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杨涟等六人解到，许显纯都用毒刑拷掠。五日一追比，打得体无完肤，惨叫声不绝。自七月二十四日至九月十五日，六人先后死于许显纯之手，史称东林“前六君子之狱”。
熊廷弼不久也被论死，传首九边。
二
叶宪祖自万历四十七年（1619）中进士后，授广东新会知县。在任间政绩卓著，又平定海盗梁阿德有功，在这一年升调京职为御史，悬缺暂告假回乡。
于是，他得有机会赶来黄竹浦，与削籍在家的儿女亲家黄尊素相见。
双方互道别后情形。黄尊素首先问起京城近况。叶宪祖一听连连摇头道：“时不可为矣。”
黄尊素道：“听说杨大洪、左遗直等皆已为阉党所害。叶兄在京，可知确实吗？”
言罢，双眼紧紧盯着叶宪祖。他真希望叶宪祖会轻轻松松地对他吐出个“不”字来，然后大笑他轻信谣言。
然而一提到此，叶宪祖脸色随即凝重起来。他站了起来，踱到窗前，呆呆地望着窗外，一语不发。
“快说呀，亲家翁，”黄尊素急切地喊了出来。
缓缓地，叶宪祖转过身来。
黄尊素见他两行清泪已然挂在脸上，不由心下一沉，道：“莫非此言为真？”
叶宪祖见他如此，有些于心不忍，嗫嚅着不肯说。但在他的逼问下，终于还是吐露出了实情，并说：“唉，杨副宪受异刑酷拷，肉绽骨裂，坐赃二万，五日一比，髓血飞溅，死而复苏。那许显纯真是心狠，听说将他头面乱打，齿颊尽脱。数日后尸体出狱，又使人劫去。后来在荒野寻到，已是赤炎蒸暴，蛆蝇填集，止存血衣数片，残骨几根。其他诸人遭遇也大体如此。真是惨啊！”
黄尊素一听，忙问：“此话可否当真？”
叶宪祖道：“亲家，叶某岂是乱咒直臣之人？”
黄尊素大叫一声，往后便倒。
叶宪祖大惊，慌忙上前托住他的身躯叫道：“亲家翁，亲家翁。”一面回头叫道：“宗羲，宗羲，快来！”
黄宗羲正在厢房读书，闻岳父唤他，忙跑出来问道：“岳父大人，何事惊慌？”一见父亲倒在岳父怀里，大惊失色，连忙上前帮忙。姚氏夫人在内闻讯，也赶了出来。
众人又是灌姜汤，又是掐人中，手忙脚乱。良久，黄尊素这才缓过气来，当即放声大哭。
姚氏夫人这才知道是杨左遇害之事，叹了口气道：“此事背地里早就传遍了，只是大家都不敢公开议论而已，就他一个人硬是不肯相信。”
叶宪祖道：“此也难怪。一个活生生的人谁料竟会遭奸人所害呢？”接着又连拍自己几个嘴巴道：“我真该死，不该将此事如实相告。”
黄尊素收住泪后，渐渐镇定下来，道：“圣上昏昧，奸贼作乱，可恨可恨。”
当下吩咐摆设，唤来宗羲兄弟，与叶宪祖共同遥祭诸君子阴魂。
黄尊素痛失挚友。几天下来，脸庞瘦了一大圈，眼睑也黑了起来。
黄曰中只得亲自劝导：“人死不得复生，何苦如此？倒不如静待时机，为友人复仇。”
黄尊素毕竟是倔强伟丈夫。听此言，仔细一想，点头称是。自此情绪渐有扭转，饮食起居也渐恢复正常。
不久，叶宪祖托人传话道：“某即将赴京就职，今后不知何时相见。不如让小女与令郎完婚，以了却你我所愿？”
黄尊素推辞道：“奸人磨牙吮血，尊素朝不保夕，恐牵累亲家。此事是否另作他虑或迁延时日？”
叶宪祖发怒道：“亲家将叶某视为何人，宪祖岂是负义之辈？此事早结为妙，否则你我皆不知能于何时相见了。”
黄尊素只得应允。
于是在这年十二月，黄宅上下，一阵吹吹打打，将叶宪祖之女叶宝林由余姚迎娶进门。
叶氏时年十七。她幼承父教，略通经史，善诗文，有诗二帙，诗风清新雅丽。
她的到来，倒让黄宅在悲痛之余，增添了缕缕喜气。
化安山上有一个湖名叫剡湖，附近风景优美。周围林木葱郁，清风送爽，分外惬意。立湖堤上，碧波粼粼，鱼儿跃波，山樵高歌，钓翁垂钩，田园秋色，令人陶醉。
自杨左死后，黄尊素每日闲暇无事，便到湖上散布，排忧解闷，并凭吊死难诸友，有时恸哭，至暮始返。日子一久，闲人们便以为他到湖上去会某人。
这一天，恰逢提督苏杭织造太监李实游四明山，顺路慕名到黄竹浦拜访黄尊素。
这个李实本为明光宗心腹太监，光宗驾崩失势，被指派到苏杭做织造太监。但此人名声不好，为人贪财如命，一到任即大肆搜括，并妄增定额，弄得民间怨声载道。苏州同知杨姜不肯屈从，他便上疏弹劾杨姜，致使他被革职为民。右佥都御史周起元巡抚苏松十府，上章为章姜打抱不平。魏忠贤却置之不理，后来也将周起元革了职。因此黄尊素厌恶他的为人，避而不见。
但一个太监头儿，竟然会去拜访一个素不相识的御史？此事就值得怀疑了。
结果消息一传到苏州，人们便将此事将此事与黄尊素独登剡湖一事联系起来，又联系到东林党中数黄尊素最有智虑，素为魏忠贤辈所忌惮。于是添油加醋，竟说什么黄尊素欲仿效明武宗时杨一清诛杀刘瑾之故事，要李实充当揭发太监张永，并已授以秘计，总有一天会翻局。甚至还有人说黄尊素现在就匿居在苏州城外。
锦衣卫耳目遍天下，不久便为他们所侦知。于是转报魏忠贤处。
魏忠贤虽然害死杨左诸人，但毕竟心虚，闻讯大惊。于是先后派出四批锦衣卫往江浙一带探取行踪，结果一无所获。
工部左侍郎沈演正在湖州府乌程县罢职家居，想借此邀功请赏，于是向魏忠贤告密道：“此事有迹象了。”
魏忠贤信以为真，便派出使者每日往李实家里诘责，并取其印信本去。
李实不自安，不得不告发黄尊素，说他虽家居讲学，但与高攀龙私交甚密。并派司房孙升向在京的李永贞求情，请他设法通融。李永贞建议由他代李实起草疏章，诬告前应天巡抚右佥都御史周起元勾结前左都御史高攀龙、春坊左谕德缪昌期、御史黄尊素、李应升、周宗建贪污受贿。李实为保身家，满口答应。
于是，一场更大的冤狱清算运动展开了。
三
明熹宗天启皇帝整日里只热衷于木工活，哪里肯把个国家大事放在心上？
自明朝中期之后的皇帝大抵如此：武宗正德皇帝迷于玩乐，刘瑾擅权；世宗嘉靖皇帝崇信道术，严嵩专政；神宗万历皇帝疏于临朝，党争激化；南明安宗耽于酒色，马阮误国……
天启帝的木工技艺可称一绝，刨凿斧锯，样样精通。所制造出来的产品，连当时的能工巧匠也自叹不如。所制小木人，精巧绝妙，活灵活现，内监拿到市场上卖，不一会便被抢购一空。尽管制作这些对于他的江山并无半点用处，但他依然废寝忘食，乐此不疲。
他毕竟不像父亲光宗皇帝那样历尽艰辛方得极位，他出生时父亲的皇储地位已经确定了，所以他自幼就过着衣食无忧的生活。也难怪，一个二十二岁的青年人就不大懂得如何珍惜祖宗留下的“产业”的。
然而，奸邪却是很容易装空子的，在你的懵然不懂或似睡似醒间。每当他玩得最高兴的时候，魏忠贤就趁机在旁奏事，要他马上裁决。于是他就不耐烦地说：“朕已知悉，尔辈好为之。”
日子一久，魏忠贤渐渐取得了“好为之”的权力，朝内大大小小事情悉由他代为处理。渐渐地，自内阁、六部到各地督抚，无不编置死党。耳目遍及天下，至于下层窑吏百姓如稍有不满者，即惨遭杀害，甚至剥皮刲舌，其残忍程度可谓罄竹难书。
其门下有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等等名目。“五虎”为文官，分别是兵部尚书兼左都御史崔呈秀、兵部尚书田吉、工部尚书吴淳夫、左副都御史李夔龙、太常卿倪文焕；“五彪”为武臣，分别是为左都督掌锦衣卫事田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、东厂理刑官孙云鹤、锦衣卫理刑官杨寰和锦衣卫指挥崔应元。“十狗”为左都御史周应秋、刑部尚书薛贞、兵部右侍郎霍维华、太仆寺少卿曹钦程等十人。“十孩儿”中有给事中李鲁生与御史李蕃、石三畏等。至于“四十孙”则为不入流之爪牙，恐怕连魏贼亦未必能全记得住名字了。
大学士顾秉谦原为昆党首领。投靠魏贼后掌拟旨批答，事事遵徇魏忠贤旨意，时人讥为“门生宰相”。
左都御史周应秋为巴结魏忠贤，以其家厨师善煨猪蹄，每日邀魏贼侄魏良卿至其家品尝，结果如愿以偿，被人称为“煨蹄总宪”。
刑部尚书薛贞在一次京师中府草场失火、魏忠贤率众内侍参加扑救后，及时歌功颂德，大发阿谀之辞。魏忠贤读后十分高兴，不久即提拔他为刑部尚书，时人称为“火逼尚书”。
大学士张瑞图以书法名世，然柔弱无气节，魏氏生祠题字无不出于其手，人称“魏家阁老”。
阁臣来宗道无所事事，为崔呈秀父请恤典，中有“在天之灵”语；后来编修倪元璐屡疏争时事，来宗道笑他：“他何事多言，翰林院官员在任，无非品品香茶而已”，时人呼为“清客宰相”。
武臣左都督田尔耕与魏良卿缔姻，掌锦衣卫事，助纣为虐，残害忠良。小人希望升官晋爵者，大多通过他这个关口，时人号为“大儿田尔耕”。
最好笑的是，御史李蕃、给事中李鲁生由知县分擢现职。他们先投“外魏公”魏广微；魏广微失宠后，改投阁臣冯铨；冯铨失宠，又投靠崔呈秀，时人讥为“四姓奴”……如此等等。
御史卢承钦则仿《东林点将录》故事，进《东林党人榜》。该榜以自东林顾宪成、李三才、赵南星而外，王图、高攀龙等称为副帅，曹于汴、汤兆京、史记事、魏大中、袁化中称为“先锋”，丁元荐、沈正宗、李朴、贺烺称为“敢死军人”，孙丕扬、邹元标称为“土木魔神”等等，共计三百零九人。魏忠贤令四处张贴，昭示天下。
阉党还借翻三案之风倡修《三朝要典》，企图篡改历史，让自己能够“流芳百世”。
阉党给事中霍维华上疏追论三案道：“梃击、红丸、移宫三案，迄无定论。臣以为选侍之请封也，请封妃也。妃尚未封，而况于后？请之不得，况于自后？不妃不后，而况于垂帘？此前官不难移也。王安等故难之也。难之者，所以重选侍之罪而张翊戴之功也。神祖册立东官稍迟，而笃爱先帝，始终不渝。果有废立之谋，则九阍邃密，乃藉一疯颠之张差乎？神祖升遐，先帝哀毁，遽发夙疾；而悠悠之口，致疑官掖，岂臣子所忍言！孙慎行借题红丸，诬先帝为受鸠，加从哲以弑逆；邹元标、钟羽正从而和之。两人立名非真，晚节不振，委身门户，败坏平生。伏乞严谕篡修诸臣以存信史。”
给事中杨所修也上疏请集梃击、红丸、移宫三案章疏，要求仿《明伦大典》①例，编辑为书，颁示天下。
于是，根据二人建议，开馆修史，以顾秉谦、黄立极、冯铨为总裁，施凤来、杨景辰、孟绍虞、曾楚卿为副总裁。极意诋毁东林党人，以王之寀、孙慎行、杨涟为三案罪魁祸首。当时正在修《光宗实录》，凡有关三案，均以此《要典》改正。
在做好这些事后，魏忠贤决定再度兴起大狱。天启六年（1626）二月二十五日，在得到李实的奏疏后，魏忠贤便矫旨着锦衣卫捕捉东林领袖高攀龙、周起元、周顺昌、黄尊素、缪昌期、李应升、周宗建七人。一时缇骑四出，搜捕党人。
高攀龙自去年革职还乡后，便一心以著书讲学为业。闻缇骑来捕，自知难免一死，便整理衣冠，写下遗书，投池自尽。远近闻其死，无不嗟叹感伤。
周顺昌原与此案无关，只因痛恨魏忠贤肆虐。周起元以应天巡抚被罢归，他为文送他，大骂魏贼；魏大中被捕途经苏州时，他激于义愤，请他饮酒，并以其女许配其孙，又大骂魏忠贤，这才遭到逮捕。
三月十七日，锦衣卫缇骑到苏州捉拿周顺昌。开读之时，市民不期而至，多达数万，手持香火为他请命。诸生文震孟、杨廷枢、王节、刘羽翰等向苏州巡抚毛一鹭及巡按御史徐吉等请愿。一时民情沸腾，哭声震天。
旗蔚见此，厉声骂道：“东厂逮人，鼠辈竟敢如此？”回头大呼：“罪犯何在？”将银手拷掷于地上，琅然有声。
民众大怒道：“我等还以为是天子下了命令，原来却是东厂魏太监呢！”于是在市民颜佩韦、杨念如、周文元、马杰、沈扬等带领下，蜂拥而上，围殴旗尉，登时势如山崩。
旗蔚抱头鼠窜，众人纵横殴打，当场打死一人，其余都负重伤逾墙而走。
苏州巡抚毛一鹭吓得面如土色，一句话也说不出来。他见民情汹汹，竟抛下苏州知府寇慎、吴县知县陈文瑞等不顾，逃到毛厕里躲了起来。最后，还是寇慎、陈文瑞素得民心，竭力劝解，民众这才陆续解散。这就是天启朝著名的“开读之变”。
此时，南下往浙江逮捕黄尊素的锦衣卫旗校恰好泊舟苏州胥门外，义士戴镛、杨芳、季卯孙、许尔成、邹家桢等知城内有变，率愤怒的民众焚船。缇骑惊惶失措，泅水逃走，所乘船只被击沉在河，驾帖丢失不见。缇骑心有余悸，既失驾帖，更不敢往浙江捕人。
浙江巡抚潘汝桢闻讯，疏奏此事。于是魏忠贤从中宫传出谕旨道：“黄尊素着抚按差官解京”。于是自省城移檄绍兴府，命当地官吏协助捕拿黄尊素。
苏州“开读之变”后，锦衣卫旗蔚既逃窜，周顺昌便自投入案。
有人劝黄尊素道：“捕人驾帖已经遗失，锦衣卫也不敢露面，这正是亡命出逃的绝好机会。”然而黄尊素也自忖圣命难违，竟自穿上朝服，在父亲黄曰中和长子宗羲的相送下，出门抄小路投狱去了。
余姚县令祁逢吉怀疑黄尊素逃走，亲自率兵到黄竹浦抓捕。
黄尊素在途中闻讯，当即修书一封给祁逢吉道：“抱头鼠窜，岂免一死？昂首伸眉，落得骨头香耳。君何视海内男子也。”
到了绍兴，削夺家居的原太仆寺添注少卿刘宗周在萧寺为他饯行。
席间，危言深论，涕泣流连。
黄尊素望着爱子，谆谆告诫道：“你近日心粗，不必看时文，先将家内架上《献征录》涉猎即可。”
宗羲问道：“学者经史孰重？”
黄尊素答道：“学者不可不通晓史事，可先读《献征录》。”
刘宗周在旁点头道：“令尊所言甚是，宗羲可从之。”
黄宗羲含泪受教。
尊素又向刘宗周施了一礼道：“起东兄，犬子学业，全仗吾兄，望勿推却。”
刘宗周毅然道：“敢不从命。”
尊素当即命黄宗羲跪下行拜师礼。
刘宗周一把扶起，细细审视，感叹道：“虎父无犬子，此子日后定有成就。”
一切交待完毕，黄尊素双目噙泪，仰天长叹道：“吾无济国是，抱愧而已。”
黄宗羲闻言，不禁失声痛哭。黄曰中、刘宗周也都泣不成声，齐皆泪下。
黄宗羲陪送父亲登途，一直送到常州，寻到缇骑，父子方才挥泪而别。
此一离别，竟成永诀。
四
黄曰中一直尾随赴狱的黄尊素至京城。他住在京郊一家客栈内，一大早就偷偷地去寻找黄尊素的门生——工部主事徐石麒。
不料京城街巷复杂，他竟迷了路，于是遇人就问某处怎么走。
刚刚走入一条小巷，突然一班锦衣卫迎面走来，将他一把拿下。
黄曰中大叫：“何故抓人？”
为首一个道：“此老儿到处探询，形迹可疑，且随我等到厂卫走一遭再说。”于是将他绑了，塞进马车内而去。
黄曰中暗道：“这下完了。”
行不多时，到了一座大庙外，马车停下。
一名锦衣卫武士上前，将他拉下推进门内。然后将他捆在庙柱上，逼问道：“你是何人？敢打听徐石麒居所？
黄曰中不答，只是大叫自己是来京投亲的。锦衣卫挥棍就打，却被另一个头目模样的人挥手止住。
那头儿手持着皮鞭，嘿嘿冷笑着踱到黄曰中跟前，站定逼视良久，这才开口道：“在下锦衣卫崔应元，你是何人？敢尾随黄尊素入京并打听徐石麒？”
黄曰中听得“崔应元”三字，忙抬头一看，见此人满脸横肉，一副凶相。知道此人为许显纯得力助手，原系市井无赖出身，充校尉，以冒缉捕之功升至锦衣卫指挥。与许显纯残害忠良，无恶不作，在京畿一带臭名远扬。当下答道：“小老名叫王小二，浙江杭州府人氏，来京寻亲。从不知道有什么黄花树。”
崔应元道：“黄花树？少跟老子装蒜！近得厂卫耳目报称黄尊素之父在京奔走，是否就是你？”
黄曰中大惊，忙道：“不是。你认错人了。”
崔应元又道：“我且不管你是何人。快说，平日与黄尊素往来之人都为谁？”
黄曰中道：“不知道。”
崔应元大怒，取皮鞭来，一边抽一边问：“说不说？”
黄曰中忍痛不语。崔应元抽得更凶了。
黄曰中暗自思忖：如此下去，非被打死不可。
于是装作低头思索片刻，叫道：“莫打，莫打。有了！”
崔应元一听，便停下鞭子道：“在何处？说！”
黄曰中道：“小老认得黄尊素，仓促间一起想不起来，现有书信藏在京东客栈内，要以取来一观。”
“好”，崔应元咬牙切齿道：“谅你一个老儿也不敢耍什么花招！”
当下吩咐将黄曰中押解上车。按黄曰中所指往京东客栈而去。
行不多时，他在车内将绳索偷偷地磨断。
车子经过一处斜坡，黄曰中猛地从车窗内跃出，一连滚了几滚，直滚入坡下荆棘丛中。他听得有人大声喊叫“贼人跑了”，随即上面人声嘈杂，接着几块石头抛下。
黄曰中躲在暗处，气不敢出。
过了好久，马蹄声、车轮声、脚步声渐远。万籁俱寂。
又过了好久，他这才钻出林子。举目一看，天色已黑。他又看了看全身，这才发现自己衣衫破烂，头脸手足都被擦刮而伤。
他苦笑了一下，只称遇到强盗侥幸逃脱，向居民打听路向。然后偷偷溜回客栈，拿了行李便走，远远地另外找了一家地方住下。
自此昼伏夜出，找人营救儿子，再也不敢在公开场合上问路。
黄尊素进入诏狱后，却发现缪昌期、周宗建、周顺昌、李应升等都在内。大家一见，不禁一愣�