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西帮票号的大本营祁、太、平三县，正月十一开市，铺陈得就尤其华丽。内中，又以“祁县的棚，太谷的灯”，负有盛名。
“棚”，就是“结彩”的一种大制作吧，用成匹成匹的彩色绸缎，在临时搭起的过街牌楼上，结扎出种种吉祥图案。各商号通过自家的“棚”，争奇斗艳，满城顿时流光溢彩。
太谷的灯，则是以其精美，镇倒一方。与祁县的临时大制作不同，太谷的彩灯，虽也只是正月悬挂一时，却都是由能工巧匠精细制作。大商号，更是从京师、江南选购灯中精品。当时有种很名贵的六面琉璃宫灯，灯骨选用楠木一类，精雕出龙头云纹，灯面镶着琉璃（现在叫玻璃），彩绘了戏文故事。这种宫灯，豪门大户也只是购得一两对，悬挂于厅堂之内。太谷商号正月开市，似乎家家都少不了挂几对这种琉璃宫灯出来。其他各种奇巧精致的彩灯，当然也争奇斗胜地往出挂。华灯灿烂时，更能造出一个幻化的世界，叫人们点燃了富足的梦。
庚子年闰八月，习惯上是个不靖的年份。所以正月十一，商家字号照例开市时，都不敢马虎。
初十下午，康家的天成元票庄、天盛川茶庄以及绸缎庄、粮庄，和别家商号一样，已经将彩灯悬挂出来。天盛川挂出一对琉璃宫灯，还有就是一套十二生肖灯。这套竹骨纱面的仿真生肖灯，虽然已显陈旧，但因形态逼真，鼠牛龙蛇一一排列开，算是天盛川的老景致了。天成元则挂出三对六只琉璃宫灯，中间更悬挂了一盏精美的九龙灯。这九龙灯，也是楠木灯骨，琉璃灯罩，但比琉璃宫灯要小巧精致得多，因灯骨雕出九个龙头而得名。在当时，也算是别致而名贵的一种灯。三对六只宫灯，加上这盏九龙灯，三六九的吉数都有了。字号图的，也就是这个吉利。
商号开市，照例是由财东来“开”。而开市，又喜欢抢早。所以，十一这一天，康家从三更天起，便忙碌起来了。因为这天进城的车马仪仗，是一年中最隆重的。这一行，要出动四辆镶铜镀银的华贵马车：头一辆坐着康家的账房先生作前导；第二辆坐着少东家，一般都是三爷；第三辆才是老东家康笏南；第四辆坐着康笏南的近侍老亭殿后伺候。每辆马车，都派了两个英俊车倌，另外还有一个坐在外辕的仆佣。在每辆车前，又各备一匹顶马作引导。顶马精壮漂亮，披红挂彩，又颈系串铃，稍动动，就是一片丁冬；骑顶马的，都是从武师家丁中挑选的英俊精干者，装束也格外抢眼：头戴红缨春帽，身着青宁绸长袍，外加一件黑羔皮马褂。顶马前头，自然还有提灯笼的；车队左右，也少不了举火把的。
康笏南也于三更过后不久就起来了。起来后，还从容练了一套形意拳，这才洗漱，穿戴。去年虽有五爷一门发生不测，但他成功出巡江南，毕竟叫他觉得心气顺畅，所以，今年年下他的精气神甚好。此去开市，似乎有种兴冲冲的劲头，这可是少有的。不过，他并没有穿戴老亭为他预备好的新置装束，依然选了往年年下穿的那套旧装，只要了一件新置的灰鼠披风，以带一点新气。
穿戴毕，走出老院，五位爷带着各门的少爷，已经等在外面。康笏南率领全家这些众男主，款步来到德新堂的正堂。
堂上供着三尊神主牌位：中间是天地诸神，左手是关帝财神，右手是列祖列宗。牌位前，还供着一件特别的圣物：半片陈旧、破损的驼屉子。驼屉子，是用驼毛编织的垫子，骆驼驮货物时，先将其披在骆驼背上，起护身作用，为驼运必备之物。康家供着的这半片驼屉子，相传是先祖拉骆驼、走口外时的遗物。供着它，自然是昭示后人，勿忘先人创业艰难。所以在这件圣物前的供桌上，是一片异常丰盛的供品。
康笏南带着众男主走进来，先亲手敬上三炷香，随后恭行伏身叩拜礼。礼毕，坐于供案前。五位爷及少爷们，才按长幼依次上前磕头行礼。这项仪式，虽在年下的初一、初三、破五，接连举行过，但因今年老太爷兴致好，众人也还是做得较为认真。气氛在静穆中，透出些祥和，使人们觉得今年似乎会有好运。
礼毕，众人又随老太爷来到大厨房，略略进食了一些早点。
此时，已近四更。康笏南就起身向仪门走去，众人自然也紧随了。
仪门外，车马仪仗早预备好。灯笼火把下最显眼的，是众人马吞吐出的口口热气。年下四更天，还是寒冷未减的时候。
康笏南问管家老夏：“能发了？”
老夏就高喊了声：“发车了——”依稀听着，像是在吆喝：“发财了——”
跟着，鞭炮就响起来，一班鼓乐同时吹打起来。马匹骚动，脖子上的串铃也响成一片。
康笏南先上了自己的轿车，跟着是三爷，随后是账房先生，老亭。车马启程后，众人及鼓乐班一直跟着送到村口。
不到五更，车马便进了南关。字号雇的鼓乐班已迎在城门外，吹打得欢天喜地。车马也未停留，只是给鼓班一些赏钱，就径直进城了。
按照老例，康笏南先到天盛川茶庄上香。车马未到，大掌柜林琴轩早率领字号众伙友，站立在张灯结彩的铺面前迎候了。从大掌柜到一般伙友，今日穿戴可是一年中最讲究的：祈福，露脸，排场，示富，好像全在此刻似的。茶庄虽已不及票庄，但林大掌柜今日还是雍容华贵，麾下众人，也一样阔绰雅俊。老太爷头一站就来茶庄上香，叫他们抢得一个早吉市，这也算一年中最大的一份荣耀和安慰吧。
老东家一行到达，被迎到上房院客厅，敬香、磕头行礼。礼毕，再回到铺面，将那块柜上预备好的老招牌，拿起交给林大掌柜。林大掌柜拿撑杆挑了，悬挂到门外檐下，鞭炮就忽然响起，此时，依然还不到五更。
这一路下来，那是既静穆，又神速，真有些争抢的意思。
天盛川客厅里供奉的神主牌位，与财东德新堂供的几乎一样，只是多了一个火神爷的牌位。因为商家最怕火灾。悬挂出的那块老招牌，也不过是一方木牌，两面镌刻了一个“茶”字，对角悬挂，下方一角垂了红缨，实在也很普通。但因它悬挂年代久远，尤其上面那个“茶”字，系三晋名士傅山先生所亲书，所以成了天盛川茶庄的圣物了。每年年关清市后，招牌取下，擦洗干净，重换一条新红缨。正月开市，再隆重挂出。
今年康笏南兴致好，来天盛川上香开市，大冷天的，行动倒较往年便捷。不过，他在天盛川依旧没有久留：还得赶往天成元上香呢。等鞭炮放了一阵，他便拱手对林琴轩大掌柜说：“林掌柜，今年全托靠你了。”
林琴轩也作揖道：“老东台放心。”
康笏南又拱手对众伙友说：“也托靠众伙计们了！”
说毕，即出门上车去了。
到天成元票庄时，孙北溟大掌柜也一样率众伙友恭立在铺面门外，隆重迎接。上香敬神规矩，也同先前一样，只是已从容许多：因为吉利已经抢到，无须再赶趁。敬香行礼毕，回到铺面，也不再有茶庄那样的挂牌仪式，康笏南径自坐到一张太师椅上，看伙友卸去门窗护板，点燃鞭炮。然后，就对一直跟着他的三爷说：“你去绸缎庄、粮庄上香吧，我得歇歇了。”
三爷应承了一声，便带了账房先生，出动车马仪仗，排场而去。
开市后，字号要摆丰盛酒席庆贺。康笏南也得在酒席上跟伙友们喝盅酒，以表示托靠众人张罗生意。所以，他就先到孙北溟的小账房歇着。
孙北溟陪来，说：“今年年下，老东台精神这么好？”
康笏南就说：“大年下，叫我哭丧了脸，你才熨帖？”
“我是说，南巡回来这么些时候了，我还是没有歇过来，乏累不减，总疑心伤着筋骨了。”
“大掌柜，你可真会心疼自己！咱们南巡一路，也没遇着刀山火海，怎么就能伤着你的筋骨？你说我精神好，那我教你一法，保准能消你乏累，焕发精气神。”
“有什么好法？”
“抄写佛经。自上海归来，我就隔一日抄写一页佛经，到年下也没中断。掌柜的，你也试试。一试，就知其中妙处了。”
“老东家真抄起佛经来了？”
“你这是什么话？我在上海正经许了愿，你当是戏言？”
“老东家，可不是我不恭，就对着那几页残经，也算正经拜佛许愿？”
“孙掌柜，你也成了大俗人了？那几页残经，岂是寻常物！那是唐人写的经卷，虽为无名院手笔迹，可写得雄浑茂密，八面充盈，很能见出唐时书法气象，颜鲁公、李北海都是这般雄厚气满的。即使字写得不杰出，那也是唐纸、唐墨，在世间安然无恙一千多年！何以能如此？总是沾了佛气。所以，比之寺院的佛像，神圣不在其下。见了千年佛经，还不算见了佛吗？”
“在上海，你也没这样说呀？早知如此，我也许个愿。”
“现在也不迟，你见天抄一页佛经就成。《般若波罗蜜多心经》，《大悲心陀罗尼经》都不长，可先抄写此二经。”
“老东家是抄什么经？”
“亦此二经。抄经前，须沐手，焚香。”
“我也不用亵渎佛祖了，字号满是俗气，终日忙碌，哪是写经的地方！”
去年秋天在上海时，沪号孟老帮为了巴结老东家，设法托友人引见，使康笏南得以见识到那件《唐贤写经遗墨》。这件唐人写经残页，为浙江仁和魏稼孙所收藏。那时，敦煌所藏的大量唐写佛经卷子，还没有被发现，所以仁和魏氏所藏的这五页残经，就很宝贵了。嗜好金石字画的名士，都想设法一见。康笏南、孙北溟巡游来沪上时，正赶上魏家后人应友人之邀，携这件墨宝来沪。孟老帮知道老东家好这一口，四处奔波，终于成全这件美事，叫康笏南高兴得什么似的。
孟老帮自然受到格外的夸奖。他见老东家如此宝爱这件东西，就对老太爷说：“既如此喜欢，何不将它买下来？只要说句话，我就去尽力张罗，保准老太爷回太谷时，能带着这件墨宝走。”
孟老帮本来是想进一步邀功，没想到，老东家瞪了他一眼，说：“可不能起这份心思，夺人之美！何况，那是佛物，不是一般金石字画，入市贸易，岂不要玷辱于佛！”于是，当下就许了愿：回晋后，抄写佛经，以赎不敬。
孟老帮真给吓了一跳，赶紧告罪。
下来，孙北溟才对孟老帮说：“这一向，接连出事，老太爷心里也不踏实了。所以才如此，你也不要太在意。以后巴结，也得小心些。”
从汉口到上海的一路，孙北溟就发现康笏南其实心事颇重的，他大面儿上的那一份洒脱、从容、风趣，似乎是故意做出来的。在沪上月余，更常常有些心不在焉。孙北溟也未敢劝慰：
接连出的那些倒霉事，都与他自己治庄不力相关，所以无颜多言。从上海回到太谷，孙北溟
又跌入老号的忙碌中，特别是四年一期的大合账，正到了紧要关口。所以，整个冬天，几乎没有再见到康老东家，也不知他想开了没有。不过，合账的结果出乎意料地好，这四年的赢利又创一个丰收，老东家的心情似乎才真正好起来。
老东家年下有了好精神、好兴致，孙北溟心里也踏实了。抄写佛经云云，是老东台心情好，才那样说罢了。
光绪二十二年至二十五年这四年间，虽有戊戌变法、朝廷禁汇、官办通商银行设立等影响大局的事件发生，西帮票庄的金融生意，还是业绩不俗。康家的天成元票庄，在这四年一期的
大合账中，总共赢利将近五十万两。全号财股二十六份，劳股十七份，共四十三股，每股生意即可分得红利一万一千多两银子。每股红利突破一万两，在天成元票庄就算丰年了，康家怎么能不高兴？四年合账，那是票号最盛大的节日。合账期间，各地分号都要将外欠收回，欠外还清，然后将四年盈余的银钱，交镖局押运回太谷老号。那期间的老号，简直没有一处不堆满了银锭，库房不用说，账房、宿舍，地下、炕上，也都给银锭占去了，许多伙友半月二十天不能上炕睡觉。而与此同时，东家府上，各地分庄，号伙家眷，以至同业商界，都在翘首等待合账的结果，那就像乡试会试年等待科举发榜一样！
康家规矩，是在腊月二十三过小年这一天，发布合账结果。届时，康笏南要带领众少爷，来
字号听取领东的大掌柜交待四年的生意，然后论功行赏。业绩好的掌柜、伙友，给添加身股；生意做塌了的，减股受罚。其仪式，可比正月开市要隆重、盛大得多。
因为这一期生意如此意外地好，康笏南在腊月的合账典礼上，对孙北溟的减股也赦免了，说不给孙大掌柜加股，已经是很委屈他了。除了邱泰基，也未给任何人减股。天津庄口出了那样大的事，康笏南也很宽容地裁定：以刘国藩的死抵消一切，不再难为津号其他人。全庄受到加股的，却是空前的多。京号戴膺和汉号陈亦卿两位老帮，都加至九厘身股，与身股最高的孙大掌柜，仅一厘之差。
这四年的大赢结果，可以说叫所有人都大喜过望了。所以，那一份喜庆和欢乐，一直延续到正月开市，那是一点也不奇怪的。
2
正月十二，康笏南设筵席待客，客人是太谷第一大户曹家的当家人曹培德。
去年冬天，康笏南从江南归来时，曹培德曾张罗起太谷的几家大户为他洗尘。他知道，曹培德他们是想听听南巡见闻，甚至也想探一探：康家在生意上真有大举动吗？那时，康笏南心存忧虑，所以在酒席上很低调，一再申明：他哪有什么宏图大略，只是想整饬号规而已。各位也看见了，他刚去了南边，北边天津就出了事。不是万不得已，他会豁上老骨头，去受那份罪？越这样低调，曹培德他们越不满足。可他真是提不起兴致，放言西帮大略。自家的字号都管不住，还奢谈什么西帮兴衰！
等年底合账结果出来，康笏南才算扫去忧虑，焕发了精神。这次宴请曹培德，名义上是酬答年前的盛意，实则，还是想与之深议一下西帮前程。
十二日一早，三爷就奉命坐车赶往北村，去接曹培德。曹培德比康笏南年轻得多，只是比三爷稍年长一些。见三爷来接他，觉得礼节也够了。没有耽搁多久，就坐了自家的马车，随三爷往康庄来了。他没有带少爷，而是叫了曹家的第一大商号砺金德账庄的吴大掌柜前往作陪。
账庄也是做金融生意，但不同于票庄，它只做放贷生意，不做汇兑。西帮经营账庄还早于票号，放贷对象主要是做远途贩运的商家。远途贩运，生意周期长，借贷就成为必需。此外，西帮账庄还向一些候补官吏放账，支持这些人谋取实缺。所以，西帮账庄的生意也做得很大。曹家的账庄，主要为经由恰克图做对俄贸易的商家提供放贷。曹家发迹早，又垄断了北方曲绸贩运，财力之雄厚，在西帮中也没有几家能匹敌。所以，它的账庄那也是雄视天下的大字号。除了砺金德，曹家还开有用通五、三晋川，这三大账庄都是同业中的巨擘。
只是，票号兴起后，账庄就渐渐显出了它的弱势。账庄放贷，虽然利息比较高，但周期长，资金支垫也太大。票庄的汇兑生意，就不用多少支垫，反而吸收了汇款，用于自家周转，所得汇水虽少，但量大，快捷，生钱还是更容易。所以，西帮账庄有不少都转成票号了。可曹
家财大气粗，一直不肯步别家后尘，到庚子年这个时候，也还没有开设一家票号。这次赴康家筵席，曹培德叫了砺金德吴大掌柜同往，其实是有个不好言明的心思：向康家试探一下，开办票号是否已经太晚？
这位年轻的掌门人，显然被康家天成元的新业绩打动了。
因听说砺金德的吴大掌柜要跟随作陪，康笏南就把天成元的孙大掌柜也叫来了。三爷迎了曹培德、吴大掌柜一行到达时，孙北溟已经提前赶到。
这样，主桌的席面上，除了曹、吴两位客人，主家这面有三位：康笏南，孙大掌柜，加上三爷。席面上五人，不成吉数，应该再添一位。在往常，康笏南会把学馆的何老爷请来。他在心底里虽然看不起入仕的儒生，可在大面上还是总把这位正经八百的举人老爷供在前头，以装点礼仪。但自南巡归来，发现何老爷疯癫得更厉害了，就不敢叫他上这种席面。管家老夏提出，就叫四爷也来陪客吧。聋大爷不便出来，武二爷又从不肯来受这种拘束，当然就轮到四爷了。可康笏南想了想，却提出叫六爷来作陪。“他不是今年参加乡试大比吗？叫他来，我们也沾点他的光。”于是，就添了一位六爷，凑了一个六数。
席上几句客套话过去，曹培德就朝要紧处说：“老太爷你也真会糊弄我们！年前刚从江南回来时，还是叫苦连天，仿佛你们康家的票号生意要败了，才几天，合账就合出这么一座金山来，不是成心眼热我们吧？”
三爷见老太爷正慢嚼一口山雉肉，便接上答道：“我们票庄挣这点钱，哪能放在你们曹家眼里！”
吴大掌柜也抢着说：“听听三爷这口气吧：挣那么一点钱！合一回账，就五十万，还那么一点钱！”
孙大掌柜就说：“吴掌柜也跟着东家哭穷？就许你们曹家挣大钱，不许我们挣点小钱？这四年多挣了点钱，算是天道酬勤吧，各地老帮伙友的辛劳不说了，看我们老东家出巡这一趟，天道也得偏向我们些。”
吴大掌柜说：“你们票号来钱才容易。”
三爷说：“票号来钱容易，你们曹家还不正眼看它？”
曹培德忙说：“三爷，我们可没小看票庄。如今票号成了大气候，我们倒一味小看，那岂不是犯憨傻！我们只是没本事办票号罢了。”
孙大掌柜说：“你们曹家还有做不了的生意？”
曹培德说：“你问吴掌柜，看他敢不敢张罗票号？”
吴大掌柜说：“账庄票庄毕竟不同。我们在账庄张罗惯了，真不敢插手票庄。就是想张罗，只怕也为时太晚了。”
康笏南这才插进来说：“晚什么！你们曹家要肯厕身票业，那咱太谷帮可就真要后来居上了。太帮振兴，西帮也会止颓复兴的。你们曹家是西帮重镇，就没有看出西帮的颓势吗？”
曹培德忙说：“怎