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曹培德忙说：“怎么能看不出来？恰克图对俄贸易，就已太不如前。俄国老毛子放马跑进来，自理办货、运货，咱们往恰克图走货，能不受挤兑？所以，我们账庄的生意实在也是大不如前了。”
康笏南就说：“俄国老毛子，我看倒也无须太怕他。我们康家的老生意，往恰克图走茶货，也是给俄商挤兑得厉害。朝廷叫老毛子入关办货，我们能有什么办法？走茶货不痛快，咱还能办票号呀！你们账庄生意不好做，转办票号，那不顺水推舟的事吗？”
吴大掌柜忙问：“听说去年朝廷有禁令，不准西帮票号汇兑官款？”
康笏南笑了笑，说：“禁令是有，可什么都是事在人为。巧为张罗一番，朝廷的禁令也就一省接一省的，逐渐松动了。所以，朝廷的为难，也无须害怕。最怕的，还是我们西帮自甘颓败，为富贵所害！西帮能成今日气候，不但是善于取天下之利，比别人善于生财聚财，更要
紧的，还在善于役使钱财，而不为钱财所役使。多少商家挣小钱时，还是人模狗样的，一旦挣了大钱，倒越来越稀松，阔不了几天，就叫钱财给压偏了。杭州的胡雪岩还不是这样！年前在上海，还听人说胡雪岩是栽在洋人手里了，其实他是栽在自家手里，不能怨洋人。亡秦者，非六国也。胡雪岩头脑灵，手段好，发财快，可就是无力御财，沦为巨财之奴还不知道。财富越巨，负重越甚，不把你压死还怎么着！”
曹培德说：“胡雪岩还是有些才干，就是太爱奢华了。”
康笏南说：“一旦贪图奢华，就已沦为财富的奴仆了。天下奢华没有止境，一味去追逐，搭上性命也不够，哪还顾得上成就什么大业！可奢华之风，在我们西帮也日渐弥漫。尤其是各大号的财东，只会享受，不会理事，更不管天下变化。如此下去，只怕连胡雪岩还不如。西帮以腿长闻名，可现在的财东，谁肯出去巡视生意，走走看看？”
曹培德说：“去年，康老太爷这一趟江南之行，真还惊动了西帮。”
康笏南就说：“这本来就是西帮做派，竟然大惊小怪，可见西帮也快徒具其名了。培德，你们曹家是太谷首户，你又是贤达的新主。你该出巡一趟关外，以志不忘先人吧？”
曹培德欣然答应道：“好，那我就听康老世伯吩咐，开春天气转暖，就去一趟关外。”
吴大掌柜就问：“那我也得效仿你们康家，陪了我们东家出巡吧？”
曹培德说：“我不用你们陪。”
孙大掌柜就说：“看看人家曹东家，多开通！做领东，柜上哪能离得了？可我们老太爷，非叫我跟了伺候不可。”
康笏南说：“你们做大掌柜的，更得出去巡查生意。孙大掌柜，你走这一趟江南，也没有吃亏吧？”
曹培德就说：“好，到时候，那吴大掌柜就陪我走一趟。”
康笏南见曹培德这样听他教导，当然更来了兴致，越发放开了议论西帮前景，连对官家不敬的话也不大忌讳。曹培德依然连连附和，相当恭敬。康笏南忽然想起自己初出山主政时，派孙大掌柜到关外设庄，扑腾三年，不为曹家容纳，而现在，曹家这位年轻的当家人，对康家已不敢有傲气了：这也真是叫他感到很快意的一件事。于是，康笏南故意用一种长者的口气，对曹培德说：
“培德贤侄，我看你是堪当大任的人，不但要做你们曹家的贤主，也不但要做咱太谷帮的首户，还要有大志，做西帮领袖！”
曹培德连忙说：“康老太爷可不敢这样说！我一个庸常之人，哪能服得住这种抬举？快不用折我的寿了！”
康笏南厉色说：“连这点志向都不敢有，岂不是枉为曹家之后？”
吴大掌柜就说：“看现在的西帮，有你康老太爷这种英雄气概的，真还不多。西帮领袖，我看除了你老人家，别人也做不了。”
康笏南真还感叹了一声：“我是老了，要像培德、重光你们这种年纪，这点志向算什么！你们正当年呢，就这样畏缩？西帮纵横天下多少年了，只是在字号里藏龙卧虎，财东们反倒一代不如一代，不衰败还等什么！”
一直没说话的三爷，这时才插进来说：“培德兄，我们联手，先来振兴太谷帮，如何？”
曹培德忙说：“那当然再好不过了！”
康笏南哼了一声，说：“说了半天，还是在太谷扑腾！”
孙大掌柜就说：“把太谷帮抬举起来，高出祁帮、平帮，那还不是西帮领袖？”
康笏南说：“由你们扑腾吧，别一代不如一代，就成。”
在这种气氛下，曹培德详问新办票号事宜，康家当然表示鼎力相助。康笏南一时兴起，居然说了这样的话：
“朝廷没有出息，倒给咱西帮揽了不少挣钱的营生。甲午战败，中日媾和，朝廷赔款。朝廷的赔款，由谁汇兑到上海，交付洋人？由我们西帮票号！孙大掌柜，你给他们说说，这是多大一笔生意！”
孙北溟说：“甲午赔款议定是二亿两银子。朝廷哪有那么多银子赔？又向俄、法、英、德四国借。借了，也得还。从光绪二十一年起，每年还四国借款一千二百万两，户部出二百万，余下一千万摊给各行省、江海关。这几年，每年各省各关汇往上海一千多万两的四国借款，大多给咱西帮各地票号兜揽过来了。多了这一大宗汇兑生意，当然叫咱西帮挣了可观的汇水。所以，我们天成元这四年的生意，还不错。”
吴大掌柜说：“我说呢，朝廷禁汇，你们生意还那么好！”
孙北溟说：“朝廷是不叫我们汇兑京饷，赔款没禁汇。”
曹培德说：“吴大掌柜，我们也赶紧张罗票号吧。”
康笏南对朝廷表示出的不恭，不但无人在意，大家分明都随和着，一样流露了不恭。
但在酒席上，有一个人始终未吭一声，那就是六爷。
3
正月十三，康笏南设酒席招待家馆塾师何老爷。
这也是每年正月的惯例。康笏南心底里轻儒，但对尊师的规矩还是一点也不含糊。否则，族中子弟谁还认真读书呢？何开生老爷，虽然有些疯癫，康笏南对他始终尊敬得很，以上宾礼节对待。除了平日招待贵客，要请何老爷出来作陪，一年之中，还要专门宴请几次。正月大年下，那当然是少不了的。
今年宴请何老爷，二爷、三爷、四爷、六爷，照例都出席作陪了。敬了几过酒，二爷、三爷
又像往年一样，找了个借口，早早就离了席。四爷酒量很小，也没有多少话说，但一直静坐着，未借口离去。还是老太爷见他静坐着无趣，放了话：“何老爷，你看老四他不会喝酒，对求取功名也没兴趣，就叫他下去吧？”
何老爷当然也不能拦着。四爷忙对何老爷说了些吉利话，就退席了。六爷当然得陪到底。每年差不多就这样，由他陪了老太爷，招待何老爷。
庚子年本来是正科乡试年，因这年逢光绪皇上的三旬寿辰，朝廷就特别加了一个恩科，原来的正科大比往后推了一年。连着两年乡试，等着应试的儒生们当然很高兴。
所以，在招待何老爷的筵席上，一直就在议论今年的恩科。加上老太爷今年兴致好，气氛就比往年热闹些。起码，没有很快离开读书、科考的话题，去闲话金石字画、码头生意之类。
康笏南直说：“看来，老六命中要当举人老爷，头一回赶考，就给你加了一个恩科。何老爷，你看我们六爷是今年恩科中举，还是明年正科中举？”何开生竟说：“那得看六爷。六爷想今年中举，就今年，想明年中，就明年。加不加恩科，都误不下六爷中举。”
康笏南就问：“何老爷，老六他的学问真这样好？”
何老爷说：“六爷天资好，应付科举的那一套八股，那还不是富富有余！”
六爷说：“何老爷不敢夸奖过头了，我习儒业，虽刻苦不辍，仍难尽人意。”
康笏南就问六爷：“我看你气象，好像志在必夺似的？”
六爷忙说：“我只能尽力而为。何老爷一再训示于我，对科举大考不可太痴迷，要格外放得开。所以，我故作轻松状，其实，心里并不踏实的。”
何老爷说：“六爷你就把心放回肚里吧。你要中不了举，山西再没有人能中举了。”
六爷说：“何老爷你又说过头了。我不中举，今年晋省乡试也是要开科取士的。岂能没人中举？”
康笏南说：“何老爷说的‘格外放得开’，那是金玉之言！你要真能放得开，中举真也不难。光绪十二年，祁县渠家的大少爷渠本翘，乡试考了个第一名解元，给渠家露了脸。你也不用中解元，能中举就成。我们康家也不奢望出解元状元，出个正经举人就够了。”
何老爷说：“六爷为何不能中解元？只要依我指点，格外放得开，六爷你今年拿一个解元回来，明年进京会试，再拿一状元回来，那有什么难的！”
六爷说：“何老爷，我只要不落第，就万幸了。”
康笏南说：“何老爷的意思，还是叫你放得开。当年何老爷不过是客串了一回乡试，全不把儒生们放在眼里，也不把考题放在眼里，结果轻易中举。”
何老爷听了，眼里就忽然失了神，话音也有些变：“老太爷，你能否奏明朝廷，革去我的举人功名？”
康笏南没有看出是又犯了疯癫，还问：“何老爷，你是什么意思，不想给我们康家当塾师了？”
六爷知情，忙说：“何老爷，学生再敬你一盅酒吧！”
何老爷也不理六爷，只是发呆地盯住康笏南，说：“老太爷，要派我去做津号老帮，五娘哪会出事？孙北溟他是庸者居其上！”
康笏南这才看出有些不对劲，便笑笑说：“何老爷，酒喝多了？”
何老爷狠狠地说：“我还没正经喝呢！老太爷，我说的是正经话！”
六爷赶紧跑出去，把管家老夏叫来。
康笏南便吩咐老夏：“把何老爷扶下去，小心伺候。”
何老爷却不起身，直说：“我没喝几口酒，我还有正经话要说！”
老夏不客气地说：“何老爷，识些抬举吧，老太爷哪有工夫听你胡言乱语！”
康笏南立刻厉声喝道：“老夏，对何老爷不能这样无礼！”说着，起身走过来。“何老爷，我扶你回学馆吧。有什么话，咱到学馆再说。”
听老太爷这样一说，老夏一脸不自在。
六爷也忙说：“我来扶何老爷回学馆吧！”
早有几个下人拥过去，殷勤搀扶何老爷。老夏毕竟老辣，见此情形，就趁机将几个下人喝住，自己抢先扶起何老爷。受到这样众星捧月似的抬举，何老爷似乎缓过点神，不再犯横，任老夏扶着，离席了。
六爷要扶老太爷回去，不想，老太爷却让他坐下，还有话要对他说。说时，又令下人一律都退下。独对老太爷，六爷不免有些紧张起来。
老太爷倒是一脸慈祥，问他：“你是铁了心，要应朝廷的乡试？”
六爷说：“这也是先母的遗愿。”
“能不忘你母亲的遗愿，我也很高兴。可你是否知道，朝廷一向看不起山西的读书求仕者？”
“为什么？”
“我在你这样大年龄时，也是一心想应试求功名。你的祖父却劝我不要走那条路。我也像你现在一样，很惊奇。但你既是遵母命，我也不想拦你，只是将得失利害给你指明。”
“我也不敢有违父亲大人的意愿。”
“老六，你母亲生前对你寄有厚望，所以我也不强求你，只是将实情向你说明。我们康家是以商立家，我们晋人也是以善商贾贸易闻名天下。可你读圣贤书，有哪位圣人贤者看得起商家？士，农，工，商，商居未位。我们晋人善商，朝廷当然看不起。”
“那我们山西人读书求仕，为何也被小视？”
“人家都以为，有本事的山西人，乡中俊秀之才，都入商号做了生意；剩没本事的中常之才，才读书应试。所以，你就是考得功名，人家也要低看你一眼的！”
“这是市井眼光，朝廷竟也这样看？”
“雍正二年，做山西巡抚的刘於义，在给朝廷的一个奏片中，写过这样一段话：‘山右积习重利之念，甚于重名。子弟俊秀者，多入贸易一途，其次宁为胥吏，至中才以下，方使之读书应试，以故士风卑靡。’雍正皇上就在这个奏片上留下御批说：‘山右大约商贾居首，其次者犹肯力农，再次者谋入营伍，最下者方令读书。朕所悉知。习俗殊为可笑。’你听听，对山西读书人，巡抚大人视为中才以下，皇上干脆指为最下者！”
“真有这样的事？”
“谁敢伪造御批！晋省大户，都铭记着雍正的这道御批。”
“父亲大人，那我从小痴于读书，是否也被视为最下者，觉得殊为可笑？”
“朝廷才那样看。我正相反，你天资聪慧，又刻苦读书，如再往口外历练几年，能成大才的。”
“父亲大人还是要我入商不入仕？”
“我只是觉得你入仕太可惜，自家有才，却被人小看，何必呢？”
“有真才实学，总不会被小看到底吧？”
“渠本翘在他们渠家，算是有大才的一位。光绪十二年考中山西第一名举人，又用功六年，到光绪十八年才考中进士。顶到进士的功名，荣耀得很了，可又能有什么作为？不过在京挂了个虚职，赋闲至今罢了。本翘要不走这条路，在三晋商界早成大气候了，至少也成祁帮领袖。”
“但西帮能出进士，至少也是一件光彩的事。”
“我们西帮能纵横天下，不在出了多少进士举人，而在我们生意做遍天下。朝廷轻看西帮，却又离不开西帮。那些顶着大功名的高官显贵，谁不在底下巴结西帮？去年我到汉口，求见张之洞，不也轻易获准？我顶着的那个花钱买来的四品功名，在张之洞眼里一钱不值。他肯见我，只因为我们康家是西帮大户。但我毕竟老迈了，康家这一摊祖业，总得交给你们料理。你们兄弟六人，现在能指望的，只有你和你三哥了。我一向不想阻拦你走入仕的路，可去年你五哥竟为媳妇失疯，才叫我忧虑不已。本来还指望你五哥日后能帮衬你三哥，料理康家商务，哪想他会这样？现在能帮你三哥一把的，就剩你了。你要一心入仕途，你三哥可就太孤单了。”
“父亲大人，我于商务，那才是真正的最下者。”
“那么说，你还是要铁了心，应朝廷的乡试？”
“如果父亲不许，我只得遵命。”
“我不拦你。你要效忠朝廷，我敢拦你？那你就蟾宫折桂，叫我们也沾沾光！”
说毕，老太爷起身离席。六爷要扶了相送，被老太爷拒绝了，只好把下人吆喝进来。
六爷当然能看出，老太爷对他是甚为失望的。可他也只能这样，他不能有违先母的遗愿。十多年来，先母的亡魂不肯弃他而去，就是等着他完成这件事。一切都逼近了，怎么能忽然背弃！很久以来，先母已不再来显灵。但去年夏天以来，又闹了几次“鬼”。是真是假，众说不一。但他是相信的：先母终究还是不放心他，在大比前夕，又来助他一把。他怎么能背弃先母遗愿！父命虽也不可违，但六爷更不想有违母命。幼小丧母的他，长这么大，感到日夜守护着他的，始终还是先母。父亲近在身边，却始终那样遥远。
实在说，六爷对料理商事，真是没有一点兴致。
4
正月十四，康家主仆上下又聚于德新堂正厅，举行了一次年下例行的祭神仪式。仪式毕，康笏南向全家宣布了一个出人意料的决定：
“我已老迈，一过这个年就七十二岁了，也该清闲活几天吧。从今年起，德新堂的商事外务，就交给你们三爷张罗了。家政内务，交给你们四爷料理。都听清了吧？”
这样的决定，连三爷四爷他们都没有料到，所以一时寂静无声。还是管家老夏灵敏些，见大家一时都愣着，忙说：“三爷、四爷，快给老太爷磕头谢恩吧。”
三爷这才慌忙跪下，可四爷仍愣着。老夏又过去提醒了一下，他这才跪下，和三爷一道给老太爷磕了三个头。
磕过头，三爷跪着说：“受此重托，为儿甚感惶恐，还望父亲大人随时垂训。”
康笏南说：“交给你，我就不管了。”
四爷忙接着说：“父亲大人，我是个无能的人，实在担当不起家政大任的。”
康笏南说：“你大哥耳聋，你二哥心在江湖，轮下来就是你了。你不接，叫谁接？”
四爷说：“三哥独当内外，也能胜任的。”
康笏南说：“咱家商号遍天下，你三哥初接手，也够他张罗了。你就操心家政，帮他一把。”
众人也一起劝说。没等四爷应承，康笏南就站起来，说：“你们也起来吧，我把祖业交待给你们了。内政外务，都有现成规矩，你们就上心张罗吧。”
目送老太爷离去，三爷面儿上还是平静如常，倒是四爷难以自持，一脸的愁苦。
三爷心里，其实也很难平静的。在没有一点预示的情形下，老太爷这样突然将外务商事交给了他，实在是太意外了。
当父亲过了六十花甲后，他就在等待这一天了。可等了十几年了，一点动静都没有。特别是去年，年逾古稀的老太爷成功出巡江南，仿佛永远不会老去。从江南归来，老爷子更是精神焕发。所以，他几乎不再想这件事。可你不想了，它倒忽然来临！
父亲为什么忽然舍得将祖业交他料理？三爷想来想去，觉得还是因为自己听从了那位邱掌柜的点拨，少了火气，多了和气，有了些放眼大事的气象吧。这次从口外回来，合家上下，人人都说他大变了。老太爷一定也看出了他的这种变化。
要是早几年遇见这位邱掌柜，那就好了。
他在口外时曾暗中许下心愿，一旦主政，就聘邱泰基为票庄大掌柜。那时，他真是没有料到这样快就能接手商务。现在，他当然不能走马上任，就辞去孙大掌柜。目前在天成元票庄，孙大掌柜还是不好动摇的。但他倚仗邱泰基治商的意愿，那也不会改变。来日方长。
感奋之间，三爷就决定亲自去一趟水秀村，问候一下邱泰基的眷属。在口外时就听邱掌柜说，因为他的受贬挨罚，夫人很受了委屈。尤其自家一时羞愧，真的上了吊