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贞良想到灵眉素日里的好，也流下泪来，拿帕子拭泪勉强道，“不是我没有求情，只是她这一次触了家中忌讳，别的错都还好说——你且放心，大嫂也说了，定给她寻一个好一点的人家。”
花嫂子见多说无益，只得起身告退。忽然想起什么，回头道，“今早在屋里捡到一块玉佩，甚显贵重，看着不知是否妹子所有，请奶奶一看。”说着从怀里掏出一块通体碧翠的坠子来，递与贞良。那贞良一见，端详片刻，忽而大惊失色，脸儿也白了，攥紧坠子问她道，“这东西你哪里捡的？”
花嫂子见她霎时变了脸儿，神色凝重，心下也慌了起来，忙低头道，“在炕边上。”
贞良再问，“还有别的甚么物事吗？”
花嫂子忙抬头摆手道，“没有了，再没有了。就这一块，我早上给她擦身时看到落在草里的，昨晚上灯暗，没有看见！”
贞良攥紧坠子，脸上似喜似悲，忽而腾地站起，“快带我去瞧瞧！”花嫂子不明所以，但主人娘子发话，不敢迟疑，连忙扶住贞良，两个一起往灵眉居住的柴屋走去。
灵眉业已醒来，卧在柴草上不知归处。她自是不知昨夜发生了什么，又有人为得她做什么规划，也不知贞良带着花嫂子正匆匆往她这里赶来，躺在炕上，头脑尚有些昏沉，想到自堕入奴婢下流，自身命数便如草芥，心中恸惜不已。
房门打开，贞良进来，灵眉勉强欲撑起身子，贞良却抢上来按住她，“我有话问你，你需好生回答。”
灵眉见她说得郑重，不明所以，往后看去，花嫂子也是一脸无知，再转过视线，贞良素白的一张脸上半是焦急半是期待，深深地望着她，轻点点头。
贞良在炕边坐下，摊开掌心中翡翠坠子问道，“我问你，这物件是甚么人给你的？”
灵眉一看那坠子，伸手往颈边一摸，却是光秃秃的，抬眼道，“这是小妇人从小所戴，并没有甚么人给我。”
贞良道，“这坠子甚是贵重，你既然原说是管家之女，哪里来的这样物件佩戴？！”她问的疾，灵眉无言，便低下头。贞良又迫切问道，“你实话告诉我，你，到底原先是甚么人？”话到最后，语音已微微发颤。
灵眉沉默半晌，心道事已至此，也无甚好隐瞒的，勉强道，“不瞒奶奶，我原先正是咱们桐里镇子叶家的独生女儿，遭水难，家业父母俱失，堕入下流，为不污父母名姓这才予以隐瞒，请奶奶宽恕则个。”
那贞良闻言却是站起身，脸上似哭似笑，好半天没有说话，灵眉觉得奇怪，花嫂子也扶住她，“奶奶，你无事吧？”贞良拂去她手，从怀里又掏出一件物事，颤颤捧到灵眉眼前，“你认识此物么？”
灵眉一看大惊，上好的一件锁麟囊，大红描金底，不似寻常的绿线却是金银线绣就的麒麟，眼珠子活泼泼的似能转起来，她撑坐起身，惊异抬眼，碰上贞良含泪企盼的目光——灵眉自个儿眼泪也掉下来，手颤抖地捉住囊儿一角，那贞良见状再不会错，扑通一声跪倒在炕前，“姐姐……”
她二人四手交握，泪流不止，花嫂子一旁呆住了，一会儿还是灵眉先醒过来，抓住贞良手道，“奶奶快起来，我受不起……”贞良摇头哭道，“姐姐莫要再说这样的话！姐姐与我父女有再造大恩，若不是姐姐，我父女哪里来的济州，我那老父途中病重，多亏得姐姐施舍银钱……”忽然想到什么，转身对花嫂子道，“快将姐姐收拾收拾，扶到我屋去休息。”
……4。2……
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人逢喜事精神爽，周奉骑着大马，带着四儿五儿，往各家巡查商铺。主仆三人衣着光鲜，皆挺胸抬头，好不神气，一路行来，有路边买菜做事的小媳妇儿大姑娘，或偷偷张望，或三五成团窃窃私语，公然打量，总是大都多看这边一眼。
五儿好不得意，把头抬得更高，挺着胸脯甩开袖子，大步紧跟。
拐过米市，正遇上一人，周奉略勒勒缰绳，那人打眼望到他，忙也走过来，叫了声二哥，原他不是别人，正是周家三公子、周奉的三弟周运是也。周奉见他神情倦怠，衣衫皱皱巴巴，前襟还沾着点点酒渍，便知他又是一夜未归，微微沉下脸色。
周运忙解释，“昨儿个京里头来人，我那泰山使人来的，确系陪他们玩耍。”
周奉问，“你两个小厮子呢？”周运眼睛眨眨，“啊，我让他们先回了。”
周奉冷哼，“你也是成了亲的人了，凡事总得比以前略通顺些，再不要让我看到二次，不然定回过老爷，不轻饶了你！”说罢仍旧驾马而去。
周运嘿嘿一笑，想你不过就比我大三两岁，端着哥哥架子教训我，谁不知道你荒唐的时候比我更胡来呢！什么时候我下头也有一两个弟弟，我也得教训他们才好，转念又想，啊哟那可不成，太太现下都五十了，难不成还能老蚌生珠？若再有弟弟，非得爹爹再讨小妾不可，那可大大不成！
周运胡思乱想往家去的时候，周奉已到了自己负责的城西铺面，恰周成从金陵回来了，主仆两个厮见了，那周成此行受周奉指点，收获颇丰，周老爷已给过重赏，现下满心欢喜，问候起来又比平日多了三分殷勤，见周奉身长玉立，神采夺人，竖起大拇哥赞叹，“二爷好人物儿！”
周奉喜人赞他俊俏，登时仰首大笑，扇子往老家仆身上轻拍，“你见过几个，知道什么人物！”周成从怀里掏出一封信件递与他，“胡太守命家仆交给小的，带给二爷。”
周奉眼睛亮了，“哦？”忙接过。读罢，但笑不语，周成问，“太守找二爷……”
周成把信仍小心折好，封在皮里揣回怀中，起身道，“周成啊，不日或还得烦你随我跑一趟南边。”那周成眼睛一转明白了，也喜上眉梢，“是，全凭二爷差遣，”末了又加一句，“恭喜二爷！”
这一日下来，事事尽皆顺遂，中午朋友宴请，周奉因着高兴，多吃了两盅，席罢已过未时，遂一步三摇，回到家中。
进了院子，除了应门的一个小丫头，空落落旁无一人，周奉嫌她粗陋，不让她扶，自己进了屋。谁知里面也是一片静寂，他此时头发昏沉，正是酒劲上涌的时候，口舌也焦渴，唤了两声碧烟、紫烟，却无一声应答，柱手片刻，仍无人前来伺问，气得将桌上茶壶扫到地上，“人都哪里去了，当我是死人吗？”
一会子一个小丫头忙从门外跑进来，边收拾地下茶壶碎片边回道，“不知道二爷回来了，奶奶和碧烟、紫烟姐姐都在太太哪里，说是二奶奶一个娘家妹子来了，正与太太说话，原没想到二爷现下回来！”
周奉狐疑，“甚么娘家妹子？”
那丫头摇头道，“奴婢也不清楚，哦，太太还说，晚上二爷回来，让一起吃饭。”说罢收拾完便下去了。
周奉想，贞良先时说家中兄弟姐妹俱无，哪里又冒出来个妹子？难道我那酸腐老岳丈也来了不成？心中好奇，左右现下待在屋里也无人侍奉，不如现在去见过了，晚上托个词儿出去，谁愿意陪他们！便起身往太太见客的后山堂走去。
刚进后山堂院里，便听里间传来阵阵笑声，打帘的丫头望到他，忙往里头回，“二爷来了。”
王氏听见，环顾笑道，“他今天回的早，”吩咐丫头，“让进来吧，见见他媳妇的娘家人！”
周奉打帘入内，先见到弟媳陈氏起身，给他让座儿，站到下首，大奶奶郝月君也迎上来，唤人给他拿面巾奉茶，周奉还有个妹子｜乳名玉芽的走过来，攀住他衣袖；“二哥哥，你快看看，嫂嫂的妹妹真是好看，你这回去江南，为什么没有给我也买那样的布匹做衣衫！”
周奉被她晃得头晕，听话也不明所以，王氏见他面带潮红，想是有酒，忙命玉芽道，“快松了你哥哥，还没见客呢！”
玉芽吐吐舌头，退到一边，王氏转过头，“亲家姑娘，这是你姐姐的相公，我那不肖的二儿子。”
周奉这才顾上，见太太下首早站了一人，此时听声略低着头儿款款过来，如云行燕走，姿态妙不可言。走到近前，却是盈盈一拜，“灵眉见过恩公。”
那周奉一听这声儿，身上立时一酥，心中疑惑，这声音魂牵梦绕，不知入过梦里几回，怎的这样熟悉，与我那美人儿一般的娇嫩糯人——再定睛往下一看，对面人恰刚抬起脸儿，起身又对着他福了一福。
周奉见她身穿蛋壳白的上衫，藕丝碧纱裙，臂绕长帛，发堆云髻，乌云一样的发髻没簪多少饰物，只在鬓旁垂下一串粉莹莹珠子，更衬得她小脸儿素若清辉，那眼儿湿润透黑，似含情又似极单纯，唇边抿着半丝儿微笑，极端庄极秀雅地看着自己——
周奉心中疑惑分明，加之酒意扰乱，此时不知梦里梦外，若在梦里，为何周围笑语宴宴，无比清晰，若在梦外，打发小厮去买的小寡妇怎的一身齐整，比以往又美上万分站在面前。
他拧起浓眉，心中越疑，脸上越淡，抬眼问贞良道，“这可是我去金陵给你带的布料？”
贞良不妨他问到这里，红了满脸，但这里不得忸怩，忙大大方方回答，“是，前些日子刚拿它裁了两件衣衫，恰今日妹妹来了，便……”
周奉略看看灵眉，“她怎么是你妹妹？！”
王氏道，“都坐下说话。”一边命灵眉重坐回原处，那贞良简单把来回说了，最后道，“今早花嫂子看到妹妹落在草里的坠子交给我，我一见，与我那囊儿里的恰是一对，这才去问，得亏它落下了，不然险些误了恩人……”说到这里，禁不住又哭了，一屋子女眷莫不重拿帕子拭泪。
那周奉听到这里，顿想到昨儿夜里将她剥去上衣抱在怀里抚弄，因看到她颈后红绳上一枚翡翠坠子，猜或是她死去的相公所留，醋火一热，随手扯下来甩了，未成想竟引出这么一出，心中登时大悔。
郝氏搀起灵眉，递给她一盅茶，灵眉双手捧了放在周奉案前，她见他态度颇为冷淡疏远，知道他不喜自己，或还疑惑一个奴仆摇身一变成为夫人恩人，是否有疑，将茶盅放下，怯生生唤了一声，“亲家哥哥。”
谁知周奉此时脑里半时悔，半是昨晚绮色，此时听她轻轻地一句“哥哥”，喉内大干，恨不能当场将她抱走，该做甚做甚。无奈造化弄人，此事已定，定定神，也站起来还礼，“多谢你救我娘子。”
王氏大悦，“好，好，她救了她，你又救了她，可见老天有道，我佛慈悲，终是行善积德必有善报，灵眉过来，你与我周家颇有善缘，从此便安心在我家住下，你本家夫家家大业大，未必就绝了所有，我明日唤人好生去找，或许还有希望！”
灵眉感激至极，忙又回过重拜谢太太。
一屋子于是纷纷赞叹，那周奉窝了一肚子懊恼怒气，告了饶出来，四儿刚从人牙子那里得到消息，正候在外门口，见他出来，忙上前欲要告诉，“二爷，杜……”
他正提到眼上，周奉气得踹了他一脚，“好奴才，这样做的事！”恨恨出去。
11。 非礼
周奉当天很晚方回，走进院子，四周房屋几乎都已熄了烛火，万籁俱寂，满院只闻得几声秋虫鸣叫，远空一轮明月，亮汪汪静静高悬，甚解人意。
快近主屋廊下时，他脚下一顿，侧转身，狐疑向东厢望去，明明月色，那里也是一片祥静，但房门口新挂了一幅丝帘，再一看，无有错，廊底下尚添了几盆花草，一只竹凳支在那里，上面小小一面架子，疏疏摆着像是丝线团儿等物。
周奉眉间轻聚，心里头乍喜乍恼，臆涌胸口，后头跟着的应门丫头见他停住了，循着他目光也往东厢望去，轻回道，“是杜夫人，太太吩咐的。”
周奉冷哼一声，那丫环忙住嘴，躬手看他进屋。
贞良并未入睡，一直等候，见他归来态度却冷淡，略带愧疚解释道，“本来上午发现，要先告诉你的，没有想到中午太太就听说了，先打发人来问，这才……”
周奉瓮瓮的，“怎么住在这里？”
贞良忙又解释，“太太已命大嫂子收拾婷婷居，之前先住咱们这里，太太说，自家姊妹，没有甚么不方便的，约估不到一月就能搬去那里。”
周奉听到这里，反笑了，“你一口一个太太，唯恐我撵她走。”贞良见他笑了，方放下心来，“妹妹是好人，我与她再相遇也是上天造化，报答她是应当的，你不要不喜。”
不料周奉却颇不以为然，“刚出了桃色事的可也是她？虽说最后查明不是她，但无风不起浪，总也有她交友不慎的过，不然怎地那春巧不去害别人，偏害她！”边说边往门外走去，“我劝你也别太好心肠，为一桩善不等于桩桩都会为善，既然做了我家主妇，凡事总要小心些好。”
贞良万不料他会这样说，将回过神，他已出了卧室门，脱口问道，“你去哪里……”话刚一出，她忙掩上嘴，呆坐了一回，翻身躺下。秋夜里已颇有凉意，床梁上雕的龙凤行游在黑暗中渐渐变得分明，她没有一下子睡着，今日一天内发生这么些事，现下静下来脑子里反乱哄哄的，她想到了灵眉，顺带着还有出嫁时、到这里的一路际遇，心道我还是有造化的，又想到太太今日夸赞，朦胧睡去。
第二日一早，周奉起得有些晚了，走出房门时天已大光。碧烟跟在后头，脚步轻盈，眼角眉梢皆勾描出几许春意。
谁知东厢那里门声响动，灵眉带着花嫂子也出了来，望见周奉，那叶灵眉微站了一下子，行上前问安。说来，这也合该他两个一大早就遇上，周奉是晚起了的，灵眉这厢却是原打算故意候他出门后再出来，没想到两下里错不过，偏偏撞到一块。
闲话少语，既遇上了，灵眉大大方方走过来，双手扶腰微微欠身，抬起头，略藏羞涩唤道，“周家哥哥，”周奉脸上清淡，一双利眼早将她衣着体态打量清楚，有那灵眉着实清婉，仙草绿曳地罗裙，裙尾一剪扫地梅星星点点，清隽秀丽，半长袖过腰短褂，纯白底子，上绣凸枝绿梅，皆花骨朵儿含苞欲放的模样儿，周奉简直惊奇，不知道她哪里来的一夜之间变出这许多美丽衣衫，他抬起眼，眸色晦暗，心中暗云，你是仙子么？
或是周奉目光过于严厉，面色也僵郁不耐的样子，灵眉转向他身后的碧烟问好，“碧烟姐姐。”
碧烟忙欠身回礼，有些不好意思的，“杜夫人早，夫人快别这么叫，”偷望望周奉，“奴当不起。”
灵眉微笑，“不知道姐姐起身没有。”
碧烟点头，“奶奶已经起来了，刚用过早膳。”
灵眉道，“那，我去看看姐姐，”说着转向周奉，再一欠身，“你，您慢走。”那花嫂子也随他笨拙行了一礼，跟着她往主屋走去。
她知道碧烟是他的妾，二人间极温和平常的一段话语，周奉却不知怎的心情大糟，大太阳下黑了脸，那碧烟尚不察觉，边送他往外边还说，“杜夫人真是温柔，原她在这里做绣活时我们就看她不一般，真真是个贵夫人呢！”
周奉不做声，但出门外，四儿昨日受了他排揎，两个缩手缩脚站在那里。周奉骑上马，更多是对自己心情陡然变糟感到不快，他对自己道，再不能，再不能让任何人这样子影响到他！
却说灵眉来请早安，贞良忙站迎起来，“我刚说二爷走了去看妹妹，”一边拉她一起坐下，“妹妹吃了早饭没有，我这里刚才不好走开。”
灵眉忙道，“为我扰你夫妇二人，真好不过意。”贞良一笑，“自家姊妹，说甚么扰不扰的，”想到昨日周奉对她言论，越发觉得不过意。灵眉哪里知道这些，天降横福，除却最初的意外激动，一夜下来，她心中亦有些惶恐。两下里说话各带了点小心翼翼，一来二往，却是越说越投机。
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本来，她二人一般的年纪，贞良略比灵眉大两月，都是十六岁的花般女子，那灵眉虽说娇气些，但并不骄纵，且历经这近一年，磨去许多任性，而贞良虽出身贫寒，但天资聪颖，很有悟性，两人又一心为着对方说话，一早将生疏磨去，竟都用上乡音，紫烟花嫂子旁边看着，面面相照，紫烟是一句听不懂的，悄悄问花嫂子，她却也摆手，“哈，我们金陵的方言，与平江那边差的太远，听不懂，听不懂哦呵呵。”
正说着，门口传来一清亮女声，“二嫂，妹妹，快来接东西咯！”
贞良站起，“是大嫂子。”
二人相互搀着来到外厅，郝月君笑道，“真是姊妹呢，走路都手拉着手儿！”两个闻言忙松开，在二十多岁、比她们大上七八岁，又协管家务多年的郝氏面前，贞、灵二人均显稚嫩些，郝氏上前拉住她二人手，面向灵眉，“好妹子，你好大造化，太太一早吩咐我给你屋里添几件家什摆设，你随我去院里看看，若不中意，我再去换。”亲亲热热的，哪里还有半点两日前审讯时的凌人盛气。
灵眉惊讶至极，看向贞良，贞良惊奇之余更多高兴，未料此事这样受婆母重视，忙拉着她胳膊对郝氏道，“我们正说一会子去给太太请安，没想劳大嫂跑一趟，妹妹，快出去看看。”
三人欢欢喜喜出门，果见院子里几个丫头小厮子抬着五六样家什，大的有一扇双门衣帽柜子，紫木铜环，柜门上雕着仙鹤踏云图画，小的有一架玉面屏风，一樽冻绿冬青，绿油油的跟真的一样，还有三匹衣料锻子，不用说也是极好的。
那郝氏拉着灵眉一一指给她来看，末了道，“太太让我选两样好的，我也不知你喜欢哪样，不喜欢哪样，擅做主捡了这几件，你看看好不好，若不喜欢我们再去换来。”
灵眉忙深深欠身，摇首道，“真真折死奴家了，灵眉无才无德，飘零人一个，哪里受得起太太大奶奶这样恩典。”
郝氏扶起她，笑道，“妹妹快别这样，只不过，太太对我们三个也没这样过，所以说这都是妹妹的造化，与我们家的缘分！”
灵眉还欲推却，身后又有一人脆生生笑道，“何止嫂嫂们，便是我，