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黄嘉善，侍郎孙如游等，要群臣辅佐太子。
廿一日，万历皇帝驾崩，年五十八岁。后上尊号范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，庙号神宗。
八月初一，皇太子朱常洛在群臣拥戴下登基，改元泰昌，大赦天下。是为明光宗。
二
光宗泰昌皇帝一登帝位即发帑金百万犒边，尽罢天下矿税，起建言遭斥诸臣。追尊其生母王氏为孝靖皇太后。又根据吏部尚书周嘉谟的建议，召回因建言罢职的邹元标、冯从吾、孟养浩等人。而由东宫伴读太监提为司礼监秉笔太监的王安素为人正直，专喜结交善类，一时朝廷内外有焕然一新的感觉。
然而光宗登基没几天，突然感到身体不舒服。此时宫内传言郑贵妃进献美姬八人，致使皇上纵欲致病；又派掌管御药房的内监崔文升送来药物，服用之后病情反而加重起来，一夜之间竟腹泄三四十次。
原来，自“梃击案”过后几年，一时倒也没有什么事情发生。郑贵妃自知一时也争不来皇储的宝座，只得曲意奉承太子朱常洛，一面又投其所好，赠以大量的钱财美女，引诱他整日耽于酒色。朱常洛长期受到压抑，乍现荣华富贵，哪有不喜之理？然而他自幼体弱，经不起长时放纵，结果体质越来越差，直至卧病在床。
此时郑贵妃仍旧居住在乾清宫。为避祸自保，又放话请封李选侍为皇后。李选侍得知大喜，也传言请封郑贵妃为皇太后来讨好她。二人相互勾结捧抬，以求一逞。
光宗果然要礼部议封郑贵妃为皇太后。其时郑国泰已卒，其子郑养性在朝。于是杨涟、左光斗带群臣前往质问郑养性，劝以利害，要郑贵妃移宫。郑贵妃知神宗崩后，她势单力薄，只好移居慈宁宫。
于是光宗携李选侍搬入乾清宫。
原来，光宗元配郭氏早卒，他现在最宠爱的是李选侍。后宫有两个李选侍，按居处分别称之为东李、西李。东李为人仁慈，不苟言笑，因此不是很得宠。而西李却是郑贵妃一类的人，貌美精明而泼辣剽悍，并有凯觎皇后宝座之心，时常在光宗面前吵闹，要他封她为皇后。
不久，杨涟又上疏弹劾崔文升，并说：“外廷流言，谓陛下兴居无节，侍御蛊惑。必文升藉口以掩其用药之奸，文升之党煽布以预杜外廷之口。既损圣躬，又亏圣德，罪不容死。至贵妃封号，尤乖典常。尊以嫡母，若大行皇后何？尊以生母，若本生太后何？请亟寝前命。”
疏入，得不到回应。
三天后，即八月廿三日，光宗传旨宣英国公张惟贤、首辅方从哲、次辅刘一燝、阁臣韩爌、吏部尚书周嘉谟、户部尚书李汝华、礼部侍郎孙如游、刑部尚书黄克缮、左都御史张问达等大臣到乾清宫东暖阁见驾，接着又令锦衣卫宣杨涟同来。
这些顾命大臣中，方从哲为浙党首领，刘一燝等则是东林党人。东林党官员只道诸人大多为尚书侍郎之级别，杨涟不过为一小小言官，官阶八品。这杨涟八成是上次上疏言辞激切，得罪皇帝，这次逃不了要遭廷杖的噩运了。大伙儿心里都替他捏着一把汗，于是恳求方从哲帮忙求情。方从哲劝杨涟主动认错，杨涟厉声道：“死则死耳，杨涟何罪？”
大家到了暖阁，皇帝倚在龙榻上，将手置于几案，眼睛却久久地注视杨涟。
皇长子朱由校这时侍立在侧。明光宗命群臣朝前，连连说：“朕见各位爱卿，甚为欣慰。”
方从哲上前奏道：“请皇上谨慎用药，保护龙体安康要紧。”
光宗道：“朕在东宫时，偶感风寒，调理尚未痊愈。又值皇考妣相继大丧，典礼殷繁，悲伤劳苦，朕不进药已有两旬余，卿等大臣勿听小臣乱言。”
然后一边倚凭几案，一边喘着气继续说：“朕欲册封李选侍为皇贵妃。”
群臣尚未答言。李选侍忽然从内室冲了出来，将朱由校拉入，过一会又将他推出。朱由校出来后即对光宗说：“禀父皇，不是皇贵妃，是皇后。”
光宗听罢，半晌无语。群臣愕然。
良久，礼部侍郎孙如游打破沉默的局面，上前奏曰：“二后封谥、东宫册立诸典礼当次第举行。今两太后及元妃、才人谥号都尚未拟定，选侍晋封之事待四大礼举行后亦为时未晚。”
光宗点头同意。于是群臣叩首告退。
到了廿九日，光宗病情恶化，再一次在乾清宫召见群臣，讨论要册立李选侍为皇贵妃事。
方从哲等进奏道：“册封皇储的日期宜改提前，早择吉日完成册封典礼以安慰圣怀，册立皇贵妃之事可否容后再议？”
光宗点头答应，看着皇长子对大家说：“众位爱卿要辅助吾儿为尧舜之主。”
群臣俯伏涕泣答应。
光宗又问：“大行皇考陵墓修建得如何啊？”
方从哲答复道可于这个月底竣工。
光宗叹道：“这是朕的寝宫呵。”
群臣匍匐在地，劝道：“陛下圣寿无疆，何必急于提到这些。”
光宗无言，半晌，又问道：“鸿胪寺有一听说要进药的人在哪里？”
群臣一听，面面相觑，半晌无语。
原来，皇帝得病，鸿胪寺丞李可灼到内阁门口，自称有仙丹，想写成奏折递上。当时方从哲等正劝皇帝谨慎用药，于是将他打发走。但李可灼以前经常往来思善门，与太监们混得较熟，便通过他们将仙丹之事告知皇帝。光宗故有此问。
方从哲见皇帝已知此事，只得硬着头皮上前应承道：“鸿胪寺丞李可灼说他有仙方，但臣等未敢轻信。”
光宗便命宣李可灼进宫。
不多时，内侍王安禀道：“禀万岁爷，鸿胪寺丞李可灼到。”
光宗道：“快快宣他进来。”
李可灼是一位体态矮胖的中年人。他头戴梁冠，身穿麒麟朝服。三绺老鼠须，长在因酒色过度而略显浊黄黯淡的脸上。平生第一次入帝尊所在的乾清宫，令他很有些受宠若惊，行过三跪九叩之礼后，身躯尚激动得微微颤抖。
作为从六品小官，李可灼在朝臣中并非很受重视。此人老爱拍马逢迎，阳奉阴违，大多数正直的官员都比较讨厌他。
光宗见李可灼进来，便问他：“李爱卿，闻说你有仙丹能治朕疾，此事可否属实？”
李可灼顿首奏道：“皇上，臣日夜思虑为皇上分忧，恨不得以身代替，惟恨一无所长矣。今有一仙丹，系小臣从外番学得配方，可治皇上之病。”
光宗大喜道：“真是忠臣，卿可速献。”
方从哲急在旁奏道：“皇上，李可灼本鸿胪寺丞，向不闻医术如何，何不等他先替您把脉后再作徐论？”
光宗准奏。
于是，李可灼上前。但见他先是装模作样地替皇帝把脉，然后瞑目掐算了半天，这才退下跪禀道：“启奏皇上，龙体系操劳过度所致，脉博雄壮而浮动甚大，此为三焦火动。若再迁延时日，恐有不宜。当今唯有以急药急治，然后徐图静养，此为治标先治本之理。臣辅掌鸿胪寺，常与欧罗巴人往来，知其医性急速见效，而我医性缓而效慢，陛下若欲速愈，宜用急药。臣奉仙丹，可治此病，若有见效，则陛下洪福，社稷幸甚啊。”
光宗大喜道：“爱卿之言正合朕意，可速将药献上。”
李可灼告退。群臣聚在一处商议要否令李可灼进献药丸。想进吧，这李可灼确实不可靠；不想吧，皇上又已知道此事了。
正在犹豫不决间，光宗又派内监传旨催李可灼晋药。大家仓促间只得同李可灼一起进宫。
光宗见到李可灼，露出一丝微笑，道：“李爱卿可速晋药。”
李可灼一听，忙从怀里掏出一木锦盒。群臣紧盯锦盒。但见他将锦匣子打开，却是一卷锦缎，又将锦缎解开几匝，露出一粒红丸。
李可灼恭恭敬敬跪下，将药丸呈过头顶。早有王安接过，转呈光宗。
光宗一见这粒红丸，色泽鲜亮，不由大喜，当即一口咽下。
群臣见状，不禁捏了一把冷汗。
不多时，光宗顿觉病情稍缓，浑身舒服，于是直呼：“忠臣！忠臣！”
众人这才心头一块石头落了地。于是叩首告退，簇拥着得意扬扬的李可灼走了。
到了这天下午申时，光宗又觉不舒服，急派人宣李可灼进宫，命他再进一丸。
这时李可灼一下子就成了皇帝和朝臣面前的大红人，他神气得如一头傲慢的公鸡。出出入入昂首挺胸，鼻孔朝天。
一夜无事。谁知到了第二天一大早，登基仅一个月的光宗皇帝竟无声无息地死了，享年三十九岁。
消息传出，朝野震动。
李可灼一下子就像斗败了的公鸡，蔫了。
三
新天子既已驾崩，朝臣们群龙无首，一时出现了权力真空。于是，顾命大臣们不得不出来收拾场面。
大家商议从速拥皇长子朱由校继位。周嘉谟、张问达、李汝华等考虑到皇长子无嫡母、生母，势孤力薄，商议要托付给李选侍。
杨涟道：“天子岂可托给妇人？况且选侍昨于先帝召对群臣时，强拉皇长子入内，又推他出来。似此行为，岂是可以托幼主者？请速往见储皇，即呼万岁，拥出乾清宫，暂居慈庆宫。”
语未毕，大学士方从哲、刘一燝、韩爌赶到。大家一商量，也觉有理。于是杨涟催诸大臣一同前往乾清宫。
乾清宫内，西李选侍早已摆好架式，坐等群臣前来，她的心里还打着另一个如意算盘呢。
李选侍是个工于心计的人，她先与心腹太监李进忠、刘逊等将皇长子朱由校藏在暖阁，企图“挟皇储以令群臣”。然而又命几名内侍持梃拦住宫门，阻拦廷臣民进入。
司礼秉笔太监王安早在光宗未做皇帝时就为太子东宫伴读，素与东林党人关系密切，便将此事偷偷通知兵科给事中杨涟等人。
当下群臣来到乾清宫门外，守门内监持梃拦住，不让入内。
杨涟怒目圆睁，大喝一声：“奴才！我等乃奉皇帝宣召而来。今皇帝已然晏驾，你们拦在这里，意欲何为！”一下喝退了内侍，大家得以进入。
群臣哭临已毕，这才发现皇长子不在。
大学士刘一燝忙问皇长子何在，众内监不答。刘一燝于是大呼：“谁敢藏匿新天子？”
王安近前悄声答道：“已让李选侍给藏起来了。”群臣大怒，王安自告奋勇进去将皇长子赚出。
王安进了里面，见过李选侍，说有要事，求她交出皇长子朱由校。李选侍初时不肯，王安再三固请，说：“只需去去就回。”李选侍便唤出朱由校。
王安扶着朱由校刚走出没几步，拉上便跑。
李选侍急命众内监追去，早让他逃到外面去了。
刚跨出乾清宫门，早有几批内侍追了上来。李进忠当先追到，扯住皇长子的衣袍催他回去。皇长子挣脱，衣襟都被撕坏。
在外面接应的诸臣一见朱由校，高呼“万岁”。刘一燝、英国公张维贤忙掖皇长子朱由校登上停在宫外的御辇，一左一右护送，往文化殿方向疾行。
驾到半途，又有内侍从寝阁内出来，大叫：“拉少主到哪里去？少主年少怕生！”有的冲上前来揽衣欲夺回皇长子。
杨涟用手将他们挡住，厉声喝道：“殿下为群臣之主，四海九州莫非臣子，还怕何人！”当即喝退众内侍。
至前宫门，还有内侍数名紧追不舍，口里叫着：“哥儿回来，哥儿回来，选侍令你勿去文华殿。”
到了文华殿后，早已等候在那里的群臣便齐下跪叩首山呼“万岁”。刘一燝奏道：“殿下暂居此处，待选侍出宫后，再回乾清宫。”于是群臣奉驾入居慈庆宫。
群臣退而继续商议皇长子登基日期。有的建议改在初三，有的主张即日午时。杨涟道：“方今海宇清晏，内无立嫡立庶之嫌。父死乃是何等大事！含敛未毕，即衮冕临朝，这不是正礼。”有朝臣道：“如果立即登极，则人心安定。”杨涟道：“安与不安，不在于登极早迟。适宜从事，就是叩拜先帝遗服以示临朝又有何碍？”
杨涟是顾命大臣，又是此次拥护太子最得力者。他既如此，其他人便不好再说什么。于是大家各自散开。
杨涟也出来，刚行过文华殿。左光斗迎面走来，责备他耽误大事，唾其面道：“大事倘有闪失。你死，肉够人吃啊？”
杨涟仔细一想，不禁悚然，急回身通知锦衣卫严加防护，以预不测。然后又与左光斗到朝房拜见周嘉谟道：“李选侍素无恩德，必不可与新天子同居乾清宫。”周嘉谟点头赞同。
这时群臣开始追论光宗死因。方从哲原准备代皇长子拟令旨奖赏李可灼白银五十两。御史王安舜得知上疏道：“李可灼在朝廷内外危疑之际，而胆敢以无验方无制法之药丸冒称金丹。最轻也当以庸医杀人之条处治，现在却受到殿下颁以奖赏。这不过是想借此举以阻塞外廷议论罢了。”方从哲见状，忙改票拟罚俸一年。
御史郑宗周又上疏道：“往年张差之变，梃击禁门，几酿不测。只因先皇祖宽容大度，故不一一严加处置，因此崔文升才敢于仿效。现应当寸斩崔文升以谢于太庙。”
随后光禄寺少卿高攀龙，主事吕维祺，御史郭如楚、冯三元、焦原溥，给事中魏应嘉等纷纷上书要求严惩崔文升、李可灼。有些人又想到内侍崔文升近来又常与郑贵妃勾结，断定此事幕后必定有人主使。
结果，连方从哲也成了众矢之的。惠世扬上疏弹劾方从哲道：
“从哲独相七年，妨贤病国，罪一。骄蹇无礼，失误哭临，罪二。梃击青宫，庇护奸党，罪三。恣行胸臆，破坏丝纶，罪四。纵子杀人，蔑视宪典，罪五。阻抑言官，蔽壅耳目，罪六。陷城失律，宽议抚臣，罪七。马上催战，覆没全师，罪八。徇私罔上，鼎铉贻羞，罪九。代营榷税，蠹国殃民，罪十。贵妃求封后，举朝力争，从哲依违两可，当诛者一。李选侍乃郑氏私人，抗凌圣母，饮恨而没。从哲受刘逊、李进忠所盗美珠，欲封选侍为贵妃，又听其久据乾清，当诛者二。崔文升用泻药伤损先帝，诸臣论之，从哲拟脱罪，李可灼进劫药，从哲拟赏赉，当诛者三。”
方从哲内外活动，四处求人为他说话。最后还是东林党官员、大学士韩爌出面打圆场，建议把李可灼和崔文升另和行处理，不要牵涉太多，方才勉强压住众议。
结果，李可灼判为流戍，崔文升发往南京安置。方从哲出了一身冷汗之后，从此再也不敢强出风头。
朝臣们接着议定太子朱由校于九月初六日登基。
九月初二，朝臣周嘉谟、左光斗等联名上疏请李选侍迁出乾清宫，以便新天子入住。
李选侍却仍是赖在那里不肯搬走。
左光斗上疏道：“内廷有乾清宫，犹外廷有皇极殿，惟天子御天得居之，惟皇后配天得共居之。其他妃嫔虽以次进御，不得恒居，非但避嫌，亦以别尊卑也。选侍既非嫡母，又非生母，俨然尊居正宫，而殿下乃退处慈庆，不得守几筵，行大礼，名分谓何？选侍事先皇无脱簪戒旦之德，于殿下无拊摩养育之恩，此其人，岂可以托圣躬者？且殿下春秋十六龄矣，内辅以忠直老成，外辅以公孤卿贰，何虑乏人，尚须乳哺而襁负之哉？况睿哲初开，正宜不见可欲，何必托于妇人女子之手？及今不早断决，将借抚养之名，行专制之实。武氏之祸再见于今，将来有不忍言者。”
这时李选侍想要垂帘听政，听从李进忠之计，必要与皇长子同居乾清宫。吩咐朝臣奏章必须先进乾清宫，然后再交慈庆宫。她收到左光斗的奏折，看到有“武氏”等语，大怒，要加以严加谴责。
于是屡次遣内侍宣召左光斗。左光斗却凛然道：“我为天子法官，非天子召不赴。尔辈想做什么？”
李选侍得知，恨得将牙齿咬得格格直响。立即派一名内侍到慈庆宫请皇长子至乾清宫商议，想让皇长子“教训教训”他。
那内侍应命出来，正好在麟趾门遇到杨涟。杨涟问道：“意欲何往？”
内侍见是杨涟，不敢隐瞒，只好说是选侍欲召皇长子议事。
杨涟正色道：“殿下在东宫为太子，现在将为皇帝，选侍岂可得以宣召？况且殿下也已十六岁，他日如果不奈选侍何，你们将置身于何地？”言罢愤目怒视。
内侍见此，赶忙溜走。
这时，给事中惠世扬、御史张泼入东宫门，正好碰到杨涟，骇然相告道：“选侍想要垂帘听政，惩处遗直兄，你们怎么还是蒙然不知？”杨涟笑道：“没有此事。”
而这边皇长子也不肯前往，反而派人取左光斗奏折来阅读，越读越高兴，反过来催李选侍尽快移宫。
四
到了九月初五，新天子即将于次日登基。然而乾清宫内还是没有丝毫要搬迁的动静，传言说选侍要暂缓移宫日期。
杨涟与诸大臣极为气愤，齐集慈庆宫门外。杨涟请方从哲入宫见驾，催促皇长子传旨移宫。方从哲迟疑地道：“迟缓些也无损大体。”
杨涟道：“昨日还是皇长子，居太子宫犹可。明日将为天子，竟反而居太子宫以避宫人之理吗？即使两宫圣母尚在，夫死也应当从子。选侍是何等人，竟敢欺凌藐视如此！”
此时内侍穿梭往来，察看情势，有的为李选侍求情说：“选侍也是顾命中人，何苦催逼太甚。”
杨涟斥责他说：“诸臣受顾命于先帝，先帝当然想先顾其子，何尝要先顾其嬖媵！请选侍到九庙前质询。尔辈莫非吃的是李家之禄吗？今日之事，能杀我则已。否则，今日不移，死不去！”
刘一燝、周嘉谟等大臣也在一旁助威，声色俱厉，群情激愤。
皇长子闻听，派人出来抚慰，群臣这才陆续退下。
杨涟随即抗疏上皇太子说：“选侍以保护皇太子为名，欲行专权擅政之实，宫必不得不移。臣言在今日，殿下行在今日，诸大臣赞成决断也只在今日。”
李选侍正在乾清宫内坐等消息。李进忠、刘逊进来报道：“禀选侍，外廷群情激愤，其势汹汹，看来今晚不移宫是不行的了。”