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楼前彩旗招展，顾客盈门，欢声笑语，此起彼伏。张择端无心观赏，匆匆从店前走过。
他走不多远，发现一家屋宇高大、富丽堂皇的客栈，门前悬挂两个大红灯笼，分别写着“高”、“升”二字，一些骑马乘轿的客人出出进进。他看着“高升”二字，想到眼前的困境，不由发出苦笑。目光一掠，紧挨着“高升”是一家寒酸的客店，不容多想，便奔了过去。
师师府客厅里，人头攒动，座无虚席。往日这里是嫖客最得意的天堂，一在厅里落座，院里所有的姑娘便从屏风后鱼贯而出，排成一串，搔首弄姿，争媚斗妍，任客人挑选，客人看中谁，便搂抱入室，尽情取乐。今天颠倒了个个儿，心里还真不是滋味。客人们大都熟识，表面上寒暄，暗地里较劲，今天要拼个你死我活，第一个占有李师师。
候选者中最惹人注目的还是四大公子，坐在大厅的中心，神情傲慢，如同鹤立鸡群。坐在首位的是蔡京的小公子蔡肖，此人五官端正，风度翩翩，才过宋玉，貌压潘安。四个人中数他长得排场，也数他心眼最多，人送外号玉面狐；第二位是大内总管梁师成的侄子梁业，面黑皮粗，其貌不扬，厌文好武，耍枪弄棒，现任禁军统领，负责维护京城治安，人送外号黑判官；第三位是皇帝最宠爱的司贵妃的表哥贾仁，此人长得很怪，一只眼大，一只眼小，白眼珠多，黑眼珠少，半边脸似哭，半边脸像笑，办起事来心狠手毒，人送外号阴阳脸。其实，无论他衣着多么华丽，也掩盖不住骨子里的市井无赖相；再一个就是胭脂兽童仲，他因为路上耽搁来晚了，只得敬陪末座，感到浑身上下不自在。这四个活宝，既是酒肉朋友，狼狈为奸，又是天生对手，明争暗斗，比着挥霍，比着荒唐。特别是蔡肖和童仲，像他俩的老子一样，千方百计，绞尽脑汁也要压对方一头。蔡肖冬天烤火嫌麻烦，就把双手伸进丫鬟的内衣，捂在乳房上取暖，美其名曰“活暖手”。童仲不甘落后，除了如法炮制外，还有新的发展，一咳嗽就让丫鬟凑上来嘴对嘴接痰，美其名曰“香唾盂”。他们吃喝嫖赌，样样精通，还经常举行联床大会，各携带一名美女，狂赌滥饮之余，都脱得一丝不挂，在地毯上滚成一团，发泄兽欲，全不知人间有羞耻二字。自从去年明姬公主下嫁，蔡肖当了东床驸马，野马戴上笼头，再也不敢胡做非为了。梁业和比他大几岁的俏观音苏姣姣相好后，也不知中了什么邪，竟然拜殿前都虞侯杨威将军为师，骑马舞剑，弯弓射鹄，一心一意练起武功来。他还让叔叔梁师成在禁军中补了个缺，俨然成了正人君子。贾仁自知和司贵妃是硬攀上的亲戚，后台不硬，便另辟蹊径，整天领着狐群狗党，削尖脑袋，到处钻营，挖空心思发横财。这样一来，花花太岁声色犬马俱乐部无形散了伙。每当童仲想起此事，常叹英雄无用武之地，颇有点凄凉寂寞之感。
客厅里那些风流名士，无人搭理四大公子，一半是清高，一半是厌恶。惟有那位长摆怪客江世杰和他们亲密无间，谈笑风生，引得人人侧目而视。
江世杰在梁业耳畔嘀咕了几句，黑判官腾地站了起来。朝众人拱手道：“诸位，兄弟先说几句。今天是俏观音的义妹李师师的良辰吉日，我和姣姣姐相好，她的义妹就是我的义妹，特地前来捧场。我可没有野心独占花魁，说句良心话，就是师师看中了我，我这副尊容也不配。”
客厅里一片笑声。玉面狐也站起笑道：“我也声明，我是奉明姬帝姬之命来瞧稀罕的，吓死我也没有胆量拈花惹草。”
黑判官脸色一板，手握剑柄，道：“丑话先说头里，师师姑娘选中谁是谁的福气，谁也不许拈酸吃醋，寻衅生事，不然的话，我黑判官梁业认得你，这位无情的朋友可认不得你！”
童仲见一下子少了两个强硬对手，阴阳脸贾仁又不在话下，看情势李师师非他莫属，顿时又得意起来，大声嚷道：“说得好，谁不服先滚出去！”
众人心说，只要你们四大公子守规矩谁还敢捣乱？
千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。伴随着环佩叮咚、衣裙窸窣之声，一队衣衫华丽、浓妆艳抹的美人从屏风后鱼贯而出，分列两旁。这些美人都是东京上等妓院挂头牌的红妓，特地歇业帮师师办喜事的，所以都是装模作样，一本正经，不像往日打情骂俏，卖弄风骚，即使见了熟识的嫖客也只是点头示意而已。接着转出来三位美人，中间的这位年纪略大，手持一束刚折下的杏花，秋水为骨玉为神，芙蓉如面柳如眉，神态庄重，俨然是一尊圣洁的女神；左面这位身材苗条，纤秾适中，目不斜视，眉宇间有一种凛然不可侵犯的气势；右面这位体态丰满，肤如凝脂，一双美目流光溢彩，仿佛长着钩子。她俩环肥燕瘦，一个手捧托盘，一个怀抱酒坛，侍立左右。
这三个美人如同天仙下凡，害得许多客人伸长脖子，瞪圆眼睛，贪婪的目光似乎要剥光她们所有的衣服。四大公子见这些人丑态百出，不禁暗中发笑：“正主儿还没出来呢，真是没出息！”
俏观音苏姣姣轻启朱唇，声音珠圆玉润：“承蒙诸君错爱，大驾光临，为行院增辉。今备薄酒，聊表谢意。舍妹师师尚未梳妆完毕，还劳诸君稍等。咱们行个酒令，击鼓传花，以助雅兴。”
冰美人颜玉洁将托盘放在茶几上，上面摆着三个大海碗。勾魂凤郑珠娘打开酒坛，斟得溜沿满，道：“谁输了就罚他喝三大碗，谁也不许装孬种耍赖！”
乖乖！客人们都吓了一跳，酒量小的休说三碗，一碗下去保准烂醉如泥。
大厅后庭正中用竹帘隔出一个小阁子，开始谁也没有注意是做什么用的，现在忽然从里面传出了鼓声。透过竹帘，可影影绰绰地看到一位盛装姑娘玉腕轻挥，鼓声咚咚。
那束杏花在客人们手中飞快地传递着，人人提心吊胆，惟恐鼓停花留，受罚喝酒。出乖露丑事小，耽误了选新郎事大。杏花传到江世杰手中，他却没事人似的，捧着杏花左右端详，又放在鼻子下深吸花香，脸上一副像是嘲讽别人又像是笑话自己的古怪表情，良久才舍不得似地把花束传给旁边的人。他那玩世不恭的神态似乎深深刺痛了击鼓少女的心，激愤之情通过密集的鼓声宣泄出来。
杏花在大厅中的客人手中传递了三圈，奇怪的是鼓声依旧没停，人们都不知击鼓者葫芦里卖的啥药。院里的客人涌到厅前探头探脑，想看个究竟。一位衣着普通的年轻公子被后面的人拥挤着，身不由己地跨进门槛。
杏花又传到江世杰这里，他连正眼也不看，不知怎么一挥衣袖，那束杏花便凌空飞去，正打中一脚门里一脚门外的那位公子的胸膛。那公子下意识地双手捧住杏花，贴在心口，生怕损坏似的，目光却盯在江世杰脸上，仿佛要询问什么。恰在这时，帘内的鼓声嘎然而止。
人们将幸灾乐祸的目光全集中在此人身上。只见他浓眉大眼，两颊红润，一扫文弱书生那种苍白无力的气质，灵秀之中洋溢着一种健康粗犷的野性美。苏姣姣手端托盘走到他面前，笑吟吟道：“公子，你输了得认罚。”
那公子慌忙把目光收回来，面色发窘，二话不说，端起大海碗“咕咕嘟嘟”一口气喝了个底朝天。瞬间，风卷残云，三碗酒下肚，面不改色，气不发喘，抹了抹嘴，说：“这酒劲儿不大。”
众人看得目瞪口呆，就连素以海量闻名东京的江世杰也暗中称奇。
那公子转身欲走，苏姣姣上前拦住道：“请哥儿随我到后堂叙话。”一群美人立即上前把他围起来，嘻嘻哈哈，拉拉扯扯。
“怎么，还要罚？”
“对，后堂还有一瓶劲大能醉刘伶的美酒，请你品尝。”
那公子冲厅外拱手道：“诸位放心，她们一片好意，盛情难却，不会出事的，我去去就来。”话音未落就被群芳簇拥着消失在屏风后面。
众人见他举止不照道，说话缺心眼，不由哄堂大笑。冰美人和勾魂凤上前卷起竹帘，击鼓美人展现在人们面前。只见她不施脂粉，天然风韵，正如古人描绘的绝代佳人，增之一分则太长，减之一分则太短，著粉则太白，施朱则太赤，浑身上下无一处不生得恰到好处。她就是李师师。客人们俱筋软骨酥，灵魂出窍，大厅内外顿时鸦雀无声，都被镇住了。
李师师目光一掠，裣衽施礼，随即在郑珠娘、颜玉洁的伴随下翩然离去，犹如昙花一现，何其匆匆。
苏姣姣高声笑道：“舍妹已经选好了情郎，诸君均请打道回府。三日后，如有雅兴，敬请光临，师师一定盛情款待。”
众人恍如梦中，颇感惊诧，异口同声地问道：“新郎是谁？”
“就是那位得杏花的公子。”苏姣姣生怕客人纠缠不休，扭头便走，只留下几个龟奴丫鬟应付客人。
客厅内外顿时沸沸扬扬地滚了锅，啥样的议论都有，有的赞扬说：“侠妓行事果然出人意料。”有的撇嘴说：“这个小美人就爱出风头，啥事都要标新立异。”有的表示理解：“鸨儿爱钞，姐儿爱俏嘛，那个外地小子脸蛋长得不赖。”还有的吃不到葡萄就说葡萄酸，扬言天下第一美人也不过如此。大多数人失望之余又有某种满足：“花一百两银子，一下子见识了东京四大美人，值！”众人议论一番，一哄而散，各自去寻欢作乐。
玉面狐蔡肖置身事外，巴不得出点爆炸性新闻，回去好添油加醋向明姬公主炫耀。别说李师师今天选中了一位书呆子，就是相中哪个光腚猴，他也打心眼里高兴。美人真要落到往日那些靴兄靴弟手里，他还真不是滋味哩。
黑判官梁业如释重负地挥挥衣袖，道：“咱们还呆着干啥？你们还想听房吗？”
阴阳脸贾仁本来就没有抱太大的希望，倒也拿得起，放得下，兴致勃勃道：“走，一齐上樊楼，我请客。”
胭脂兽童仲今天对师师志在必得，结果猫咬尿脬一场空喜欢。他铁青着脸，恼羞成怒，忽地大吼一声：“都别走，今天咱哥们让这婊子当猴耍了，决不能就此善罢甘休！”
蔡肖存心要看笑话，阴阳怪气地挑逗说：“兄弟，今夜的新郎本来应该是你，却被一个名不见经传的穷书生给夺去了，往后你还怎么有脸见人呢？”
梁业火了，喝问：“怎么，你们吐在地上的唾沫要舔起来？让我以后怎么向江湖朋友交待！”
江世杰见事不妙，作好作歹地充当和事佬，笑道：“童贤弟说句气话，蔡贤弟讲句笑话，梁贤弟何必认真？天下的美女有的是，可不能为了一个女人伤了自家弟兄的和气呵。”
童仲自知势单力薄，一跺脚转身便走。蔡肖、梁业、贾仁也一起上樊楼饮酒去了。
江世杰见四大公子离去，吩咐更衣，金梁、玉柱立即进来侍候他脱下奇特的长摆罩衫，又换上一件崭新的罩衫。他朝龟奴丫鬟抱拳行礼：“恭喜恭喜，今天我要讨师师姑娘一杯喜酒喝，酒宴就摆在这里吧。”
一会儿，酒宴摆好，龟奴离去，只剩下四个丫鬟在旁侍候。江世杰是个嗜酒如命的酒鬼，端起酒杯诗兴大发，摇头晃脑地朗声吟道：
世人皆浊我独清，
美色哪有美酒醇。
自古贤者多寂寞，
惟有饮者留其名！
他独踞一桌，旁若无人，自斟自饮起来。
第二章 祸从天降投亲不遇困客店
第二章 祸从天降投亲不遇困客店
恨自心生正邪难分斗秦楼
这座名曰“京华”的客店是一座只有十几间房子的小四合院。店主周老实，年过半百，人如其名，面慈心软，以诚待人。当今世道，忠厚就是无用的别名，他实在不是开客店的料。京都百万人家，官办私营的客店多如牛毛，同行之间竞争得很激烈。他的小店与皇亲国戚贾仁开的高升客栈紧邻，自然斗不过人家。达官贵人看不上眼，穷苦的小商小贩又住不起。来这里落脚的大都是些赶考的举子，落魄的文人，失意的官吏和江湖中人。周老实敬重圣人门徒，对客人的饮食起居尽量照顾，谁有个难处还解囊相助。无奈官府征收的苛捐杂税花样翻新，地面上的来往应酬不胜其烦，常感入不敷出，捉襟见肘。好在他有一个独生女儿，年方二八，名叫秀姑，心灵手巧，十分能干，里里外外一把手。她从小接触的客人多是文人墨客，耳濡目染，粗通文字。难得的是母亲生前传授给她一手刺绣绝技，她绣出来的活，在大相国寺后的绣品市场上非常抢手，小店才得以勉强维持下去。
夜幕降临，周老实惦记着新来的客人进门时神色不好，见他房中仍然黑灯瞎火，便掌灯进房招呼。
张择端失神地面对桌子上的两菜一汤，一筷子也没有动，饭菜早已没有丝毫热气。
周老实以为他嫌饭菜粗糙，难以下咽，便连连道歉：“小店粗茶淡饭，不合胃口。客官不妨到附近樊楼酒家，品尝美味佳肴，百年醇酒。再不遛达到州桥夜市，诸样小吃，各有风味。”
张择端从来没有经历过大风大浪的磨练，心里搁不住事，轻轻摆手，长叹了一口气。
“客官有什么为难之事，如有用着小人之处……”
张择端见店主慈眉善目，态度诚恳，不似奸诈小人，便慢吞吞字斟句酌地道：“其实……也没有什么大不了的事，老伯，我想打听……打听一个人。”
周老实双手乱摇，道：“老伯可不敢当。只要小老儿知道，理应奉告。”
张择端目不转睛地盯住他，试探道：“你可知金线巷住着一位陈朝天，官拜御史中丞？”
周老实变颜失色，忙向屋外伸头观望，又把房门关严，才压低声音问道：“公子问他干什么？”
张择端迟疑道：“我和陈家是至亲，千里迢迢前来探望，谁知他家竟被官府查封了。”
周老实神色怆然，道：“怪不得张公子愁眉苦脸。唉，正应了一句老话，好人不长寿，祸害活千年！”
张择端倏地站起，惊问：“莫非他老人家……”
周老实同情地扶他坐下，安慰道：“你先莫急，听我慢慢道来……”
事情说来话长。自从大唐王朝崩溃以后，经过五代十国封建割据的大混乱局面，不断地分化，兼并，神州大地逐渐形成了宋、辽、西夏三国鼎立的局面。辽邦占据北国，地域辽阔；宋朝主宰中原，人杰地灵。双方势均力敌，视若寇雠，连年征战，烽火不息。当年巾帼女杰、辽国中兴之后萧燕燕经过多年苦心筹备，亲自披挂上阵，率倾国之兵南侵，志在一举灭宋。宋真宗赵恒在国家面临危亡的严重关头，听从宰相寇准的劝告，御驾亲征，坚决抵抗。双方在黄河之滨的澶渊摆开阵势，决一死战。结果辽军损兵折将，宋军伤亡惨重，旷日持久，相持不下。这时，双方统治者都看清了一个事实，谁也吃不掉谁。战争使两国生产破坏，国库空虚，百姓饱受刀兵之苦，将士怯阵厌战，都没有气力再打下去了，于是罢兵言和，签订了“澶渊之盟”。从此，化剑为锄，和平共处，边界无事，百姓安乐。逢年过节或皇室遇有婚丧嫁娶红白喜事，双方都会派遣使臣祝贺或吊唁。迄今已一百一十多年，辽宋两国关系比较友好。西北的党项族原先是臣服于唐朝的少数民族，过着居无定处的游牧生活。他们的首领被唐朝皇帝恩赐国姓李。五代十国结束后，他们一部分降宋，一部分降辽，时降时叛，时和时战，反复无常。宋仁宗年间，党项族首领李继迁乘宋辽战后急需休养生息、无暇西顾之机，拥兵自雄，割据了素有塞上江南之称的黄河上游地区，图谋独立。经过三代人的浴血奋战，终于建立了西夏王朝，相比之下，国势较弱，一直在辽宋两国的夹缝中求生。宋徽宗赵佶登基之初，西夏崇宗李乾顺探知宋朝党争迭起，政治腐败，猜疑将帅，自毁长城，便起兵发难，攻关斩将，扩大地盘，掠夺财物。边关报警，败讯不绝，赵佶万般无奈，大胆起用了年轻有为、文武双全的偏将田振鹤率兵迎敌，此人果然了得，率大军踏碎贺兰石，扫平西海尘，敌兵闻风而逃。李乾顺不敢正面交战，又改变策略，派小股部队骚扰边境，打了就跑，抢了就窜。敌变我变，田振鹤征战为次，攻心为上，一手挥大棒，一手捧蜜糖。每次作战后，都将俘虏礼送出境，缴获的武器原封不动送回，又暗中帮助西夏平定了一次内部叛乱。李乾顺口服心服，甘拜下风，双方才建立了友好睦邻关系，边境开放，自由贸易。田振鹤也因功升任节度使，长期坐镇边关，主持西北军事。据说，李乾顺曾有意娶田振鹤的千金为儿媳，结为儿女亲家，田振鹤担心朝廷生疑，婉言谢绝了。不料，三年前赵佶突然心血来潮，派亲信童贯到西北监军，行前面授机宜，赐以尚方宝剑，有先斩后奏、生杀予夺之权。童贯上任后就因和主将田振鹤政见不一，发生摩擦。田振鹤的本事全在战场上，不会官场上尔虞我诈那一套，根本不是童贯的对手，很快就被晾在一旁。童贯大权在握，另搞一套，和西夏的关系日益恶化，边境从此多事。终因童贯侮辱西夏公主为导火线，两国爆发了战争。对军事一窍不通的童贯刚愎自用，不听田振鹤的忠告，率军孤军深入，遭到西夏的伏击，几乎全军覆没。多亏田将军以大局为重，率领一支铁骑，奋力冲进包围圈，才把童贯和残兵败将搭救出来。童贯咎由自取，不思悔改，反而迁怒边民，诬蔑百姓私通敌国，致使大军失利。归途中，他兽性大发，纵军行凶，杀害手无寸铁的老弱妇孺，高挑同胞血淋淋的人头，冒充斩获的敌兵首级，向朝廷报功请赏。万幸的是，西夏虽然大获全胜，但自知难以和远比自己强大的宋朝长期抗衡，主动请求罢兵言和，战火才没有扩大。得胜捷报传到东京，朝野一片欢腾。赵佶龙颜大悦，论功行赏，晋封童贯为泾国公，入主枢密院，手握全国兵权，和掌管中书省、把持外交内政的蔡京并驾齐驱，成为皇帝的左膀右臂。因为童贯是个被阉割掉男根的宦官，世人都嘲弄地称他为“母相”，称蔡京为“公相”。京师有一首童谣到处传唱：“天子坐朝堂，公母站两厢。公把脸谱带，母也快乔装。你唱我拉弦，我跳你鼓掌。公母演双簧，合伙坑皇上。”
御史中丞陈朝天身为谏官之首，为官清正，忠君爱民。他抨击时弊，弹劾权臣，铮铮直言，无所顾忌，奸邪之辈畏之如虎，朝野上下为之侧目。去年�