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郝氏扶起她，笑道，“妹妹快别这样，只不过，太太对我们三个也没这样过，所以说这都是妹妹的造化，与我们家的缘分！”
灵眉还欲推却，身后又有一人脆生生笑道，“何止嫂嫂们，便是我，娘也没这样娇宠过呢！”她转身一看，却是玉芽也来了，当下两人见礼，玉芽笑嘻嘻上前拉她另一手儿，“姐姐，你就收下吧！谁让你这样美好，我娘见了也不免怜爱。”
灵眉握住她手，心中又是感激，又是欢喜，郝氏冲玉芽假嗔道，“什么姐姐，应当叫夫人！”玉芽索性扭到灵眉肩上撒娇儿，一脸娇憨，“我喜欢叫姐姐么，姐姐这衣衫上的绣样真好，也教我一教，可好？”一时间这院子里莺声燕语，热闹非凡。
……4。21……
如此，灵眉便暂随贞良于这院内东厢住下。太太王氏怜她年幼失业，命账房与她玉芽一般的份例，皆二两银子一月，那叶灵眉与银钱毫无计较，全交给花嫂子掌看，又她素来是个手里散漫的，喜爱搜集珍奇巧物，或自留赏玩，或赠于他人，因此花嫂子千般算、万般省，头一月下来仍不过将将抹平。她心中极为此担忧，灵眉却不以为然，“这些本就是他家之物，蒙太太怜赠，若我抠抠缩缩全留在自家，岂不让人背后说话，不如散回给他们。”花嫂子闻言只得作罢。
这一日，灵眉与玉芽约在花园赏花，周家的花园甚大，然时至晚秋，只有西南边的一从桂花开得还好，灵眉玉芽两个结伴而行，手里各执一小篓，捡那刚开的、花瓣完整洁净的，一朵朵搁到篓中，篓底铺着芭蕉叶，米粒大小微黄小花落在上头，煞是鲜亮好看。
玉芽落后一步，抬头一看，前面叶灵眉一袭青衣，因天凉，外面裹了贝壳白色垂绦纱罩，此刻半褪到肩头，臂下纱裹层层欲飞，她唯恐吹散篓中花瓣，低头抬手使一层纱护住，玉芽看得羡慕，不禁赞出声来：
“欲乘风，却琼楼玉宇在此处。”
灵眉回眸轻嗔，她今日轻衣简饰，乌云一样的慵懒髻上只别了朵碧玉蝶儿，“你说什么？”
玉芽上前攀住她一截衣袖，她自己穿了件粉桃红掐腰荷叶裙，头发扭成几股碎辫，再抓成双鬟，各用红宝石飞凤钗别住，也是眸如点漆，活泼可人。两人相视一笑，灵眉往她篮里望一眼，“懒东西，才只摘这么些。”
玉芽道，“我本就不会，只是听你说桂花糕儿、桂花粉的馋人，这才凑凑热闹罢了，自还要多烦劳姐姐。”
灵眉笑她，“啧，连粉儿也是吃的。”
周奉从里屋出来，四儿忙迎上去，周奉吩咐他，“备车回家。”四儿应一声，端上水盆搁在架上，一边道，“今日这样早。”回来，周奉刚洗净了手，正拿一块丝绵手巾擦呢，那四儿忍不住脱口问道，“二爷，那位杜夫人……”
周奉抬头，手上仍自轻轻擦拭，面上平静，“她怎么着？”
四儿奓着胆子迟疑道，“就这样算了？”
“哦。”
四儿心里头嘀咕，什么叫“哦”，这就完了？先前想的什么似的，为她还踹我一大脚，怎么这一月里突然就一字也不提了，混若无前些事一般。可他哪敢多言，眼见主子无任何吩咐，暗想自己也无须多事，遂把头一缩，出门牵马去了。
回到家中，周奉先去了养山堂，欲与父亲商量再赴金陵之事，不料父亲对此事并不大同意，可他半月之前已派周成去打前站，各处均已打点，原以为父亲一准会应，此时他若不应，款项就难跟进，款项难以跟进，带着后面诸事难行，搞不好前面投入的本钱也要落空，周奉思及此，不由忧心。
经过花园，恰遇到灵眉玉芽两人摘花出来，玉芽见到他，小鸟儿一样飞奔过来，缠上周奉手臂，“二哥，我与姐姐来采花做桂花糕儿，你今日怎么这么早回？是从爹爹那里回来么？”灵眉也走过来，一旁浅笑站立。
“周家哥哥。”
周奉应付玉芽两句，微点头向她还礼，他如今对灵眉已如对其他人一般自然，不仅再没有过分生硬之处，连故意疏远冷淡都没有，端的是彬彬有礼，远近得宜，有如一枚谦谦君子，“有劳你了。”
“没有，”灵眉忙垂首回应。只是灵眉素来心思纤细，直觉上，总隐隐感到这位结义姊夫对自己的排斥与恶感，哪怕他从未表面流露过，但那不远不近、恰到好处的语气声调，总让人觉得不过是出于一种良好的教养和礼节罢了。因此下意识的，她亦有些刻意回避他，相处时无比恭谨。
玉芽对自己哥哥原无有这些猜测讲究，笑嘻嘻问道，“哥哥，刚我和姐姐还说呢，你不是打发了人去金陵，不知道叶姐姐家里人的情形打听到一二没有，”灵眉忙要拦她，“玉芽妹妹……”
玉芽道，“怕甚么，今日正巧撞见二哥，难道你不想叶伯父叶伯母，不想我那姊夫？”
灵眉本极也想由着玉芽代问的，待听她最后一句，不由面染飞红，生出窘色，遂忙低下头轻咳掩饰，周奉看她一眼，淡笑道，“周成还没有回来，前日收到的书信里，他已派人前去平江查探，只是现下还无有消息。”灵眉微微屈膝，轻声道，“有劳哥哥了。”
周奉自然别过眼，不再多看，对玉芽道，“我房内还有事情要处理，你们玩吧。”
玉芽道，“也好，不如你们一道回去，我出来许久，再不回妈妈少不得又要啰嗦。”说着将手中小篓往周奉手中一塞，笑嘻嘻跑开。
周奉望她跑远，忽一只素白小手伸到面前。
“我来吧。”
那小手极白极细致，手背半罩在青色衣袖内，根根纤指像凉透了的玉管儿，周奉将小花篓往她手中一递，自己先走开。灵眉跟在他后头，并不敢与他并行，将两个花篓都挎在右手，她愈走愈慢，不一会儿便与前头落下一大段距离，周奉浑然不觉，头也不回，仿又沉到刚才思绪中。
拐过弯，走到一处窄巷，左手边一片花墙，右手是佛堂后墙，灵眉一看，周奉前面停住，一个小厮模样的男僮站在一旁，正与他说话，她已拐过墙角，若站住或退回去都显失礼，当下慢慢向前，与他二人越来越近。
好在差三五步时，那小厮话说完，请个安快走了，时灵眉已到近前，小厮便冲她唤了句“杜夫人”，灵眉心中没来由咯噔一下，将一抬头，五儿恰也看过来，贼忒兮兮的一双猴眼里狡狯滑皮，灵眉霎白了小脸儿，怔站住脚。
五儿已经走开，灵眉还兀自一双大眼盯住他背影，双手握紧指间柄子，一时回过神来，对上周奉盯着自己的眼睛，她吓了一跳，手中花篓倾落，洒下半裙桂花。
周奉垂下眼，看那青衣白纱裙上点点花落如揉碎万点黄金，勿视勿听勿想勿动，他一边想，一边却忍不住就要伸出手去。
“哥哥，”灵眉一时目眩，竟有被猛禽扑面气涌喉头的错乱感觉，当下里她心乱如麻，刚刚那小厮分明就是当晚欲要对自己用强的贼人之一，如此说来，这位周二爷周姊夫岂不就是那救命公子，想到自己当时惊吓之余对他那样无礼张狂，灵眉心中又羞又愧，恨不能地上裂个缝钻进去，心道，“我当日着实太缺礼数，也无怪他如今总是低防几分，”又想，“他定早认出我来，却从未向别人说起此事，真真是君子也！”
“哥哥，”思到这里，灵眉深深垂首欠身，不无感激羞愧，“当日承蒙哥哥解救，小妇人却狂悖无礼出言相撞，还望哥哥宽谅则个！”
一阵秋风吹过，万种香气绮思顷刻散尽，周奉仿刚又做了一场绯梦醒来，勿视勿听勿想勿动，他盯着面前垂首娇人，目色灼灼如焰，口中却异常轻柔有礼道，“不必。”
12。 论色
从那日起，灵眉待周奉如对兄长一样敬重，周奉无由来做了君子，与其本意谬之千里，时时想来不禁莞尔，但现下并无有好时机，他又自诩风流，自视人物相貌皆属一品，因此并不愿去做那等强人之事，只得暂将那君子一路做下去是也。
没过多久，周成金陵来信，正事之余提及灵眉之事，信中道，“老奴使人两下平江、桐里，皆不见杜、叶两家余眷，有人云杜家剩余五六人，或已赴京城投奔亲属，至于叶家，因桐里镇地处河口，今岁大水全镇人口损失十之八九，剩余一二成四散流失，无有任何消息……”
那叶灵眉听闻此讯，少不得又经一场彻骨伤心，虽有贞良陈氏等宽慰，说叶家或许也是四散投奔别处去了，但她深知即便如此，天下之大，要到哪里再去寻找，怕是从此真的与亲人天人永隔，再无相见之日了。心里头空落落自怜，真是那飘零人了！
寄居人家不便缟素，灵眉便更清减些衣饰，有那太太王氏着实怜她，恰逢月初，便命郝氏贞良两个带她一起往庙里去上香散心。这一日她姐妹四个拜别王氏，便往大庙行去。
济州府西南城边有一座隐龙山，传说开天辟地之时盘古功成，座驾神龙化山此地，因此得名。这隐龙山虽不比二百里以外的泰山，但其间修得一所大庙，前朝至今已有五百年历史，距济州城又近，交通便宜，在远近亦有盛名。
时是初一，前往大庙上香的善男信女甚多，周家两辆樟木横隔窗拱顶马车，郝氏与贞良一辆，玉芽与灵眉一辆，近得山脚，行人车辆渐多，玉芽对灵眉道，“世道太平，拜佛的人越来越多，大庙的香火愈盛了，听我娘说，早十几年，这里冷清得紧呢！”
一会儿掀开车帘，指着外头唤灵眉道，“姐姐快看，外面好生热闹！呀，前面还有许多车子，这得多少时间才得上去！”
灵眉哪有心思去看那热闹，勉强凑到窗前，果真是熙熙攘攘的车流人群，她蹙紧眉，放下窗帘。
无巧不成书，灵眉掀帘的当口，周家马车对面路过两名后生，皆是锦衣大马，一水的富家子打扮，其中一个稍年长的恰巧也看过来，灰纱帘掀开时，但睐觑一道亮眼丽色须臾隐去，他只疑迷了眼，再一定睛，对面樟木车横隔窗下纱帘晃动，哪有伊人倩影？他问旁边人道，“五弟你看，那可是周家的马车？”
那被问的人略看一看，回道，“正是，赶车的小锁前日送表姐回的我家。”原他是周家三少夫人陈氏内弟，名唤陈尘，刚问话的那人叫做李冲，两人都是济州府有钱有闲的富家浪荡公子，今日上香大集，别人拜佛，他二人却是觅香。
那陈尘笑问道，“三哥怎么突然问起他家？”
李冲回道，“刚才似是瞥见车里有一绝色美人一晃而过，这才问你，或是我迷了眼，看错了。”
陈尘笑道，“定是哥哥看错了，他家里的女眷我都见过，虽说颇有姿色，但均属中上，何来绝色之说？定是你我今日奔着韵事而来，哥哥你心有所思，这才晃了眼。”
李冲闻言笑道道，“或许吧！”遂不再言此。
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过了两日，这一众浪荡儿醉鹤楼听曲儿吃酒，不但李冲、陈尘，连着周家老三周运都在，他几个聚在一起能谈甚正经的，不过是赌球斗马聊女人，那李冲想到前日里惊鸿一瞥，忍不住去问周运，“前日里我与五弟前去大庙上香，路上遇到你家车子，”
“嗯，”周运点点头，李冲见他看过来，忽想到陈尘与他说过皆是家眷，怕自己问的唐突了，便笑道，“恍惚里瞥见一个女子，依稀有惊世之貌，不知……”
那周运却不含糊，重重点头，“不错，我家最近是出了位天仙。”李冲一听确有其人，忙探过身，“哦，是甚么人？”陈尘等几个也随过耳，周运好不得意，简略把灵眉身世来历说了，那李冲听罢喃喃道，“原来是她，早听说你家出了桩雅事，未料竟是真的，令慈大人恩义慈善，着实令人敬佩。”
那陈尘年纪小些，却无这些文绉绉的客套，忙不迭直接问道，“这杜氏当真如此貌美？如今住在哪里？”
周运笑道，“李兄不是见过？”
众人又看李冲，他笑道，“惭愧，我也只是在夫人举纱一瞬惊鸿一瞥，但觉纱起纱落如云光乍现，清丽至极，之余眉眼长相究竟如何倒没有看清。”
众人咂舌，唯陈尘不以为然，“哪有这样美，我就没看见。”周运却道，“李兄所言不虚，这杜氏确有仙人之姿，端的是花临水，露朝月，端庄中偶有流转几许腼腆羞意，勾死个人也！”
那周运又道，“如今美人儿随我那二嫂住在她院里，大门不出二门不迈，我也只见过一两回！”
说的这几个浪荡儿心痒难骚垂涎欲滴，忽一人惊道，“甚么？你说她住你二哥院里？周奉？”跌足叹道，“完咯完咯完咯，这样的美人近在眼前，可不是肉包子落到狗碗里，哎呀呀！”
周运半信半疑，“二哥与我倒不大一样，他一向不玩在人眼前。”
那人冷笑，“那周奉虽不与你我混在一处，但是甚好东西了？最狡猾奸诈就是他。”另一人道，“得了吧崔四，你不过是与他争输了个姐儿！”
崔四却道，“麒麟儿选他我不恼，可他怎生对的麒麟儿？到手过过新鲜瘾就扔了，害得麒麟为他图伤自己半条性命——这等绝情薄幸，不是男子所为！你且看吧，那杜小娘若真有无双绝色，你瞧着吧，周奉那厮定然不会放过！”
天凉早黑，不过快到晚饭时节，天基本已黑透了。一阵寒风蹿过，周奉打了个喷嚏，旁边马上四儿忙问道，“爷，没事吧？”周奉摇头，四儿看看前面，周府大宅依稀就在眼前，咧嘴笑道，“总算到了。”
临近登州府急事，那周奉临时领命去办差，往返五日，刚进家门，那五儿照例前来一一禀报近事，待到最后一停，接着继续道，“还有就是，周成的书信来了，有一封是专给奶奶的，夫人家中音信全无，怕是，”抬头看看他脸，轻声道，“死绝了的。”
周奉斥道，“胡说！”五儿连忙弓腰，“是，小的瞎长的一张嘴。”周奉面上浮上一抹未察笑意，急匆匆往自家走去。
正是晚饭时，贞良领紫烟去太太那里用去了，周奉听闻略微失望，走到正房西侧里，听见里头细细柔柔女子声音，“这里，再压上一缕，”他心中当即一喜，掀开帘子，碧烟瞧见是他，忙惊喜起身迎上来，“二爷回来了！”
周奉眼睛却全盯着他后面，她似乎未料这时候见到他，跟着碧烟站起身，有些意外的，唤过一声周哥哥，解释道，“姐姐陪太太晚饭去了，我有些染了时气，陪碧烟妹妹坐会儿。”
碧烟见周奉看着后桌面，忙道，“我看夫人玉坠绦子打得好看，正在请教夫人。”
周奉一看，果然小桌面上红红黑黑摆满线团，他不悦道，“杜夫人刚闻噩讯心情不好，你这样劳烦她是甚道理？”那碧烟一呆，低下头，“是。”
灵眉连欲上前，周奉止住她，碧烟问，“二爷还没吃饭吧，我这就去吩咐。”说着对灵眉一福，“方才有劳夫人了。”
碧烟走后，灵眉欲要告退，那周奉却走上来，看到桌上是自己一方玉佩，旁边一副绦子已做了半副，遂捡起细看，抬眼笑问道，“这是与我做的？”
灵眉应了一声，又道，“碧烟妹妹是为了哥哥才找的我，你莫要再怪她。”
周奉一顿，把坠子抛回到案上，眼前女子浅雨纱碧一线筒子裙，腰织素帛，头发半绾在脑后，些许碎发垂在耳侧，脸儿白素素的，眼底若有黑影，他心中爱怜至极，“眉儿，你又清减了。”
灵眉心口一窒，抬起头，周奉却是站的不远不近处，唤得再自然不过，她一时不知说什么，那周奉又柔声道，“你是贞良的妹妹，便如我妹妹一样，在这里住得再自然不过，不要时时觉得寄人篱下非得做何活计补偿，若你这样想，贞良会不过意的，太太那里也得怪我们。”
一席话说的又体贴又在理，恰熨帖在叶灵眉心坎上，她那样娇养单纯的人，马上眼圈儿就红了，一时又想起自己兄长灵德，真想扑到他怀里好生哭一场，拼命克忍住了，好半天方颤颤回道，“多谢哥哥体恤，灵眉在这里很好。”
那眼圈微红泪光点点的娇样子，果真是谨礼中流转无限羞怯，周奉心魂都酥了，声气越发淡了，温和笑道，“妹妹便回房歇息吧。”
13。 风情
所谓言者无心，听者有意，崔生说起周奉来那般斩钉截铁，三公子周运上了心，一来本身好奇，二来想我何不就近观察，若真有此事，也好叫我抓他一个把柄，省的老端架子教训我。
只是他一个小叔子，如何天天往嫂子房里探，好在娘子陈氏经常去玩，于是便对她旁敲侧击，待听说那周奉与灵眉相处得宜，如亲生兄妹般亲善友爱，更加好奇了。一日兄弟二人园中偶遇，周运忍不住提起，“嫂嫂那位妹子杜夫人……”话未说完，周奉斜睨着眼看过来，面上似笑非笑，“怎样？”
周运眼珠子一转，转而叹道，“着实太可怜了！”
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周奉冷笑，正色与他道，“人家是正经人家的好女子，与你平日里看的那些个不同，太太也最疼爱的，你知道么？！”
周运笑道，“我说什么了？都说哥哥待她最好，果真如玉芽一般爱护疼爱，嘿嘿。”那周奉冷嘿一声，拂袖而去。
周运这一试探，倒让周奉生出警觉，左右这宅里并非只有他一个青年男子，更遑论出了府，到处是狼，于是便着意吩咐贞良等人天冷，需好生呆在家里，随意不要出去逛去。贞良哪知道他真实心肠，自然应承下来。
其实，周奉真正烦恼的尚不是这些，真令他烦心的别有一节，无在他人，还在叶灵眉本身。
那周奉本以为，与她消除隔阂相处融洽，凭着他俊朗人才，温柔回护，小娇娘必是感激之余，情愫暗生，待那时自己再略使出些勾引女娘的手段，不愁此事不成。不料那叶灵眉是个心无旁骛的，她自始把周奉认作哥哥，从此便一心一意把他当做哥哥，待他与玉芽一般的亲厚敬重，偶尔还露出娇憨之色，学会撒个娇儿，两个小姑娘吃吃齐笑，把个周奉撩得恨死气死。
冷眼观她，今日和贞良喁喁细语抹泪闲愁，明日又和碧烟做针线比绣活，连着那螺儿、紫烟，也经常玩在一处，她又娇，又会使乖，又会耍小性子，又胡乱大方，两月下来，身边女眷没有与她不好的，且都怜她爱她，活脱自己真真