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利益者。李渊曾经是隋朝的忠心支持者，但当隋王朝陷入困境时，他已经为自己做好了打算。根据一些神秘的预言所提供的信息，他认为自己将获得代杨氏而为天子的机会。
于是李渊有条不紊地为自己的事业作着筹备，他与突厥人建立了友好关系，使后方得到稳定，与此同时，他将自己夺取天下的野心深深埋藏起来，宣称自己的一切行动都只是为了维持原有的社会秩序。由于具备和隋王室的密切关系，并一贯以忠臣形象出现，李渊的态度迷惑了许多竞争者。当他们发现李渊才是最大的威胁时，已经错过了阻挡他的时机。
就这样，仅仅用了一年时间，李渊就完成了从太原起兵到长安建国的全过程。此后他依靠一系列得力的政策和优秀的儿子们的协助，消灭了其他一些割据政权，获得了全国的统一，并完成了唐朝最初制度的草创。但遗憾的是，由于在位时间太短，又夹在隋炀帝和唐太宗这两位过于著名的皇帝之间，作为李唐王朝的实际创建者，李渊的许多早期辉煌纪录都为次子李世民的光辉所掩盖了。但无论如何，李渊的努力都已经为此后唐朝的发展奠定了最重要的基础。
身世显赫的封疆大吏
在中国历史上，经常出现许多相似的循环。秦始皇曾经结束了战国时代，建立起统一却短命的秦王朝，随后强大的西汉建立，成为一个辉煌的鼎盛时期。南北朝结束之后，历史又出现了惊人的相似，统一的隋朝像秦朝一样短命，随之而起的唐朝也像汉朝一样吸取了前人的教训，奋发进取，为中国历史留下了最辉煌的记忆。隋炀帝的开挖大运河与秦始皇的修筑长城一样成为王朝覆灭的重要原因，他好大喜功却又不切实际，三次大举征伐高丽、修凿大运河，将国力消耗殆尽；生活上贪得无厌，先是在东都洛阳修建规模宏大壮丽的宫苑，又在开通运河后三次南下江都巡游，强征劳役赋税，以至民不聊生，变乱四起，刚刚建立不久的隋朝江山摇摇欲坠。
历史就这样进入了下一个轮回，时局又一次期待着英雄。手握重兵的武将功臣们无不摩拳擦掌，准备逐鹿中原，天下又将陷入大乱。虽然有志于天下者不止万千，但他们无论从军事实力还是个人能力上都有很大不同，究竟谁能够收服群雄、使得四海归一，成为下一位坐拥江山的开国帝王，还是一个谜。雄心勃勃的人们各自根据不同的背景，谋划着不同的方案，建立着不同的功业，同时也在等待着不同的结局。当时隋朝世袭的唐国公李渊一面明哲保身，防备着表弟隋炀帝的猜忌，一面却在蛰伏中暗暗筹划，窥测着时局，等待一个最完美的时机。
李渊字叔德，是甘肃临洮人，他的先祖本是凉武昭王李暠的七代孙，其后屡经迁徙，到了高祖李熙和曾祖李天赐时，已经在河北安了家。李渊的祖父李虎是西魏的陇西郡公，为威望最重的功臣“八柱国”之一，北周代西魏后李虎被追封为唐国公，此后代代相传，李渊的父亲去世时他还只有七岁，但也承袭了唐国公的封号。
后来隋文帝杨坚建立隋朝，由于李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐，所以李家尤其得到隋文帝的亲重。成年后的李渊又娶了与北周武帝有亲属关系的妻子窦氏，这样一来，他无论从自身的家世渊源，还是母族、妻族的家世，都可以说是风光无限。隋文帝对这个外甥也很器重，多次派他到地方担任刺史。据说当时有个善于相面的人偶尔见到李渊，大吃了一惊，说他骨法不同寻常，将来一定要当皇帝。李渊本来就少年得志，如今又听到这样的预言，不禁更加自负。
隋炀帝大业初年，李渊开始由文官转任武职，掌管宫廷禁卫事。公元615年，巡视山西的隋炀帝发现当地农民起义十分频繁，就委任自己信任的表兄李渊为山西河东慰抚大使。李渊果然将山西诸道的农民起义军收服，让炀帝很高兴，正式拜他为太原留守，从此李渊就成了手握重兵的封疆大吏。虽然地位和权势日隆，但李渊并没有因此而骄横，相反的待人更加宽厚，礼贤下士、不分贵贱，广结各方豪杰，来投附他的人越来越多。
生性多疑的隋炀帝虽然重用李渊，但看到他的实力逐渐壮大起来，对他又很不放心。一次炀帝召李渊议事，不巧他正好生病来不了，炀帝便疑心顿生，向李渊的外甥女、妃子王氏问道：“你舅舅生病了？病死了没有？”李渊从此就知道隋炀帝已经很忌惮他了。杨玄感兵变之后，隋炀帝变本加厉地猜忌文武大臣，不知从哪里听到一句“李氏当为天子”的谶语，就一次杀掉了手握重权的郕国公李浑一家三十二人。
这下朝中人人自危，李渊也不例外，但他毕竟出身官宦世家，加上多年的官场风雨锤炼，早已经锻炼成一个胸有成竹、老谋深算的政治家。他一面装作胸无大志的样子，沉湎酒色不理政事，另一面又暗中授意长子李建成在河东地区广交才俊，命次子李世民在晋阳拉拢农民起义军首领。建成和世民两兄弟很了解父亲的苦心，无不尽心竭力，广纳豪杰。就这样，表面上不思进取的李渊秘密地积蓄着自己的实力，只等待时机到来的那一天。
晋阳起兵
正在这时，一个对李渊的事业有着重大影响的人出现了，他就是刘文静。这是个有雄才大略的人，时任晋阳令，后来因亲家李密造反而被捕入狱，他本来就与李渊有密切来往，李渊得知消息后派李世民前往牢内探望，并表示如有机会一定设法营救。刘文静感于李渊的知遇之恩，向李世民建议李渊尽早起事，最好能在其他义军与隋军纠缠时乘虚入关，挟天子以令诸侯，这样不到半年就可图成霸业。这个建议让李渊兴奋不已，同时也下定了反隋自立的决心。
但李渊毕竟和一般的农民起义军领袖不同，他和隋王朝有着千丝万缕的关系，要起兵也必须有个能够服众的说法。他在努力寻找一个最佳的借口，希望能让一切变得理所当然。
纵鹊毁巢唐史纪：太宗时，尝有白鹊构巢于寝殿之上，合欢如腰鼓，左右称贺。上曰：“我常笑隋帝好祥瑞，瑞在得贤，此何足贺。”命毁其巢，纵鹊于野外。
李渊在山西驻防，有个很重要的任务就是北抗突厥。往常他总能在突厥入侵中获取阶段性的胜利，但这次他派副留守高君雅和马邑太守王仁恭与敌人作战，却因为二人的战术不当，惨败而还。炀帝本来就对李渊不满，这下终于抓到了把柄，下令将李渊下狱，将王仁恭斩首。现在李渊终于觉得找到了时机，他在狱中告诉李世民让他尽快起兵，否则束手待毙，恐怕连全家性命都难保。
于是李世民尽快回家召集英雄，准备起事，同时也为父亲的命运感到担心。幸好炀帝觉得时局危险，如果杀了李渊，等到突厥打进中原时将找不到人来抵抗，到时恐怕隋朝会亡得更快，一番权衡利弊之后，竟然把李渊放了。李渊一家在庆幸之余，决定不再坐失良机，准备尽快行动。
这个时机终于来了。隋朝的鹰扬府校尉刘武周因为和太守王仁恭的侍女私通，害怕被发现，就以贪污之名杀死了王仁恭，进据汾阳宫，自称天子，国号定杨。这下他侵犯到了李渊在山西的势力，于公于私，李渊都不能姑息。李渊看出这是一个千载难逢的好机会，他一面派李世民、王威、高君雅率兵讨伐刘武周，一面以讨伐刘武周需用兵为名，派谋士刘文静、长孙顺德、刘弘基到处召集兵马粮草。由于早已打下了良好的根基，众英雄纷纷归附，很快聚齐了一万多亲兵，又暗中召回驻守在蒲州的建成、元吉两兄弟到晋阳，准备起事。
李渊的动作和意图被副留守高君雅和王威察觉到了。他们并不是李渊的亲党，担心李渊要谋反，想了个计谋，打算请李渊到晋祠祈雨，乘机将他杀死。李渊得知他们的计谋，于是先下手为强，给高、王二人找了个里通外国、引突厥袭边的罪名，将二人杀死，正式起兵。
首战告捷
因为山西北靠边境，李渊必须考虑突厥的问题。一旦突厥在这个关键的时候骚扰，或者直接被他人利用与他作对，那么自己的后方将不得安宁。所以早在起兵之初，李渊就已经想好了这个问题的解决方法。他知道突厥进犯中原无非是想得到粮食财物，就派刘文静出使突厥，以谦卑的态度与突厥交好，许给他们不少好处，希望自己起事时突厥能够率兵相应。其实李渊并没有真的指望他们会帮忙，只要能够不趁机从身后袭来，就已经是战略性的胜利了。这下一切准备周全，李渊终于可以放手作一番大事业了。
但李渊并没有急着自立门户，称王称帝。他知道这样会招来天下骂名，成为众矢之的，于是先建起了大将军府，设立三军，分立左右，十分齐整却不张扬。他命令世子李建成为陇西公、左领大都督，率左军；次子世民为敦煌公、右领大都督，率右军；谋士裴寂、刘文静等也都各司其职，井然有序。除此之外，他还开仓赈济贫民，在所辖境内废除苛捐杂税、大行仁政，使得远近归心，积极响应。
能得到百姓的拥戴，李渊的事业没有了后顾之忧，从此所向披靡，势力很快壮大起来，在相当短的时间内，他就收服了山西周边。看到自己的事业大有前途，雄心勃勃的李渊便将眼光放在了关中，直指天下。他任命四子元吉为镇北将军、太原留守，第二天就亲率甲士三万，由晋阳誓师出发，沿着汾河谷道南下河东，开始西图关中的征程。
但这次李渊却碰上了个出师不利。他遇到的第一个对手是驻守霍邑的隋虎牙郎将宋老生，这个人十分善战，他看到李渊逼近，并不急着与他们作正面冲突，而是屯兵坚守，以逸待劳，准备打消他们的锐气。这时恰巧又天连降大雨，道路泥泞，李渊部粮草供应十分困难，几乎陷入绝境。再加上外间谣传突厥将与刘武周乘虚攻袭大本营晋阳，出使突厥的刘文静又尚未归来，李渊心如乱麻，终于坚持不住，打算下达撤军的命令。但李世民坚持说不可半途而废，否则会让士气大损，再想东山再起就很难了。李渊听了，一时也犹豫不定。
幸好不久之后就雨过天晴，粮草也如期送到，让李渊的军队士气大振。北方又来了一支援军，那是刘文静说服了突厥的始毕可汗后，可汗派大将增援来的五百精兵和两千匹马。这无疑给了李渊极大的鼓舞，他立即重新组织进攻霍邑。这次他沉住了气，没有急着找宋老生决战，而是先派一些游击军去激怒宋老生。这一招果然有效，宋老生统兵三万由东门、南门出来迎战，李渊以退为进，吸引宋老生到城外一里的地方，又派李建成和李世民率军绕到宋老生部背后，切断他的后路，让人在乱军中大声喊话，说宋老生已经被斩，让大家快去逃命。结果宋老生的部众阵势大乱，溃不成军，宋老生也被斩于马下，李渊取得了第一次战役的决定性胜利。随后李渊兵分两路，一路由李世民率领，顺利攻下了屈突通固守的河东，另一路主力军则由他自己亲自率领西进，从壶口渡过黄河，扼守潼关，直取关中。
登临帝位
从此之后，李渊通向关中的路变得一帆风顺。他的女儿平阳公主在陕西散尽家财，招揽义士，又派家人招降附近军队，一路攻城夺地，召集了七万人的部队，号称“娘子军”。李世民一路西进，所到之处，吏民豪杰也纷纷归附。等到了泾阳时，已经有了九万人马，与“娘子军”胜利会师，声势大涨。李建成则率领着精兵与李渊会师，二十余万军队围攻京城，一时间，云梯林立，千军万马并进，守军见了大为恐慌，纷纷溃散投降，京城很快被攻下。李渊入城以后，约法十二条，善待民众，剪除奸臣，平息民愤，在长安站稳了脚跟。
文臣武将纷纷请李渊登基，但他却没有答应。因为他十分明白，现在只是关中略微平定，离他统一全国的目标还差得很远。如果现在登基称帝，只能把自己推向孤立，让部众们争功争位，骄奢难治，反而会坏了大事。于是他决定学曹操，表面上打着“志在尊隋”的旗号，宣布尊立十三岁的隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊炀帝为太上皇，实际上早就不把偏安江南一隅的隋炀帝放在眼里，只是在挟天子以令诸侯了。
此时的隋炀帝看到各地起义军烽烟四起，却还不知收敛，依然奢侈残暴，拒绝臣下的劝谏，滥杀忠臣良将。公元616年，他不顾隋朝的安危，再次巡游江都，临出发时，有小官崔民象上表谏阻，他却把崔民象杀了。走到汜水时，又有小官王爱仁上表劝谏，他又杀死王爱仁，继续前行。到了开封，又有人拦路上书，说皇帝如果非要去江都，一定会丢了天下，他就又杀死了上书人，最后终于到达江都。
到江都后，炀帝更加荒淫无度，在宫中建造了一百多座殿房，居住许多美女，每天轮流由一宫妃子作东，他带着后妃侍女一千多人前去饮酒作乐。他也不是不知道隋朝的危亡局势，只想在生命结束前及时行乐，经常对萧皇后说：“外面有不少人想谋害我呢！别管他，还是顾得眼前快活吧！”有一次，他拿起一面镜子呆呆地照了许久，然后说：“这颗大好的头颅，不知道谁会来砍它呢？”
眼见隋朝的大部分地区已被起义军所控制，隋军只是困守着洛阳、江都等几座孤城，炀帝怕江都不安全，就准备迁都到长江以南的丹阳去。但他的禁卫军将士都是关中人，早已经怨恨炀帝的久居江都，现在见他还要南迁，都担心此去再也难以回到北方，恐怕见不到亲人，于是纷纷谋划着逃归故里，军心浮动，众叛亲离。
公元618年三月三日，炀帝的禁军右屯卫将军宇文化及发动兵变，将隋炀帝杀死。消息传到长安，李渊的儿子和谋臣们都认为是个大好时机，当即逼着隋恭帝让位。李渊看到炀帝已死，正好以讨叛军为名东进，就在文武官吏一片劝进声中正式做了皇帝，改国号为唐，改元武德，是为唐高祖。他以世子建成为皇太子，世民为秦王，元吉为齐王，大封百官。从晋阳起兵到长安称帝，李渊正好用了一年的时间。
四海归一
但是当上皇帝不代表能坐稳皇位，更不代表已经坐拥天下。事实上当李渊称帝时，西北和北方边境上有李轨、薛举、梁师都、郭子和、刘武周、高开道；黄河流域有王世充、李密、窦建德、徐圆朗；江淮之间有杜伏威、李子通；江南一带还有林士弘、萧铣。与这些割据势力相比，李渊的实力并不占绝对优势，他只是这一阶段群雄并起的一支，空有天子名号，鹿死谁手仍旧是个未知数。李渊据守关中，要想统一天下，还要经历长期而漫长的历程。面对当时形势，李渊君臣们确立了三步战略计划，首先巩固关中根据地，然后进军关东，逐步统一全国。
在实现第一步的计划中，他们遇到的劲敌是雄踞陇右，自称秦帝的薛举。当薛举知道李渊据有关中后极为不安，立即派他的儿子薛仁杲率兵进攻扶风，但却被打退。公元618年六月，薛举亲自统军来攻，唐朝派出刘文静抵御，但这次刘文静却犯了轻敌冒进的战略错误，最终惨败。但上天似乎格外眷顾大唐，正当薛举准备乘胜前进时，没想到竟然突然病死了。他的儿子薛仁杲继位，军心不稳，李世民乘机进军，两军相持了两个多月，乘着薛仁杲粮草用尽、将士离心之际，在浅水原大败薛仁杲部军，薛仁杲走投无路，只好投降。
平定薛仁杲之后，李渊又把锋芒指向久据河西、号称凉帝的李轨。除了联络吐谷浑以孤立李轨以外，他还用离间计来瓦解李轨集团。武德二年五月，唐高祖派安兴贵招抚李轨，但李轨不甘心就此居于人下，拒绝了李渊的招安，安兴贵就和弟弟安修仁引李轨帐下的胡人发动兵变，颠覆了李轨的政权，河西五郡也并入唐的版图。至此，李渊经营西北、稳定后方的计划基本实现。
正当李渊部众与薛举、李轨等人纠缠不休时，没想到后院却起了火。以前被李渊赶到代北的刘武周大举进攻太原，太原留守李元吉被打了个措手不及，弃城逃走，刘武周的军队直达山西西南部，引得关中震骇。李渊此时镇定自若，命令李世民统领关中所有的兵力进行抵御。李世民自龙门渡河，与刘武周部僵持五个月之久，然后乘着宋金刚军粮匮乏，向北撤退的时机，展开迅猛追击，刘武周兵败逃往突厥，后来被突厥杀死，唐军完全占领了山西地区。这样就巩固了关中地界，扫除了进兵关东的障碍。
关东地区原来是瓦岗军翟让、李密的地盘，后来李密贪图权势，恩将仇报，杀害了曾经收留他的瓦岗军首领翟让，使瓦岗军内部出现了分裂。不久之后他被洛阳王世充乘乱重伤，溃不成军，最后干脆降唐以求自保。李渊很是优待李密，还把自己的表妹嫁给他，但李密投降后却不安分，还想要趁唐军与王世充部开战之机拉一支亲军东山再起，但不久就阴谋败露，被李渊除掉。
现在关中最大的障碍是王世充的势力。王世充本来也是隋朝的大将，曾任江都通守，隋炀帝被杀之后，他拥立炀帝的另一个孙子杨侗为帝，但到了公元619年，他干脆踢开杨侗自己称帝，建立郑国，定都洛阳。为了尽快平定关东，李渊派李世民倾全部主力对付王世充，王世充怕自己支持不了多久，就拉上窦建德的势力一起对抗，结果连窦建德也被李世民打得大败。这下王世充彻底绝望了，当他看到自己只剩下洛阳一座孤城的时候，也只得被迫投降。虽然窦建德作战失败，但他一向优待属下，安抚百姓，在民众中拥有很高威望。当李世民派人将窦建德押赴长安时，曾经劝告李渊不要杀死窦建德，但李渊没有听从，结果激得窦建德手下大将刘黑闼造反，联络突厥卷土重来，李渊派李元吉前去平定，竟然惨败而还，不得已之下只好派太子李建成亲征，倾巢出动才将刘黑闼制服，刘黑闼兵败被杀。至此关东之地才算彻底在李唐王朝的掌控之下，此时已经是李渊称帝后的第六个年头了。
江南的平定比江北相对容易一些。割据江南的主要是萧铣、杜伏威，萧铣原是南朝后梁皇族后裔，与炀帝的萧皇后是本家，他想趁隋乱恢复梁的基业，但却与杜伏威一样，很快就被李渊的大将李靖打败了。之后其他的小势力领导者如高开道、徐圆朗等或降或死，也都没有坚持多久。就这样，李渊基本上削平了隋末以来分裂割据的局�