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眼见后宫正堂已变成集市一般，本就烦乱的永乐更是心绪败坏到了极点，当即大吼一声道：“够了！都给朕把嘴闭上！”
怒吼声响起，大家这才发现永乐已经驾临，遂又赶紧一窝蜂地跪下行礼。瞻墡正哭得起劲，突闻永乐一吼，受惊之下更是放开嗓子大嚎。永乐听在耳里，当即气急败坏地指着一众皇孙对高炽和高煦吼道：“谁让尔等带他们来的？皇后还没晏驾呢，你们两家子就急着要来奔丧了么？”
听永乐这么说，高炽和高煦皆吓得面如土色，也不知该如何作答，只得如捣蒜般连连磕头，那边的一群女人也都吓得不轻，尤其是太子妃张氏和汉王妃韦氏，忙都一骨碌跪倒在地，跟着两位皇子一起叩首认罪。
“皇祖父息怒！”就在众人战栗不敢言时，一个清脆的声音在殿中响起，只见朱瞻基双手一拱，一脸诚恳地解释道，“是孙儿们挂念皇祖母病情，才跟着父亲殿下前来。墡弟懵懂无知，还请皇祖父饶他这回！”
听得瞻基此言，永乐这才怒意稍缓，遂一挥手道：“皇后暂时无恙，尔等无需忧心。”说完，他又扫了殿中一眼，皱眉道，“皇后亟需静养，尔等就别在这里给她添乱了，都各自回去吧！”
永乐说完，大家不约而同地舒了口气，忙又磕完头，旋作鸟兽散去。看着转眼间变得空空荡荡的坤宁宫正堂，永乐想着相爱多年的发妻即将逝去，心头哀思又起，一时双眼润湿，几欲落下泪来。
“皇爷，妙净法师来看娘娘了！”就在永乐暗自神伤之际，宫门外传来小内官的通禀声。
“妙净？”乍听这名字，永乐不由微微一愣，不过很快反应过来：这妙净就是徐妙锦。徐妙锦出家后，以其闺名之谐音为自己取法名“妙净”。
当初永乐登基为帝，派人将徐仪华从北平接到京师册封为后，妙锦便和自己大姐一起回到了金陵。不过返京后，妙锦却未回中山王府家中，而是独自去到聚宝门外寻了座小庵，从此便在那里带发修行。这几年间，妙锦与青灯古佛为伴，其间也偶尔进过几次宫，但都是直接到坤宁宫看望徐仪华，与永乐却是一面未见。此番妙锦突然过来，回忆起当年的种种，又联想到徐后刚才说的话，永乐心底不由一阵慌乱。过了好一阵，他方收拾好心情，强自镇定道：“让她进来吧！”
宫门被推开一条小缝，妙锦闪身进入殿中。如今的妙锦，已是二十四五岁的大姑娘。永乐一眼望去，见她虽是一身缁衣，但依旧是明眸长睫，皓齿朱唇，看上去楚楚动人，尤其是经过岁月洗礼和佛法熏陶，妙锦的神态中早已没了当年的张扬，代之以恬淡和从容，较往昔更添几分风韵。见永乐站在面前，妙锦毫无惊异之色，只缓缓驱步走到近前，双手合十略一躬身道：“贫尼见过陛下！”
永乐身子微微一抖，半晌方干笑一声道：“妙锦妹子……”
“世间已无妙锦，贫尼法号妙净！”妙锦淡淡地纠正了永乐的称呼，神色间一片漠然。
见妙锦如此，永乐面露尴尬，嘴角微微一动，却又不知说什么好。
“贫尼闻娘娘不豫，特来相见，还请陛下成全！”妙锦又是一躬身。
“当然可以！”永乐忙道，“皇后就在暖阁内，你尽可过去，她见着你……”
“谢陛下！”不待永乐说完，妙锦便将他打断，然后复行一礼，旋低头向堂后走去。
看着妙锦飘然而去的背影，永乐呆呆地站立许久，终只无可奈何地摇摇头，口中发出一阵长长的叹息……
刚进暖阁，妙锦便一扫方才的冷漠，疾步走到徐仪华塌前，拉着她的手，颤声道：“大姐，小妹看你来了！”
徐后正半坐在卧榻上闭目养神，见妙锦前来，她倏地睁开双目，迸发出喜悦的光芒，但片刻后便恢复淡然，只微微一笑道：“小妹，你怕是有一年没进宫了吧？记得上次咱们相聚还是在去年我做寿时。”
“是的！”看着昔日体态丰盈、仪容端庄的大姐，如今已被病魔折磨得形如枯槁，妙锦不由得悲从心来，当即哽咽出声。
“傻妹子，哭什么！”徐后伸手拂去妙锦眼角的泪痕，慈祥地笑了笑道，“生死有命，无需强求。大姐我生于名门，嫁入皇室；又蒙陛下宠爱，得以入主中宫、为一国之母，这天下女人的福全被我一人享尽了，还有什么不知足的？今不过早去几年，也没什么大不了的！”
徐后说得超然，妙锦听在耳里，却觉心中被针扎了一般，眼泪如断了线的珍珠一般哗啦啦直往下掉，只强忍着哭泣道：“大姐你胡说什么？不过是偶患小疾罢了！人生在世，谁没个三病四痛？安心养养也就好了！你可千万别往歪处想！”
“小妮子，几年过去，也知道编着好话哄人了？当年的心直口快劲儿哪去了？”徐后噗嗤一笑，又挪揄道，“看来你这几年的修行也是瞎费功夫，莫说佛家的诸行无常、生死轮回你没领悟，就连不打妄语的戒条也都忘了干净！”
徐后说此话时，语气中捎着几分风趣，妙锦听了也是一笑。她也不想再在徐后面前纠缠这生生死死，遂只拣着轻松愉快的话题逗大姐开心。两姐妹絮絮叨叨，说了小半个时辰，见气氛烘托得差不多了，徐仪华话锋一转，拉着妙锦的手道：“小妹，方才你进来时，可有遇见皇上？”
一听得“皇上”二字，妙锦脸上的笑容顿时窒住，¨；w；é；n ；r；é；n； s；h；ū； w；ū；；¨半晌方淡淡道：“见着了！”
“哦？”徐后露出一丝期盼，“你可有与皇上叙叙？你们都好多年未见了吧？”
“没有！”妙锦冷冷道，“我与他无话可说！”
“唉……”徐后眼中闪过一丝失望之色，叹了口气道，“其实陛下心地还是不错的。方才你来之前，他已答应放了辉祖，连魏国公的爵位也一并还给他了！”
妙锦冷哼一声道：“亡羊补牢，为时已晚！他现在做这人情有什么用？”
“为时已晚？”徐后面露疑惑。
见徐后不解其意，妙锦先是一愣，继而反应过来：永乐肯定隐瞒了辉祖病情。大姐已是病入膏肓，若此时再知辉祖亦已病重，其悲痛之下后果不堪设想！想到这里，妙锦心中一阵慌乱。不过她很快稳住心神，强自镇定地遮掩道：“大哥本就不该被夺爵圈禁！如今被关了几年，再放他出来，难道还要我徐家感激他不成？”
“不是这么一说！”徐后未再深究妙锦话中含义，只摇摇头，顺着自己思路道：“辉祖当年只不过是效忠允炆侄儿，虽说迂了些，但以常理论，确实也谈不上罪过，这一点不光是我，就是皇上也是心中有数。”
“那他为何还要这般对大哥？”妙锦当即道。
徐后露出一丝苦笑道：“允炆削藩、皇上靖难，这两事哪件是循了常理的？自古皇位之争，都是成王败寇。祖弟跟错了人，最后大局已定时还死顶着不服软。如此皇上又岂能不治他？”说道这里，徐后又叹口气道，“何况，皇上还恨他害了寿弟……”
“恨他害了四哥？这是怎么说？”听得又扯出了徐增寿，妙锦愈发诧异，忙又追问。
“这些事都极私密，皇上连我都一直瞒着，我也是从狗儿那里打听到的。”徐后咳了几声，一脸黯然道，“当年皇上起兵靖难，祖弟认定这是谋反叛逆，故对皇上愤恨不已。而偏偏寿弟又与皇上有交情，祖弟怕他暗通我燕藩，便上书给允炆，提醒他要防备寿弟。后来寿弟果然暗助陛下，祖弟虽未有证据，但也从他的一些举动中发现了些异常，故又几次上密疏给允炆，请他留意寿弟行踪。这些密疏都被允炆留中。后来皇上率军杀进京城，三保他们从宫中存档中发现了这些密疏。皇上本就对寿弟的惨死心伤不已，见了这些奏疏后，便认定寿弟之所以身份暴露，多少与这些密疏有关。你也知道，寿弟与皇上感情极好，靖难时他又出力甚多。如此一来，皇上岂能不将祖弟恨到骨子里？”
徐后幽幽道来，将一段尘封多年的往事打开。妙锦作为当事人，再回忆起当年种种，心中也是感慨万千。不过自打知道永乐与增寿暗中利用自己以来，妙锦对他们一直是怨恨不已；加之后来燕军进京，建文一家生死不明、辉祖也横遭大难，而口口声声要做“周公”的燕王却摇身一变成了永乐皇帝。在经历了这诸多风雨后，妙锦对永乐，乃至对那场靖难之役也有了截然不同的认识。现在的她，对曾经无比信任和寄托深情的增寿还有永乐，只剩下痛恨和不齿；反倒是对当年以为是残忍绝情的建文和辉祖，她却抱以无限同情。此刻再听得这段故事，妙锦仍是怒意填胸，只咬牙切齿地冷笑道：“成者王侯败者贼，这天道果真不公！”
见妙锦这么多年过去仍旧这般耿耿于怀，徐仪华心头顿时被蒙上一层阴影。不过她仍打起精神道：“妹子，我知道你恨寿弟和皇上，可当时允炆欺人太甚，他们也是没办法啊！”
“不错”！妙锦忽然目光一闪，咄咄道，“当初确实是炆哥哥不厚道在先，皇上要起兵靖难，我无话可说；甚至是他和四哥合起伙来利用我，以他那时的处境，也不是说不过去——反正他们这些做大事的人向来都是冷血冷心！可他口口声声说是‘周公辅成王’，为何进京后却自己当了皇帝？最可恶的是，他们利用我也就罢了，玉蚕姐姐何罪？他们叔侄争位与她何干？他们竟阴毒至此，将一个弱女子推入那等万劫不复之境地？如此蛇蝎心肠，他朱棣也配为太祖之子？也配当皇帝……”
“妹子……”眼见妙锦神情激愤，徐后心中愈发焦急，正欲再解释，忽然觉得一阵胸闷，半坐着的身子一下子直直瘫倒在床上。
“咿呀……”妙锦见徐后突然倒下，一时花容失色，赶紧攥住徐后的手，带着哭腔道：“大姐！大姐！你莫要吓我……”
徐后出了几口大气，觉得好些了，遂强挤出一丝笑容道：“妹子你莫慌，我没事！”
妙锦方才一时激动，将心中憋了多年的怨恨尽数道出，却未顾及场合，此时想来后悔不已，幸亏徐后无碍，她的心才稍稍安了些，不过过激的话却是无论如何也不敢再说了！
徐后依旧面带微笑，但心里却是一阵悲凉。亲眼见识了妙锦的态度后，她知道，自己之前的那份期望，是无论如何也不能达成了。想到这里，她心中充满了落寞与遗憾。两人又絮叨一阵，徐后轻轻打了个哈欠，脸上露出些许疲态道：“妹子，我有些乏了，你先回去吧，待病好了，我再去求皇上，请他恩准我回府省一次亲，到时候你也回来，咱们一家人好多年都没聚到一起过了……”
“恩……”眼见大姐和大哥都已油尽灯枯，妙锦知道徐仪华口中的那一天是永远也等不到了。想到这里，她心中顿时一酸，眼眶中热泪几乎就要涌出。不过她终强忍住了，只一欠身道：“大姐你先歇着，过两日妹子再进宫来看你！”
“去吧……”徐后含笑挥了挥手，慢慢闭上了眼睛。
徐妙锦再也没有见到自己的大姐。第二日深夜，徐仪华耗尽了自己体内的最后一丝元气，在坤宁宫暖阁内大行西去，终年四十六岁。这位大明皇后贞静贤淑、知书达礼，且恪守祖制，绝不干政。在她死后的数百年内，尽管她的丈夫饱受争议，但她，却得到历代皇室与士大夫的齐口称赞，被誉为可与唐太宗长孙皇后媲美的一代贤后。在她死后不久，永乐将她在世时所作的《内训》二十篇，以及类编古人嘉言善行撰写的《劝善书》颁行天下，对明、清两代妇人的言行举止产生了较为深远的影响。
三
按照礼部所定丧礼，大明朝廷于徐后驾崩次日——也就是七月初五开始辍朝，百官皆素服诣思善门外哭临，行奉慰礼，凡三日皆如是。同时，百官还需在各自衙署内斋宿，直至大行皇后“三七”结束方止。除朝廷官吏外，宗室、贵戚、命妇乃至天下士农工商，皆需按不同规制行丧礼以寄哀思。不过就朝廷而言，在徐后驾崩头三天后，虽然天子依然不视朝，但各衙门官员已重新开始署事，永乐本人亦开始在宫中处理政务。毕竟偌大个天下，每日都有数不清的事务需要打理，不可能为皇后丧礼而耽搁太久。
七月二十五是大行皇后“三七”的最后一天。这一日午后，永乐传下谕旨，召内阁阁臣及六部尚书在武英殿见驾。
“三七”尚未结束，故朝廷重臣们仍皆身着丧服。因着斋宿，诸位大臣脸上都是胡须拉碴，看上去十分狼狈；同时，由于斋宿期间不能沐浴，大家浑身上下都散发着一股浓浓的汗臭味，闻上去令人作呕。幸亏宫中的内官们早有准备，于武英殿正堂四角处摆放了大量冰盆，并早早地将鎏金铜炉内的檀香点燃，使香气环绕殿中，总算将这股子臭熏熏的味道给强压了下去。
与众大臣一样，御座上的永乐看上去也十分邋遢。而比因长期斋戒而神情萎靡的大臣们更甚，遭遇丧妻之痛的永乐除憔悴之外，更显出了几分苍老。与一个月前相比，他脸上的皱纹明显又深了几分，两鬓也增添了不少白发。经过这次重大打击后，一向精神健旺的永乐，已不经然间显出了几分老态。
待众臣行完礼，永乐伸出三个手指头，有气无力地道：“三件事！着尔等商议对策！”
几位大臣们各自用眼角交流一番，皆默不作声，只把头垂得更低，静待下文。
“第一件，前番接交趾奏报，张辅、沐晟已命都督佥事柳升将黎季犛父子押回京师，现正在路上。照日程计算，其应于九月抵京。还有下西洋的郑和，其船队也已返航，预计也是旬月之后回朝。此二者返京时仍处国丧期，朝廷如何举行嘉礼，还需及早拿出个章程。”
这是礼部的事。永乐话音一落，礼部两位尚书郑赐和赵羾便打了个对眼，随即由郑赐一拱手道：“回陛下，此事臣与赵大人已有计较。依臣等愚见，此二事都是在皇后大行前定下的。今皇后已升遐。国丧期间，献俘阙下及论功行赏都不合时宜，莫如便停了这两项嘉礼！”
“不妥！”郑赐方一说完，永乐便摇头道，“献俘阙下，是彰我皇明天威，震慑四方不臣的绝佳之机。现鞑靼气焰嚣张，阿鲁台南侵中国之心日甚；就是交趾境内，也仍有残敌尚未肃清，且归附土豪中亦有心存不满，意欲滋事者。值此之际，献俘嘉礼不仅不可止，反更需大张旗鼓，让那些宵小们知道朝廷的厉害！还有郑和他们，一出海便是两年，将士们历经波涛，其中艰辛岂为外人知？如今好不容易凯旋归国，若不能风风光光一回，将士们岂不心寒？”
听永乐这么说，郑赐略一犹豫，随即又搬出第二套方案：“既如此，莫如请陛下再下两道敕旨，命柳升和郑和放慢行程，待国丧期满再进京城。如此一来，既避开了丧期，也全了嘉礼！”
“此策不妥……”郑赐话音方落，户部尚书夏元吉便忙不迭地跳了出来，“柳升数千人马，一旦放缓行程，途中难免有扰民之事；且给地方州府带来诸多不便。郑和船队就更不成了。外海本就波涛不定，拖到冬天，海上北风大起，万一出个岔子可就麻烦了！”
夏元吉这番话说得都是实情，但却不是他反对郑赐主张的主要原因。他最担心的，是柳升与郑和手下人马合计达三万之多。兵马在外的耗费远胜于驻扎营中，这三万人马多在外滞留一天，他这个户部尚书就得多掏大几千贯的缗钱，若照郑赐的办法，那郑和与柳升的回京日期将滞后达近两月之久。仅次一项，秋后算账时户部就要超支几十万贯！虽说朝廷已恢复了开中，可毕竟效果显现还需待一段时日，夏元吉现在已是左右支绌，穷于应付。别说几十万贯，哪怕只是多掏一个铜子，他也决计不能答应！
夏元吉的难处，永乐心中一清二楚。何况仅就是他明面儿上的理由也都是说得过去的。永乐正在权衡，杨荣也插口道：“夏大人言之有理。再说，柳升与郑和已经启程，突然让他们不尴不尬的中途候着，也实在不是个道理，何况郑和船队中还有许多入朝纳贡的番使哩！依臣看，这入京日期最好还是不要变，嘉礼也如期举行。只不过届时陛下和百官仍着深褐色服饰，以示哀悼即可。此二事都是为了大明天下，娘娘一向通情达理，九泉之下得知，也不会埋怨陛下的！”
这番话让永乐听了大感舒畅，他赞赏地望了杨荣一眼，旋点点头道：“便照杨荣所言！”
“阿！”见永乐拍板，众人再无话，随即拱手称是。
“第二件事！”永乐端起茶杯啜了口茶道，“朕之前已答应皇后，复徐辉祖魏国公爵位。然则爵位乃国家重器，是夺是复，都需得有个妥当说法。郑赐、赵羾，尔二人看如何处理？”
永乐话音一落，郑、赵二人心中便一咯噔。永乐这话看似简单，但里面所蕴含的意思却十分耐人寻味：徐辉祖因反对靖难而被夺爵，这么多年来他虽被圈禁，但也从未上表认错，如果就这么凭空给他复爵，朝廷脸面没处摆不说，关键是这样一来无疑就是认定他当年并无过错——这事要往严重了说就是否定“奉天靖难”的合法性！这当然是永乐绝不能允许的。可若要找说法，那唯一说得过去的就是皇后临终恳求，永乐看在皇后面子上答应赐还爵位。可是爵位的剥夺赐予皆为国政，而“后宫不得干政”是太祖定下的铁律，永乐本人对此也是遵行不二。以此理由诏告天下，一则有毁徐后清誉，二来也开启了一个后宫干政的恶劣先例，这自也绝不可行。既不能凭空复爵，也不能把徐后牵扯进去，还得有一个可以遮掩过去的理由，寻找这样的万全之策对两位礼部尚书而言无疑太难了。郑赐、赵羾二人大眼瞪小眼，却都束手无策。两人的额头上顿时冒出一层细汗。
“要不……可否请几个妥当的人出面，劝徐辉祖上道认罪奏表，陛下再顺水推舟，赐还其爵？”直过了好半天，郑、赵二人也没想出个好的办法，不过对皇上的话不予置答肯定是不行的，无奈之下郑赐只得硬着头皮应付一句。不过话一出口，郑赐便觉失言——