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对此，许惊鸿也表达了自己的感激之意，同时不无试探地询问两人自降身份地来见自己究竟有着什么用意。柳家兄弟也没有任何的隐瞒，道出了此次的来意：“我们此次来见惊鸿你，的确是有一件事情想请你帮忙。那便是犬子开阳将去京城为官，但这一路上却少了个照应之人，所以想请你与他同行，路上也好有个照应。”
许惊鸿听是这么一个请求，也不禁有些发愣，他实在想不明白以柳家的地位，怎么会让自家公子和自己等军伍之人混在一起呢？但是既然对方已经提出了请求，无论怎么样他也无法拒绝，便很快地应承了下来：“既然两位柳老爷如此看得起在下，那在下必然不负所托，将柳公子安然送回京城去的。”
“如此我们便放心了。”说着柳默便又给身旁的随从打了个眼色，便有人拿出了两盘金锭：“区区百两黄金，算是给你和兄弟们的谢意吧，还望你一定要收下。”
许惊鸿没有推辞这些金子，因为他知道去京城需要用很多的银子，能多得些也是好的。而且收下银子也是为了让柳家宽心，便坦然收下了。
正因为此，在许惊鸿往京城而去的同行之人中，又多出了那一辆华贵的马车，和那十多名保镖随从。只是柳开阳因为以前与许惊鸿的一些矛盾，再加上自持身份，不怎么看得起这些大头兵，所以即便同路也与他们保持了一定的距离。
对此，许惊鸿也不放在心里，对柳家，他一开始是想借对方的势力而上的，可后来去了军营，以及现在将要去到的京城，都不是柳家的触角能伸到的，所以他和柳家的关系也就慢慢地淡了。当然，能在某些方面与柳家保持着一定的交往，对他来说也不是一件坏事，多一个朋友总是好的，尤其是他要面对的敌人是那样强大的时候。
不过，这也不代表许惊鸿会太在意柳开阳，对这个自以为是的大少爷，许惊鸿是敬而远之的。除了每日赶路时大家是凑到一起之外，甚少与之有什么交集，而这显然与柳默兄弟所希望看到的情况很有分别了。
如此奇怪的组合，在荒无一人的道路上赶了有四五天后，终于已经接近了真正的中原，他们的第一站便是灵州！
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第二章 灵州方家
灵州，地处西南入中原的咽喉要道。无论是朝廷送来的粮草辎重，以及增援的人马，还是西南三州呈送的各样战报，以及战俘等，都需要从灵州而过，因此它的战略地位自然不言而喻了。不过也因为此城离中原尚远，无法影响到朝廷的大政方针，所以也不怎么被几大家族所看重，直到方家的近支于三十年前迁居此地之后，才慢慢地落入了方家的掌握之中。
但因为方家在朝中势力有限，所以虽然灵州方家已经在此有着可让官府低头的实力，却依旧无法真正让自己人当上这个一州首牧。不过这并不影响灵州方家对州中衙门大事的掌控，那些被朝廷派来的巡抚、知府等官员，若想平安在此为官，许多事情还是得听从方家的指挥，这也让方家的势力越发的坐大了。
五月初四，当许惊鸿一行离着灵州已不足百里的时候，灵州城西，方家大院之中正发生着一件足以显示方家在灵州威势的事情。
灵州的典史曹金谦卑地垂手立在下面，小声地对高坐上面的灵州方家的家主方子遥告着饶：“方大爷，这刘家可也是咱们灵州这百年来的大家族了，您现在要将他们的祖坟所在地都给侵占了，是不是太让咱们衙门为难了？”
“怎么，他刘家对此还有什么意见不成？”方子遥没有开口，他身旁的儿子方幕旦便有些不快地说话了：“咱们可是出了大价钱跟他们买的，两万白银，可是足够在其他地方寻一处风水更好的地儿，让他们的祖宗安息了。而且在时间上也给了他们充裕的准备，难道还不能让他们让这个步吗？”
“可是……入土为安的道理……”曹金还想说什么，却被方子遥无礼地打断了：“看来你是受了刘家许多的好处了，所以才一直替他们说话，若是再敢如此迁延，小心我们写信去大梁，把你在灵州所做的事情都抖了出去！到时候，我想你就不用再如此为难了。”
听对方充满威胁地这么一说，曹金浑身便是一哆嗦，无奈之下只得苦着脸道：“既然方大爷已经下了决定了，那下官只有再去劝说一下了。希望刘家能识得大体吧。”
“如此才是嘛，你去吧。”方子遥这才露出了一点笑容，挥手道，就象是在命令一个家中的奴仆退下一般，完全没有把对方看成是当地的要官。
但曹金并没有就此离开，而是继续道：“另外还有一件事情要想请方大爷您通融一下。那城南的孤月楼是下官的表亲所开，实在不敢抢了贵门的生意，还请不要……”他的话还没说完，那方幕旦已经沉着张脸打断了：“你一个朝廷官员，居然还敢插手生意，真是岂有此理！我们早发出话来要让孤月楼在端午之前关张了，就没有通融的可能！”
曹金心里有怒，更是腹诽道：“真是只许州官放火，不许百姓点灯了。你们自家不也是朝中重臣的亲戚吗，不但有这么多的生意，还看不得旁人分杯羹，这才是真正的岂有此理呢！”但这话他也只能在心里想想而已，脸上连一丝愤怒都不敢露，便苦着脸离开了。
“哼，这姓曹的太不晓事，居然想仗着自己典史的身份和咱们讨价还价，真是不知所谓！”方幕旦很是鄙夷地啐了一口：“也不想想，在灵州这一亩三分地里，我方家什么时候说话不算了！”
方子遥瞥了儿子一眼：“有些事情你也不要太过分了，如果真把人逼急了，即便我们方家在朝中有着靠山，这些地方官也有办法对付咱们的。”
“就他一个管田地事务的典史？给他仨胆，也不敢哪。至于巡抚那边，我们用钱养着，难道还会在这样的小事上与我们过不去吗？”方幕旦很不以为意地道。
就在方子遥还待说什么的时候，他的二儿子方幕平快步走了进来：“父亲，大哥，这是从京城送来的急信，是老家那里派人送来的。”虽然是旁支，但是灵州方家从不把自己和京城的方家割裂开来，甚至称那边为老家，也算是一种亲近之意。
“哦？这两年来，家主虽然也时有信送来，可只是询问这里的情况啊，怎么这次却如此急切呢？”方子遥听了这话后，也不敢怠慢，立刻接过了书信，仔细看了起来。
两个儿子此时都不敢说话，眼巴巴地看着父亲，看他在读了信后有什么反应。半晌后，方子遥才抬头放下了信来，然后脸上露出了一丝笑意：“看来咱们表现的时候又到了！”
“父亲，却是什么事情让您如此高兴哪？”两个儿子急忙询问道。
“你们也看看吧。”方子遥把信递了过去，然后又道：“老家说有一个他们的对头将从西南进京，打从我们灵州过的时候，让我们把人给除了！这不是给我们一个表现的机会吗？”
方幕旦看了后，也是连连点头：“不错，只是一个小小的队正而已，死上百八十个也不是什么难事哪，这事情的确不错。”
但方幕平可就没有他兄长那么乐观了：“父亲，您不觉得这其中有些疑问吗？以老家在朝中的势力，要除去一个军中的小小队正还不是一句话的事情，有必要让我们下手吗？还有，他一个队正怎么可能从西南千里迢迢地进京呢？是不是老家有什么东西隐瞒了咱们？”
“这个……”方子遥细细一想，也觉出了其中的问题：“但这事可是家主特意吩咐下来的，我们怎么好推辞呢？或许是老家怕惹什么麻烦吧，只要我们下手干净，应该是不会出什么大问题的。这也是个向老家示好的好机会哪，我们在灵州虽然过得不错，但也不可能总在这里，总要想着法子更进一步才是啊。”
“父亲所虑甚是，这次是老家给我们下的任务，我们总要尽心把它做成了才好。”方幕平连连点头，但又皱着眉道：“可是我却还是担心事情有什么我们不知道的问题，一旦杀了人，给我们带来了不必要的麻烦，就太不值得了。”
方子遥也同意道：“那可有什么一举两得的方法吗？”
这时，一直插不上话的方幕旦开口了：“我有个主意，能让我们既完成了老家的意思，又不把麻烦引到自己身上来。”
“说来听听。”方子遥立刻就问道。
“咱们前段日子不也做过吗，花点钱让平马屯的马贼再做一票呗。这些马贼向来是认钱不认人的，而且那目标现在也不是什么正规的边军了，人数也不会太多，那百多人的马贼队伍，一定可以把他们吞得连点渣都不算的。
“而且这样一来对我们来说还没有任何的麻烦，便是朝廷或是西南军队那边问起来了，也是地方官府的事情，可与我们方家完全没有一点瓜葛。”方幕旦给出了自己的主意，立刻就获得了其他两人的一致赞同。
因为地处西南，天高皇帝远，所以灵州这边盗匪还是有不少的。但是象方家这样的大户，盗匪还是不敢招惹的，两者反而有了一些说不清的瓜葛，有时候方家无法正面对付的敌人，他们就会借助这种外在的力量解决，这显然是个很好的手段了。
“好，那就让方元走这一趟吧，只要他们手脚干净，多给些钱也是可以的。”最终方子遥拍板同意了这个策略。
两日之后，许惊鸿一行已经来到了距离灵州不到三十里的官道之上，但是这里依然显得有些荒凉，一路之上除了极少的行人外，就只有他们这一队浩浩荡荡的人马了。看着这怪异的一幕，王烈海忍不住道：“看来这次西南的战事果然影响很大啊，连已经接近中原的灵州都变得如此安静了……”
“怎么，烈海你到过这里，以前这里很热闹吗？”熊庚便接着话头问道，一路上的相处，使这些人之间有了一定的友情，在称呼上也近了许多。
“当然，两年前我就到过灵州，那时候官道上来去的行人还是很多的。不象如今，就是这大下午的，也不见半个人影，也不知灵州城里现在怎么样了。”
几个人谈笑着，王烈海说着自己以往的所见所闻，突然大家都把目光落在了一直闭口不言，似乎若有所思的许惊鸿的身上，大家已经察觉到了他的不一样：“队正，你这是怎么了，怎么一直不说话啊？”
许惊鸿直到这个时候才啊了一声，然后打量了一下周围的环境后道：“我总有一种感觉，有人在我们身边窥探着，但一时却又找不到。”
“竟有这样的事情？”众人心下一懔，大家都想到了之前押送粮草时许惊鸿突然而生的警觉，那次也正因为有他的突然感觉才能化败为胜的。
“毛顺，你等下留在后面查看一下吧。”许惊鸿心里不安，便下了一个命令。
“是！”毛顺答应后便已经跳下了战马，旋即隐藏到了路旁的树林深处去了……
第三章 心狠手辣
许惊鸿一行继续向前，很快就已经消失在了目力所能及的范围之内，而这条寂静的官道也再次陷入了平静之中。在又过了半晌之后，从官道的边上突然探出了一个身影，这是一个瘦小的男子，他快步向前，小心地看了看周围后，又盯着地上的马蹄印和车辙好一阵，才拔腿直往前追。
就在他刚奔了没两步，道旁的林子里就猛地跃出了一个矫捷的身影，刷地一下来到了他的身前。那人登时便是一震，刚要做点什么，蹿出来的毛顺已经把刀架在了他的脖子上了：“聪明的就别动，也别说话，跟我走！”
没有过多的说话，让那人能够清晰地感受到毛顺的杀意，他不敢不从，只得战战兢兢地跟着他向前行去。
就这么走了不过五里地后，他们便看到了一队停靠在官道边上的人马，正是许惊鸿他们了。发现这人竟把自己带到了这些人跟前，那人的面色就更是难看了，身体直打起了颤来，但很快地，他又强自镇定了下来。
此时，许惊鸿正在和满脸不悦的柳开阳说着话：“在事情没有弄清楚前，我是不会再让大家起程的。”
“哼，真是荒谬，就因为你的一个突然的想法，就让咱们在这荒郊野外的呆着。你也不看看这天，都快黄昏了，若再不加紧赶路，只怕连城都进不去了！”柳开阳讥讽地道。
对此，许惊鸿只是淡然一笑：“你若不想和我们一起留在这里只管自便。可别怪我没有提醒你，说不定前面就有什么强人埋伏着，若你们一头撞上去，下场可就不好说了！”
“你……”柳开阳虽然因为许惊鸿轻蔑的话语而愤怒，但却也害怕真如对方所说那样，他也不敢再冒这个险了，只得愤愤地回马车里休息去了。
而许惊鸿打发了这个麻烦的家伙一转头，便看到了毛顺正押着一个獐头鼠目的家伙赶了过来。“看来我的感觉还是正确的，的确有人在暗中追踪我们！”许惊鸿这才定下了心神，大步地迎了上去。
那些兵士已经把目光都落在了那个不速之客的身上，所有人的眼光里都怀着深深的敌意，这让那人心里更是惊惧，只是却还在强自镇定，抢先问道：“你们是什么人，为何要把我捉到这里来？如果是要劫财的话，你们可选错人了，我身上只有几十文而已……”
许惊鸿此时已经来到了他的面前，听了这话便咧嘴笑了起来：“看来你还挺会装的！说吧，你是什么人，为什么一直偷偷跟在我们身后？”
“我……我不知道你说的是什么！我只是去灵州走亲戚的，谁知道到了前面就有人把我给拿住了。什么跟在你们后面，这官道可不是让人走的吗，你们走得，我自然也就走得了！”
“嘴还挺硬，看来不动点真格的，你是不会老实了！”见他如此说话，性格有些暴躁的熊庚便有些怒了，一把揪住了他的领子，又扬起了钵大的拳头恐吓道：“你到底说不说！”
“我确实什么都不知道，你们真是认错人了！”那人继续争辩道。
就在大家对此人一时没了办法的时候，许惊鸿上前拍了拍熊庚的手，让他松开那人，然后帮对方把衣襟抚平了，笑吟吟地道：“看来你是不打算说了，也认为我们拿出任何的凭证来也就对你没了法子？”
“我确实……啊！”那人还想再分辩两句，可话一出口，就成了一声惨叫，左手立刻捂在了自己的头侧，那里鲜血直流，地上已经落了一只血淋淋的耳朵了。
所有人都被这突然的一幕给惊得一呆，大家都没有想到许惊鸿会骤然下手。而此时他的脸上依然是一片云淡风清：“我们的确没有任何的证据可以证明你是在跟踪我们，但我却认定了是这么一回事。而且，我们不是官府，拿人定罪什么的还要讲求什么证据，我们只会以最快捷方便的办法来问你，你要是再不说的话，我保证你最后的下场会很凄惨！”说话间，许惊鸿便把带血的刀举了起来，在那人的面前晃了起来。
那人感受着头部的疼痛感，心里已经产生了极度的恐惧。眼前这个少年实在太可怕了，居然在笑着的时候突然动手，连一点余地都不留，这哪是什么军队里的人哪，这做法可比强盗马贼更加的凶狠了。
远远的，柳开阳等人也都看到了这一幕，他们的脸色也变得有些青白了，实在想不明白这个许惊鸿的心竟如此之黑，手竟如此之狠，说下手就下手。
“怎么，你还不肯说吗？”许惊鸿把还残留着血迹的刀慢慢地挪到了那人的另一边耳朵上：“那就别怪我了！”
“我说，我什么都说！”那人在许惊鸿的逼问之下，浑身都象是筛糠般抖了起来，两腿（河蟹）之间更是一股热流滚滚而下，已经吓得失禁了。但他还是很快就把自己的真实身份说了出来：“不错，我的确是在跟踪你们……我是奉了我们大当家的意思来掌握你们的去路的，从而好给他们提供一个偷袭的机会……”
“你们是什么来路，有多少人，他们现在又在哪里？”许惊鸿将刀收了回去，但双眼却直视着对方问道。在他的逼视之下，那人更不敢说谎了：“咱们是这灵州方圆百里一带有名的马贼，一窝风，一共有一百十二个兄弟。因为知道有这么一票生意，所以才想在半道上劫了你们的，至于大当家的他们现在，应该是在前面不远的胡杨林子前边埋伏着吧……”
“一窝风……”另一边的王烈海皱了皱眉头，然后才道：“听人说起过，最近灵州一带的确有这么一股马贼势力，经常劫掠来往的客商，不少人死在了他们手上。想不到今天他们居然把主意打到咱们身上来了。”
许惊鸿听王烈海知道这些马贼，便信了对方的话了：“看来你还是挺老实的，倒也没有让我失望。记住了，下辈子别再做这等伤天害理的事情了！”
那人还在思索着许惊鸿话里的意思呢，就觉得小腹处一凉，便发现许惊鸿已经一刀刺入了自己的要害。他双眼圆瞪，似是不信，又似不甘地看了许惊鸿一会后，才猛地倒了下去。
抽刀在尸体上擦干净后，许惊鸿才回身往坐骑处而去。这时，有些震惊的几个兄弟才不无疑惑地道：“队正，既然他都把实话都说出来了，为什么还要杀了他呢？”
“他是马贼，手下不知道有多少无辜者的性命了，既然落在我们手里怎么能留他呢？而且他把一切都说了，也就没了任何用处，我们带着更是累赘，直接杀了更是方便！”许惊鸿随口答了一句，却让王烈海等心头猛地一凛。
在出了军营之后的一路上，大家就明显感觉到了许惊鸿身上的一些气质的改变，但却又说不出那是什么。直到这一刻，他们才惊觉到他身上那杀气是如此之浓，或许是以前一直被某些东西压制着，当一旦这种压制去除后，他的杀性就迸发出来了。
不过对这些久经战阵，已经杀了许多蛮人的战士来说，这点杀气也不算什么。几人在愣了愣后，便把话头扯到了一窝风的身上去了：“队正，咱们接下来该怎么办？是去前边的胡杨林杀个痛快吗？”
许惊鸿没有回答这个问题，只是把目光落到了孙再元的身上：“孙先生对此有什么看法？”
孙再元摇头给出了不同的意见：“在下以为如此强自与那些马贼正面为敌很是不智。虽然我相信大家的本领，即便是以少敌众也一定会取得胜利，但这么一来终究会出现伤亡的。所以我的意思，最好还是以静