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素以长袖善舞著称的夏元吉竟几似哀求般一力陈情，永乐悚然动容之余，也清楚地意识到，大明朝的国用确实已到了十分紧张的地步。想到这里，永乐不再犹豫，当即拍板道：“也罢！便依爱卿之议，朕明日便下诏恢复开中！”说完这些，永乐话音转柔，对夏元吉温言道，“维喆速速起来！尔一心为国，朕岂能让尔为难？”
“谢陛下！”听得永乐答应所请，夏元吉转忧为喜，正想接着说几句奉承话，忽然暖阁外传来一阵由远及近的脚步声。
“皇爷，坤宁宫管事牌子马骐求见！”殿门外传来马云的急促叫声，声调中带着几丝颤抖。
“啊……”永乐脸色一变，身子倏地一下从椅子上蹦了起来：“马上进来！”
“皇爷……”马骐滚驴样儿爬进房中，一骨碌扑倒在地，满脸惊慌地道：“娘娘突然大口咯血，咯完就晕了过去……”
“什么！”永乐双脚一软，差点瘫倒在地，忙伸出双手撑住御案站稳了，惶急地道，“现在怎么样了？”
“不晓得！娘娘一晕，太医院韩院使便进去抢治，奴婢就赶紧过来报信了！”
“那还啰嗦什么！”永乐一声暴喝，“赶紧备辇，摆驾坤宁宫！”说完，他也顾不上已惊得面如土色的夏元吉，当即一个箭步冲出御书房，直向殿外奔去……
二
当朱棣心急火燎地赶到坤宁宫时，这里已是一片慌乱。太医院院使韩公茂正领着几个御医在暖阁内急救，室外的内官和都人们步履匆匆地端药送水，脸上布满惊慌之色。永乐看在眼里，心中一沉，欲待进室探望，又恐扰了御医们诊治，只得心神不宁地在暖阁槅门外搓着手团团转。
不知过了多久，只听得“吱呀”一声，暖阁槅门打开，韩公茂满脸疲惫地踱了出来。见永乐正在门外，他忙欲俯身行礼，永乐将他一把拽起，焦急地问道：“怎么样？皇后可有醒来？”
“回陛下！”韩公茂道，“娘娘已醒转，然因太过疲惫，现又睡过去了！”
听得徐后已被救醒，永乐心头一块大石顿时落地，脸色也舒缓许多。长吁口气，他又问道：“照尔这般说，皇后的病情有转机了？”
韩公茂没有吱声，而只是把头深深垂了下去。
见韩公茂如此，永乐刚放下去的心顿又提了起来：“怎么？仍有反复？”
“陛下恕罪，恐怕不只是有反复这么简单！”韩公茂苦笑一声。
“什么？”永乐的脸一下变得惨白，半晌方怔怔道，“此话怎讲？”
韩公茂左右一张望，随即将永乐引到一僻静处，方一骨碌跪下，眼角含泪道：“陛下，娘娘久染沉疴，已是病入膏肓。此番虽侥幸脱险，但也只是回光返照。若臣所料非差，娘娘这次怕是凶多吉少……”
“啊……”永乐犹如五雷轰顶，整个人顿觉天旋地转，几乎就要跌倒。韩公茂见状，忙起身将他扶住，惊慌地道：“陛下！陛下一定要挺住，一定要挺住啊……”
“朕晓得！”永乐强自稳住心神，将搀扶自己的韩公茂轻轻推开，旋又突然一把抓住他的肩膀道，“公茂，尔实话跟朕说，皇后这次生还的把握究竟有多大？”
“怕是……百中无一！”
永乐浑身一震，随即又哆嗦着道：“那尔再说，皇后还能撑多久？”
“恐怕……恐怕就这几日了！”
永乐紧拽韩公茂肩膀的手颓然无力地松开，眸子也瞬间变得一片茫然。突然，他猛地一转身，疾步走到暖阁门前，推开房门便冲了进去。
一进暖阁，一股浓浓的药味便扑面而来。两个都人正站在皇后徐仪华卧榻前的纱幔内侍候，见永乐进入，忙要跪下行礼。永乐一摆手，制止了他们，随即头往后一摆。二人会意，忙蹑起脚尖，轻轻退出阁外，并将房门小心带上。
待都人退出，永乐上前两步撩开纱幔，沿着卧榻的边缘轻轻坐下，然后用充满爱怜的眼光瞧向发妻。
徐仪华睡得十分安详。长期的病痛折磨，已使这位中年皇后完全不复往日的丰腴，展现在永乐面前的，是一个面容惨白，骨瘦嶙峋的躯体，曾经乌黑亮丽、梳理得一丝不苟的长发，而今也变得枯黄蓬松，看上去凌乱无比。永乐与徐仪华结发二十余载，其间二人相濡以沫、举案齐眉，夫妻间的感情十分深厚。眼见深爱多年的发妻已近油尽灯枯，永乐心头一酸，竟忍不住哽咽起来。
永乐的哭声惊醒了徐仪华。她睁开眼，见自己的丈夫满脸泪痕，不由惨然一笑，轻声嗔道：“陛下豪气盖世，怎也有落泪的时候？”
“啊……”听得徐仪华出声，永乐先是一惊，忙拭了脸上泪痕，强挤出笑容温言道，“梓潼，你醒了么？是朕不小心，搅了你安睡！”
“无妨的！”徐仪华也露出一丝微笑道，“陛下来得正好，臣妾也正有话要跟您说，要是错过了，以后怕就没有机会了！”
“什么没有机会了，你瞎说什么？”永乐忙握住徐仪华的手道，“方才我问过韩公茂了，他说你这病虽看似凶险，但其实是无碍的，疗养一阵子便能康复。公茂自打咱们到北平就藩时起就是燕王府的医正，这么多年下来，他的医术你也是知道的。他既说了没事，你就一定能好过来！”
“皇上莫要哄我。臣妾的病自己心中有数，这次肯定是扛不过去了！”徐后微微摇头道，“臣妾德浅福薄，幸赖陛下不弃，此间情分，纵九死亦难报答。今大限将至，臣妾心中有些话憋了许久，须当趁此机会与陛下一吐为快。若是话语未尽而阴阳永隔，臣妾必死不瞑目！”
听得徐仪华这般说，永乐心中愈发悲苦，待欲再劝，却见她虽气若游丝，但神情却颇坚毅。永乐遂暗自一叹，强笑道：“也罢，咱们夫妻好久未在一起了，趁这闲功夫说说体己话也好！”
见永乐答应，徐仪华展颜一笑，旋伸出手指头指向房门。永乐一愣，随即会意，当即叫进来个小内官，命他去端碗参汤。小内官得令，赶紧跑了出去，不一会儿又端了碗热气腾腾的参汤回来。永乐接过瓷碗和汤匙，命小内官退下，自己亲手一口一口喂着徐后喝了，末了掏出手帕给她拭了嘴，方笑道：“如何？精神可有好些？”
一碗参汤下肚，徐后苍白的脸颊浮出少许血色，说话的声音也稍大了些：“臣妾来日无多，然心头仍有三件事放不下，还请陛下成全。”
“什么来日无多，梓潼莫要……”永乐仍要劝解，徐仪华已摇摇头阻止了他，继续道：“其一，臣妾之弟徐辉祖当年不明是非，屡屡忤逆陛下，后来遭到报应，实是罪有应得。然其虽有大错，但本性绝非奸邪，所犯罪过，亦不过是一时愚昧所致。如今事过多年，其整日闭门思过，想来也早就悔了。臣妾斗胆，请陛下看在臣妾份上，放他一条生路。臣妾不敢奢求复其爵位，只要能解除幽禁，让他能像普通百姓一般，臣妾也就心满意足了。”
当初永乐兴师靖难，徐家兄弟中，老四徐增寿暗中帮助永乐，结果事发被捕，在燕军进城前夕被建文击杀。而身为徐家爵主的徐辉祖则一直坚决站在建文朝廷这边，并曾率军讨伐当时还是燕王的永乐。直到李景隆打开金川门，建文败局已定，徐辉祖仍率家丁在大街上与燕军激战，失败被俘后仍拼死不降。永乐登基后大封靖难功臣，徐增寿虽已身死，但仍被追封为定国公，并由其嫡子徐景昌袭爵；而对这个死心跟自己作对的大舅子，永乐则愤恨到了极点。虽然因着徐后的关系，永乐最终未将其处死，但仍下旨夺其魏国公爵位，将其圈禁家中。
徐辉祖是因反对永乐靖难而获罪。徐仪华虽贵为皇后，但大明祖制，后宫不能干政，故她在此事上头也说不得什么。但徐仪华与辉祖毕竟是亲姐弟。弟弟遭此大难，她做姐姐的看在眼里，心中岂能好受？平日里，徐仪华恪于祖制不得不缄口，但如今她已是半个身子入土的人了，心中的顾忌自也少了许多，故趁此机会向永乐求情。
听爱妻提起徐辉祖，永乐不由一阵默然。徐辉祖虽曾拼死和自己作对，但这毕竟已是陈年往事。这么多年过去，永乐心中的愤恨已减轻不少；而且现在他的江山已坚如磐石，故对这些所谓“齐黄奸党”也犯不着像当年那样戒备。而且永乐还知道，徐辉祖被幽禁多年，已抑郁成疾，现在也是卧床不起，即便再放出来也活不了多久了。关于辉祖病重的事，永乐一直瞒着徐仪华，此刻眼见她一脸乞求地望着自己，永乐心中的寒冰终于融化，当即点头道：“你放心，朕不仅会放他出来，还会复其魏国公爵位。”
徐仪华面露感激之色，当即欲起身致谢。
“躺下，快躺下！”永乐忙轻轻按住徐后。
“谢陛下厚恩！”徐仪华温颜一笑，但脸上很快又浮过一丝忧色，“这第二件放心不下的，便是炽儿和煦儿的事！”
永乐身子微微一抖，旋又笑道：“他俩能有何事？”
“皇上无需瞒我！”说到这里，徐仪华忽觉一口气接不上来，遂连咳了几声。永乐见状，忙将床脚前的一个银痰盂端起，徐仪华撑起身子吐了口痰，方颓然无力地复又躺下，苦笑一声道：“臣妾虽在后宫，但对外间的事还是知道些的。自打炽儿立了太子，煦儿便一直不服气。这两年他每日间跟在陛下身前，于本不该管的朝政也多有涉足，这些臣妾都看在眼里。臣妾冷眼观之，陛下之所以不让他就藩，还允许他这个亲王干政，其实也是因着炽儿仍多有不合您意之处，故藏着个或再行废立的念想，不知臣妾说得是也不是？”
永乐脸一红，垂下脑袋默然不语。正如徐仪华所说，永乐确实对高炽很不满意。自永乐二年立太子至今，这三年里高炽连生了几场大病，有一次还差点性命不保，太子体弱多病，永乐确实有些不放心。
当然，若仅就于此，永乐纵有忧心，也断不至起这废储另立的骇人念头。但最让这位大明天子感到不满的是，高炽的治国理念与自己相距太远。譬如前番出使西洋和营建北京，高炽便曾上疏，恳请自己“体恤民力”，拐弯抹角地表示反对。朝中大臣本就对此二事多有异议，高炽以太子身份提出异议，无疑使他们大受鼓舞，并由是掀起一阵反对浪潮，给永乐带来了巨大的压力。经此二事，永乐恼怒之余，也从中察觉到：高炽对更改国策之举似乎并不赞同。由此他不得不再次担心将来高炽即位后，会不会将自己开拓振兴的新国策彻底颠覆。果真如此，那他一生心血必将付诸东流。而这，是永乐绝对不能允许的。
而与高炽不同，高煦在国策上的立场和态度却颇合永乐心意。不管是下西洋、营建北京，还是后来的收复安南，高煦都旗帜鲜明地表示支持。而经过几年磨练，永乐感觉高煦在议论国事时也越来越老练，其见解时常与自己不谋而合。而与以前的莽撞粗鲁不同，近年这个皇二子的脾气也温顺不少。有了这个比较，永乐有时候甚至有些后悔，悔不该当初让高炽入主东宫。若眼下再让他选，即便抛开个人感情，他也觉得高煦或许比高炽更适合做太子。尤其是前几个月贬解缙出京一事，高炽又站出来坚决反对，这倒让永乐心生疑虑，怀疑当初解缙之所以力挺高炽为储，是暗中受了这位大皇子的好处。尽管永乐对此并无证据，但他既有了这份猜疑，那高炽在其心中的形象无疑又大大降低。正因为如此，永乐当时不仅严斥高炽，命其闭门思过，还一怒之下再次下旨，将解缙从广西复贬到了交趾。最近几个月，永乐即便有事吩咐高炽，也只通过吏部尚书蹇义去东宫带话，父子俩竟是一面也没见过。若非高炽膝下还有个十分讨永乐喜爱的皇长孙朱瞻基，他这个国储之位究竟能不能坐到现在还真不好说！
见永乐迟迟无语，徐仪华猜到其心中所想，遂抓住永乐的手道：“陛下，炽儿有不合你心意之处，此节臣妾早已知晓。但无论是炽儿还是煦儿，都是臣妾骨血，臣妾实不愿他们任何一人横遭大难。”说到这里，徐仪华显得有些激动，她用尽全身已所剩无几的力气捏紧永乐的手道：“这东宫之位，本不由臣妾一个内宫妇人插嘴。但臣妾恳请陛下，将来无论结果如何，一定要给失意者一条活路，万不可让他没了好结果！历朝因夺储丧命的皇子数不胜数，臣妾实不愿此等惨剧再发生在他们几个身上！若果如此，臣妾纵在九泉之下，亦难瞑目！”说着，徐仪华愈觉悲怆，一时竟失声痛哭。
徐后一哭，永乐也觉凄然。他就三个儿子，虽然在宠爱上头有所偏差，但也从没想过要置谁于死地。徐仪华这一席话，也给永乐提了个醒：此事若是处理不好，那不管最后是否易储，这几个儿子总有一个会没好下场。想到这里，永乐不禁打了个寒噤，当即沉声道：“梓潼放心，朕定会拿捏好分寸！”
永乐虽说得坚决，徐后却一点也不能放心。皇子争储，自古都是你死我活。就算永乐本人能善待失利者，可等到他大行西去，新君会如何对待曾经和自己抢位置的兄弟，那就只有天知道了！不过如今她已是将死之人，能做到的也只有这些了！想到这里，徐仪华只得按捺住心头不安道：“陛下能有此言，臣妾便安心了！”说完，她又是一阵猛咳。
徐后的话，勾起了永乐的心事，让他一时心烦意乱，眼见妻子气色越来越差，永乐忙替她将被角往上拉了拉，关切地道：“梓潼，且先歇着，剩下的事我们下次再聊！”
“不！”徐后虽已气喘吁吁，但态度却十分执拗，“今日再不尽言，臣妾恐就再无机会了！”说着，徐后觉得有些气弱，遂道，“陛下您靠近些！”
永乐叹了口气，将耳朵送到徐后耳边。徐后附耳嘤嘤数语，末了道：“这第三件事，陛下一定要答应！”
听了徐后的话，永乐脸色忽然一红，半晌方难堪地一笑道：“梓潼你想哪去了，朕绝无此意。”
“陛下！”徐后摇摇头道，“臣妾这么说，绝非是为一家私利……”
“朕知道！朕知道！”永乐略显慌乱地打断她道，“你听朕说，你的病总是要好起来的，这些乱七八糟的事就不要想了！”
“臣妾已到这个份上，陛下就不要虚以尾蛇了！”徐后凄凉一笑，随即又道，“臣妾陪侍多年，陛下内心想法我岂能不知？臣妾早就看出来，陛下对她其实是有意的，只是从来不说罢了！”见永乐欲辩解，徐仪华摇了摇头阻止他道，“臣妾不是好妒之人，更非不通情理。若陛下果真无意，臣妾亦不会强配姻缘。只是陛下既然有心，她也有意，如此又何必强作陌路？若说以前是碍着臣妾，可如今臣妾即将离去，您就再无任何顾忌了……”
“梓潼莫要说了！”永乐一声长叹，又沉默良久，方苦笑着道，“你说得对，朕的确心中有意，但更多的却是愧疚！当年……”永乐摇了摇头，欲言又止道，“往事就不再提了，她怕是早就对朕恨之入骨了吧！何况她已出家，还谈何姻缘？”
“不是这么说！”徐后一脸祥和地道，“毕竟那时您也是为形势所逼！这么多年过去，她纵然有恨，但也该烟消云散了！何况她虽已遁入空门，但却一直是带发修行，如此看来，她应是无奈大于心死，未必真已看破红尘。您若不好开口，待她进得宫来，由臣妾出面开解，想来还是有成算的！”
徐后满怀期待，永乐听了心中却五味杂陈，却不知如何作答。正巧，这时卧室外隐隐传来一阵喧闹之声，永乐遂立刻挤出一丝笑容道：“梓潼，此事容后再议，你说了这许久，不能再强撑着了。”说着，永乐又扭头往后看了看，旋又皱眉道，“何人在此喧哗？简直没有一点规矩！梓潼你先歇着，朕出去看看！”说完，他不待徐后作答，便匆匆起身出门去了。
出得暖阁，永乐轻轻将门扣上，随即对着门外侍候的几个小内官怒道：“何人如此大胆，竟在殿内嚣闹？不知道皇后需静养么？”
几个内官吓得大气不敢出一口，过了半晌，领头的马骐才战战兢兢地道：“回皇爷，是太子、汉王两家子，还有几位长公主和公主。他们听得娘娘晕厥，都急忙赶了过来，正巧皇爷在与娘娘叙话，他们不敢擅闯，就都在正堂里候着呢！”
永乐听得，当即脸色一沉，也不说话，直接向外走去。待到正堂，永乐放眼一望，不由微微一愣。
此时的坤宁宫大堂，几乎聚集了所有在京的近支皇族。站在正中间的是高炽和高煦。他二人平常聚在一起的时候不多，此番徐后生命垂危，他们才放下心中芥蒂一起赶来坤宁宫，正都满脸焦急地团团乱转。在正堂的角落处，临安、宁国、怀庆、大名、福清、南康、永嘉、含山、宝庆等一干长公主，还有安成、咸宁、常宁三位公主，以及太子妃张氏、汉王妃韦氏聚在一起，俱面带忧色窃窃私语。此外，高炽的儿子瞻基、瞻埈、瞻墉、瞻垠、瞻墡，高煦子瞻壑、瞻圻、瞻坦、瞻垐、瞻域、瞻垶、瞻墿、瞻坪、瞻壔、瞻垹等也都被带了过来。诸皇孙中，最大的皇长孙朱瞻基不过十岁，最小的朱瞻墡连三岁都不到，都正当冲龄。除瞻基少年老成，肃立不动外，其余的皇孙大都还是顽童心性，虽已被严令不得喧哗，但仍有不少左顾右盼，相互间也挤眉弄眼，看上去甚为滑稽；�