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“姜院主！”
“卑座在！”
“给他点厉害尝尝，到他说话为止！”
“遵命！”
“神武院主姜鸣松”恭应了一声，一挥手，立即有两个彪形大汉上前，一左一右，把那“死亡使者”挟了起来。
“神武院主”嘿嘿一声冷笑，道：“朋友，你大概听说过‘元婴搜魂’这名称吧？这是崆峒用来对付欺师灭祖的门徒所用，本座略有所知，将在朋友身上试试手。”
“元婴搜魂”是一种最酷毒的刑法，人尽皆知，受刑者求生不能，求死不得，全身暴缩如婴孩，裂骨推心，铜浇铁铸的金刚也禁受不起，而且一经此刑，终身成残。
“死亡使者”魂飞魄散，惨厉地叫道：“施天棠，你是杂种！”
此语一出，所有“天绝”弟子，全为之面上失色。
甘棠感到一阵绞心剧痛，他明知“死亡使者”此举是激怒自己以求解脱，但他忍不了，双目尽赤，俊面上的肌肉连连抽动，一跃上前，扯落对方蒙面白巾之后，是一个扭曲得变了形的中年人面孔，眼中的神色，象临刑的死囚。
甘棠冷厉地道：“朋友，本人成全你！”
侧掌如刀，慢慢地向“死亡使者”胸前插去……
“死亡使者”双眼暴突，欲挣无力，眼睁睁看着钢刀似的手掌戳向心窝。
“哇！”
猛嗥起处，甘棠侧立如刃的手掌，已插入对方的心窝，没及指根。
“死亡使者”眼珠几乎突出眶外，眼角尽裂，血水涔涔，口唇张开，身躯扭动，临死前的挣扎，令人不忍卒视。
甘棠被对方一句话在属下之前扯碎了自尊心，羞怒如狂已不知什么叫做残忍，他只要发泄，出气，仿佛杀人，流血，是一种抚慰。
“嗯！”
窒闷的惨号，使人从心底深处发出悚栗。
手掌插入一半。
“死亡使者”已不复人形，汗水血水混成一种刺目的液体从两腮流下，滴落雪白的前襟，全身扭转蠕动，口中发出的惨哼，像是一种怪兽的嘶吼。
“请……请……成……全”
他只求速死，此刻，生命对于他已是不能忍受的负荷。
甘棠面色铁青，没有半丝表情，有，那是一种恨，对命运，对身世的憎恨。
一行“天绝门”弟子，个个面色凝重，但又夹着茫然的神色，显然，他们并不了解少主何以如此激怒。
“噗！”
手掌全部括入胸腔，直没及腕。
“死亡使者”全身剧烈的一颤，惨哼变成了喘息，栗人的喘息，胸前没有一滴血，因为手掌堵住了创孔。
甘棠咬牙哼了一声，抽手，侧身，一道血泉，疾喷而出，变成一蓬血雨，洒红了两丈以内的土地。
“死亡使者”仍然瞪眼张口，但已断了气。
“扔了他！”
两名执着“死亡使者”的弟子，一抖手，把尸体抛出了三丈之外。
甘棠原本打算回地宫最后见义母夫人一面的念头业已消失，“死亡使者”的一句“杂种”使他丧失了见任何人的勇气。
是的，有母无父的杂种，这是一种与生俱来的羞辱，无法洗刷的污点。
缓慢而木然地，他转身向“神武院主”以异样的声调道：“姜院主！”
神武院主躬下身去，惶惑地道：“卑座候令！”
“你们怎么来的？”
“卑座接获斐香主急讯，知道少主因先掌门人的公案重上太行，卑座等既奉太夫人令暗中候令，不敢不来，四名‘死亡使者’，是在渡河之后掇上卑座一行。”
“好，这里有三颗人头，请以最快速方式送回地宫，同时设法防腐！”
“神武院主”下意识地退了一步，道：“人头？”
甘棠冷漠地一点头，道：“不错，本人已经查明三十年前肢解先掌门父子的凶手是当时‘天毒门’掌门‘鬼见愁冯一鸥’，这是他们祖孙三代的头颅。应急速送回地宫作为献祭，以慰先掌门在天亡灵……”
“哦！”
所有在场的“天绝门”弟子，连“神武院主”在内，齐声发出了惊呼。
“天威院”属下香主潘九娘，竟激动得流下泪躬身施礼道：“少主神威盖世，本门有福了！”
甘棠木然的面庞上展露了一丝苦笑，谁能明白他的心事呢？谁知道他至深且巨的隐痛呢？
“神武院主”颤抖着双手，从甘棠手里接过包着人头的布包。
甘棠目光一闪，道：“斐香主！”
“天威院”属下香主斐一鸣疾行向前，垂手躬身，恭谨地应道：“卑座在！”
“转禀太夫人，请另派参加‘生死大会’的人选，我另有大事赶着要办，并请转达我此行吉凶难料，如有不测，有负大夫人深思，务请太夫人恕罪！”
“少主，您……”
“不必多说，各位可以动身了，这几位死难同门，由我亲手掩埋，表示我对死者的一点敬悼之意！”
“神武院主”、潘九娘，斐一鸣，齐齐面露惶惑不安之色，一副欲言又止之态。
甘棠尽量忍受内心的痛苦，一抬手道：“各位请！”
“神武院主姜鸣松”在此刻众弟子中，身份最高，沉凝地开口，道：“少主，卑座斗胆，请少主示知行踪，以便向太夫人复命？”
甘棠暗地咬了咬牙：“我此行办事，随机而动，没有一定行止。”
他决心就此永绝江湖，所以找了这个不太近情理的借口。
姜鸣松与潘九娘等，都是阅历深湛之辈，明知内中大有文章，恪于身份，又不便深究，但神色上业已表露了出来。
甘棠故作不知，转身发掌，土石翻飞中，顿时掘成了一个深坑。
姜呜松等当然不便袖手，甘棠虽交代要亲手掩埋死难弟子，但那只是少主对属下的一点心意，当下众人一齐动手，顷刻之间，便已停当，由甘棠为首，在墓前对死者行了一个简单而隆重的凭吊仪式，随后，四具“死亡使者”的遗体，也予以掩埋。
经不起甘棠再次催促，姜鸣松一行，抱着狐疑不安的心情，辞别上道。
现在，剩下甘棠一个人孤孑地木立谷中，心中一种空洞而茫然的感觉。
面对衰草斜阳，他象是一个被世人遗弃了的人。
是的，武林中已没有他立足的余地，并非人不容他，而是他无脸对人。
他的武士生涯，像此刻的落日，即将沉没了。
落日，在沉没之前，还有一刻灿烂的晚霞，作最后的点缀，而他什么也没有。
一阵破空之声，飘传入耳，把他从木然中唤醒。
抬头一看，数条人影已到了十丈距离。
待看出来人是谁之后，登时血行加速，心跳怦怦，手脚感到一阵冰冷。
“走！”
脑海里闪电般浮现了这个念头，身形猝然弹起……
来人已到了五丈以内，一个急骤的声音道：“表弟，你别走！”
甘棠心中一惊，不期然的刹势落地，但，他不敢回头，这一刻，似乎比死还要难受百倍，他一直怕面对现实，然而此刻，他已无法躲避这可怕的现实。
“孩子！”
声音仍是那样的慈祥，充满了至情的爱，然而听在甘棠的耳中，似乎已变了质。
“孩子，回过身来！”
甘棠一咬钢牙，回过身形，眼前，站的是他母亲“凤凰女朱琼芳”，表姐林云，和两位师兄。
他不知是恨还是自怜，他没有开口，俊面一片铁青，隐约可见肌肉抽动。
这神志，使他母亲“凤凰女朱琼芳”怔住了。
林云上前两步，蛾眉微蹙，以惊奇的口吻道：“表弟，到底是怎么回事？”
甘棠目光移注到林云面上，久久，才以暗哑而沉痛的音调道：“云姐，我对你负疚很深，但请你不要问我！”
林云粉腮一变，激颤地道：“表弟，告诉我为什么？”
甘棠嘴唇蠕动了几下，但没有发出声音。
慈祥的神采，从“凤凰女朱琼芳”的面上消失了，代之是惊愕、不安、惶惑，她无论如何也想不出其中因由。
“孩子，看着我！”
甘棠的目光转到母亲面上，仍没有开口。
“凤凰女朱琼芳”面上浮起一丝悲哀的阴影，颤抖着声音道：“孩子，告诉我，什么争使你变成这个样子？”
甘棠压抑住即将爆炸的情绪，从紧抿的唇间迸出一句话道：“妈，您应该知道的！”
“我，知道什么？”
“您可以扪心自问一下……”
他的喉间像被什么东西堵住，再也说不下去，一方面，骨肉之情未泯，另一方面，他瞑想着当年，母亲必然是一绝代美人，但却有着一个卑贱的灵魂，不守妇道，玷辱夫门……
这意念，使他的恨意增长。
“凤凰女朱琼芳”窒了片刻，才幽幽地道：“孩子，你变了！”
“是的，孩儿承认！”
“你叫为娘的自问什么？”
“您知道的！”
“孩子，你眼中似乎尽是恨？”
甘棠身形颤了一下，切齿道：“是的，我恨！”
“你恨什么？”
甘棠虎目蕴泪，俊面起了抽搐，歇斯底里地狂声道：“我恨您给我这罪恶的生命！”
“你……”
“凤凰女朱琼芳”粉腮大变，娇躯打了一个踉跄，手指甘棠，却说不出话来。
两师兄面色大变，怒视甘棠，隐忍住没有发作。
林云粉靥罩霜，栗声道：“表弟，你心智还清醒吧。”
“很清醒，很正常！”
“这是你对姨妈说话的态度？”
“云姐，你最好不要过问！”
“如果我一定要过问呢？”
甘棠含在眼角的泪水，骤然滚落，大声道：“你不要迫我！”
林云骇然退了一步，但随之的是莫名的愤怒与伤悲，她爱他，逾自己的生命，然而当一切误会澄清，正期两情融洽之时，他变了。
她芳心欲碎，木然不知所语。
大师兄怒吼一声道：“师弟，你把话说清楚！”
甘棠冷冷地道：“不干你事，少开口！”
“你……竟敢……”
“我再说一遍，少开口！”
二师兄暴喝一声道：“甘棠，你难道要逆伦？”
甘棠双目尽赤，厉声道：“别迫我杀你！”
“凤凰女朱琼芳”扬手止住两师兄开口，脚步向前一挪，厉声道：“逆子，说，把你心中的话说出来？”
甘棠此际内心涌起一阵阵撕裂的痛苦，像梦呓似地喃喃道：“是的，逆子，我是逆子！”说到这里，突然恨声大叫道：“是谁使我这样？是谁造成这种局面？是谁？谁？”
“凤凰女朱琼芳”全身簌簌而抖，面色苍白得可怕，一颗慈母心已完全碎了，声泪俱下地道：“你曾对你的阿姨说……你……恨我？”
甘棠以身掩面，悲愤的道：“是的，我恨你！”
“我劈了你！”
大师兄朱承武暴喝一声，飞扑而出，呼地一掌劈向甘棠当胸。
“砰！”
甘棠受了一掌，硬不还手，语音带煞地道：“你敢再动手，我就杀了你！”
林云嘤咛一声，哭了出来，一扭身，拔出大师兄朱承武腰间的佩剑，寒芒乍闪，迅速诡辣地罩头劈向甘棠。
甘棠心念一动，欲待出手，但另一个意念却使他闭上了双目，引颈待死。
骨肉天性，出于本能地，“凤凰女朱琼芳”飞指弹向剑身。
“砰！”
剑身被震得一偏，但余势未衰，朝肩头划落。
甘棠木然睁眼，俊面除铁青之外，别无表情，左肩被划了半尺长一道口子，鲜血如泉喷出。
第二十章绝处逢生
他似乎身心均已麻木，又像是甘心死在林云剑下，面上僵冷得没有半丝表情，林云粉腮一惨，带哭地叫道：“止血，否则你会死！”
甘棠怆然一笑道：“云姐，我欠你的太多，但已无法偿还，能把生命交给你再好没有了！”
林云抛去手中剑，一挪步，戳出一指，止住了甘棠肩头的血流，玉掌一翻，“啪！”一记耳光沉重地落在甘棠面颊之上，狂声道：“你莫非疯了！”
甘棠木然退了一步，道：“我……没有疯！”
林云既气又急，娇躯花枝乱抖，粉靥泪水纵横，嘶声道：“到底为什么？你说呀！”
甘棠咬了咬牙，面向他母亲“凤凰女朱琼芳”，启动颤抖而苍白的口唇道：“妈，孩儿自知不孝，请告诉孩儿一件事！”
“凤凰女朱琼芳”幽幽的道：“什么事？”
“孩儿……到底姓什么？”
此言一出，在场的均为之骇然震惊。
“凤凰女朱琼芳”蹬地退了一个大步，厉声道：“你这话是什么意思？”
甘棠咬紧牙关道：“请母亲回答！”
“你当然姓甘！”
“是姓甘吗？”
“为什么不？”
甘棠目不稍瞬地瞪视着他的母亲，似乎想从母亲的神色上证明这句话的真实性。从母亲悲凄但极端庄重严肃的表情上，他看不出什么异样。
他有些动摇了！
是母亲掩饰得好，还是事实与传闻不符？
心念中，沉凝地开口道：“妈，孩儿要知道你离家出走的原因？”
“凤凰女朱琼芳”面色一惨，目中顿时闪动着泪光，幽凄地道：“孩子，妈到现在还不明白，为什么你父亲十分皂白把我逐出家门，当时，我负气离开，现在才后悔当初没有追问原因，但……迟了！我该……”
甘棠动摇的心又恢复原来的坚硬。
这是遁词，可耻的谎言。
他已无话可说，事实已昭然若揭，何必要追根究底呢？即使知道了真相，又能如何？既成的事实是改变不了的，何况，这罪恶的谜底，决不可能从母亲的口中揭晓。
去吧！到那没有人的地方，让时间结束这命运的悲剧，让时间埋葬罪恶的现实。
他感到自己的心被撕裂，在滴血！
林云已听出了事情的梗概，惊疑地道：“表弟，你怎么会有这种想法？”
甘棠绝望地嘶吼道：“不要问我，去听听江湖的传言吧！”
身形一弹，电奔而去。
“表弟！”
林云急声呼唤，但甘棠去势如电，只眨眼工夫已消失无踪，林云痴望着甘棠消失的方向，珠泪纷纷滚落，她的心，再一次为甘棠破碎了。
“凤凰女朱琼芳”身躯晃了两晃，栽了下去。
且说，甘棠怀着一颗被撕碎了的心。盲目向前狂奔。
夜，吞噬了整个大地。
甘棠像幽灵似的飘过峡谷，山涧，峰岭……
一片疏落的灯光映入眼帘，使他霍然惊觉，离开太行山区已经很远了，眼前是一个镇集，从阑珊的灯光看来，当已是夜市收歇的时分了。
他不知道这是什么地方。
也不知道怎会来到这地方。
他此刻仍是处在纷乱与失神之中，脑海中没有一个完整的意念，但，他直觉地止住了狂奔之势，茫然驻足荒郊。
他还没有想到何去何从的问题，隐痛仍在折磨着他。
“我做了什么？”
他自己问自己，然而却找不出答案。
一声断喝，使甘棠神志稍苏，举眼一望，面前，站着一个劲装疾服的中年武士，双眼神光炯炯，在暗夜中如两颗寒星，显见内力修为之深。武士身后八尺，伫着一顶小轿，四个抬轿的黑衣大汉，直挺挺地站在路中，轿杠放在肩上，似轻如无物。
半夜深更，抬轿子赶路，这可是少见的稀罕事儿。
甘棠冷冷地看了对方一眼，不言亦不动。
中年武士再次喝道：“小子，半夜三更到这里，显然不是什么好路道……”
轿内一个女子的声音道：“是什么人？”
中年武士道：“一个乡下的野小子！”
“这里什么地方？”
“已到地头！”
“哦！”
轿帘一动，露出了一张粉脸，一照面，又缩了回去，轿帘复掩如故。
“一个乞丐，打发了吧！”
“要不要带回去问问！”
“算了！”
中年武士一扬掌，排山劲气卷至，甘棠被震得飞泻数丈之外，六人一轿冉冉而去，眨眼没人黑暗之中。
甘棠被这一击，神智才告完全清醒，轿中人惊鸿一瞥的玉面，再浮脑海。“是她？”心念一动，站起身来。
轿中人，正是曾被他唤作继母，而现在是“玉牒堡主西门嵩”情妇的陆秀贞，这情况大大出他意料之外，陆秀贞半夜坐轿来这荒野何为？
陆秀贞可没有认出甘棠来，他现在一身土布衫裤，左半身的血污被黄沙粘染，凝结成一片污糟，衣裤在狂奔中撕裂挂碎，看上去的确是个“褴楼”的乞儿，谁会想得到他便是击败“死神”，被武林渲染得成了神的“天绝门”少主。
此际，别说是陆秀贞，如果临镜一照，恐怕连自己也认不出自己了。
中年武士的一掌，并没有使他受伤，虽然他是处在茫然失神的状态中，但“天绝武学”
的奇奥便在此，经脉生机的守护，已到了至上之境。
这时，他才发现身后不远是一片黑黝黝的松林，林中隐约露出一段院墙，一条青石小径，从林内伸展而去，他自己方才正好立身在小径正中，难怪阻了别人的道。
他早先对西门嵩与陆秀贞切骨之恨，已因身世的揭穿而消失了。
就在此刻——
两条黑影从林内小径奔出，其中一人肩上扛了一样黑忽忽的长形之物，似一具死尸，在走到离甘棠身边不远的地方，抖手把那物朝路旁草丛中一抛。
死尸，甘棠已看清楚了，一具血肉模糊的尸体。
两人之一道：“吴二，还是费点事埋了的好，以免被人发现不妥！”
另一个阴阴地道：“放心，只怕半个时辰，那些贪食的饿狼准会连半根骨头都不会剩下！”
“走吧！”
两个黑衣人转身入林，根本没有发现甘棠的存在。
甘棠下意识地前行数步，定眼一看，“呀！”他不由得失声而呼。这具血肉模糊的尸身，正是本门“天威院”属下，随同化身为“半面人”的程院主潜伏“玉牒堡”中的万万通。
万万通为什么会惨死这里呢？看死状是被酷刑所杀。
尽管甘棠万念俱灰，但对于“天绝门”潜意识中总觉得所受的太多，而无以为报。
于是——
他迅快地掩埋了死者，轻捷如鬼魅幽灵般地向林中飘去。
林中，不少桩卡，戒备森严，但没有人发现他的来临，即使有，至多认为是眼花罢了。
入林五十丈，是一所巨大的庄院，庄门牌楼之上，悬着“漱玉别府”的匾额。
他无意去思索“漱玉别府”的来历，如一抹淡烟般从侧面入庄。
庄内，画堂之中，宫灯朗照，巨烛高烧。
厅外，罗列着十八名锦衣剑士。
堂中盛宴高张，但只坐着三个人，正中首坐赫然是“玉牒堡主西门嵩”，两个美艳妖娆的中年妇人两侧相陪，妇人之一，是刚才乘轿而来的陆秀贞。
桌旁，两名青衣小婢执壶。
甘棠隐身在厅堂对过的暗角里，对堂中院内的动静，一目了然。
西门嵩目中不时闪动着一缕阴森森光景，这与他一向威严正派的表情极不相衬。
甘