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桂沟通过，当然也不会有意见，至于何可刚，能被叫来参加这个会议便已是对他的信任，自是不会说什么。一时间小小的厅堂中竟是压雀无声，还是祖大寿开口道：“三桂，在座的没有外人，你有什么话就直说吧，我们都听你的。”
三桂点点头道：“那我就不客气了，吴宇，辽东地图！”吴宇马上取出一幅地图铺在厅中的桌面上。三桂首先来到桌前，其余众人也围在桌前。看着眼前的地图，何可刚却又吃了一惊，没想到眼前的地图竟是如此精细，就连盛京城外的一座小山头也标注在上面，而且山头还有一个数字（｜。），他不解其意，只好求教于身边的祖大寿。祖大寿小声道：“那是那座小山的海拔。”说完又怕他听不懂，解释道：“也就是说那座小山的高度。”何可刚看着眼前这幅巨大的地图，上面密密麻的标注着几千个这样的数字，其余如河流、山脉更是数不胜数，可见制做这幅地图到底花了多少功夫。别说自己没见过，怕是连朝中也不会有如此详尽的地图，看来这吴三桂确是早有野心，自己能投入其帐下，并得到信任，真不知是福是祸。没想到三桂接下来的话却还在打击他的神经。
“这幅草图虽算不上精细，但胜在全面。”
这还算草图，那真正的地图……，何可刚不敢想像。“诸位来看，这里是辽东，如今咱们只占馁中（广宁中后所）、宁远、锦州、义州四座大城，其余只是普通堡卫不足以设防。其中馁中、宁远在一条线上，面对山海关，虽说大明一时不会来攻，可也要以防外一，而锦州、义州却成犄角之势，虽说可互为补充，但只要有一城被攻破，便是满盘皆输的局面。总的来说现在的辽东是面积有限、人口稀少，缺少必要的纵深。再来看四周，辽东以东是后金，以西是蒙古，以南是大明，咱们可以说是在三方夹缝之中，勉强生存。”“诸位来看，这里是辽东，如今咱们只占馁中（广宁中后所）、宁远、锦州、义州四座大城，其余只是普通堡卫不足以设防。其中馁中、宁远在一条线上，面对山海关，虽说大明一时不会来攻，可也要以防外一，而锦州、义州却成犄角之势，虽说可互为补充，但只要有一城被攻破，便是满盘皆输的局面。总的来说现在的辽东是面积有限、人口稀少，缺少必要的纵深。再来看四周，辽东以东是后金，以西是蒙古，以南是大明，咱们可以说是在三方夹缝之中，勉强生存。”
说到此处三桂看了看众人一眼，发现众人眼中满是担忧，三桂才接着道：“众位不必紧张，形势看似不利，可并不可怕。咱们先说蒙古，目前蒙古虽然有个林丹汗，号称全蒙古的大汗，可实际上现在蒙古分为南蒙、北蒙，林丹汗的势力只在南蒙，而且他真正能掌握的不过是几个大的部落，兵力也不过六七万左右，尚有许多小部落随草而逐，根本不听他的号令，此次来向咱们买粮的喀喇沁部便是其中之一。而且北蒙并不承认林丹汗的身份，反而因其自号全蒙古的大汗对其颇为不满。再说后金，他本是大明番属，崛起不过十几年，全族人丁也不过几十万，虽说占领了辽东以北的大部分地区，可这里本是苦寒之地，粮草不足，近些年虽说掠夺了大部分汉民，听说他们还准备建立汉八旗，以做满八旗的补充，不过尚有蒙古、朝鲜牵制，且此次入关又折了四万大军，目前全族也不过剩下十几万部队，并不足惧。最后再说大明，先不说其朝庭腐朽，咱们仅说其军队，因后金入关，目前除京城尚有十几万军队外，整个京城附近再无正规军，各地现有军队皆是临是征召的精壮，没有半年时间，根本算不上军队。且有贼军四起，他们连平叛都尚无兵力，那还有精力还找咱们。总的说来，便是蒙古、后金、大明互相牵制，而大明又与贼军纠缠不清，起码半年内他们都无力来攻辽东，这却是咱们仅有的一点时间，若不能在这段时间内做好准备，等待咱们的恐怕便是灭亡。下面再来说未来的发展，大明虽说是块最大的蛋糕，可百足之虫，死而不僵，各地王侯也大多养着军队，虽说与朱由检并不是一条心，可咱们若是主动进攻，他们为求自保，必然会与朝庭合做，我们则不但要担上叛军的骂名，还要面对南方几十上百万明军的攻击，得不偿失，莫不如让他与贼军打个两败俱伤，不管谁胜谁负，咱们再找准时机，一击毙敌。蒙古本就是游牧民族，若是不能再出一位成吉思汗般的人物，根本就是一盘散沙，不足为惧，但若强攻，却怕他们反而会团结一致，所以对他们适用于分化之策，拉笼一部分、打击一部分才是上策。只有这个后金才是咱们眼前最大的障碍，咱们与后金早已是不死不休的局面，没有合解的可能，只有一方彻底灭亡才算结束，况且他们此时最是虚弱，正是趁他病要他命的好机会，而且只要消灭了后金，咱们便可以得到巨大的领土，也就有了战略上的纵深。”三桂说完，在坐的各位对眼前的形势及今后的发展都有了一个深刻的认识。吴三枷急道：“大哥，什么时侯去打后金可得让我当先锋啊！”
三桂笑看了三枷一眼，他对这个堂弟也十分喜欢，虽然吴徽是晚年得子，对其十分宠爱，可三枷并未因此有丝毫自傲，反而处处虚心向各位哥请教，在后起之秀中也算得顶尖人物。只是因为年纪还小，从未上过战场，才会如此急着请令。“好，若日后真与后金开战，便让三枷当个先锋。”三枷听闻此言自是欣喜万分，只是其余小将却是心有不甘，刚想向三桂请命，三桂一见不好，若是人人都想当先锋，那有那么多先锋给他们，立刻道：“既然大家对眼前形势已经明了，为了辽东日后发展，对辽东的改革也势在必行。我首先宣布人员任命。”
各小将一听此言，果然肃静下来，静静等侯。三桂环视了一周才道：“舅父驻守义州几年，成绩有目共睹，日后继续为义州总兵，总领义州军政要务。”祖大寿听后大喜，说实话，这义州本是一片荒芜之地，自己的一手将其建成，眼见日见繁盛，自己还真是舍不得离开。只听三桂又道：“卢田、三枷为副总兵，三枷负责军务，卢田负责政务，辅佐舅父。”“何将军为锦州总兵，祖泽远、卢迪为副总兵，泽远负责军务，卢迪负责政务，驻守锦州。吴宇为馁中总兵，泽沛、卢田为副总兵，泽沛负责军务，卢田负责政务，驻守馁中。由三辅为宁远总兵，泽盛、吴龙任副总兵，吴龙主管军务，泽盛负责政务。我的帅府便立于宁远，三学则为冰凌山庄主管。”
这个人事任命看似简单，却充分考虑了方方面面的关系，祖大寿帐下两名副总兵三枷为自己亲弟，卢田为表弟，与祖大寿都没有血缘关系。而何可刚虽说已经发誓效忠，可三桂却不敢放心让其与大明对峙，便将他守排在锦州远离山海关，而其帐下吴迪、泽远是这些人中年纪最大的，不怕被其蒙蔽。吴宇是这些人中三桂最为放心的，此人只对自己的忠心，将其放在馁中也不怕他会与大明私通，况且馁中是吴家苦心经营多年的基地，吴宇自幼便在这里长大，不怕有人不听其号令。
至于说三辅，虽说年纪略小，可自己的亲驻宁远，也不怕他惹出什么乱子，更重要的是自己此时手下实在是无人可派，除了这些小将，如舅父吴徽、吴迪等人根本就无意军政，而其余辽东将领虽说在自己帐下听令，可肯不肯听自己号令还在两可之间，若让他们得知自己竟与大明决裂，谁知他们会做出什么。在座的众人听了三桂对自己的任命后，自是各有感触，吴宇、何可刚对自己能成为一城总兵自是欣喜，而祖大寿却从中看出三桂的心机，暗道：桂儿可真是长大了，不但在战场上从无败绩，在这政务、人事处理上也是滴水不漏。可最高兴的还是三辅等这些小将，没想到自己竟一跃成为总兵、副总兵，可以统领几万军卒或是主管一城政务，在冰凌山庄这些年所学的东西终于可以学以致用。三桂却没有让他们高兴太久，又道：“鉴于此时辽东还不稳定，不久还将有一场大战，并不适合于对辽东进行大量改革，许多原有将领也还不知其打算，所以此次任命暂时还不能执行，诸位出去后也不可乱讲，只需做好准备即可，等到咱们真正掌握辽东后才可正式上任。”即便如此也够在座这些人高兴一阵子了。只有祖大寿听出了三桂言中之意，问道：“还有一场大战？与大明、后金还是与蒙古？”
其余小将也反应过来，一听有仗要打，顿时个个兴奋异常，虽未开口，可看着三桂，双眼仿佛也要冒出火来。
眼见这些小将们的兴奋，三桂反而不敢说出来，不然这些小家伴跑到外面一嚷，自己的计策可就要不灵了。不过即是舅父相问若是不答又怕舅父怪罪，暗地里给祖大寿便了个眼色，随后只是淡淡的道：“仗是要打的，不过与谁打，怎么打，到时自知。”眼看事情也说得差不多了，说完这句话，三桂已经一个人出了小屋，走了。只留下了屋子的人大眼瞪小眼，不解三桂其意。祖大寿也看到了三桂的眼色，知道他是怕这些小将将密秘泄露出去，看着眼前这些已经坐不住椅子的小家伙们一笑道：“既然有仗要打，还怕少了你们吗？还是好好回准备才是正事，可别到时侯折了我辽东铁骑的威风。”众小将一见也问不出什么，只能各自回去做好准备，随时准备出征。未过几日，远在京城的吴襄给三桂来信，将京中事情一一说明。信中言道，京中此时正是风云变幻之时，朝庭暂时不会对辽东用兵，也无兵可用，自己在京中还算安全，叫三桂放心。不过信中还道，袁崇焕虽已自尽，可余波未了，仍有人在用袁崇焕在做文章。朝中有两位御史，一姓高，一姓史，率先跳了出来，攻击阁臣钱龙锡。这两位御史，本是阉党，在被起用时，钱龙锡曾竭力反对。因此他们便用袁崇焕之事来攻击钱龙锡，说袁崇焕斩杀毛文龙，与后金议和诸事，都是钱龙锡幕后指使，要求皇帝治其罪。
朱由检虽碍于面子，不肯为袁崇焕平反，心中却已经知道是自己错怪了袁崇焕，对于这两位御史的上书当即驳回。可钱龙锡却看透了这朝上百官的真面目，袁崇焕这等忠臣最后都只能以死明志，使他倍感心寒，以年老称病辞职。朱由检虽百般挽留，可钱龙锡去意已决，最终反回故里隐居。由于钱龙锡辞职，朱由检便命礼部右侍郎周延儒任礼部尚书兼东阁大学士，入直文渊阁。不久再命何如宠、钱象坤并为礼部尚书兼东阁大学士，入直文渊阁。周延儒本是无能之辈，更因在袁、钱两案上态度暧昧，引得朝臣纷纷上书揭发他的丑事。然而，攻击越多，朱由检反而觉得周延儒没有结党营私，值得信任，更受宠信。周延儒得势后又唆使一位靠捐资升官的中书舍人原抱奇，跳出来攻击首辅韩爌，说韩爌属无能之辈，不然也不会内有贼军四起，外有后金压境。韩爌与钱龙锡本为好友，看到钱龙锡已归故里，便也再三要求辞职，朱由检最终同意。韩爌素以稳重老成、办事干练著称。由他任首辅，文官系统尚能维持。而朱由检放他一走，朝政便急剧恶化，周延儒等人逐渐把持朝政，而正人君子却一个个不安其位。随后，又有都察院左都御史曹于汴，被迫辞职。刚刚上任的首辅李标，也辞职归里，整个朝中文官系统已是乱作一团。
文官频频更替，武将却仍由孙承宗任兵部尚书，周延儒等人虽也想诽谤孙承宗，可孙承宗正受皇宠，而后金刚刚退去，全赖孙大人退敌，若是孙大人一去，若再有敌人来犯，怕是无人再可抵挡敌军，因此这一身刚正，又是袁崇焕恩师的孙承宗竟奇迹的未受任何攻击。吴襄也正是在这朝官频繁更替中对这个大明朝彻底死了心，眼见明臣一个个辞职归里，而这些个奸臣纷纷当道，这大明朝怕是没救了。他在来信中还道，朱由检有意让孙承宗镇守山海关，在适当时机出兵辽东，剿平吴三桂。只是由于关内贼军四起，各地已是频频告急，特别是山西、陕西、山东等地，已有各路贼军十八路，竟想要会师于陕西境内，朱由检正在为难，不知该让孙承宗去先平贼军，还是前来镇守边关。看罢信后，三桂暗道：该来的还是要来，虽然比历史中早了一些，可还是很期盼李自成在未来的表现，只是不知他还能不能攻破京城，逼得朱由检煤山自缢。对孙承宗镇守辽东一事，三桂却一点也不担心，关内贼军势大，已经危胁到大明王朝的根本。历史上平灭叛军的本是辽东铁骑，可现在辽东铁骑他朱由检根本别想调动一兵一卒，就算自己主动请命，入关平叛，怕是朱由检也不敢答应。而朝中除孙承宗外根本无将可用，只能让这个孙老将军再次挂帅出征，自然无力对辽东用兵，三桂便可以放下心来，全力与蒙古、后金周旋。又过了两天，阿桑族长已经带了六千战马返回义州，来换取粮草。三桂也不难为他，叫人将早已准备好的几万石粮草交给了阿桑，不过却暗中派人随其反回，三桂想知道自己的计策到底会不会成功。
就在阿桑族长将粮草带回部落的第三天，未等派到喀喇沁部的探子回报，隐藏在盛京密哨送来急信，带来了令三桂兴奋不已的消息：后金正召集兵马，准备杀向喀喇沁部，夺取粮草。第二天，派往喀喇沁部的探哨也带回消息，喀喇沁部已得到后金将要进攻喀喇沁部的消息，全族上下无不振惊，阿桑族长一日间连派出三十余名信使，前往周围各蒙古部落，请求援兵。得信后的三桂马上召来众将议事，此时因辽东改革尚未开始，祖大寿、何可刚、吴宇及众小将都留在义州，等侯消息。祖大寿是第一个到的，一见三桂便大笑道：“三桂，你所说的不久将有大战是否便是说此事？”
事情已经明了，三桂也不用再有隐瞒，点头道：“不错，此次后金进攻喀喇沁部正是我们的机会，若是不出所料，蒙古其余各部断不会因喀喇沁部而得罪后金，根本不可能派来援兵，而我们等他们两败俱伤时，再与喀喇沁部联手，不但可以大败后金，削弱后金实力，并可收编喀喇沁部，使其成为我们当中的一员。”三桂话音刚落，突听堂后“叭”的一声。“谁……”三桂站起身形，几步来后门前，一掀门帘，却见一个丫环正跪在地上收拾两只茶碗。一见有人进来，小丫环忙跪在地上，浑身发抖，却又一言不发。小丫头长得眉清目秀，自己府中什么时侯多了这么个小丫环，既然能在此时端茶送水，应该不是外人，可自己却从未见过。正在三桂疑惑时，碧艳却正从堂后走来，一见便知这小丫环惹了祸，忙道：“香菊，还不快些收拾了，去换两杯茶来。”
香菊刚要收拾茶杯，三桂却道：“慢着。”抬头又对碧艳道：“她是何人？为何会在此处？”看着三桂严肃的表情，碧艳却嫣然一笑，道：“少爷真是贵人多忘事，她不是你带回来的吗？怎么又问起我来了。”
“我带回来的？这是从何说起？”三桂更是丈二和尚摸不着头脑。
“是啊，不就是你那次从盛京脱险的途中带回的……”“她就是那个小哑巴？”当时带回来的那个小哑巴浑身泥土，又好像几天没吃过饭，三桂当时只是不忍让他饿死荒野，才将她救回，没想到竟是个俊俏的小丫头。“可不就是，你把她交给我便不管了，可怜她父母双亡，无依无靠，我便让她在府中当个小丫环。”
三桂点点头，本来就是从雪地中救回来的，此时又知她无依无靠，留在府中当个丫环也算合适。“好了，去换两杯茶吧。”转头又对碧艳道：“一会儿议事你也来听听。”说完转身回到堂中。这时吴宇、何可刚，及三辅等小将也都赶了过来，得知将要与后金开战，更是个个磨拳擦掌，准备在战场上一展拳脚。而此时的盛京城中更是气氛紧张，执戈穿甲的后金勇士随处可见。在后金大殿上，更是各路首领齐聚，正在商议此次进攻蒙古喀喇沁部诸项事谊。
此次进攻喀喇沁部也实是无奈之举，此时城外积雪厚达近尺本不是发动战争的最好时机，可阿敏从大明关内带回的几十万石粮草被三桂所夺，城中粮草实则只够半月，半月后若再找不到粮草，后金军民恐怕便要挨饿了。要说关外此时粮草最多的便是吴三桂，可自己在此次入关中损失惨重，若想进攻义州、锦州夺回粮草，两城几万明军实非易于之辈，更何况自己又刚败于吴三桂之手，帐下将士视吴三桂为恶神一般，与之相斗根本毫无士气可言。正在皇太极苦脑之际，忽得信报，说喀喇沁部竟用三万战马从吴三桂手中购得粮草几万石，若再加上其全族几十万牲畜，应该也够后金用上几月，待春暖花开之际，山林中野果、山菜便会下来，便可勉强度日。更重要的是喀喇沁部全族只有五万族人，其中精壮不过万人，想来只要自己大军压境，恐怕不需刀枪相加，他们便会投降。至于蒙古其余诸部，则根本不在考虑之内，这喀喇沁部与蒙古各部本就不合，此时恐怕不会有人冒着与后金交战的危险前来支援。至于明军，他喀喇沁部刚刚借路给后金，使后金攻进了大明关内，大明又岂会与他善罢甘休。其与吴三桂买粮之事，想来不过是吴三桂这个奸商瞒着大明朝庭，趁火打劫而已，没有大明皇帝的命令，他吴三桂又岂敢善自出兵与后金开战。就算大明的皇帝小儿同意，从关外到京城，书信来往恐怕也得十几天，等他们出兵时，自己恐怕早已得胜而归。皇太极的如意算盘打得啪啪做响，可他却不知此时吴三桂已与明庭交恶，算是辽东一带的土皇帝，大明圣旨根本出不了山海关。现在后金殿上诸将所议的不是出不出兵，而是出多少兵，由谁率领的问题。商议半天，最后确定，由代善、多尔衮率后金三万铁骑进攻喀喇沁部，皇太极率其余将士镇守盛京。
第二天一早，后金三万将士出了盛京城，直奔喀喇沁部而来，一路上并未加紧行军，在他们看来，区区喀喇沁部还不是如同待斩羔羊一般，在三万后金铁骑面前根本没有还手的余地。而且一路大雪封路，深达近尺的积雪战马也跑不起来，而且看不清路况，若是在雪地上跑马，那怕一个小坑、一块石子，都有可能使战马受伤。得知后金大军出城，