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此时乌云满天，不见星月。他飘身到了一堵高墙外，屏息听了听，旋即耸身跃入。未料落脚
之处，竟是个花园，影影绰绰，只见四面楼台亭榭着实不少，此外如青松翠柏，假山幻障，
更是密密层层，迷离心目。
他耳力极佳，知十数丈内无人潜伏，纵身向西飘来。正行间，忽闻远处脚步声响，有数人向
这面走近。片时看清面目，原是几名锦衣男子，心中又笑：〃哪会这么巧？分明前来接引！〃
突然现了身形，袍袖挥动。那几人尚未看清人影，便觉眉心一痛，宛似利电入脑，五人同时
倒地，气闭无声。一人正欲大叫，胸口已被拿住，任九重虽是虚抓，这人脖颈登时软了，手
足似面条般垂落，惟喉间发出异响。
任九重略放宽松，低喝道：〃告诉我天牢在哪儿！〃那人已无法开口，只眼珠向左转动。任
九重会意，提之向北纵来。片时出了花园，那人又向西望。任九重依其所示，也不怕有人拦
路，转转折折，直掠过数重院落。停步看时，周遭楼阁峥嵘，曲径迷宛，已不知身在何所。
那人仿佛与鬼魅同行，尿都吓了出来，眼见他露出疑情，忙望向不远处一座铁门。
任九重细看四周地势，随将那人弃在草间，大步来到门前。他心知猛兽俱在其内，不觉猛志
激荡，推门直入。孰料那门十分厚重，方一推开，一股腥臭之气已扑面而来。任九重见其内
微光闪亮，遂留心护住要害，直闯了进来。
却见过道上全是血迹，下脚一片湿滑，独不见看守之人。行且未深，猛见两侧囚牢之内，统
是奄奄待毙的男子，或皮脱肉烂，或折胫断股，尽被长枷所固，竟无一人神志稍醒。任九重
虽有虎胆，亦觉毛发森耸，转生无穷之恨，快步向里面寻来。
忽听得咔地一响，其声大是古怪。任九重急看时，但见左侧牢房之内，一男子蜷缩如球，早
已毙命，颈上却套了两副铁枷，原来已把脊梁生生压断。任九重怒火登燃，只一脚踹碎木栅，
跟着插刀在背，进来两手较力，猛将两副铁枷拉开。那男子重负一卸，周身噼啪作响，可怜
全身骨胳早被压断。任九重将他平放在地，出了牢房，又向深处寻觅。
方走出十余丈，心头忽地一颤，转而目瞪身僵！只见数步之外，一间极大的牢房内，一人竟
被铁索吊在空中，手足俱被割断，却还连些皮肉，鲜血正缓缓滴落。任九重大叫一声，猛然
撞开木栅，奔了进来。身当此时，大豪杰方寸也乱，不由悲呼道：〃伯生，你怎么了！〃那
人难辨生死，一动不动。任九重这才想起出刀，一跃削断铁索，将他揽在怀中。细看之下，
只见其人面色惨白，全然不似活物，一时心如刀搅，禁不住热泪迸流。
忽然间想到：〃他等苦害伯生，只为激我神狂，我岂能自乱方寸？〃还刀入鞘，出掌按在其
胸，暗施手段。直过了半晌，方见那人口内有些气息。任九重不敢停手，急声道：〃伯生，
你醒醒！〃那人口中连吐血沫，继而咳嗽起来。任九重大喜，右掌虚罩其腹，二目陡射异光，
盯在他眉心。那人伤了〃阴神〃，本已不能醒转，一点〃元阳〃将失之际，突觉一道骇人的
光芒照亮了迷程，身子竟骤然离开无边的黑暗，只是眼盲难觅归路。
任九重忙将目光收回，轻声呼唤。过了片刻，那人缓缓睁开眼帘，却仍无法视物，声如蚊鸣
道：〃师。。。。。。师兄，是你来了么？〃任九重又复泪下，心知不能停留，背起他道：〃伯生，
咱们走罢。〃将索链在腰间缠了几圈，感觉那人已被缚得紧了，绝不致滑落，便要走出牢门。
那人忽道：〃把。。。。。。把我放下，他。。。。。。他们要害你！〃任九重不语，出门顺来路走回。那人
欲咬舌自尽，却连这点气力也无，伏在他身上哭道：〃气。。。。。。气脉快
断了！你莫要管我。〃任九重回头与他脸颊相贴，强笑道：〃又不听话，不怕我再打你么？〃
话犹未落，前后灯光突灭，眼内一片漆黑。只此刹那，四面已有六七股劲气逼来，也分不清
是掌风、剑气，惟觉冷厉无比，砭人肌骨。偷袭者显已算准了方位，各从极怪异的角度来袭，
一下子将闪躲之路尽数封死，黑暗之中，只闻劲气破空，直如死神猝临！
便在此刻，更不可思议之事居然发生：那六七人本是协力来攻，谁料袭近身畔，蓦觉同伙几
人力道已消，此电光石火的一刻，竟仿佛自家独对强敌，谁人能不心惊！忽听嗤地一响，跟
着似有长剑落地，随闻衣袂收束之声，六七人皆飘身远退。
却听任九重大笑道：〃这世上能刺伤我的，绝非该死之人！你们都出去等着罢！〃言罢并不
追赶，只健步跟随。
少时出了铁门，只见七人立在不远处，个个黑衣蒙面，注目向他望来。一人朗声笑道：〃早
闻魁首之名，不期已入神化之境！我等再来领教！〃言罢数条黑影齐上，两人使剑，一人竟
用了闭血镢，余者各凭肉掌，飘忽来袭。
任九重只看几人身法，精神已是一振，忽起腿高踢一人面门。这一下已然犯忌，不想那人却
躲不开，脚尖只在脸上轻轻划过，竟令其痛入骨髓，蓦然捂胸后跃，虚汗如雨。他却不知，
这一踢高妙非常，已含足之踩踏、膝之冲顶、腿之旋搓、脚之贯劈诸劲；整条腿一气贯通，
速去速回，倏乎若电劲之击，无论碰到对方何处，均与击中要害无异。
另一人自后袭来，长剑本如灵蛇飞走，猝见此状，忙暗加提防。孰料任九重最怕伤了师弟，
起足后踢，一下又蹬在他臂弯。这一脚起落无踪，犹如微风拂过，触体方觉。那人登时丢了
长剑，神色陡变。
余者正惊骇间，任九重已连出数腿，分向几人踢来。这几腿更加来去无轨，直似凭空而生。
几人虽有防备，却挡不住、躲不及、化不开这神来的一腿，除二人略被抹中，余者皆心如电
击，仿佛整个内脏都散了。
原来常人起腿必先移重心，否则无法平衡，故腿动肩必先动；那几人早盯住他肩头，原是正
法。却不料任九重技臻绝顶，周身各处均可做为重心，出腿时已与出腿前一样，哪还有迹象
可寻？
一人看出奥妙，忽欺身直入，欲施揉手之法，迫近争锋。哪知方搭其臂，忽觉对方全身透空，
自家手掌如按在虚处，竟无半点着落。要知揉手之法，原是大有讲究，彼此一问一应，高下
立判。若两者功力相当，则摸彼劲并非全空，而是若有若无，此时便需全神贯注，以洽彼意，
然后伺机摧敌。若搭手即觉对方周身皆空，则自家必已暴露于彼无疑，似此便有性命之忧。
那人大叫一声，正欲抽身而退，忽听任九重冷笑道：〃足下想走也难！〃那人浑然不知其法，
惟觉自家气血已被一物摄住，忽自耳侧直冲上来，欲掼出头顶；忽又疾落下去，仿佛堕入深
渊，自家全然无法把持，用力也罢，用意也罢，统是无济于事，而对方仍有余暇，起足踢向
另外几人。
便在这时，蓦见一人自半空飘落，长剑迅若惊虹，直刺任九重顶门。任九重一惊，骤然将手
中之人抛起，不防六股劲气突至，已然躲闪不及。这一变与天牢内如出一辙！任九重豁然醒
悟，竟尔凝身不动。
原来此刻来袭的数人，方是适才从天牢内逸去的强手；几人一出即隐，却叫另七人假冒纠缠，
吸引住任九重的心思，只待他稍一疏神，便做雷霆之击。及见任九重凝如山岳，莫不惴恐：
〃前番黑暗之中，我等犹难得手，此刻他已有备，更是徒劳了！〃念头闪过，身形皆改，刷
一下飘散如烟。
任九重心下暗赞：〃只此一退，已非等闲可比。江湖上特起之士，我竟全然不识了！〃此念
未逝，这几人又复来攻，其势之诡谲莫测，实非方才那七人可比。任九重骤感压力袭来，也
自惊诧。他背负一人，毕竟不便，加之悬念此人的生死，已无心再斗，忽跃出险阵，向东疾
奔。十几人见状，皆飞身追赶。
任九重虽负一人，犹胜狂飙，无奈有二人脚下极快，只在背后出剑、发掌，相距不过丈余，
居然甩之不掉。任九重惟恐二人伤了师弟，突然转身抓来。一人身似灵猿，缩身疾退；另一
人却头颅被抓，顶门欲裂。任九重无意伤人，说道：〃莫再追了！十年之后，你足可有成。〃
松开手来，又向前疾奔。
谁料这伙人仍追赶不放，似故意与之纠缠。任九重走走停停，又将两名男子拿住，眼见余者
相继奔来，忽现怒色道：〃我本无意杀人。尔等果欲自献，便可速来！〃一言甫出，却见二
男子在其手中，遽然收缩成团，随如流弹飞出，势极惊人！众人一见，都不敢太过靠近。任
九重得便，疾似风卷，少时奔出衙来。
奈何附骨之蛆，一时难去，后面黑影晃动，又已跟来。任九重奔行之际，偶触及师弟手背，
已觉冰凉僵硬，这时回探他鼻息，猛觉其人气息早断，心底一阵狂悲。
众人围将过来，正要动手，忽听任九重仰面大叫道：〃老天，伯生一辈子老实忠厚，那是人
中何等贵重的品性！你为何任他受虐遭凌，还要叫他死得如此悲惨啊！〃说话间虎目含泪，
全忘了周遭凶险。
众人都与他交过手，内心早自惊服，眼见他大失常态，居然不再偷袭。一人拱手道：〃若论
真实本领，我等与魁首相差太远，本来早该收手。但大伙都想见识一下这口刀，可说虽死无
恨。请魁首出刀罢！〃余者尽向任九重望来，表情极是古怪，似要在他脸上察出些异样才罢。
任九重收泪不住道：〃我心中悲狂，只因人命太过危浅，一忽间最亲的人就走了！你们都要
自珍，快去罢！〃众人面面相觑，均露狐疑之情，好似十分不解，又似乎大为惶恐。
正这时，突见东南两面奔来四五伙人，足足有百人之多，眨眼间围了过来。那十几人见来者
非友，都欲破围奔逃。不期来人中好手极多，两下方一交手，那十几人立时不敌，顷刻间俱
被拿获。
只见一人大步走来，竟是明尊盛冲基到了；另有一人伴在他身旁，身材消瘦之极，相貌更是
奇异，仿佛刚从坟墓中挖出的一般。盛冲基一到近前，便细细打量任九重道：〃没出甚么事
罢？〃任九重悲心难遏，解开索链，将那人放在地上，两手掰了几下，已将他腕上的铁铐弄
碎。众人见精钢打的铐子，在他手中直如泥块、腐木，皆瞠目叹奇。
任九重抚摸那人脸颊，似爱抚熟睡中的婴儿，泪飞声咽道：〃傻兄弟，你还是为我死了。你
可知在我心中，你永远都是长不大的孩子。那。。。。。。那人竟杀了个小孩子，直叫我含血喷天了！〃
说时心神激荡，突然喷出一口血来，殷红灿烂，都溅在那人脸上。众人大惊，只恐他悲伤过
度，忙将他搀起。
盛冲基知他兄弟情分最好，忙道：〃魁首，我给你引见个朋友。这位是莲教的曲圣王，我两
家已合在一处了。若论本教与白莲子的渊缘，盛某还要算他属下呐！〃任九重这时才见那瘦
削男子站在一旁，强收起满腔悲愤，哑声道：〃曲圣王的大名，任某久仰了。〃
那瘦削男子慌忙施礼道：〃不敢当，这句话折去我一半的阳寿。魁首松柏之节，经霜犹茂，
曲某钦佩之至。不日我两家便要起事，南北数十万弟兄，皆翘首期盼魁首来掌舵。〃说话间，
莲教十几名护法长老，一同跪下身来。
任九重侧避不受，冲盛冲基道：〃我有事想求盛教主，不知能否帮忙？〃盛冲基道：〃魁首
只管说。〃任九重道：〃先把那十几人放了罢。〃盛冲基笑道：〃你不想看看他们的庐山真
容？〃任九重道：〃既已蒙面，便不值一看了！还有件事想要拜托：我师弟死状太惨，莫让
他家里人看到了，就在京畿附近埋了罢。大德难报，我也不说感激的话了。〃说罢蹲下身去，
热泪复涌，又向那人深情凝望。
盛冲基心头一沉，急问道：〃魁首意欲何为？〃任九重又看了那人几眼，霍然起身，望向九
城之内道：〃我该去见他了！〃大步向城墙边走去。众人见他毅然决然，脸上伏着难言的怒
气，都不敢阻拦。盛冲基欲待相劝，又觉无益，不禁顿足长叹。
那瘦削男子大急道：〃盛教主为何不拦住魁首？〃盛冲基眼望任九重身似灵燕，已跃上城墙，
目中忽地晶莹，继而淌下清泪道：〃他要不去，也就称不上是魁首了！大伙都记住今天罢：
也许这个晚上，是江湖上最黑暗的时刻了！〃众人听了，都冲那方向遥遥拜倒，泪落无声。。。。。。
神 宫
任九重登上城头，并不细望神京，下城直奔正北而来。不一刻，已到皇城附近。他伏身潜迹，
少时入了皇城。不过半炷香光景，已见紫禁城广宇接天，就在眼前。
他悄行至护城河畔，眼见一棵老树枝须四漫，已伸向河中，遂跃上树来，攀爬至顶。及见距
河对岸足有数丈，猛借一枝荡送之力，向对面飘去。待落下身来，疾纵至一处僻静的宫墙外，
复登跃而上，转瞬已到墙头。
四下看时，全然不见灯火，百殿千宫如夜兽潜伏，大露狰狞。他穿房过脊，寻觅了片刻，心
中焦躁起来：〃如此九重深宫，却到何处寻之？〃正这时，忽见北面灯似游龙，蜿蜒而来。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中间似一条道路，
如迎大宾，直通向深宫之内。
任九重登时领悟：〃原来他知我要来，派人接引了！〃遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向
前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中年阉竖显是为头
的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：〃足下可是任先生？〃声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那阉竖道：〃请随我来罢。〃说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯
光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景
象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩下四
名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个人似
的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显
得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已在六旬开外，面部颇为丰满，只是须发萎乱，一副沉疴难去的病态，
分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方道：〃陛下这是怎么了？〃那人闻得其
声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，
都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那人软下身躯，又现出病容道：〃此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非
玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。〃任九重回过心神，目射寒光道：
〃陛下为何负约？〃那人凝望着他，忽叹了口气道：〃适才朕差点认不出你了！你这些年还
好么？〃任九重目光愈冷，又道：〃陛下为何负约？〃那人笑了笑，手指龙榻旁一张木椅道：
〃你坐罢。〃任九重道：〃国家自有法度。〃
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：〃朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二
三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。〃任九重道：〃我只想请陛下回答，为何失信
负约？〃那人并无窘态，忽露伤感道：〃朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！
还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那时翩翩美少年，是何等的丰姿秀异，难怪女人
们都要对你一往情深了！〃原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉靖间复谥为〃成祖〃的朱
棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：〃我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我
若乞食为丐，绝不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？〃朱棣微微摆手道：
〃不说那些事了。这些年来，朕中宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕
罢？〃任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：〃朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主？〃任九重不加思索道：〃雄
主。〃朱棣微露讶意道：〃何以见得呢？〃任九重郑声道：〃陛下雄韬伟略，直追太祖。当
年洪武爷虽以布衣之身，提三尺剑创下基业，然一心翦灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐
大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无发皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有
汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳社稷，不逊历代雄主。〃
朱棣闻言，脸上忽露光采，竟坐起身道：〃朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之主？实则
太祖之大明，早亡于允炆之手！朕虽非首创，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允
炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！〃说罢连声叹
息，又倒在床上。
过了许久，朱棣心绪方平，转而又现烦恼道：〃朕一生只有两大隐忧：一者蒙寇未灭，将来
必害朕子孙；二者所谓江湖之上，多凶邪之徒，都存了乱典逞志的贼心。朕死后太子懦弱，
久则必生不善。你为何不体谅朕心，帮朕去此毒瘤？〃
任九重正色道：〃江湖上亦有真侠真义，陛下岂可一概而论？〃朱棣冷笑道：〃甚么江湖？
不过二三跳梁，伪侠义之名，行险造祸罢了。你还不醒悟，后果不堪设想了！〃任九重浓眉
一轩，忽又笑道：〃陛下真是一点没变，还是当年逼我就范时的腔调。我也回复陛下：任九
重心如太岳，仍是不能转移。〃朱棣闻言大怒，想了一想，却终未发作。
二人互不相望，直过了一盏茶的光景，才听朱棣道：〃当年朕囚了你父母妻儿，却没有薄待
他们。令尊令堂故去时，也都厚葬尽仪，可惜你无法尽孝了。朕如今还是不明白：当初朕方
一得国，即邀你赶去应天，原只盼你在众多江湖人物面前，向朕屈膝献刀，借以压服诸多草
莽的邪志，也就罢了。谁想你竟说出那