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乔守义沉吟不语。看着眼前夏斗金急切兴奋的表情，他对他此时的内心世界真是洞若观火。你小子以为现在终于抓到了什么把柄，可以兴风作浪搅混水了？小子，你想错了！我是决不可能让这种事情来败坏南北银楼的局面的！乔守义在心里一番权衡掂量后，冷笑了一声。
“不可能的事！抓贼抓赃，捉奸捉双，你懂吗？”乔守义训斥。
“我这就是捉双了！”夏斗金还不服气。
“住口！”乔守义黑沉着脸，声色俱厉。“你以后要是再胡说八道搬弄是非，我对你不客气！”
夏斗金这才不吭声了。
过了好久，夏斗金又找来了，神秘兮兮的样子。
“你又要说什么？”乔守义皱着眉头问。
“丁家二姨随便从柜上支钱，去买首饰和裘皮。她要多少，朱经理就给多少，还叮嘱柜上的伙计不准吭声。”
有这事？乔守义的心里犯起了嘀咕。很显然，这是违反店规和合股章程的。
“说这话是要有证据的，你有吗？”乔守义冷冷地问。
“证据？”夏斗金冷笑着，“银账都在他朱经理的手里掌管着，东家真想证据，那还不容易吗？”
“没有证据，就不要捕风捉影！”乔守义又是声色俱厉。
乔守义不露声色，不闻不问，似乎根本不相信这件事。又过了好久，临到丁芷兰快要返汉了，有一天，他突然找了个借口来柜上查账。朱若年似乎对此早有准备，不慌不忙地为搬来了所有的账本。查账结果，朱若年经手的银钱账目一清二楚，无懈可击，根本就没有夏斗金说的那码子事。
这下轮到朱若年不依不饶了。查账的第二天，朱若年就称病告假，还卷走了柜上所有的账目，搬回自己的寓所，声言等外东家回来后，当面向两位东家交割请辞。南北银楼立时就陷入了瘫痪，要存的不能存，要兑的不能兑。
乔守义不得不登朱若年的门了。
乔守义带来了一桌酒席，还有关东人参、南洋燕窝等滋补品，恳请朱经理以大局为重，带病出山。内东家亲自登门，朱若年摆谱端架子更来劲，百般推诿，只是不肯。乔守义无奈，到后来只好请汉口当时最有名的中医和一位德国西医，每天轮换登门给朱若年出诊，以诚感化。几天后终于传出一句话来，是八个字：“有我无他，有他无我。”
真要作出这个决定是很痛苦的事。十多年过去了，乔守义至今还能清晰地记起，当年在“晋大恒”门前捡到这个乞儿的情景，那一双哀怜的、无助的乞求的眼睛让乔守义终生难忘。他毕竟是乔家的饭一口口喂养长大的，他毕竟和乔家的人朝夕相处了十几年，他毕竟一度曾是乔家事业的最忠实可靠的帮手。乔守义相信他的话不会是空穴来风，无中生有，但对南北银楼而言他确实不可留了。留下他，迟早都会是一个隐患。
“你走吧，离开这里。”终于有一天，乔守义把夏斗金叫到了自己跟前，这样对他说。他是背对着他的。
夏斗金也似乎对此早有预料，他不吵闹，不分辩，也不恳求。也许这会儿他才明白了，他根本就不是朱若年的对手。他毕竟太嫩了。
“这是给你结算的工钱。还有那张三千两的银票，是送给你的。”乔守义说，“拿着它去成个家吧，余下的做本钱，做点小买卖维持生计。”
夏斗金不说话，两行眼泪流了下来。
他突然跪了下来，给乔守义磕了三个很响的头。
然后他起身离去。他走的时候拿走了他的工钱，却把那张银票留在了桌上。
几天后丁芷兰回到了汉口。这次徽州府童子试发榜，丁少爷自然又做了一回不上正席的“狗肉”，搞得丁芷兰一路上都很沮丧。他也许更不会想到，这一年对于天下的举子来说已是最后的机会了。千年的科举之路即将要走到尽头。
银楼生意正常，一切如旧，似乎什么事情都没有发生过。乔守义什么话都没有对他说。直到好久以后丁芷兰才发现，大堂里似乎少了从前“晋大恒”的那位精明能干的年轻柜头。乔守义只是轻轻淡淡地说了一句：不甘人下，另谋高就了。
腊月里钱庄、票号生意繁忙，南北银楼更是红火兴旺。这是南北银楼短暂的辉煌时期，大堂里每天人来人往，川流不息，熙熙攘攘，大笔大笔的官场私银源源不断如潮水般涌来，让两位东家始料不及。有一天他们闲下来坐着一起说话，丁芷兰说：“其实也不难理解，这些官银都是冲着门口那块金字招牌来的。”
“此话怎讲？”
“这不是明摆着的吗？都是些不干不净见不得人的银子，存在这里，保险嘛！”丁芷兰压低声音，笑着说。
乔守义也笑了笑。他想起了夏斗金说的那件事，觉得有必要提醒提醒亲家翁了。他担心那件事将来说不定会祸及银楼。他一直想找个这样的说话机会。
“源翁，你是不是该把徽州的正室家小接到汉口来了？”乔守义字斟句酌地说。丁芷兰爱面子，话说深了不行，说浅了也不行，这是乔守义自以为能想到的最好办法：丁家后院里多了几双眼睛，那对男女总该要收敛了吧？
“这有何必要？”丁芷兰不解，问。
“家里……该有个人照看。”
“家里不是还有桃花嘛。”
“我是说，”乔守义沉吟着，“二娘年轻，又好梨园之乐，大娘毕竟老成。有大娘操持管家，源翁岂不更可放心？”
“哎，不可不可。”丁芷兰直摇头，“徽州乡下还有田地产业呢。再说了，前车之鉴，犬子是决不可再到汉口来的！那会荒废了他的学业前程。”丁芷兰误会了他的意思，以为乔家还不死心，还想让儿子弃学从商。
话说到这份上，乔守义不好再往下说了。
■龙尾大歙砚
光绪三十一年的正月过去，二月花朝那天，湖广总督张之洞亲临汉口南北大银楼视察。为了这一天，丁芷兰从腊月到正月里不断地往返于汉口和武昌之间，通过赵文案在制台衙门里请客送礼，上下打通关节。
制台张大人是视察汉阳铁厂后专程绕道来到汉口的。因此他使用的是全套的总督仪仗，前呼后拥，鸣锣开道，官威显赫，浩浩荡荡，让南北银楼蓬荜生辉，无上荣耀。银楼门前的马路已仔细地清扫过并且洒了清水，纤尘不起；夏口厅的地方官员和汉口钱业公会的孙会长并丁芷兰、乔守义等绅商士民早早跪满了马路两边。开道锣声止住后，“钦命湖广总督”的衔牌已经到了跟前，一乘八抬大轿刚刚停下，制台张大人便抢先下了轿，屈尊礼下，弯腰来搀扶地方官员和孙会长等人。在众人的一片阿谀声中，张大人被前呼后拥着请进了南北大银楼。银楼大堂是从前“晋大恒”和“鑫源号”的前店合并后形成的，宽敞明亮；开张前做的中式装修现在还显得簇新，新漆的柜台和红木桌椅的摆设富丽堂皇。后来制台大人又被簇拥着到了楼上的贵宾室。这贵宾室是专为这次接待而改建的，中西合璧，新近才装修完毕。贵宾室里有书房、卧室、会客室、吸烟室等几个单间，地上铺着从洋行购进的英国纯羊毛地毯，各式摆设也极为华丽、考究。制台张大人落座后即对汉口钱业公会和南北银楼大加赞许勉励，说徽商晋商不分畛域，联手合作，与洋商抗衡，堪称商界的千古佳话：又说，实业兴国是本部堂督鄂以来的一贯主张，汉阳铁厂已改官督商办，眼下布、纱、丝、麻四局也正在改官督商办，要大量吸收华商股本，还有汉口电话公司也拟由华商承办，机会难得，华商正好有此用武之地，南北银楼应该踊跃参股，以为同仁表率。说得孙会长和丁芷兰、乔守义等连连点头称是。制台张大人说完后便起身参观房间，一边看一边连连点头说“不错”“不错”，末了，竟说出了一句石破天惊的话来：“以后本部堂过江到汉口，就在此处休憩。”
丁芷兰和乔守义受宠若惊！同行的赵文案更是好生机巧，紧接着说：“大人今日正好有闲暇，今晚何不在此下榻，以解舟车劳顿？”
制台张大人沉吟着，没有说行，也没有说不行。但既然张大人不反对，那就是同意了。赵文案和丁、乔、孙等会意地一笑。
随后制台张大人走进了书房。书房里布置得极为雅致，书架上摆满了线装书，博古架上是瓷器古玩。张大人的眼光逡巡了一周后，突然一亮，停在了红木办公桌上的那方龙尾大歙砚上。他紧走上前几步，仔细地端详起来。
“这方龙尾歙砚从何而来？”看了好半天，张大人问。
“回大人的话，这是敝人早年的收藏。”丁芷兰赶忙上前，笑容可掬地说。他从这房龙尾大歙砚的来历说起，说到它的选材、质地、造型、款识，引经据典，滔滔不绝。说到得意处，丁芷兰辞色中就有了些卖弄，俯下身来，指指点点：“这方龙尾歙砚有两个最不寻常之处，一个是‘水帘洞’，精巧别致，大人可看见了？清水由此缓缓注入，由另一端挂帘而下，状如飞瀑，极为罕见。另一个就是这只‘猫眼’。大凡砚中精品皆有石眼，石眼却有‘死眼’、‘活眼’之别。‘死眼’者，不足道也。敝人的这方龙尾歙砚是‘活眼’已奇，更奇的是它有灵性，每次‘开眼’都是吉兆。敝人不惑之年时它第一次‘开眼’，不久徽州乡下即有书信来，内人产下一子：还有一次……”
“回衙。”张大人忽然沉下脸，低沉地说。
这两个字清清楚楚地传进了在场的每个人的耳朵，大家莫明其妙地都有些发愣。这时制台张大人已拂袖向外走去，地方官、僚属、随从们随即醒悟，也跟着簇拥而去。孙会长跌跌撞撞地下楼去了，丁芷兰和乔守义还在那里面面相觑着。突然丁芷兰回过神来，赶快打起飞脚赶下楼去。赶到门前，只见制台大人已经上了轿，前呼后拥地远去了。
此后好多天丁芷兰心里纳闷不解。制台大人这是怎么哪？明明说得好好的，当晚就在银楼留宿，怎么沉下脸来说变就变，说走就走？他猜不透制台大人到底为什么生了气。细细回想了那天说过的话，又好像并无什么不妥。乔守义说，你别瞎猜乱想了，解铃还须系铃人，过江去问问你那位同年赵文案，不就都清楚了？官场上的人巴结不上不打紧，可千万别得罪了。
过了几天，丁芷兰就抽空去了趟武昌，问赵文案。
“那天在制台张大人面前，你是不是有点卖弄？”赵文案说。
“哪敢呀！”丁芷兰不承认，“制台大人问起来了，无非是如实禀报而已。”
“卖弄也就卖弄了，”赵文案冷笑着，“你怎么敢在他面前说‘死眼’‘活眼’的？”
丁芷兰一愣：“这话怎么哪？”
“你知道不？制台张大人平生有两大嗜好，一是收集宋版古籍，二就是收藏这古砚了。”赵文案说，“我见过他收藏的那些古砚，其实有一半都是被人骗的，并不怎样，只是他自己鉴别不出来，而我们又不愿意说穿了而已。”
“那这跟‘死眼’‘活眼’又有何关系？”
“制台大人收藏的砚都是你说的那种‘死眼’！平时他经常在我们面前吹嘘，说两湖名砚已尽在他股掌之中。那天你把‘死眼’‘活眼’说得活灵活现，又有实物为证，当面揭穿了他的底细，制台大人好面子，你让他的脸往哪儿搁？”
丁芷兰恍然大悟，懊悔不已。“年翁，你怎么不早说呢！”
赵文案说：“我怎么知道你家里有那样一件珍藏？”
默然了许久，丁芷兰又问：“年翁，你说，现在该怎么办？”
“那天我看出来了，制台大人对你的龙尾歙砚倒是颇有爱不释手之意。”赵文案沉吟着，并不把话说穿。“怎么办，就看你自己了。”
丁芷兰一愣，低下头去不吭声了。
丁芷兰委实有些难以割爱。他心里也明白，制台张大人喜欢上了你的东西，那不是给你的机会和面子吗？可这方龙尾大歙砚实在是太特别了，它已经超越了一般意义上的古玩，是丁芷兰身家性命所系之物。他因此犹豫了好些日子，想送又舍不得又不能不送。有一天他终于一咬牙下了决心，用绸缎仔细地包裹了那个镂刻精致的紫檀木匣子，带着它过江去了武昌。谁知到督署后才晓得，制台张大人奉旨进京拟订学部章程，赵文案随行，恰好就在今天启程，已经乘坐兵船过江去了汉口。丁芷兰又慌慌忙忙地赶回汉口，赶到刘家庙火车站，却是晚来了一步，制台大人的花车已经隆隆启动，驶出车站，沿着芦汉铁路向北开去。
■柜头夏斗金
我对我祖父的人品是从来没有怀疑过的。当年他中风瘫痪在几个单间，地上铺着从床，用含混不清的语言向我讲述，他年轻时为了救我的姑奶奶乔冰兰，独身进入匪巢的种种英雄壮举。我儿时的记忆中一直认为我的祖父是个昔日英雄。但随着我的调查研究的逐步深入，我对此开始动摇了。卖身投靠，为虎作伥，有奶便是娘，以怨报德，这些小人之所为怎么能和我的祖父联系在一起呢？我极不情愿玷污我心目中的昔日英雄，但事实如此，否则后面的事情就无法作出合理的解释了。
三月初，江堤上柳絮飞飞，汉江岸边的桃林一片姹紫嫣红。对岸龟山下汉阳铁厂烟囱里喷吐出的云雾，笼罩着翠柳云霞环绕的汉口街市。
在这个季节里的某一天午后，丁芷兰在马路上邂逅了一个人。那天，丁芷兰刚刚从湘鄂交界处的羊楼洞回到汉口，在江汉关码头上了岸，正要拐进星辰路，背后突然有人喊了一声：“外东家！”
丁芷兰回过头去，好半天才认出了眼前的这位，正是那个“不甘人下，另谋高就”去了的夏斗金。他如今一身洋装，手里拄着一根铮亮的镀金文明棍，跟时下汉口洋行里的买办们的装束没有两样。他告诉“外东家”，承宋买办宋星辰的器重抬爱，他现在已经是汉口南北银行的经理了。
“那该恭喜你发达了。”丁芷兰冷冷地说，转身欲走。他平生最看不起的，就是这种见异思迁登高枝的小人。
“请等等。”夏斗金说，“朱大经理……近来还好吗？”
“你到底想要说什么？”
“难道你真的就不想问问，我到底是因为什么才离开南北银楼的？”
丁芷兰不愿搭理他，自顾向前走去。
夏斗金在丁芷兰的背后哈哈大笑起来。“去年哪今日此门中，人面桃花相映红呀……”他大声地油腔滑调地吟诵着，扬长而去。
这夏斗金的怪异和唐诗里有关桃花的讽喻，本来丁芷兰只要稍稍琢磨一下，就一定可以生出一些疑惑什么来的。无奈他根本没有把这放在心上，更没有时间去琢磨。他最近确实是太忙了。制台大人上次亲临视察时的褒奖和勉励，给南北银楼描绘出了灿烂的前景，丁芷兰雄心勃勃，踌躇满志。在这个春天里，主外的丁芷兰频繁地参与汉口商界的各种商务活动，向布纱丝麻四局参股，参与汉口电话公司和既济水电公司的招商筹股等等。最近两湖茶商合议，要在羊楼洞筹建一座机械砖茶厂，这个项目也是经制台张大人提倡首肯的，并允诺将来给予该厂砖茶以厘税优待，南北银楼做了控股总董。
丁芷兰总是在外面忙，朱若年和桃花自然就有了更多的机会，两个苟且的男女现在也似乎学会谨慎了，丁芷兰和银楼里的伙计们居然对此毫无察觉。丁芷兰已年近六旬，他是满足不了桃花的。丁芷兰曾经寻求过好多民间壮阳秘方，每天不离鹿茸、虎鞭，甚至行房的时候还不忘口衔一支人参。无奈丁芷兰年老体衰，毕竟云薄雨稀，力不从心。桃花正在盛开怒放，桃花需要阳光雨露。朱若年正当青壮，青春鼎盛，熟谙房中之术，颠鸾倒凤，花样翻新。桃花尝到了真正做女人的滋味，桃花如痴如醉地享受着这男欢女爱中的无穷妙趣。
黄鹤楼上看翻船。夏斗金等着看南北银楼翻船。
宋星辰也在等待时机。从春天开始，在汉口电话公司的股东会上，丁芷兰和宋星辰就较上了劲。丁芷兰联络了一批华商股东，但最终也没有斗过“地皮大王”。争夺控股是需要实力的，谁都知道宋买办背后有洋人作靠山，财大气粗，他的南北银行实际就是外国银行的分号。制台张大人返鄂后，华商曾联名就此事告状，说洋商假手宋星辰，汉口电话公司“暗掺洋股”。张大人问：说暗掺洋股，你们有证据吗？假若没有证据，宋星辰控股又有何不可？他是洋人吗？说得华商们哑然而退。实可见制台张大人跟宋买办的关系也非同一般。
宋星辰手里还捏着一张牌，这张牌是夏斗金来投靠时的“见面礼”。但宋星辰迟迟不打那张牌，把它锁在保险柜里，报复心切的夏斗金老是追问。宋星辰说不忙不忙，哄人爬树，要等人爬到树梢梢上了再撤梯子。到了这年的夏天，南北银楼的摊子已经全面铺开，宋星辰说，到时候了，该“撤梯子”了。他从保险柜里拿出了那张“牌”，让夏斗金送到报馆去。
文章登出来了，题目是《官场私银管窥》：“……官场糜烂，积习已久。迨官场私银，自然也非全系来历不明之款，然赃者也决不在少数。本埠之南北大银楼深蒙制台张大人所垂幸，向来收存官银最多，是以贪赃者纷至沓来，以为保护。然制台大人素以廉声口碑于天下，督鄂以来整肃吏治，反贪倡廉，卓有成效，如此岂不有悖大人初衷？本报今偶得一批官员存银清单，现姑隐其名，开列于左，以大白于天下睽睽众目之前，请读者诸君拭目，悉心把玩。”清单中的姓名虽已隐去，但仍冠以籍贯、品级、官衔以及所供职的衙门，让人一眼便可猜出所指何人。如“某人，直隶顺天府人氏，四品道台，署理江海关”，明眼人一看就知道是“江汉关道”。然后是这位官员的存银数目，分几次存的，什么时候存的，每笔的存期等等，详细具体，言之凿凿。
清单登报的当天，就开始有人来南北银楼提走大宗存银。起先乔守义还不甚在意，他是从来都不看新闻纸的。到后来事情越来越蹊跷，提款的蜂拥而至，从一天提走三五笔到七八笔，后来一天竟然到了十几笔，而且提走的都是清一色的官员私银。乔守义心中纳闷，想打听个究竟，但