时哪来理会那官员说长道短，两脚便将他踢开了，跟着大剌剌地冲入棚内，要将胡志廉拖将出来，当面责问。
那公爷大惊失色，当下也奔将过来，问那礼部官员道：“没伤到吧？”那官员陪笑道：“回少阁主的话，下官没事，倒是咱们侍郎大人那儿，请您多担待了。”
那公爷微微一笑，道：“别怕，我理会得。”当下脚步加紧，便往棚内行去。
才一掀开帘幕，本想定是大声吵嚷，说不定还打了起来，哪知娟儿只不言不动，手中拿着张信纸，并未高声怒斥。那公爷心中赞叹：“胡侍郎官越大，口才越好，居然说得动咱们娟儿。”这娟儿自幼天真烂漫，行事不按常理，江湖人物老远见了她，无不退避舍。也是为了她刁蛮顽皮，尽管天生貌美，追求者众，至今仍然待字闺中，无一人能够赢得芳心。
正想间，那公爷已然行入棚内，陡一入内，便见了一名呆滞孩童，只傻傻挨着一名官员，那公爷心下一凛，当即认出这孩的身分。这儿童聪颖过人，乃是胡志廉的幼，名唤“正堂”，只因前些时过去五辅家中作客，顽皮跌伤了脑袋，好好一个孩，竟变得如此木傻。
那官员听得脚步声，当下回身过来，拱手道：“下官见过少阁主琼芳小姐。国丈金安，皇后圣安。”那公爷听他祝祷自己的两名亲人，当下含笑欠身，将折扇一挥，啪地一声亮响，扇面张了开来，只见扇面泼墨，丹青妙笔，好一幅云里紫阁，正是“紫云轩”。
这公爷哪里是什么公爷了，原来她便是当朝皇后侄女，朝元老之孙，开国功臣之后，人称紫云轩少阁主，琼家大小姐琼芳便是。琼家藏有铁卷丹书，更有祖赐下的二十四节龙头金鞭，可说是当朝第一显贵的大户人家。胡志廉与她说话，自是加倍客气谨慎。
琼芳正要说话，突见胡志廉眉头深锁，那娟儿也是手持信纸，蹙眉苦思，忍不住奇道：“怎么了？蒙古人下战帖么？”胡志廉尚未说话，娟儿已将手中信柬送了过来，低声道：“你瞧，这信好生奇怪。”
琼芳向来见多识广，精明过人，她父母早死，打小便让爷爷当成男儿汉教养，称得上是武双全的奇女，中国满朝名门之女中，决计找不出第二个。她见娟儿神态有异，不知那信纸有何奇妙之处，当下接了过来，自行低头去看。读道：
“令郎正堂，误跨禁界，擅闯鬼门，近有大祸秧。闻报速离京城，可免一死。”
琼芳吃了一惊，不知这是什么人写就的，赶忙再看署名，传信者自道名号，曰：“善穆义勇人”。她一时看不出端倪，也不知那署名是何意思，忙问道：“这信什么时候来的？”
胡志廉叹道：“这些日焦头烂额，忙里忙外，方才家人送来这封信，我才得知此事。”
琼芳低头思，胡志廉虽然行事谨慎，但这几年为了挑选“魁星斗五关”的出阵人马，这位侍郎大人吃力不讨好，得罪了无数武林同道，看这模样，八成有人挟怨报复，那也未可知。当下沉吟道：“我瞧这是熟人做的事。八成是有人与您结怨，趁着令郎病重之时，前来落井下石，自是要让您心神不宁。”娟儿颔也道：“可不是么？我瞧这十之**是蒙古鞑写的，他们怕胡侍郎运筹幄，又把他们打得一败涂地，这才写信过来扰人。”
胡志廉听了二姝劝说，却只叹了口气，他抚摸爱脸颊，缓缓地道：“您知道，我胡家命运多艰，当年奸臣为祸，暴民乱政，活活打死了家母，好容易仁君当朝，可别再有什么劫难波折……”他回思昔年往事，叹了几声，忽然双眉一轩，咬牙道：“也罢！兵来将挡，真要有什么事，胡某也不来怕！什么误入鬼门，我一会儿安排了医院的几名圣手，请他们替正堂孩儿治病。我偏要瞧瞧，那禁地里有什么妖魔鬼怪！”
琼芳点了点头，蹲身望向那孩，柔声道：“正堂，还认得阿姨么？”这胡正堂每逢过年，定会随父母过来紫云轩拜年，每年都拿了红包打赏回家，说来自该识得琼芳，哪知他听了呼唤，却只低头望地，不言不答。娟儿低声道：“好孩，你到底瞧到了什么？”
胡正堂面色一寒，喃喃哭道：“好多……好多……”
琼芳与娟儿对望一眼，二姝面向男童，同声道：“好多什么？”
那男童口唇欲动，还未说话，猛听棚外碰地一响，号炮已然炸响，胡志廉赶忙道：
“阁揆大人亲来视察。我先过去了。”说着唤来侍卫，命他们严加保护儿，这才稍稍安心。
※※※
午时已届，炮声响过，中国阁揆大人驾临，胡志廉身为中国这方主事，自须入场迎接，那蒙古钦差也已到来，东西两棚高手便全数肃立，场内一时鸦雀无声。
今日两国比武，何大人身为阁揆，自须与蒙古使臣过来主持盛会，那何大人取出圣旨，宣达旨意，听他大声念道：“奉天承运，我中国大汉天诏曰：我朝……咳……
威胜五霸，明继王，方今以武会友，贵于相交，九州豪杰，习武从戎，是以普天同庆，有凤来朝……”
何大人摇头晃脑，唧唧聒聒，脚下还打着拍，台下哪里有人听了？武林人物一会儿都要上场较量，各人打坐运气，砺刀磨枪，看台上家眷姓每多藉机赌博的，自是交头接耳，议论胜负。连那阿秀、华妹等一干孩童也在打闹嬉戏，更是不在话下。
场内场外人人神色平淡，无人理会何大人念得是什么，料想他便算夹了一两句粗话在里头，怕也无人知晓。只是那蒙古使臣却越听越怒，圣旨里好大一篇，又是“移风感俗、诲化蛮邦”，又是“四夷勇士、投明事主”，中国皇帝哪句话不是自尊自大？直把蒙古当成了奴邦蛮夷。
那使臣钦差怒火中烧，待何大人读毕，立时手捧鞑靼可汗亲手圣旨，气冲冲地奔上擂台，也是大声念了起来。看他义愤填膺，指天道地，想来所言全在反驳中国君臣，只是他满口蒙古语言，场中无人能懂，众姓自是当成笑话来听，除了几名常寺的通译乐舞生在那儿低声商议，全无一人理会。
娟儿听得哈欠连连，她揉了揉眼珠，道：“再听他们念咒语，我可要睡着了。”
琼芳与娟儿相识颇深，自知她剑法轻功都有一流师承，根柢佳，但临敌经验尚浅，届时擂台上敌手忽出怪招，不免吃亏。便道：“一会儿你也要上场，我瞧你赶紧温习一下剑法。可别有什么乱。”娟儿听了这话，假意打了个哈欠，道：“放心啊，有那位苏大掌门在，能有什么乱呢？”说着合十顶礼，又道：“小女一会儿给人打下台来，还请苏夫人念在十年交情的份上，早些让苏大侠登台上场，替小女雪耻报仇，区区在下纵使魂归九泉，也能瞑目了。”说着向前欠身，便朝琼芳拜去。
琼芳脸上微微一红，啐了一口，道：“便要损我，也挑吉利的说，没轻没重，专来招凶。”说着提起手上折扇，便往娟儿的小脑袋打去。娟儿做了个鬼脸，咯咯娇笑起来。
※※※
这两名少女乃是闺中密友，私交甚笃，说话玩笑居多，自无恶意。那琼芳毕竟是皇亲国戚，一阵脸红之后，便又宁定。她拉着娟儿的玉白雪指，朝东棚望去，含笑道：
“先别损我了。倒是你也二十好几了，究竟心里欢喜谁，可曾想定？”
娟儿顺着她的目光望去，只见两名青年凝目朝自己望来，一个体型威风，年莫十四五，满脸阳刚肃杀；另一个面貌清白，端稳秀，二十五六上下。两人目不转睛，都在凝视自己。
琼芳微笑道：“山东宋通明武勇过人，河北祝康风流潇洒，你究竟欢喜哪一个，可有主意？”娟儿一脸苦恼，以手支额，讪讪地道：“讨厌死了，都是师姐一天到晚相亲，可真害死人了。”
琼芳亮开折扇，掩嘴轻笑，道：“红颜祸水，绝代妖姬，你可别惹得四大家族比武求亲，到时又是一个擂台。”娟儿头皮发麻，眼见宋通明咧嘴大笑，山东大汉满嘴葱蒜腥味，无远弗届，相距虽达丈许，兀自随风飘来。她心中叫苦，左手掩鼻，忽又见祝康略摆发稍，单手轻托下颚，一幅顾影自怜的俊公模样，娟儿哀号一声，赶忙右手遮眼，自便匆匆逃离而去。
琼芳看入眼里，忍不住娇声大笑，只是忽然想起“华山怪”的事迹，却也不免心下一寒。
这娟儿看似不减娇憨，其实她屡经变故，颇经人事。那年九华山爆发大祸，门人或死或散，那娟儿虽是小小女孩儿，却有骨气，便以芳华之龄独守师门。可怜她武功微弱，人又幼小，便遭各大门派欺侮诈骗，抢劫财宝田产一空。只是她自始自终咬牙苦撑，坚持不走，后来师姐打听到消息，便赶忙回山团聚，师姐一到，姊夫强援立至，情势旋即逆转，吓得各方强敌退避舍。之后师姊妹先把师门留下的武功秘笈掘出，又将山上的珍宝财物一一夺回，才有了今日九华山的强盛面貌。武林人物每回与她师姊妹相遇，每回醒起她们背后的那个雄伟身影，无不害怕忌惮，这几年九华门人行走江湖，竟是无往不利。
※※※
比武便要开始，琼芳心悬自家人，便朝东棚望去，只是瞧着瞧，那华山门下不见踪影，竟只一位赵老先生到来。看他独个人坐在棚内打盹，其余人等却不知去向。琼芳心里有些发慌，想起情郎年岁越大，行事越发疏忽，赶忙行到赵五身旁，抱拳道：
“五爷爷。”
那赵老先生便是当年的赵老五，算来已有七十来岁年纪，一旦打起盹来，当真劈雷也打不醒。琼芳见赵老五身上肮脏，倒也不敢用手触他，左右看看无人，拿着扇便往他脑门敲了一记，再次喊道：“五爷爷！”
赵老五睡得酣畅，猛然给人打醒，登时睁开睡眼，皱眉道：“哪一位？”琼芳含笑以对，温言道：“五爷爷。”赵老五见了这张清秀脸庞，赶忙直起身来，大声道：“大小姐！”
琼芳身着男装，自不喜人家如此相称，但赵五是长辈，也只有忍住了，当即问道：
“你家掌门人呢？”赵老五揉了揉惺忪睡眼，茫然道：“怎么，还没来吗？”琼芳一听此言，想起华山之中满是精灵古怪之辈，可别又去惹是生非，忙问道：“他们还没进京么？”
赵老五年轻时脾气暴躁，乃是华山小一辈最为害怕的人物，此时年岁已老，却显得十分慈祥，听他呵呵笑道：“当然进京了，咱们那华山双仙起哄，说个月没见您，如隔八秋，便要苏掌门给您准备些礼物，他们逛了好些店铺，都没挑到合意的，一从大明门走到承天门，又从承天门走到左顺门，我年纪老，陪不动……”
耳听他叨叨絮絮，言不及义，琼芳自是不胜其扰，当下匆匆拱手告辞，急忙离开校场，便去寻找玉清观众人下落。
※※※
琼芳离场而去，那蒙古使臣却还在拿着圣旨拼命颂念，又过得盏茶时分，念得口干舌燥，眼歪嘴斜，终于读毕。谁知那何大人找了乐舞生通译，登又怒火中烧，便要长篇大论地反驳。那胡志廉心下一惊，就怕双方你来我往，不免耽误时辰，赶忙拦了上来，陪笑道：“阁揆大人，留步吧。”何大人怒道：“你干什么，不顾圣上的面么？”
胡志廉榜眼出身，雅擅政论，朝廷典故最是详熟，当即搬出往事，低声道：“大人，前年翁金城的事儿，您给忘了？”
何大人心下一凛，这才醒起往事。前年北京城比武，武人未开打，臣便已斗起嘴来，双方大臣相互讥讽，你来我往，整整念了四十余道奏章，正午比试大受拖延，竟延至夜间方才开打。后来到了翁金城，鞑靼国礼尚往来，也找了人上演歌舞娱宾，剧中所演全在讥讽北京时事，中国大臣狂怒之下，全数退席，比试受此一扰，竟延后七日再开。从此两国彼此约定了，日后“魁星战五关”礼节一率从简，除见证大臣、钦差宣旨之外，管你师大士、五军大都督，一概不得到场滋扰。另定规矩，双方出战高手不受朝仪约制，面见两国钦差不下跪，免生争执。
何大人醒起往事，勉强按耐了怒火，挥手便道：“也罢，你是主事，这便让你主持吧。”
胡志廉早有此意，稍一躬身行礼，便即行入擂台，朗声道：“诸位英雄豪杰，承蒙二君圣恩，得令“魁星战武关”连年举办，请诸君下场之时，务须体念“以武会友、点到为止”八字真谛。一不得阴招偷袭，二不许运使暗器，二不能兵刃喂毒，凡事光明磊落，无愧君主重托，四境苍生之景仰。”
胡志廉虽非江湖人物，但他连年举办比校，规则详熟，绝非初窥门径的臣可比。他讲解了一阵比试法则，便行向台边一张长桌，向桌边六名臣行礼，温言道：“几位大人，一会儿请见证输赢，下场将士若有违规之举，还请当场举发，莫要偏废。”这长桌上共坐了六名官员，汉蒙各半，无独有偶，多是老态龙钟之辈。六员见证中，却只一位少壮青年，看此人白面无须、面如冠玉，身穿五白鹇朝袍，正是杨绍奇。诸人听得请托，各自起身回礼，均道：“我等竭心尽力，必使竞试公平，绝不有失。”
那杨绍奇行礼之后，便又坐了回去，目光一撇，却是朝阿秀那儿瞧去，要看这孩是否又跑得不见人影。
此时阿秀早给家丁狠狠捏过脚，只哎哎叫疼，无法再行作怪，便只老老实实地坐着。
那管家见杨绍奇看似正襟危坐，目光却不时向上瞄来，显在留意阿秀的动静。那管家心中一寒，忙向阿秀道：“少爷安分些，二老爷在瞪你了。”阿秀伸了个懒腰，自知叔叔个性温，一向疼爱自己，给他瞪个几眼，倒也不来怕，反正只要没遇上爹爹，那是为所欲为的局面，当下哈欠连连，不置可否。
正疲懒间，看台走道却传来一阵骚动，只见几名高大军官腰悬钢刀，身穿铁甲，正自当前开，人潮簇拥中，一名美妇向前而来，那女肩披黑毛雪貂，艳丽照人，才一入场，便让无数宾客起身行礼，便在此时，一名小女孩儿扑了上去，欢声道：“娘！
您可来了！”
阿秀见华妹跳了过去，搂住那那美妇，不住在她脸颊上亲吻，母女俩容貌为相似，一时艳光四射。那管家赞叹道：“人比花娇，当真是京城最漂亮的母女俩。”
那美妇一到，大批随扈涌入场中，便将四周团团护卫，旋即驱离生人。眼看那美妇携了华妹的手，便朝座席行来，那管家长揖到地，慌道：“伍夫人。”那美妇见阿秀坐在一旁，登时轻轻一笑，道：“小调皮，你也来了？”阿秀咧嘴一笑，干笑道：“伍阿姨。”那美妇微微颔，自管坐下。那华妹见了母亲到来，只缠着妈妈说话，不再理会阿秀。
阿秀自坐席上，四下探看，心道：“怪了，那崇卿大哥不是最爱练武么？怎地今儿个这般热闹场面，他却不见人影？”
正想间，忽见擂台上锦旗一招，一个中气十足的男音喊道：“中国蒙古双方先锋出阵，“魁星战五关”，就此开打！”铜锣响亮，场内场外人士无不心头一震。阿秀虽不曾拜师艺，却也曾随父亲练过一些入门武术，一看有架可打，自也大感兴奋，忙凝神去看擂台上，对其余身外之事不再理会。
铜锣响过，东西双棚各自行出一员先锋大将，东是主位，见一名道士手提长剑，躬身行出，却是点苍山七雄之一的玉川。西蒙古来者是客，待得玉川上台，方才行出一条大汉，拾阶而上，双方高手都是老老实实，不曾卖弄轻功身法。
自“魁星战五关”开打以来，八年来点苍山不曾遣出高手与会，赢也沾不到光，输也挨不着骂，直如局外人也似。想那峨眉、崆峒都曾遣出门人出征，虽说有赢有输，总强过摇旗呐喊，围观助阵。好容易“魁星斗五关”由点苍山派任第一阵大将，玉川自是想尽办法，软求硬逼，这才得了掌门海川亲口允诺，得以担当先锋大任。
那蒙古好手名唤“宗泽思巴”，手持双刀，目光如鹰，拱手行礼过后，便只低头向地，等候玉川发招。想来此人必是寡言慎行、谨守份际之人。
那点苍本是武林四雄四强之一，历经多年栽培，派内除七名高手外，另有许多二代弟崛起江湖，这回他见场内宾客云集，阁揆大人亲来观看，己方门人也都满面仰慕，都在等着自己大显神威。玉川虽已年过五十，但他一生龙套，哪里经过这般场面，自是抖擞精神，寻思道：“去年高天威一举打垮人家五大高手，江湖地位暴起，天将府老轰他两个大将下来，回去也好大开祠堂，上香祭祖……”
他思量着自己的丰功伟业，笑吟吟地抽出剑来，伸指向宗泽思巴，微笑道：“这位老兄，贫道便是点苍七雄行的玉川，人称“飞剑夺红”便是。老道岁打猛虎，五岁斩蛟龙，七岁行上贵州遵义，力战名儿童，抡过婴儿武赛大头牌，遇上贫道，算您不运气。”
比校开打，胡志廉便退回东棚架，他身受皇命，中国这方的出阵人选皆由他一力荐保，自要与诸大门派的弟门人共观战局、研策拟略。第一阵开打，这玉川身为老将，担负先锋大任，按着原先拟定的方略，自该由他出手打下敌方一两名好手，哪知不过才上台，便听那玉川喋喋不休，直如老婆出门买菜，哪里像是绝代高手的风采？胡侍郎不由有些惊慌，忙问身旁的点苍掌门，道：“海川道长，您这位师弟……咳……成么？”
海川面色不豫，还未回话，场内刷地一声，长剑吐鞘，玉川已然挚剑在手，胡志廉看他轻轻巧巧地挽起剑花，年岁虽老，身法却颇精妙，想来武艺不俗，自己倒是小觑他了。海川见他颇有惊叹之色，登伸出了小指，朝台上点了点，俨然道：“侍郎啊侍郎，想我点苍威震西南，所向无敌，您言语如此轻薄，岂不让江湖英雄心冷？”
胡志廉给顶了回来，心里不怒反喜，忙道：“道长责备得是，下官确实失言了。”
他擦抹了冷汗，又见一旁宋通明、“娟儿神尼”都在准备上场，心下稍安，想道：
“国丈大人这回的计策颇有行险之处，无论如何，至少得撑