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张自烈是个宽厚之人，便道：“朝宗素性耐不住寂寞，故而如此。”
宗羲道：“人若不耐寂寞，那将何所不至！吾辈不言，终是损友。”
张自烈点头赞同。众人在旁闻听，皆叹为诤言。
侯方域见这边众人都在望他而笑，很有些尴尬，忙推开歌妓，举杯解嘲道：“来呀！喝！喝！”
众人纷纷举杯相劝，一饮而尽。
四
骄阳似火，炙烤大地，龟裂的田野上似乎都快冒了烟。禾苗枯了，树叶蔫了，河流干涸了，没有风。时值仲秋，然而天气依然热得如同盛夏。
浙江这几年来一直灾情不断。崇祯九年，浙东大旱。次年闹大饥荒，父子兄弟夫妻相食。到了今年（崇祯十三年），绍兴一带更是饥馑不断，民不聊生。刘宗周倡办粥厂，祁彪佳以平粜赈济。但是不过是杯水车薪，活不了众多人。
宗羲自南京回余姚后，恰逢此灾情。路上饥民千百成群，肩背米袋，手执长刀，至各大户家讨米分粮。那些大户胆小的分些粮米以了事，强硬些的则组织团练以自卫，官府也睁一只眼闭一只眼过去。小户人家只图自保，得过且过。
在这样的情况下，人人变得悭吝自私起来，几粒米都藏得如同珍宝。
余姚县中点解南粮，凡充此役者无不倾家荡产，几位叔叔皆相对而泣。而妻子叶氏又身怀六甲，宗羲不得不设法出外籴米以度难关。他听说浙江一省，唯温台一带稍好，便决定到离此稍近、素有鱼米之乡之誉的台州黄岩籴米。
跑上偏又遇到綦严，不得向前。他只好跑去向倪元璐、祁彪佳、王峨云三位退职在家的乡绅求助，通过讲情，得以通行。
从黄竹浦往南经四明山入天台，一路上满目萧条，昔日的鸡犬相闻的情景不见了。宗羲不禁仰天长叹：“这就是所谓的崇祯中兴吗？”
忽然，他感觉脚下绊到了什么。宗羲吓了一跳，他是练过武的人，反应敏捷，纵身一跳。他转头一看，原来却是从枯草丛中伸出的一只手。
那手伸出来本来是想揽住什么，被宗羲闪开后，随即从草丛中传出一声呻吟，然后是一句微弱的声音：“好人，给一点吃的吧，已经有好几日不曾吃饭了。”
宗羲拔开枯草仔细一看，原来是一位老大爷。只见他头发花白，瘦骨嶙峋，形同枯槁，扒在地上，双目无神，巴望着宗羲。
宗羲忙将他扶起道：“老丈，家住何处？”
那人摇头不答。
宗羲从袖内摸出几个铜板给他。他却又摇摇头，边喘着气边道：“要吃的，吃的。”
宗羲不由潸然泪下，他放下老人，站起身来，和蔼地对他道：“老丈，晚生去去便来。”
他快步如风，直奔前面不远处的村子而去。
可是，他找遍了整个村落，村子里不时能见到尸体。幸存的男女老少都是衣冠褴褛、面黄肌瘦，除了服饰与身高，几乎分不清他们有何区别，不用谈家有多少粮米。
最后，一个愤愤不平的村民将他指引到一户人家房前，说只此一家稍有余粮。
宗羲叩门进去相求买些粮米时，男主人却死活不肯，他道：“银子又不能当饭吃？我等自己都没得吃的了，哪有余粮卖出？”
宗羲看了看他家里，也是一贫如洗，还有一个婴儿在女主人怀里啼啼哭哭的。
他心下一酸，无奈，只得仍旧折回。
那老头还躺在地上，竭力地抬着眼望着行人。
宗羲满怀歉意地对老头道：“老丈，晚生此去黄岩籴米，短则十数日，多则一月。你若等我，便在此处相候，便分一些给你。”
宗羲怀着歉意，拱拱手后便离开。
他始终记得老人满是泥垢的脸庞，恳求的无助的眼神。一路上，步子走得更快了。
进入台州界，一路萧条景象开始渐少。这里气候温和，四季如春，风景如画。男耕女织，鸡犬相闻，倒不似宁绍一带此时的暮气沉沉，宗羲感觉倒似进入了世外桃源。
行不多时，他问了问路人，得知这里不远处便是台州府城——临海县。
他突然想起自己在杭州读书社时曾在严调御家座上曾认识一个叫陈函辉的也是临海人，两人之间还聊得甚为投机。于是他问明方向，顺路去拜访陈函辉。
陈函辉字木叔，为崇祯七年（1634）进士，曾任靖江知县。有政绩，因故罢职归乡。在家造一小楼，称“小寒山”。所居处四面环水，围以阑干，非舟不能登其堂。
他见余姚黄宗羲来访，十分高兴，热情招待。问了些绍兴被灾近况，嗟叹一会，便殷勤地为他指引去黄岩路线，还介绍他去温州府乐清境内如大荆、清江一带籴米。宗羲这才得以在途中领略到浙东南天台、雁荡等名胜。
但满目的秀水青山如何使他有心欣赏下去？家中孩儿的嗷嗷待哺、路上素不相识的人失神的眼睛，早让他心碎了。
待到宗羲从黄岩籴得米回来，再次踏入这片土地，发现这里一带的树皮、草根都已被剥得干干净净了。
他特地取原道转回，经过初遇老头的那个地方时，却看到地上只剩下一堆支离破碎的衣服与枯骨。宗羲不由惊呆了，呆呆地立在地上一动不动。
一条瘦瘦的野狗从远处一纵而过，看了他一眼，随即闪没在枯草丛中。
宗羲猛地打了一个寒战，心想：可能是老人饿死后被野狗分食其尸了，也有可能是老人饿得没力气，被野狗生吞活剥了。想到此处，他不禁毛骨悚然。
宗羲满怀着歉意，任泪如雨下。他跪下朝着这位不知名的老人拜了几拜，然后替他收拾遗体，掩上草土后，再拜上几拜走了。
然而他掩盖了老人的尸体后，却发现一路上更多的尸体，原先那个村子里早已不见一个人影子，连原来稍有余粮的那户人家也是门室一空。
宗羲特地进去一看，却发现门被踢打毁坏。室内布满蛛网，横竖着几具尸体。
男主人死在靠墙角处，额头裂出一个缝，死前眼睛睁着，手里还空拿着什么，离他两尺远是一把木棍。旁边是一块满沾已干涸变黑的血的石块。女主人则蜷缩在柱子的一角，木柱被啃得一个齿痕一个齿痕的，想必是想吃廊柱的木。孩子死在她臂弯，嘴巴大张作大哭状。
宗羲望着眼前的惨况，不知怎么地，他突然有些神经过敏起来了，眼前竟然想起一幅场景：村子里大家都饿慌了，丧失了理智，于是冲入这家稍有余粮的人家抢米。男主人持木棍自卫，抵不住他们人多，被石块砸倒，又跌在墙角碰死了。女人则在被抢走粮米之后，没有了吃的，只好吃烂柱上的木屑，最终和小孩一起饿死了的……
是这样的吗？宗羲几乎不敢往下想，他想不到仅隔不到一个月时间，境况竟变得如此糟。
宗羲回来时，第二个儿子诞生了。他为他取了个乳名叫芒儿④，希望多一些粮食来养活他。
第二年，他仍旧去了南京。
五
风雨末世，走到哪里都是萧索。江南一带闹荒疫，人死近半。金陵大疫，孝陵卫军死者过半。
再次来到金陵的黄宗羲，只好在寓所鹫峰寺闭门读书。
寓所离当时名画家曾鲸居所相距不远。每至薄暮，曾鲸便过来邀宗羲至他书室，将其所藏书图、古玩、奇器尽皆搬出来。两人细细把玩，各得其乐。
只有在这里，宗羲才暂时忘记了忧郁。近半年来，赴黄岩籴米途中老人与那户人家三口的死状一直闪现在他心头。
待局势稍缓后，他又窝在宗兄黄居中家中。他来南京，其实根本没作多少应考准备。相反地，他很喜欢杂书。自崇祯三年以来至此时，陆陆续续将黄居中的千顷堂藏书翻阅殆遍。又闻朝天宫道藏甚丰。宗羲便跑到朝天宫，将自易学以外，有关舆论地之类典籍尽都手抄下来，他就是这样的一个人——为了兴趣可以撇开任何与前途有关的事物。
这天，他正在寓所看书，礼部主事陶英人派人送请柬约他今夜去陶府饮酒。宗羲欣然应命。
入夜，宗羲徒步行到陶府。陶英人便装迎出门来。
两人谦让片刻，便一同入内。
一看，里面已经坐了好几人，其中复社名士吴应箕、冯京第等都在。
诸人都是老朋友，只相互拱拱手，也没有多少客套话，分别入座。
饮不多时，夜已渐深。大家聊得甚欢，陶英人便吩咐秉烛继续。
这时吴应箕突然道：“周玉绳将再起用，诸位知否？”
黄宗羲一听道：“有这等事？小弟初来乍到，还不知晓此事。”
吴应箕不慌不忙，说出一番话来。
原来，周延儒自崇祯六年六月被温体仁排挤而罢免后，一直寻机再起。而复社诸人认为延儒倘能再度入阁，东林即有希望有机会出头。因此在杨嗣昌自缢后，开始活动，甚至不惜与阮大铖联手，举荐周延儒再度出任首辅的。
黄宗羲知道此事后，半晌不语。他暗道：连阮大铖也可联手，那作《留都防乱揭》何用？
吴应箕是一个放荡不羁的人，在座上常常会与人辩得脸红耳赤，一般人都会让着他些。
酒多话多，这次兴致所至，便朝宗羲开口道：“太冲兄，美酒无美人助兴，真是，不如招横波夫人前来侑酒如何？”
言罢，从袖中亮出一纸。
宗羲见状，也不言语，当即引烛将纸烧之。
吴应箕一愣，道：“太冲兄，何故如此？”
宗羲正色道：“家有贤妻，岂敢再有非份之想？况国家正处多事之秋，大丈夫当思为国分忧，安能醉生梦死，寻芳问柳？”
陶英人不由道：“太冲兄不近女色，为我辈所不及呵。”
大家一笑作罢。
其实，宗羲更多的则是想起了故乡饿死的父老乡亲。
此夜，宗羲大醉，在冯京第相扶下出来时，还知道复社最近发生了这么一件大事：张溥病逝了。
原来，早在崇祯十年三月，有一个叫陆文声的奸人，因求张溥入复社得不到准许，便怀恨在心，跑到京师伏阙上书道：“风俗之弊都源于这些士子。张溥、张采为主盟，倡复社以乱天下。”当时首辅温体仁尚未离任，便紧抓不放，下所司究问。
迁延多时，提学御史倪元珙、兵备参议冯元飏、太仓知州周仲连都辨解说复社无可罪。三人都被贬斥，严旨穷究不已。
这时有一个叫周之夔的，原来也是复社中人，曾为苏州府推官。后因坐事罢去，怀疑是张溥暗中所为。闻陆文声攻击张溥，于是也上疏劾张溥等把持计典，自己罢职实其所为，并语及复社恣横之状。章下，巡抚张国维等上疏辩解周之夔去职与张溥无关，也被下旨斥责。
朝中嫉妒者太多，复社情势越来越不好。张溥、张采等开始考虑寻觅朝中靠山，这才有了推荐周延儒再度入阁的想法。
然而就在这一年，正当周延儒入阁的目的即将达到时，张溥却在郁郁中逝世了。
黄宗羲得知这个噩耗后，半晌无语。
他不由想起十九岁时入都诉冤逢张溥大会燕台诸士的事，想起初到金陵与张溥聚饮秦淮河的事，想起在娄东访张溥时两人一同深夜提灯观书的事……
暗道：连张溥这样的慷慨国士都落得如此下场，看来，不重人才、不尊世道的大明王朝莫非真的将走到了尽头？
六
宗羲既尽日沉湎在书山学海中，他又开始想念起沈寿民、沈寿国等一班旧日朋友来了。
这一天，闻说城郊有户姓焦的人家有数世藏书出售，宗羲便兴冲冲地赶去探询。
谁知到了焦家门前，叩门道明来意。
对方打开门来，上上下下打量了他一番，不冷不热地回了一句：“吾家不售奇零之值。”
宗羲见说，摸摸袖中，不由摇头苦笑。他原准备花数十上百两银子将他所喜欢的书购下，谁知对方系欲倾库出售。如此动辄成千上万两银子，哪里拿得出？
宗羲十分扫兴，正待回身，忽然有一只手从后面重重地搭在他肩上。
宗羲吓了一跳，转头一看，却原来是旧相识、宁国宣城的诸生梅朗中。
宗羲又惊又喜，问道：“朗三兄，怎么也在此处？”
梅朗中笑道：“只许你黄太冲来此，不许梅朗三来吗？”
宗羲忙道：“岂敢岂敢。”
两人哈哈一笑，于是一边走一边聊。
宗羲又问道：“朗三兄，近来可好？”
梅朗中道：“托福，还好。”
宗羲道：“自去岁金陵一别，不想在此处竟然又见到朗三兄，甚为欣喜。可知眉生兄与治先近况如何？近来甚为想念。”
梅朗中道：“治先还在家闭户读书。眉生东游西串，不知所踪。”
宗羲听罢，感叹一番。
梅朗中道：“到舍下一叙如何？”
宗羲还在犹豫，早让梅朗中连拖带拽去了。
梅朗中寓所在观音阁，他已在此安居多日了。
两人攀谈片刻，很为投机。梅朗中闻宗羲暂寓鹫峰寺，便道：“何不搬来同住，两人也可相互切磋。”
宗羲大喜道：“正合我意。”
于是两人一同往鹫峰寺搬行李。当夜两人一同抵足而眠。
夜半，宗羲睡得正香，窗外鸟声聒耳。却被梅朗中推醒道：“这岂非喧鸟覆春洲吗？如此诗境，岂忍睡去！”
宗羲暗暗苦笑：真是诗痴。只得带着朦胧睡意，与他起身共听。
鸟声啾鸣。宗羲听着听着，恍然间，似觉进入一鸟语花香之地。那分明是京城李皇亲园中，父亲正与杨涟大叔、左光斗大叔以及魏大中等一班长辈在看牡丹，体形剽悍的兵科给事中朱大典与一银髯飘拂的老者在比射箭。
突然，朱大典猛地将弓箭转向对准父亲，双目露出凶光——天，这哪里是朱大典？分明是锦衣卫都指挥佥事许显纯！
宗羲大叫一声，陡然惊觉，见梅朗中嘴里连呼“太冲”，正惊慌失措地望着他。
宗羲这才发现自己因连日读书劳累，睡意正浓，不想竟产生幻觉，歉笑一声，便将刚才之事告诉一遍。
梅朗中长叹一声，望着窗外，嘴里絮絮叨叨地说道：“今年正月，流寇李自成入洛阳，杀福王常洵，世子由崧出逃。二月，张献忠破襄阳，杀襄王翊铭。三月，鞑子兵围锦州，蓟辽总督洪承畴率吴三桂等八总兵军十三万，集于宁远。至今连战不胜，损兵数万，而围益急。看来局势越来越紧迫，我等作为书生，胸怀天下，却无人赏识，实是满腔赤忱、报国无门呵。”
宗羲平时只道梅朗中是一个诗痴，不想竟有如此忧国之心，不由肃然起敬。
他想了想，实在无话可说，只得安慰道：“朗三兄何必如此，时机未至而已。”
梅朗中道：“时机时机，时局如此，叫人何以安心读书！”
宗羲的牛劲又来了，他猛地脱口而出道：“杨左之祸虽已远去，但士大夫总朝不保夕。其实，天下事应由多人共谋决，岂能凭一人独裁呵。”
梅朗中一听，惊异地看了看宗羲，半晌，方道：“太冲兄之论乍听似颇为怪谬，但仔细想想却不无道理。”
第二天薄暮，两人出步燕子矶，看渔舟集岸，斜阳挂网，别一境界。
正待回寓所，忽见一人迎面而来，上下打量了宗羲一番，开口道：“这位可是余姚黄太冲？”
宗羲一看，却是番禺人梁稷。梁稷当年也是南中诗社成员，曾助何乔远选编《皇明文征》。常年游江湖间，至今尚未归岭南。
宗羲一见到梁稷，不由又想起崇祯三年初到金陵时的事情，便问起韩上桂等人。梁稷道：“孟郁兄自北上任永平府通判后一直无有音讯。”
诸人感叹一番，到酒肆饮酒而罢。
两人刚回到寓所。又闻有人说某家古画甚多。
宗羲按捺不住心急，便与梅朗中一同前往观赏。两人一直观赏到二更天才回来。
走出不远，夜静如古水，月明如昼。两人再上一家酒楼沽酒而饮。
却巧遇诗社旧友崔昭病卧楼上，两人便到他榻前探访，殷殷而别。
就这样地不知不觉间，黄宗羲已与梅朗中相处了数个月。
不久，郎舅叶华滋托人来南京禀报宗羲，说岳父叶宪祖病重，要他速回。
宗羲闻听，心如火燎，急忙赶回余姚。
叶宪祖卧病在床，见到黄宗羲时，已经是一句话也说不出来。他只是微微颔首，双目注视着宗羲，露出些笑意。
入冬，叶宪祖病卒。
叶宪祖为官一生，历经坎坷。他自天启末得罪魏忠贤削籍回乡后，崇祯三年起补南京刑部主事，又出守顺庆，擢辰沅兵备副使，转四川参政，又转广西按察使。后来辞官不做，回乡安度晚年。膝下四子三女，四子叶崧年、叶岱、叶华滋、叶衡任都是诸生，三女分别嫁给黄宗羲、邹光绳、陈相周为妻。黄宗羲作为长女婿，又是知己黄尊素之子，一直为他所厚爱。
叶宪祖遗体葬在余姚城西蟠龙山。叶宪祖好友通政使施邦曜题主，宗羲祀后土。
斯人逝矣，情以何堪？宗羲想起岳父对他的关照，不由得痛哭失声。
施邦曜也是一名正直的官员。他早年与叶宪祖为同僚，不肯依附魏忠贤，迁任地方官。后来历任地方高官及光禄寺卿、通政使，以清廉正直著称。见宗羲如此悲伤，他便一边劝慰他，一边摇头叹道：“逝者逝矣。天下将危，吾辈不知终将归憩何地！”
七
崇祯十五年（1642）春，黄宗羲带着书僮黄安来到北京，准备参加今年的北闱顺天乡试。
他首先前去拜见父亲的门生徐石麒。
徐石麒自天启二年中进士授工部主事以来，后因谋救黄尊素而被魏忠贤贬回原籍。崇祯元年以原职起复，历官吏部郎中、南尚宝卿、应天府丞、光禄卿、通政使等职，至此年始授刑部左侍郎署部事，前后沉浮宦海几近二十年。
他见宗羲来京，很为高兴，热情款待宗羲。
提起朝廷旧事，徐石麒连连摇头轻叹，劝宗羲在京一定慎言慎行。
原来，周延儒重新入阁拜相后，朝内大臣与台谏言官相互攻讦不已。会推阁臣不及者，俱各愤愤不平。于是不管好歹，将反对派官员分别取了绰号，统称“二十四气”。遍贴京城内外，在朝中邪党中广为传笑。名单如下：
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