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年时就非常朴实、沉默寡言，没有人认为他有才能，只有庞德公跟司马徽器重他。庞德公曾经赞扬诸葛亮是“卧龙”、庞统是“凤雏”、司马徽是“水镜”。所以当司马徽跟刘备见面时，特别向刘备推荐二人。
二○八年 戊子
１ 春季，正月，东汉王朝（首都许县【河南省许昌市东】）宰相（司徒）赵温，延聘最高监察长（司空）曹操的儿子曹丕。曹操上奏章弹劾说：“赵温延聘我家不成才的子弟，证明他用人不公，选拔不实。”赵温免职。
２ 曹操返邺城（河北省临漳县西南邺镇），挖掘人工湖，命名玄武池，训练水上部队（为南征长江流域各割据势力作准备）。
３ 最初，巴郡（重庆市）人甘宁，背叛益州（四川省及云南省）全权州长（牧）刘璋，率部属八百人，投奔荆州（湖北省及湖南省）全权州长刘表（参考一九四年）。刘表是一个文官，不懂军事。甘宁看出不可能有成就，恐怕一朝崩溃，玉石俱焚，打算投奔当时尚在吴郡（江苏省苏州市）的孙策。可是刘表所属江夏郡（湖北省武昌县西南金口镇）郡长黄祖，屯兵夏口（湖北省武汉市），无法越过。于是，再投奔黄祖，在黄祖手下三年之久，黄祖把他当做一个普通头目，姑且收留。后来，孙权攻击黄祖，黄祖战败。孙权所属的指挥官（校尉）凌操，从后急追。甘宁精于射箭，做黄祖的后卫，一箭发出，射死凌操，黄祖才算逃生。可是，等到收军回营，黄祖对甘宁仍跟过去一样。黄祖所属司令官（都督）苏飞，数次向黄祖推荐甘宁，黄祖都不理会（黄祖不过小型的项羽、袁绍、刘表，既有眼无珠，又缺乏感恩之情。这种小型人物如果到处充斥，历史的脚步和道德水准，都会停滞低落）。甘宁遂决心离开，但前防戒备森严，恐不能脱身。苏飞向黄祖推荐甘宁当邾县（湖北省黄州市）县长，甘宁遂乘机逃亡，投奔讨虏将军孙权（时在吴县【江苏省苏州市】）。孙权部将周瑜、吕蒙，一齐向孙权推荐，孙权特别礼遇，把他当做旧有臣僚看待。
甘宁向孙权建议：“东汉王朝一天比一天衰弱，曹操终有一天篡夺政权，荆州地方，山川险要，位于我们西方，掌握长江上游。观察刘表，既没有深谋远虑，他的儿子比他还要顽劣，不是继承基业的材料。盼你早日行动，不可以落到曹操后面。最主要的要先消除黄祖。黄祖年纪越来越老，头脑越来越昏，财物粮秣，全都缺乏；左右亲信，贪污放纵，官兵都心怀怨恨；战舰武备，破烂不堪，不知道保养；农民不愿耕种，军队没有纪律。你如果马上展开攻击，黄祖一定破灭。然后，擂起战鼓，继续西进，夺取楚关（即扞关·重庆市奉节县东），天地更为广阔，就可以进一步规划如何夺取巴蜀（指益州）。”
孙权同意这个策略，当时张昭正好在座，疑惑说：“吴郡（江苏省苏州市）民心浮动，大军如果西行，恐怕后方发生变乱。”甘宁对张昭说：“主上（孙权）把萧何的重任托付给你（萧何于西汉王朝建国时担任后勤工作），你留守后方，却担心变乱，怎么能效法古圣先贤？”孙权举杯向甘宁敬酒说：“兴霸（甘宁别名），我今年一定起兵讨伐，如果改变，如同此酒。军事由你全权处理，你只管拟定策略，克制黄祖。只要建立大功，还在乎张秘书长（张昭）的几句话？”
于是，孙权大军向黄祖发动总攻。黄祖用两艘蒙冲战舰（蒙冲战舰是一种用生牛皮蒙到狭长船身上的战舰，两侧下部开孔，容纳船桨；上部开窗，用以射箭及伸出长矛。机动性很大，来去如飞，敌舰无法接近。跟罗马帝国战舰非常类似），封锁沔口（湖北省武汉市）；用棕榈搓成长绳，下系巨石，横亘江心，阻截敌船进入。战舰上驻军千人之多，交叉发射，箭如雨下，孙权舰队无法前进。偏将军董袭，跟地方团队军政官（别部司马）凌统（凌操的儿子），同时担任先锋，各率敢死队一百人，每人身穿两副铠甲（以防强弓），乘巨型战舰，直冲而上。董袭抽出佩刀，砍断两根横江长绳，蒙冲战舰失去控制，孙权主力遂向前挺进。黄祖命司令官（都督）陈就，率舰队迎战，孙权所属平北司令（平北都尉）吕蒙，奋勇攻击，亲手击斩陈就，砍下人头，悬挂示众。东吴（孙权）将士乘胜追赶，水陆并进，抵达黄祖基地沙羡（湖北省武昌县西南金口镇），选拔精锐，猛烈攻击，城破，孙权下令屠城。黄祖杀出重围，被追兵击斩，数万男女，全被俘虏。
孙权事先做妥两个木匣，准备装黄祖跟苏飞人头。就在孙权摆下的庆功宴上，甘宁走下座位，向孙权叩头出血，涕泪交流，陈情说：“苏飞对我有恩，我甘宁如果没有遇到苏飞，早就死在水沟山谷，不能为将军效死。而今苏飞却因为有罪缘故，应当处决，谨求将军饶他一命。”孙权感动，对他说：“好吧，完全因为你，把他释放。可是，他如果逃亡，该怎么办？”甘宁说：“苏飞得以免除身首分裂大祸，承受再生大恩，赶他都赶不走，岂会逃亡！如果他逃亡，我甘宁的人头，愿代替他盛入木匣。”孙权下令赦免苏飞。
凌统怨恨甘宁射杀他的老爹凌操，时常打算报仇。孙权命令凌统，不准有任何行动，并派甘宁驻军其他地区，远离凌统。
４ 夏季，六月，中央政府撤除三公官称（西汉王朝初年，三公是“丞相”“御史大夫”“太尉”；末年，三公是“大司马”“大司徒”“大司空”；东汉王朝三公是“司徒”“太尉”“司空”），恢复“丞相”“御史大夫”。（司徒是宰相，属三公之一；“丞相”更在宰相之上，跟现代国家的国务院总理相当，“相国”是一种比丞相更尊贵的称号，往往象征篡夺。一个人如果节节上升，表示他权力更大更强。）
六月九日，任命曹操当丞相。
曹操擢升冀州州政府行政官（别驾从事）崔琰当丞相府行政秘书（丞相西曹掾）；最高监察署人事秘书（司空东曹掾）陈留郡（河南省开封市东南陈留镇）人毛玠，当丞相府人事秘书（丞相东曹掾）；元城（河北省大名县东北）县长、河内郡（河南省武陟县）人司马朗，当主任秘书（主簿）；司马朗的老弟司马懿，当教育秘书（文学掾）；冀州州政府主任秘书卢毓，当司法助理官（法曹议令史）。卢毓，是卢植的儿子（卢植，参考一六八年六月）。
崔琰、毛玠，同时负责文官的选拔跟升迁、调差、黜免。所任用的官员，都是清廉正直人士。虽然有盛大的名望，但行为不检点的，始终不能进入政府。二人选拔敦厚务实人才，排斥花言巧语之辈；引进谦逊和睦的长者，压制结党营私的马屁精。因为这个缘故，天下知识分子，没有人不以清廉节操勉励自己，即令是贵族或最受宠爱的臣属，车轿衣服，不敢超过制度。甚至有一种现象，地方政府首长离职回乡时，竟蓬头垢面，衣服破烂，独自坐一辆柴车。文武官员到丞相府时，都穿国家规定的制服，徒步行路。在高位的官吏既如此廉洁，在下位的风俗，遂跟着转移。曹操得到报告后，叹息说：“用人如此恰当，天下自然治理，我还担心什么？”
司马懿自幼聪明通达，很有谋略。崔琰对司马懿的老哥司马朗说：“你老弟头脑清晰，见解高明，能当机立断，你不如他！”曹操听到，加以延聘。司马懿推辞说他身患风湿，手足麻木。曹操大怒，打算逮捕下狱，司马懿恐惧，勉强接受征召。
５ 丞相曹操命张辽驻防长社（河南省长葛县东北老城镇）。部队临开拔时，部分军人叛变，乘夜在营中纵火，震骇惊恐，一霎时全军混乱。张辽吩咐左右卫士：“不要有任何反应，绝对不是全营都反，只是少数人制造机会，就是要我们惊慌失措！”亲率卫士数十人，在中央站定，下令说：“没有参与叛变的，一律就地坐下。”不久，全营就告平静，捕获主谋分子，诛杀。
张辽驻屯长社，于禁驻屯颍阴（河南省许昌市），乐进驻屯阳翟（颍川郡郡政府所在县·河南省禹州市）。三位将领互相不服，意气用事，不能合作。曹操命最高监察署主任秘书（司空主簿）赵俨，兼任三个部队的参谋主任（兼参三军），遇到事情，从中调解训勉，三人才归于和睦。
６ 最初，前将军马腾跟镇西将军韩遂情谊密切，结拜为异姓兄弟（时二人皆在凉州【甘肃省东部南部】）。但到了后来，因为部属们的摩擦，影响主帅间的感情，竟变成仇敌。中央政府命京畿总卫戍司令（司隶校尉）钟繇、凉州（甘肃省东部南部）州长（刺史）韦端，从中调解；征召马腾驻军槐里（右扶风郡郡政府所在县·陕西省兴平市）。曹操准备南征荆州，派张既前往游说马腾，建议他放弃军权，到中央任职。马腾应许，但又犹豫不决。张既恐怕马腾变卦，遂使用盛大的仪式以示尊敬，下令沿途各县，准备充分的物资，以供应马腾家族内迁时的庞大车队，各郡郡长都要亲到郊外迎接和护送。马腾无法抗拒，只好上路。
曹操推荐马腾当皇城保安司令（卫尉），任命他的儿子马超当偏将军，继续率领老爹的部队。马腾家族全部迁到邺城。
７ 秋季，七月，曹操对荆州全权州长刘表开始发动攻击。
８ 八月二十四日，擢升宫廷禁卫官司令（光禄勋）山阳郡（山东省金乡县西北昌邑镇）人郗虑（郗，音ｘī【希】），当最高监察长（御史大夫）。
９ 八月二十九日，中级国务官（太中大夫）孔融，被绑赴街市斩首。孔融仗恃自己的才干和声望，屡屡戏侮曹操，不根据正理，只求逞一时之快，二人感情遂告恶化（曹操待孔融不薄，参考一九六年）。曹操知道孔融名重天下，只好表面容忍，但内心十分厌恶。孔融又上书皇帝，建议遵守古代“王畿”（君王直辖地带）制度，京师（首都许县）四周一千里以内，不可以建立封国。（胡三省原注：如果一千里以内不可以建立封国，曹操便不能居住邺城。按：许县、邺城航空距离二百五十千米。）曹操发现，孔融不但对自己人身攻击，更要插手政治，越发不高兴。而孔融跟郗虑，素有裂痕。郗虑看出曹操心事，遂网罗孔融的罪状，命丞相府参谋总监（军谋祭酒）路粹，提出弹劾：“孔融从前在北海国（首府剧县【山东省昌乐县西】）当宰相时，看到皇家颠沛不安，因而召集部众，打算背叛。后来又跟孙权的使节谈话，讽刺诽谤政府。更跟小民祢衡，放浪形骸，互相标榜，祢衡称赞孔融：‘孔丘不死。’孔融称赞祢衡：‘颜回复生。’（祢衡跟孔融是同一类型人物，参考一九六年）大逆不道，应处重刑。”曹操逮捕孔融跟他的妻子儿女，全部处决。
最初，京兆（陕西省西安市）人脂习（脂，姓），跟孔融感情至好，不断警告孔融：“如果太过于刚强正直，一定招来灾祸。”等到孔融被杀，首都许县没有人胆敢收葬，脂习抚着孔融尸体，哭说：“你弃我而死，我还为什么活？”曹操逮捕脂习，打算处死；但又改变主意，把他赦免。
１０ 最初，荆州全权州长刘表有两个儿子：刘琦、刘琮。刘表续弦妻子蔡女士的侄女，嫁给刘琮，蔡女士遂特别喜爱刘琮，厌恶刘琦。蔡女士的老弟蔡瑁、刘表的外甥张允，都受到刘表的宠爱和信任，二人每天都在诋毁刘琦，赞誉刘琮。刘琦发现他不但被老爹日渐疏远，而且处境危险。于是，拜访诸葛亮，请给他帮助，诸葛亮拒绝回答（诸葛亮不但谨慎，而且警觉，只要一开口，便立即卷入夺嫡斗争）。后来，有一天，刘琦请诸葛亮共登高楼，却教人抽掉楼梯，对诸葛亮说：“现在，上不到天，下不到地，话从你口说出，进入我一人耳朵之中，请指示一条逃生之路！”诸葛亮说：“你难道不记得，姬申生在内受到杀害，姬重耳在外获得平安？”刘琦恍然大悟，暗中设计离开。（公元前七世纪，晋国十九任国君献公姬诡诸，宠爱继妻骊姬，打算封她所生的儿子姬奚齐当太子。骊姬遂诬陷太子姬申生要毒死老爹，姬申生自缢，老弟姬重耳一看情势不对，出奔逃亡。二十一年后，姬重耳才返国继位。）
正好，江夏郡郡长黄祖被孙权击斩，刘琦要求前往接替，刘表遂任命他当江夏郡郡长。不久，刘表卧病在床，刘琦回襄阳（荆州州政府所在县·湖北省襄樊市）探病，蔡瑁、张允，恐怕见面之后，触动父子之情，刘表可能改变主意，命刘琦当合法继承人；就告诉刘琦：“老爹教你镇守江夏郡，责任十分重大，你离开岗位，放弃军队，贸然而来，老爹看见你，一定生气。使亲人心情不快，疾病只会加重，不是孝敬的道理。”遂把刘琦遏阻在房门之外，不准晋见，刘琦痛哭流涕告辞。刘表不久逝世，蔡瑁、张允，遂拥护刘琮继任全权州长。刘琮把老爹的爵位，让刘琦继承，将侯爵信印，送给老哥。刘琦怒不可遏，把印信扔到地上，计划假借奔丧名义，发动军事攻击。而就在这时候，曹操大军南下。刘琦遂投奔江南（此句大概是抄写或刻版时，错误的放到这里；刘琦此时并没有投奔江南）。
章陵郡（湖北省枣阳市南）郡长蒯越，跟荆州州政府人事秘书（东曹掾）傅巽等（巽，音ｘùｎ【逊】）建议刘琮归降曹操，说：“逆跟顺，有一定的规范；强跟弱，有一定的形势。我们以臣属的地位，抗拒皇家大军，是叛逆；以刚刚才接收到手的新政权，抗拒中央，是危局。依靠刘备去抗拒曹操，刘备绝对不是曹操的对手。三者我们都居于绝对劣势，如何阻挡敌人？而且，将军（刘琮）自问：你比刘备如何？连刘备都不能抵挡曹操，即令我们把全州皆投入战争，也不能保护自己。更明显的事是，刘备如果有能力抵抗曹操，也绝不会屈居将军之下。”刘琮遂决定归降。
九月，曹操南征大军抵达新野（河南省新野县）；刘琮表明态度，派人送上皇帝过去颁发的符节（此是中央政府颁发给刘表的荆州全权州长符节。参考一九二年十月），欢迎曹操。曹操的部将们都疑心可能有诈，娄圭说：“天下分崩，军阀割地称雄，都用皇家符节，提高身价。刘琮把符节送来，这是一片诚心。”曹操遂继续前进。
这时，刘备驻军樊城（湖北省襄樊市汉水北岸），刘琮归降曹操之事，不敢通知刘备。等到刘备发觉情形有异，派人去问刘琮，刘琮才命他的属官宋忠，到刘备那里送上正式通知。而曹操本人，已到宛县（南阳郡郡政府所在县·河南省南阳市），刘备头上好像响了一声巨雷，大为惊骇，对宋忠咆哮说：“你们这些人，竟做出这种事，不早早通知，直到今天才教我知道，是不是过分？”拔出佩刀，直指宋忠，说：“纵是砍下你的人头，也不足以消除我的愤怒。我不愿被人议论，临走时还杀你们这种人！”命宋忠回去。刘备召集紧急军事会议，有人劝刘备攻击刘琮，荆州立即可以到手，刘备说：“刘州长（刘表）临死时，把孤儿托付给我。违信背义，只图自己利益，不愿如此，死后有什么面目再见刘州长？”遂率部众向南逃走。（刘备不乘此时夺取荆州，是荆州已成了一个烫手山芋，夺取之后，内部既不能霎时间安定，曹操大军又如狂风暴雨，襄阳孤城根本不能固守。）
刘备部众经过襄阳（湖北省襄樊市），暂停马蹄，向城头呼唤刘琮，刘琮恐惧，不敢露面。刘琮左右亲信跟荆州人士，很多追随刘备。刘备前往刘表坟墓致祭，哭泣告辞。将到当阳（湖北省当阳市东北），追随他的部众多达十余万人，辎重车数千辆，行动迟缓，每天只能前进十余里。刘备派关羽率领船舰数百艘，约定在江陵（南郡郡政府所在县·湖北省江陵县）会师后，再决定行止。有人向刘备建议：“行军必须迅速，应先保住江陵。我们的部众虽多，可是披有铠甲的武装战士太少。如果曹操大军追及，如何抵御？”刘备说：“创立大业，人民是根本，他们追随我，我怎能忍心舍弃？”
习凿齿曰：
刘备在颠沛流离、危险艰难之中，更显示出他的信义；形势紧急，言谈不失正道。追悼刘表当年照顾之恩，至情感动三军；眷恋追随他的群众，使群众甘心跟他一同失败。终于建立大业，岂不应该！
１１ 刘琮的部将王威游说刘琮，说：“曹操听说将军归降，刘备逃走，一定戒备松懈，轻装前进；如果给我数千名精锐骑兵，在险要的地方，发动突击，可以擒获曹操。一旦擒获曹操，将军便威震四海，不仅仅保有今天这个局面！”刘琮拒不采纳。
曹操知道江陵储存大量粮秣武器，恐怕刘备夺取。于是放弃辎重，率轻装备部队先到襄阳，听说刘备已经南下，曹操特别遴选精锐骑兵五千人，紧急追击。一日一夜，奔跑三百余里（跟刘备部众一天只行十余里，成一强烈对比），在当阳长坂（当阳北），终于追到。刘备部众崩溃，刘备抛弃妻子儿女，跟诸葛亮、张飞、赵云等，在数十名骑兵护卫下逃走。刘备所有部众及辎重，全落入曹操之手。刘备智囊徐庶的娘亲也被俘虏，徐庶向刘备告辞，指着心说：“我跟将军共同建立霸主大业，全靠此方寸之地。而今娘亲失踪，方寸已乱，留在这里，对你没有帮助，请从此别去。”遂投奔曹操。
张飞率骑兵二十余人作刘备后卫，据守河岸，拆除桥梁，在马上横矛瞪目，大吼说：“我张飞，有胆量的上来，决一生死。”曹操军没有人敢向前逼近。
有人向刘备报告：“赵云已经向北逃走（意指归降曹操）。”刘备把手戟（一种佩刀）掷过去，说：“赵云绝不会抛弃我。”不久，赵云怀抱刘备的儿子刘禅归来。刘备率残军跟关羽的船队会合，渡过沔水（汉水），遇到刘琦率一万余人前来应接，遂一同抵达夏口。
曹操驻军江陵，任命刘琮当青州州长，封侯爵。连同蒯越等，封侯爵的十五人。从监狱中释放韩嵩（韩嵩已被囚九年，参考一九九年十一月），用朋友之情相待，请韩嵩评估荆州人士的优劣，一一擢升或任用。并任命韩嵩当