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时宾客云集，其中就包括司马群和姬毓泰。然而，不过两个时辰，这两人便面色灰败地退了出来，一言不发地上了马车。
当日夜间，太宗安铭和太傅张谦服毒身亡，这两位辅佐两朝的中州重臣的死，给人们带来了无穷无尽的疑惑。在石敬的带病主持下，安家和张家重新确立了家主，但却不是安铭和张谦的直系子弟，一场自上而下的大清洗将两家数百年的格局完全打破。此役之后，石家吞并了两家的小半产业，而练钧如则顺理成章地成为了最大的赢家。
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第九章 盛势
对于两大世家的突然倒台，伍形易并不感到意外，他深深地明白，只要略现破绽，那么已经磨利了爪子的练钧如便会趁势进击，就连自己也不例外。可是，对于那一支突然出现的神秘军队，他却感到了一股发自内心的忌惮，须知即便他在掌握绝对兵权的时候，也从未见过姜离调动这支军队，那么，练钧如又从哪里得来的生力军，亦或是说，他根本就是一直在装傻？
陷入了忧虑之中的他立刻采取了动作，趁着练钧如不在府中的机会，他随便找了个借口去探访孔懿，然而最终却一无所获。直到此刻，他方才对未来生出了一股不确定的感觉，尽管一向认为能够在乱流中保全，能够得到最后的胜利，但面对种种奇奇怪怪的因素，他着实茫然了，是进，还是退？不管是当年的逼迫还是后来的借势压人，或者说是低调妥协，一切都是为了自己的目标，他能够放弃那一切么？
朴素的车驾在大街上疾驰而过，伍形易的目光无知无觉地从众多行人脸上掠过，脑中仍在思考着自己的打算。突然，他看到了一个绝不应该出现于此地的身影，顿时大讶，急匆匆地吩咐驭者停车。
尽管衣衫褴褛形容憔悴，但往日的贵胄生涯犹在，樊嘉自然是不屑于和那些市井小民为伍，可是，如今他身无分文，倘若凭借这一身行头，别说见表弟姜如，就是想进兴平君府恐怕也办不到。毕竟，那位曾经失势的中州王子已经位居太师之职，不是那么容易求见的。
他正在踌躇为难的时候，后面突然传来了一个温和有礼的声音：“好久不见了，嘉公子！”樊嘉闻言大震，愕然回头望去，只见伍形易笑吟吟地站在他身后几步远处，微微躬身一揖。见到这个曾经权倾一时的人物，他先是一喜，但脸色随即就阴沉了下来，自己先和此人搭上关系，会不会造成不可避免的误会？
“此地人多嘴杂，我们还是上车说话吧！”伍形易含笑点了点头，虚手请道，“嘉公子要去的地方我清楚得很，会让你如愿以偿的！”
樊嘉如今已是落魄之身，思量片刻就咬咬牙打定了主意，上前几步跃上了马车，浑然不顾身后百姓的一阵惊叹。待伍形易上车之后，周围的民众顿时议论了起来，有的说樊嘉是他国落魄王孙，有的说是安家和张家两家的余孽，还有的则振振有辞地断定他是王族后裔，一时之间，吵吵嚷嚷的声音响彻了整条街道。
“世子，恕我直言，周国如今已经是长新君的天下，对你的看守也不可能不严密，你是如何脱出重围的？”伍形易见樊嘉的情绪逐渐稳定了下来，便直言不讳地问道，“幽夫人行事向来颇有深意，难道是她……”
“不要再提那个女人了！”樊嘉再也忍不住心头急怒，重重一拳打在了板壁上，“若非是她，父侯又怎会败亡，长新君又怎么能归位？都是她害的……亏我还认她为母这么多年！”他从来没有想到，自己会在一夕之间从世子变为囚徒，而这一切，全都是拜那位王姬离幽所赐！“伍大人，你不必再问了，可否带我去见我的表弟姜如？事到如今，我也只有求他收留我了。”
“世子为何不先去见见阳平君？”伍形易心中暗叹，语气却仍旧轻松得很，“要知道阳平君才是如今中州实际的掌权者，而兴平君只不过担了虚名而已。世子的名分乃是周侯当年亲定，要夺回大位，自然就应当谒见天子，然而才能借兵，不是么？”
樊嘉顿时一怔，心中自然大受震动，可是，经受了这一次的严酷打击，他再也不是当年只知风流的世子了，强烈的危机意识下，他感受到了朝局底下的重重暗流。中州天子明显有重振王权的意思，而他要做的无疑和对方的意图分道扬镳，又怎么可能借兵？退一万步说，即使能够打回周国，他到时也不过一个傀儡，既然如此，等对方找上门来岂不是更佳？
他微微摇了摇头，语气坚定地说，“多谢伍大人好意，我还是先去见见表弟再作计较。今日能够得伍大人援手，樊嘉没齿不忘！”
伍形易也不再多劝，如言将其送到了兴平君府，随即调头前往王宫。张家和安家的败亡着实太快了一些，动作也太蠢笨了，他不能不猜测，姜偃这位天子在其中扮演了什么样的角色？想想也觉得好笑，自己当年把练钧如当作傀儡，而练钧如如今待姜偃也是如此，尽管形式有所不同，但实质却是同样的，这大概就是天理循环吧。
对于伍形易的突然造访，隆庆殿中的姜偃自然是惊愕非常，可是，在听说樊嘉潜逃到了华都时，他还是忍不住容色大变。待到伍形易说明樊嘉正在兴平君府之后，他更是心头悚然，藏在身后的手紧紧握成了拳头。良久，他的眉头终于舒展了开来，捏紧的拳头也渐渐松开了，看着伍形易的目光中充满了高深莫测的意味。
“多谢伍卿特意相告，朕明白了，这些事情就交给练卿处置就好！朕有些乏了，你先退下吧！”他不经意地挥了挥手，随即召来了赵盐，缓步朝内殿行去。
“看来他还真是‘识时务’。”伍形易喃喃自语地吐出几个字，不以为意地退出了大殿，在走出宫门的一刹那，他突然瞥见了远处一闪即逝的一个人影，心中掠过了一丝明悟，那张无所不在的大网，似乎已经渐渐收紧了。
练钧如得到消息赶回兴平君府的时候，已经过了傍晚时分，饶是他事先如何设想，也没有料到樊嘉能够突破重围来到华都。这一个周密的策划之后，理所当然地隐藏着一个人或一大势力，那么，究竟是谁呢？还有，樊嘉毕竟是周国世子，如果能将其捧起来，不见得就会让王姬离幽轻易得逞，对于那个女人，他实在是忍够了！
“表哥！”练钧如推开书房大门就看到了樊嘉消瘦的身影，连忙快步上前打了个招呼，“真是老天开眼，我还以为再也见不到你了！”
“表弟！”樊嘉才一开口便露出了苦涩的笑容，“论理说，如今幽夫人已经再不是我的母亲，我们之间的亲缘关系其实已经断了。只不过我还是厚颜来了此地，只希望表弟不要见怪就好！这一次我能逃出生天，多亏了楚情馆的那位北冥老板，还有几个忠贞不二的卫士……真是好笑，想不到我也有今天的下场！”
练钧如这才松了一口气，北冥节此人他当然不会忘记，当初正是此人引见，他才得以和黑水宫拉上了关系，如今看来，黑水宫也不想放任周国独大，既然如此，事机就仍有可为之处。“表哥，话就不要这么生分了，你我之间虽然也有彼此利用的地方，但至少仍有情分，这就够了！你此次艰险逃难，应该有追兵一路尾随吧？”
“没有，别说追兵，就连一个注意我的人都没有，似乎，我这个世子别人还不放在眼里！”樊嘉的脸色愈加难看，能够逃脱固然是幸事，但反应这么平淡，岂不是证明他这个世子全无可用之处？“表弟，你的恩情我不会忘记的，至于我此次的来意，不过是避难而已，你能收容我就足够了，此外别无所求。对了，我听说周军和北狄骑兵交战数场，互有胜败，而旭阳门主阳千隽在追杀炎侯失败之后，似乎也有动作了。”
前线军情练钧如自然知道，可是，听说樊嘉这消极颓废的态度，他还是感到一阵奇怪。根据他一直以来的认识，樊嘉就算谈不上飞扬跋扈，也至少是盛气凌人之辈，绝不会如现在这般模样，是他真的认为回国无望，还是有其他见识？
“表哥，男子汉大丈夫，成败得失是常有的事，再说了，乱臣贼子人人得以诛之，说不定哪一天，你还能够夺回属于你的地位！”练钧如笑着安慰道，话未说完，外间就传来了姜杰的声音，“殿下，外间有人求见！”
练钧如歉意地朝樊嘉点点头，立刻转身离开了书房。外间自然是没有求见的人，有的只有一封军情急报，他迅疾地拆开一看便陷入了怔忡，如今商国初定，那些军马自然不能轻易撤出，既然如此，他又拿什么去应对夏国那个乱局，还是说，真的要靠南蛮首领孟骄阳？闵西全的信函上说得十二分无望，是局势真的崩坏至此，还是虚妄之词？
“那就打吧！”练钧如突然低声吐出几个字，神色也随之坚决了起来，缓缓将信函收入了怀中，“姜杰，樊嘉从今日起留在府中，你好好看着他，别让他和两位如夫人有过多接触的机会。还有，倘若事机有变，你就立刻联络老金，将他送到阳平君府，记住了么？”
第十章 老将
汤舜允一死，商国的局势自然就少了几分变数，原本宁死不离开谭崆城的承商君汤舜方也改变了主意，得意洋洋地骑乘着殷鹤抵达了殷都，理所当然地承继了商侯之位。姑且不问文武百官是否服膺，单单看这位懦弱的商侯坐在宝座上的模样，不少人就彻底丧失了对未来的信心。要不是严修和许凡彬百般用计笼络，只怕诸多朝臣会散去一大半。饶是如此，两人也几乎闹了个人仰马翻，这才勉强安定了局势。
严修坐镇殷都的同时，许凡彬便领兵直击董奇和其他叛乱将领。由于叛军已经群龙无首士气低迷，因此他一路所向披靡，大小胜仗不计其数。除了己方军力雄厚，士气高昂之外，最震慑人的就是他那战后毫不留情的手段。只要是顽抗到底的，他都采取了彻底屠戮的方式，而只要投降的就可免于追究从敌之罪。如此一来，敌军往往未战就丧失了先机，给了他大震威名的好机会。
中州华偃王六年十一月三十日，最后一股叛军董奇在据守坚城连合一个月之后，终因城中百姓的暴动而败亡。至此，商国一百一十二座大城全面收复，只有些许偏远之处仍有零星战火，但再也不足为患。以区区数月平定商国，虽然颇有侥幸的因素，但严修和许凡彬彼此的配合却深为人所称道。暗地里，中州三英的称号渐渐流传了开来，尽管不为朝堂承认，但只要提起练、许、严三人，民间必以三英称之。
在严修和许凡彬平定商国的同时，南蛮的十五万大军也突然挥兵北上，直击夏国腹地，这让一直以来专心于内斗的孟尝君斗御殊不知所措，而他派往华都的女儿女婿也没了音信。他从种种迹象中推断出，夏国恐怕就是天子下一个动手的对象，这个体悟顿时让他不寒而栗。尽管知道事情的原委，他也命人大肆散播姜偃得位不正的流言，但南蛮大军犹在，这却不是区区流言能够斥退的，他只能一方面下令整军，另一方面派人去扣押闵西全。
然而，闵西全的消息渠道来自中州，因此决断远比斗御殊更快。他虽然也心痛于国土遭劫，但出于对斗御殊的切齿痛恨，他不得不暂时吞下这一苦果。在苏秦的苦心安排下，他用李代桃僵之计出了洛都，而后经由商国进入华都。在和妻子霍玉书分别了五年之后，他终于再次开始了自己的流亡生涯，只不过这一次却是主动的，而且，他还是名正言顺的夏侯，国中又有苏秦呼应，比之当年的落魄，这一次他要面对的局势着实要好得多。
眼看局势一点点脱离了掌控，王姬离幽在急怒之下亲至炎国往见长新君，将国事暂时交给了尹南主理。三足青鸟所到之处，只见百姓流离失所，田地荒芜，悲号声响彻天际，就连她一向铁石心肠，这个时候也觉得心悸。
由于对炎国国土和北狄骑兵势在必得，因此长新君樊威慊不得不亲自挂帅，谁料战况仍然不如想象中那么顺利，即便是暗地联络了旭阳门主阳千隽仍是如此。这一次又见王姬离幽突然前来，他的心中顿时涌上了一股极为不妙的念头。
离幽随手把披风扔给一个侍女，单独走进了长新君樊威慊的帅帐。“中州君臣还真够会钻营的，想不到我上一次去华都，撂下了那样的狠话，他们还敢胡来！”她慵懒地倒在樊威慊怀中，语气却显得森冷无比，“除了北狄之外，他们竟还勾结了南蛮！初次之外，商国那么大的内斗，西戎居然没有趁机占便宜，怎么想都觉得奇怪！你要是不能尽快解决潞景伤，要想逐鹿中原就不容易了！”
听了离幽的话，樊威慊情不自禁地眉头紧锁，可是，他又上哪里去找什么迅捷的办法？北狄骑兵似乎已经不再在意炎国的好坏，但凡进击必定给己方带来巨大损失，这种对拼消耗战的法子是他最讨厌的。“幽儿，你不是说自己出身寒冰崖么，能不能让她们倒戈一击？水清慧可是姜偃的侧妃，只要她能够杀了姜偃，中州局势必定大乱，到时候……”
“没可能的！”离幽冷笑一声，慨然长叹道，“我并非正支弟子，虽然握有五彩晶珑，但要号令水清慧却绝无可能！况且，我们和中州两虎相争，无论胜者是谁，寒冰崖都能够一举成为天下第一，两头卖好才是她们的主意，所以我能够号令的，就只有自己当初带出来的人而已！你莫要忘记了，无忧谷那些假惺惺的家伙全都投靠了天子，姜偃身后一定有人寸步不离地随侍着，要下手决不容易！与其去碰那位天子，我还不如杀了伍形易或练钧如来得痛快！”
“伍形易的势头不是早已被打落了么？”樊威慊颇有些不解，“当初他对付一个蒙辅尚且会失手，足可见他已经无人可用了，这个缺了牙齿的老虎不足为惧！早知养虎为患，当初就不应该让练钧如活着离开周国！”
“别说废话了，你拿一个章程出来，究竟要怎么办？”离幽懒得再分辩，纤纤玉指间闪动着一道道寒光，“我的人手有限，只有放在暗处才可能发挥最大效用，所以，刺杀这种手段就不可能舍弃的。”
“人家不是说中州三英么，如果说练钧如是大脑，那许凡彬和严修就是他的两条臂膀。幽儿，你应该知道我的决断了吧？”樊威慊狠狠地在地图上代表殷都的地方重重一划，微微点了点头，“只要这两人一除，天子何足挂齿？”
“我尽力吧！”离幽霍地站了起来，苦笑着摇了摇头，“想不到我如今竟只能使用这样上不得台面的手段，真是太好笑了！不过，我也得提醒你一句，一旦失败，就算对方不知道是谁下手，寒冰崖的其他人也会收到讯息，那个时候就再无转圜余地了。你必须要在一个月之内解决炎国之事，否则……”她突然收住了话语，头也不回地离开了大帐。
姜离登基的第七个新年，华都之内沉浸在一片喜庆的气氛中。一方面是因为王军威名大震，另一方面却是因为天子侧妃水清慧的有孕。隆明殿中，众多朝臣济济一堂，齐贺天子的同时也不免额手称庆，谁都没有想到，区区十个年头，天下局势就会发生这样令人意想不到的剧变。不过，代表诸世家的重臣之中，唯有石敬是真心诚意地为此高兴，其余人则或多或少地有几分不自在。
因为前些日子的肃清，司马群和姬毓泰都不免生出了嫌隙，但这个时候却不能不合群。他们俩一面应付着其他同僚的敬酒，一边拿眼睛瞟着御座上的天子。只见姜偃正言笑盈盈地和练钧如谈话，丝毫看不出有什么不妥的表现，此时此刻，他们不由在心底暗叹了一声。
双双找了一个借口，司马群和姬毓泰一前一后地出了大殿，不管如何，出身世家的他们见朝中相熟的同僚越来越寥落，都有一种兔死狐悲的感觉。毕竟，不是谁都能像石敬这样安之若素的。姬毓泰深深呼吸了一口清冷的空气，这才转过头来低声道：“司马兄是不是在后悔？”
“至少中州之内国泰民安，我还有什么可以后悔的？”话虽如此，司马群的脸上却殊无喜色，“说到底，是我们看得不够透彻。安铭还曾经说过，希望练钧如能够有姜氏血统，结果弄到最后还是……总而言之，我们如今不能再出差错了。姬兄，你和许凡彬有半师之分，也教导了他不少文韬武略，而且又卸下了官职，所以不用再担心什么了。前车之鉴后人之师，不管陛下怎么想，我们不能再走错一步！”
姬毓泰无言地点点头，两人默默伫立良久，这才返身朝大殿中走去。然而，才走出不多远，一个人影便匆匆自他们身边跑过，须臾之后，练钧如就急急忙忙地奔了出来，发现司马群和姬毓泰两人尽在殿外，他也不由一愣，但随即朝阶下的一个黑衣人招了招手。一阵耳语过后，他的脸色变得异常难看，左思右想了一阵便走到了两人跟前。
“姬大人，情非得已，这一次看来要借重你了！”练钧如见两人同时露出了疑惑和警惕的神情，不由更加郑重，“刚刚自殷都传来消息，许凡彬和严修同时遇刺，幸得黑水宫弟子舍命保护才得以保全。严修受了轻伤，许凡彬却至今没有苏醒，随军医士虽然说不会有性命之忧，但我担心汤舜允余孽会蠢蠢欲动。姬大人，许凡彬的韬略大多是你所授，所以这一次我也想拜托你前往殷都镇压大局！”
“殿下真的能够信任我么？”姬毓泰突然反问道，语气中带着深深的不确定，“就不怕我一旦掌握兵权，像张谦和安铭那样不识好歹？”
练钧如见司马群神情古怪，哪里不知道两人想的是什么。“用人不疑疑人不用，如果可以，我也不想怀疑任何人！姬大人，去或是不去，你给我一个回答就好！”
“去！”姬毓泰干净利落地吐出一个字，三人心照不宣地对视一眼，同时大笑了起来。
第十一章 死战
在得到王姬离幽的回复之后，樊威慊终于决心开始最后的死战。一道道军令往四面八方传达了下去，同时，运城等三城的驻军全力阻截自亥野出发的北狄骑兵。一时之间，原本安定富饶的周国再次要接受战火的考验。同样，由于炎侯的失踪，炎国的局势也每况愈下，旭阳门主阳千隽几乎急白了所有头发，也没能找出最好的存身之道来。各方都有各方的筹码考量，�