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行径的路人见此态势吓得抱头逃窜，胆小点的当即尖叫出声。
板凳犹呆立当场不知所措时，一个的握大刀的匪徒突地撞了一下她的手肘。“还发什么愣？快过去救人啊！”
咦！这不是她们怡春院的兰姨吗？敢情这些盗匪是她娘的……那是春娇？再那边那个是……湘妹？
“快呀！否则就演不下去了。”兰姨用力一推，板凳立刻陷入群匪包围之中，和周奎及那小白脸面面相觑。
“难得这位少侠见义勇为，老夫感激不尽。”周奎吓得脸色惨白。
那小白脸却柔笑吟吟，嘲讽之意甚浓。
“我……不客气。”为了躲开那白面书生，板凳慌忙摆起架式，将那群女扮男装的女飞贼各个击退。
“哇，好棒好棒！”
“太了不起了！”
现场响起如雷的掌声，每个人都竖起大拇指，盛赞英雄出少年。
板凳被夸奖得浑身上下飘飘然乐陶陶，汗颜淋淋。一抬头适时对上一对熟悉的眼──是他！
那小白脸射出两道几乎可以刺穿她五脏六腑的眸光，看得她胸口一窒，差点儿无地自容。
☆☆☆
板凳赤手空拳击退行抢的毛贼之后，周奎对她即十分感激和赏识，当日即大方赠送五百两作为谢礼，并坚持邀她回宅里宴请一番。
好大的宅邸！
周家的“聚畅园”广袤得像一座迷宫，四开间的大厅堂，周围绕以回廊，左右各有水榭楼台临池而建，池内成群的锦鲤和娇艳的荷花，全都美得不得了。
和满是风尘味的怡春院比起来，这儿确实典雅高贵了些，看得板凳眼花缭乱。
周奎似乎有意让她见识周家的财势富贵，特意把宴席设在园内。
穿过数道大小不一的长廊，总算来到管家口中的“如意轩”。
席上坐的有周奎、周夫人、周二奶奶，主传言中美不胜收的周大小姐周朝去。
好险，那个小白脸没来凑一脚，否则她肯定会食不知味。
“少侠大名真的叫板凳？”周奎不敢置信地问。
“是的。当年因为家贫，两个姐姐生了病没钱医治，竟前后都夭折了。家母因而为我取了这样的名字，希望阎五爷没搞清楚这是个人，能让我平平安安长大成人。”这些话，她自小到大不知向人解释过多少遍，讲得她都快烦死了。
“原来如此。”周夫人以充满同情的眼光看着她。“令堂还真是煞费苦心。”
“好可怜！”周朝云从板凳一进门，就眼睛眨也不眨地紧盯着她，完全是一派花痴的标准神情。“你一定很伤心哦？”
我伤什么心？板凳尴尬地咧着嘴点点头。
她那两个“传说”中的姐姐在她尚未出世以前就已经再见了，坦白说，实在谈不上有啥感情。何况她娘的话经常虚实不分，真假难辨，谁知道这是不是她瞎编出来的，为了掩饰自己才疏学浅，想不出一个像样名字好给女儿的超大号谎言。
一阵空白流逝，丫环们端上下一道接一道的佳肴，有九龙会燕，津门葱油鱼，芙蓉蟹黄，水晶仁虾……丰盛得让板凳险险吃撑了肚皮。
照理说，酒足饭饱后识相并且懂礼貌的客人就该自动告辞，但她还没完成她娘的交代的”使命“哩，怎么办，要不要提示周奎一下？
“近来宵小、盗贼横行，周员外和众夫人小姐，倘有外出，必须特别当心。”
“何止外出，连呆在家里都不安全呢。”周朝云抱怨道。
“朝云。”周奎老眼生厉，陡地瞟向她女儿。“不许胡说。”
“本来就是嘛，那天不就……”
“云儿，”周夫从也发话制止。“人家板凳公子是来做客的，你尽扯这些有的没的，不怕惹笑话？”
“没关系，没关系，我最喜欢听笑话了。呃……”抢了白才发现失言了，真是，那么嘴快干么？
本来已经没理由赖着不走，这下更是如坐针毡，走也不是，不走也不是。
她娘自称神机妙算，先前还拍着胸脯跟她再三保证，只要依她所拟定的计谋行使，绝对肯定、笃定万无一失，结果呢？吃了半天饭，周奎始终没提要聘请护院这档子事，叫她怎么“半推半就，然后恭敬不旭从命，就勉为其难接受”了呢？
“板凳公子，今儿的菜还合你的胃口吗？”周夫人问。
不妙，送客的辞令都出来了，她哪能继续充愣装傻。
“好吃，非常可口。”赶紧再挟一只鸡腿，表示她还没吃饱。
“既然……呃……人还没……”周夫人对她的“肚量”深觉惊讶地瞪大眼睛。
“饱了，我……”啃完油滋滋的鸡腿，她终于再也坐不住了，非得站起来缓吕气，或者把腰带解开些。
“板凳哥你──”周朝云被她乱没气质的动作吓得花容失色，惴想她该不会当众宽衣解带吧？
“没事没事，松乏一下而已。”解腰带又不是脱裤子，紧张个什么劲，她一点也不觉得这么做有碍观瞻，还认为别人少见多怪。
“呃……”周夫人和一干女眷已经快要蹦出眼珠子了。“既然板凳公子吃饱了，那就请移步到中庭，我们新近了一批雨前茶，味道极佳。”
“喝茶呀？”她这圆呼呼的小肥肚还塞得下任何东西？不过能再拖延些时间，旁敲侧击引出主题也是好的。“好是好，就怕喝到半途，来个什么宵小之类的，你们也晓得，秀安镇的县令根本是个软脚虾，别说他了，就连知府和新来的巡抚都是个大郎货。”
“大郎货是什么意思？”
“武大郎嘛！这是个新名词，专门用来形容那些占着茅坑不拉屎的狗官。”所有的古圣先贤，她一概不认识，因此说起话来也就礼义不沾，廉耻少放。
“你见过新任的巡抚大人？”周二姨奶奶问。
“他呀，”反正牛皮吹不死人，而且庆阳离这儿一、两百里路，随便盖两句也没人会来“捉包”。假使周家的人误以为她有官场上的朋友，说不定还更加信任她。板凳壮着胆子，说道：“我跟那糟老头虽然没啥交情，可他却承过我的恩。”
“商辂是个老头？”
谁是商辂，好端端的提这个人干么？
板凳呆愕地瞟了众人一眼，嘿，他们看她的眼神竟然都不约而同的很“辣”。她说错什么了吗？
“其实他只是看起来显老，本人则──”
“少侠或许有意到寒舍担任护院？”一直甚少开口讲话的周奎忽然问道。
完全正确，暗示了老半天，总算开窍了。
“晚辈才疏学浅……”好不容易才进入“半推半就”的阶段，板凳正想给它好好的谦虚一下，谁知周奎不等她说完即道：“无妨，只要你能打赢一个人，老夫就请少侠担任我周家的护院。”
“谁呀？”没来由地，板凳心中突然有一股不祥的预感。
☆☆☆
这中庭繁花似锦，粉红嫩绿得教人目不暇接。园子斜侧还有一条蜿蜒流贯宅邸，河水虽然湍急，但十分洁净清澈。板凳却无心欣赏这些美景，她全神贯注地睇向眼前的人。
小白脸！
“要跟我比武的就是他？”
“没错。你若胜得了他，这护院一职就是你的了。”周奎表情慎重，一点也不像是在开玩笑。
倒是那小白脸飞扬跳脱，一副狗眼看人低的嚣张样，非常讨人厌。
就知道他是来抢饭碗的，那天晚上没把他淹死实在太可惜了。板凳暗叹一声，赶紧挤出难看至极的笑容，跟他皮笑肉不笑地客套一番。
“承让了。”白面书生连姓名都没报上，就连使数记追魂腿，将她逼到河岸旁。
没礼貌的捱刀货，手下败将耶，以为我怕你不成？
板凳亦不再迟疑，马上使出看家本领──千手观音云上飞──
“啊，”她一下踩空，竟尔整个人笔直地掉落河中，溅起偌大的水花，吓得周围的人一声惊呼。
“惨了，惨了。”板凳费尽吃奶的力气，奋游上岸，赫然警觉，她今儿为了展现其玉树临风，潇洒倜傥的俊朗的本色，特地穿了一件簇新的白色长袍，这会儿一泡到水里，全该死的透明了起来。
“板凳哥，你快接住绳子。”周朝云好心地派人丢了一根粗麻绳给她。
不行，这一上去，她的身分就曝光了，后果将不堪设想。但她又不大会游水，这这这……哈，那儿有根浮木，先欣抱住再说。
几经挣扎，她竟顺水流出了周家宅院，一路漂向城郊的清焰山山脚下。
看看四下无人，她两足一蹬，身子己然凌空而起，跃上斜坡。
好险呐！赶快生个柴火，把衣服烤干了才是。
板凳急急撩起袍子，双手高举，不慎将头上的瓜皮帽扯下，如云的青丝霎时倾泻而下，令她原己楚楚狼狈的小脸蛋衬托得格外灵筠出尘。
“你？”刚把脑袋瓜子探出袍子口，水瞳立时映入一个她最不想见的人影。板凳猛呛一口唾沫，心念惶惶电转。“你是谁？”
“我？”白面书生不禁一愕，他不就是……“你……怎么……”明明是个大男人，怎么一会儿功夫就变成……她就是那个混吃骗喝的史板凳吗？不可能，她太美了，美得令他心神恍惚。但，世上怎会有如此相似之人？
看他一脸惊疑未定，想必无法认出她来。板凳灵机一动，忙接续道：“你是哪儿冒出来的登徒子，专门躲在大树后偷窥女孩了换衣裳？”
“我，我……”非礼勿视，可她……
“你什么你？”板凳得理不铙人，声量加大了近一倍。“亏你还是个读书人，居然作出这等见不得人的事！”
“姑娘何以知道我是个读书人？”白面书生开始起疑了。
“猜想喽。你这身斯文装扮，不是读书人，难道还是响马？”
小白脸不以为然地扬了扬嘴角。“姑娘何以独自在这荒郊野地？”
“洗衣服呀。”板凳随口诌了个大谎。“我家就住在山的那一边，我每天都必须到这儿挑水兼洗衣。谁晓得，今儿洗到半途，突然从上游冒出一个大男人，莫名其妙就抢走我的木盒，里头还有我娘的衣裳呐。”语毕，两行清泪适时垂下，莹然地悬在粉颊上。
“噢，那人长什么模样？”白面书生说话时，黑瞳直盯着她的脸庞，害她乱没出息地心虚得舌头拼命打结。
“慌乱之中，我哪瞧得清楚？”受不了他炯炯质疑的目光，板凳忙不迭用脱下来的袍子遮住胸口和半边脸面，身子偷偷往后挪。“喂，你到底走不走？再不走我叫人喽？”
“再请教一个问题。”尽管她说得信誓时旦旦，但是依旧疑云重重，他非弄清楚不可。
“我知道的就这么多了，你硬赖着不走，莫非心存不轨？”再让他问下去，她迟早会露出马脚。板凳越想越觉忐忑，便下意识地把身子再往后挪，预备觑个空就赶紧跷头，溜回怡春院去。
“姑娘有所不知，那名男子乃──站住，不许动！”他倏然伸手擒住她的胳膊，那手劲之大远超过板凳所想像。
“放手，你这卑鄙无耻之徒，你想趁四下无人非礼我？”她第一次遇上功力如此深厚的人，刹那间方寸全乱，她娘教她的正宗武学和随机应变的偷吃步，丁点也派不上用场，只知用蛮力和他扭打拉扯。
“不是的，我──”
“明明就是你还不承认？像我这么标致的姑娘你会不心动？放开我！你这人模人样，一肚子稻草的臭男人。“板凳看扯不赢他，干脆发动铁齿功，朝他的手臂咬下去。
“别──你先听我说。”白面书生不知是气还是羞，竟胀红了脸。
“我不要听，你放开我，放开我！”老天，这只看来白皙修长的手，怎会恁地孔武有力，而且还不怕咬？
“你真不听我解释？”
“不听不听！我什么都不要听，你放开我！”当务之急首在保全性命，其他废话以后慢慢再谈即可。
“那……好吧。”他无奈地将手一松──
“啊！”板凳一下重心不稳，整个人如倒栽葱般再度跌入河里头。
原来那白面书生之所以紧抓着她不放，完全是出自一片好心，怕她不知情地再往后退，将会摔得很难看。孰料，狗咬吕洞宾不识好人心。
“求你……救……救……我……”这儿水势十分湍急，除非极谙水性的人，否则遭到灭顶的机会相当大。
“不行啊，我怕多管闲事，会被人家栽赃说我贪图女色，心怀不轨。”
“不……会的，我……”狼心狗肺的捱刀货，都什么时候了还挪揄她。
“唉，知人知面不知心，做好做歹难做人。我看还是算了。”他蹲在岸边悠游自得地衔着一枝干草，置身事外地欣赏她载浮载沉的曼妙身影。
“什……么，算了？”呵！他如果再袖手不理，她恐怕再撑不过一……
就在她行将灭顶的当口，一条麻绳及时环胸套住她。
“来者何人？”这是小白脸的声音。敢情救她的不是他？嘎！是个蒙面汉。
对方并没有回答他的询问，只是迅速地将板凳拉上对岸草地上。
“你是……”由于呛入太多河水，板凳己是呼吸困难，视野模糊，但觉眼前站着一个人高马大的男人……未几便昏．
☆☆☆
阳光很刺眼，想是响午时分。
板凳使劲睁开酸涩的眼睛，映入她眼帘的俱是陌生的景物。
四壁是无以名之的颜色，当中放了云石图案，两旁置有紫檀木架，古瓷花瓶上了无花影。
朱红窗框有些褪色，座上还有个烛台，灯影如豆即将燃尽。室内一片昏沉，和窗前的明亮截然不同，犹似朝生暮死的味道。
板凳屏着气息，从床榻缓缓坐起。空寂无人的寝房，这是哪里？
昨儿，她记得……头好痛！一定是灌了太多水，又受了点风寒才会这样。茬弱地跌回床沿，努力回想昨天发生的事情。
“你醒啦？”高大的男子一进来，随即关上门，拉上门栓。
“你是谁？”板凳本能地拉紧衣衫，陡的惊觉，这衣裳并非她昨日穿的那一件。“是你？”
“不高兴？”男人扬了下他浓如本醮黑的粗眉。“你全身湿淋淋的，怎能躺在我高贵的床上？”
咦！他难不成就是那个用绳索把她从河里救起来的蒙面人？
“我可没要你救我。”邪里邪气的，看了就教人不舒服。
“这是对救命恩人该说的话吗？”他由柜子里取下一瓶酒，自顾自地斟了一杯，仰头一口饮尽，然后大摇大摆地走到床前，一屁股坐在她身旁。
“你说什么？我根本就不认识你，是你好管闲事，与我何干？”板凳见他还算相貌堂堂，可那两颗眼珠子却阴沉狠戾兼邪乱孟浪。
“这你总认得吧？”他掏出一枚金菊叶，在她面前虚晃了下。
板凳只觉脑门轰的一响，整个人弹了起来。那是她娘的发饰，怎会跑到他手上的？
“你跟……史大娘什么关系？”敌友难辨之际，还是先隐藏住身分比较好。
“合伙关系。这是她给我的信物，从今儿起你就是我的人了。”他洋洋得意地收起金叶子，转头将口唇附在板凳耳畔。“我看上你是你的福分，千万别做出令我恼火的事。”
“放屁！”板凳一侧身，反手就赏他一巴掌。
须知她可是在胡同里混大的，什么样的场面没见识过，岂会三言两语就让他吓倒？
“好辛辣呀。”那男子居然不怒反笑。“有个性的女人最合我的脾胃。很好。”
“疯子！”板凳怒意盈然地站起，他却一掌将她强行按回原位。
“你相干么？”
“一亲芳泽。”蓦地捏住她的下巴扳向自己。
恶心鬼，竟用舌头舔她？板凳赫然感到一阵湿热自她耳腮滑向唇边，方寸间一片慌乱，反射性地架起拐子往他胸口用力顶过去。
“嘎！你──”那男子这会儿再也没有情趣调笑了。“敬酒不吃想吃罚酒？”他怒气冲冲地丢给板凳一把匕首。
“做什么？”让她自行了断？
“替我去把商辂给杀了。
“商辂是谁？”在周家的时候也听人提起过，这人还挺热门的。
那男子顿了下，继而大声笑道：“不错，你装傻的功夫和史大娘一样厉害。”
“你几时见过我……呃，史大娘？你们合伙做些什么？”她娘干坏事的本领比她高强多了，板凳不由得心生恐惧。
“就在你假扮英雄，乔装侠士，替周奎吓走那一票乌合婆娘们之前，不然我怎么会刚刚好就在人一脚踏入鬼门关的节骨眼，适时的把你抢救回来？其实我注意你已经很久了。”
原来他是螳螂捕蝉黄雀在后。板凳以一声冷哼权充感激之意。
“不领情也无所谓，你只要去把商辂的项上人头给我取了来，我就不再跟你索讨救命之恩。”
“我说过了我根本不认识商辂这个人，怎么去帮你行凶？”简直不可理喻！
“胡扯！”那男子倏地敛起脸容。“你跟他已经交手了两、三回，怎么可能不知道他？”
“说清楚。”甭说交手，跟她打架斗殴的男人没有上百也有几千，她可没有听说过其中有哪个性商的。
“就是今儿在周家和你比试武功，结果一眨眼便将你逼落水中的那个商辂大少爷。”他真是个怪人，都要聘请杀手去把人家干了，还客气地称之为大少爷？没骨气！
“那个白面书生？”他的名字还挺好听的嘛。
“对，就是他。”
“我跟他无怨无仇为什么要杀他？”为非作歹可以，杀人免谈。这是她混迹江湖的基本原则。
虽然那小白脸实在很可恶，但犹罪不至死，况且她还不见得是他的对手呢！
“因为史大娘收了我十万两。”
“不会吧？”她娘是很爱钱，不，是非常非常爱钱，但应该还不至于为了钱要她去滥杀无辜才是。“我这就回去告诉她，叫她把银两退还给你。”
“千掌魔手毒蜘蛛拿了钱还肯吐出来？作梦吧你！”
“你又是哪条道上的人物？”怎么今天净听到一些稀奇古怪的名字？
那男子像听到世上最好笑的笑话，笑得差点儿岔了气。
“回去问你娘吧。记住，我这人是绝不做赔本生意的，一个月后，你如果杀不了商辂，不别怪我心狠手辣。”
“你跟他有过节吗，干么非置他于死地不可？”
“我跟他没仇没恨，只不过看他很不顺眼。”
板凳看他眼中燃起得意洋洋的笑纹，想来这人八成是脑筋有问题，才会为了芝麻大小的理由就想置人于死地。
“你那么讨厌他，为何不干脆自己动手？强迫一个女人去帮你行凶，不觉得很烂吗？”
“住口！”他的脸腾地一红。“你只管去杀人，其余的事�