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慈海心中腹谤着阳烈的无知，面上却维持着淡淡的神情，“君侯似乎忘了，潞景伤得以直击炎国，是因为他能够过道周境。如今周国掌权的乃是长新君樊威慊，他为什么要答应这种条件？换言之，他们中间又有怎样的协议？君侯，如今夏国商国内乱未解，唯有周国长新君借助幽夫人之力，以迅雷不及掩耳之势入主中枢，正是他扩张的大好机会……”
“什么！”阳烈再难掩饰心头恐慌，脸上写满了惊惧的神色。他如今并不十分担心阳千隽作怪，毕竟，两人已在日前达成了秘密协议，除非一方彻底败亡，否则炎国乱相即可稍解，却想不到会突然迎来一场战事。饶是他平生杀人无数心狠手辣，此时此刻也颇有些乱了方寸。沉吟良久，他终于露出了狠毒的神色，“好一个长新君，寡人真是小觑了你！既然真的要打仗，那就不妨来一个乱战天下，横竖局面都不能挽回了！”
慈海的脸色顿时一沉，他虽然并没有寻常佛宗弟子的慈悲心肠，但毕竟不忍心眼看着天下乱离，所以才会亲身来见阳烈。眼见此人至今仍旧执迷不悟，他不由心中暗叹，情不自禁地生出了一股抽身而退的心思。
“慈海大师，你在军中威名犹在，倘若战事不利，寡人少不得要借重你的力量！”阳烈倏地转过头来，用一种热切无比的目光紧紧盯着慈海，一字一句地劝说道，“寡人知道你心忧百姓才会留下，可是，一旦北狄攻势大盛，遭殃的还是炎国子民而已……”
“老衲知道了！”慈海起身淡淡地答道，“若是事机真的无法收拾，老衲自会设法相助，只是军中将士是否会听号令就不知道了。”他犹豫片刻，最终仍是忍不住劝道，“君侯，凡事有因必有果，北狄和炎国之间尚且隔着一个周国，潞景伤为何要舍此击彼，君侯不妨好好想想！”他微微合十为礼，头也不回地步出了大殿。
慈海最后一句话颇有些莫名其妙，听在炎侯阳烈耳中分外刺耳，可是，他深知慈海并非那种喜好危言耸听的人，既然这么说，一定是知道了其中隐情，只是不好开口说出来。他左思右想仍然不得要领，顿时愣愣地站在原地，心中掀起了万丈波涛。
正当他百思不得其解时，外间突然传来了一个惊惶的声音：“启禀主上，夫人……夫人病倒了！”
阳烈的心绪本就极坏，闻言立刻气急败坏地喝道：“夫人既然染疾，还不赶紧宣召太医！你们这些伺候的是做什么吃的？”
话音刚落，庄姬身边的心腹内侍宋丙便慌慌张张地冲了进来，俯身叩首后奏道：“启禀主上，夫人把所有前去诊病的太医都驱赶了出去……她说……她说……”
“夫人究竟说什么？”阳烈越来越不耐烦，脱口怒喝道。
“夫人在迷迷糊糊的时候说，她还是死了的好！”宋丙吞吞吐吐地道出了一句话，顿觉衣领一紧，眼前立刻多了一张狰狞的脸。原来，他整个人都被阳烈提了起来。
“混账！”阳烈狠狠地瞪着宋丙，好半晌才将其扔在地上，自己飞也似的朝庄姬寝宫冲去。果然，平素安静肃重的风仪殿外尽是内侍宫婢，谁也不敢闯入，就连那些太医也是束手无策。见到炎侯驾临，所有人都慌忙俯伏于地，为首的太医小心翼翼地禀告道：“启禀主上，夫人将所有内侍宫婢都驱赶了出来，而且不许臣等诊病，说是……”
阳烈再也无心理会那些杂七杂八的言语，冷冷环视众人一眼后便进了风仪殿。那张华美的床榻上赫然是庄姬的身影，只是平日的丰腴再也无影无踪，无论是从那苍白的脸上还是从那病弱的身躯上，阳烈都感觉到了一股深深的死志，这究竟是怎么回事？
他恨恨地一拍额头，上前坐在病榻边，轻轻地出口唤道：“馨儿，馨儿？你醒醒，是我啊！你怎么这么傻，如今你贵为夫人，有了疾病自然应当医治，怎么能够轻易舍弃一切？就是不为了我，你也得为明期着想，她身在中州无法尽孝，你要是有一个万一，她又该怎么办？”
庄姬终于睁开了双眼，但里头却没有一丝一毫的神气，望着丈夫的目光中也尽是冷然。“主上姬妾无数，就算少了我一个也无碍大局，至于明期……她已经长大了，我是否活着也无所谓！你夺走了我最美好的时光，总不能夺走我寻死的权利吧？”
阳烈终于勃然色变，他怎么也想不到，庄姬会有这样的决绝之举，而且事隔这么多年，她居然再次重提旧事。刹那间，他压抑已久的妒忌和愤怒终于爆发了：“好，很好！这么多年了，你居然始终忘记不了他，居然还在惦记着那个死人！寡人对你有哪一点不好？就算你没有子嗣，你的夫人之位也从未动摇过。荣华富贵，安逸之乐，寡人有哪一点亏待了你？你，你真是太薄情寡义了！”盛怒之下，他顿时倏地站了起来，转身拂袖而去。
“你就算待我再好，也难以抹煞事实！阳烈，你终究是欠我的！”庄姬丝毫没有注意阳烈远去的身影，喃喃自语地念叨道，“如今我的心愿已了，自然应该去了！”
阳烈竭力迫使自己忘记庄姬，召来军中众将商议迎击之事。尽管事出突然，但炎国雄兵战力无双，他对于结果并不担心，忧虑的唯有周国趁火打劫而已。由于想当然的缘故，他并没有将事情联想到中州天子身上，就连奏表也未曾准备。在他的心目中，那所谓至高无上的天子，仍旧只是一个傀儡而已。
在一道又一道紧急命令发布下，各地的军队迅速集结了起来，然而，疾驰如风的北狄精骑已经进入了炎国腹地，沿路大肆散布流言蜚语，并不断撤换官员，那些往日作威作福的贪官污吏都被拔除得干干净净。见此情景，原本担心北狄骑兵大肆劫掠的炎国民众都疑惑了起来，直到那一份令人震惊的檄文传遍了全国。
虽然久居夷狄之地，但潞景伤从未忘记自己的出身，汗帐下笼络了不少来自炎国的贤士，并在这些人的辅助下安定各地，一时间，他从侵略者变成了拯救者。由于炎侯的暴虐政策，各地百姓虽不能说是民不聊生，但着实过得困苦不堪，再加上大军过境近似秋毫无犯，顿时让这些清苦的民众欢呼雀跃不已。趁着这个时候，潞景伤终于命人将早已拟好的檄文传遍各地，一时间，天下为之震动。
檄文中除了历数炎侯十大罪状之外，还点明了潞景伤自己的身份，俨然以炎国阳氏一脉嫡系自居，并谴责炎侯得位不正。由于檄文中透露出不少曾经的宫廷隐秘，因此民众无不津津乐道，就连绯都百姓也都在暗地议论其中隐情。消息传到旭阳门之后，阳千隽在震惊之余立刻派人调查，并将阳无忌接至门中保护了起来。
潞景伤早已向二十万北狄铁骑许诺，让他们长居炎国富饶之地，以众多田地钱财美女相许，在这种深切的诱惑再加上连日用兵顺利的情况下，各部族首领渐渐认可了潞景伤的做法，甚至幻想起己方真的能够将炎国纳于麾下。只有潞景伤自己知道，这一次的计划乃是九死一生之局，但是，他绝不会轻易放弃的。
第十七章 谋乱
北狄铁骑的突入炎国让整个天下都为之震惊，其后的檄文更是让不少人的心里都蒙上了一层阴影。如今天下的格局已经渐渐明显，黑水宫已经明显成了中州天子一派，而寒冰崖尊主在将其女水清慧许配给天子之后，也俨然站在了王室一边，连商侯汤舜允也不敢轻易差遣。剩下的两大门派中，旭阳门被卷入炎国内斗动弹不得，而无忧谷又处处碰壁，形势早已不在他们的掌控之中。如此一来，自视极高的无忧谷不得不做出最终抉择。
昏暗的密室之中只有一盏摇曳的烛台，映照着一张张灰败难看的脸。从最初的野心勃勃到如今的遭受重挫，无忧谷主万青枫从来没有想到，事情的发展会出乎他的意料。望着其他长老无可奈何的神情，他情不自禁地生出了一股疲惫无力，难道，他们就真的只能选择依附，而不能自己创出一个局面么？
“父亲，事已至此，还请您早作决断！”万流宗见无人说话，只得硬着头皮进言道，“如今师妹和许凡彬的婚事虽然未曾公布，但已成定局，中州群臣无不把师妹当作了许夫人看待！唉，许凡彬当初不过一个初出茅庐的小子，如今竟官拜司马手握实权，世事真是令人难以预料！”他狠狠地一拳击在身前木桌上，愤愤不已地环视着一众尊长，“各位长老，炎国的乱势一时半会没法结束，如今的选择只有两个，或者是周国那位长新君，或者就是中州天子，除此之外……”
“没有路可走是么？”万青枫冷冷地打断了儿子的话，“周侯当初何等威势，居然最后还是被长新君占了上风，这其中，王姬离幽功不可没，你们谁能看得出来一个女子有这样的本事？本座派人暗中调查过，这位幽夫人似乎功夫也不错，只是不知道传自哪一脉，依本座猜测，恐怕她是出自寒冰崖的成分居多。要知道，黑水宫最出色的那位少宫主，如今可是仍旧在谭崆城辅佐严修。”
万青枫的一席话顿时让底下众人面面相觑，如此看来，寒冰崖真是两面开花，无论哪一头得胜，他们都能够声势大涨，而己方这样孤军奋战就颇为不智了。想到这里，几个年事最高的长老便开始窃窃私语，最终，一个须发皆白的老人离座而起，郑而重之地说道：“如今之势，只凭我们游离于众多势力之间，很难有所作为，所以当初单干的主意原本就不正确。谷主，我建议立刻选择一个势力倚靠，否则待到大势已定，我们就再也没有立足之地了！”
万青枫冷冷望着一群端着附和之色的长老，心中充满了不甘，可是，刚才儿子的话也同样如此，他甚至找不出话来反驳。各方诸侯手握重兵，而中州也日益繁盛不复当年的王权衰败，他想要借阴谋来染指江山，似乎确实太小觑天下英雄了！犹豫良久，他终于默默点了点头，目光又转向了自己的儿子。
万流宗起身朝众人深深一揖，斩钉截铁地道：“请各位放心，我会立刻去找师妹。不管怎么样，她都是我无忧谷的嫡系弟子，绝不会坐视师门困窘的！”想起自己几次刺杀天子和练钧如未遂，他顿觉荒谬不已，曾几何时，敌人也能够变成盟友，这天下还真是滑稽啊！
练钧如聚精会神地听着许凡彬转述的战报，脸上不由现出几分喜色。等到听完一切之后，他情不自禁地站了起来，重重地点了点头。“想不到潞景伤竟有这样的手段，不过，因为他这一招，炎侯和旭阳门主都会联合起来对付他，所以说，炎国之乱恐怕要旷日持久了！可惜，若非周国已经被长新君樊威慊掌握了大局，事情还能够更进一步，如今却只能眼睁睁地看着而已！”
“是啊，事情总不会十全十美，谁会想到那幽夫人如此厉害？”许凡彬自嘲地苦笑道，也随之站了起来，“我说殿下，如今我是上了你的贼船，竟然帮着你对付起我的义父和师尊来，放在五年前，这是我想都不敢想的！要不是伍敬容这个小人……”他突然咬牙切齿地骂出一句话，脸上充满了深深的怨毒之色。
“不要再想了，又有谁会知道，你根本就不是什么所谓孤儿？”练钧如满心同情地拍了拍许凡彬的肩膀，心中也觉得感慨不已，“你幼年拜阳门主为师，而后又得炎侯收为义子，人人皆道你是孤儿，想不到，原来阳门主竟是从你那亲生父母处将你强行带走的。伍敬容为了一己之私，又想讨好炎侯而做出了那样惨绝人寰的勾当，你若是仍能自持，那就有失人子孝道了！”
许凡彬无言地点了点头，眼中水光乍现，连忙转头掩饰了过去，“不说这些了，我当初也为他们做了不少事情，更何况，这一次潞景伤的进兵也是为了复仇，根本不是我能够阻止的！”他说着便话锋一转道，“殿下，只有一件事我想要提醒你，你上一次的行动早已使得众多世家为之惊惧，就算兵权如今大半在手，你也不能放松警惕，否则……”
练钧如心领神会地点了点头，才想开口说话，外头就传来了姜明的奏报声：“启禀殿下，许大人，明萱小姐求见！”
许凡彬顿时愣住了，他如今和明萱只差未曾名正言顺地举行婚事，其他的都仿若夫妻，刚才行前明萱也没有说要跟过来，这时突然求见算怎么回事？他不安地握紧了右拳，见练钧如点头示意便立刻开门冲了出去，片刻之后，他就带着面色怔忡的明萱一起回转了来。
“就在一个时辰前，无忧谷派师兄来联络我，说有要事和殿下亲自商谈！”明萱仿佛在诉说别人的事情一般语调淡然，只是目光中闪动着复杂的神情，“我看师兄的神色似乎有些焦急不安，所以应该是大事。”
练钧如不禁和许凡彬交换了一个神色，心头顿时大为震动。自从明萱安居中州之后，无忧谷便几乎再也没有和她联系过，这一次突然找上门来，而且还指名要面会他练钧如，究竟是所为何事？
“唔，多谢明萱小姐坦然相告！”练钧如微微躬身谢道，“既然令师兄找了上来，那就代表他已经丢弃了和你的嫌隙，换言之，明萱小姐和许兄的婚事再也不用拖延了！这一次的事情许兄也最好不要置之事外，就随我一起去吧！”
许凡彬意味深长地看了明萱一眼，随即一口应承了下来，反倒是明萱面色微红，只呆了片刻就告辞而去，似乎不想过于深谈。练钧如和许凡彬都知道明萱仍旧未解心结，只得相视一笑，脸上尽是无可奈何之色。
经过这五年的经营，中州之内已经聚集了不少年轻才俊，像许凡彬这样的甚至已经登上了朝堂高位，说是贵不可言也不为过，当然，大多数仍旧只在低级官位上挣扎。练钧如趁着这一次掌握了荣家、范家和淳于家的机会，将名义上属于三家的不少女子婚配给了那些青年官员，然后再设法安插到地方，算起来也是得了大利。不过，这种做法固然得到了石敬的首肯，但六大世家之内仍旧颇有微辞，只是敢怒不敢言而已。
六月初夏，万流宗终于如愿以偿地见到了练钧如，不过，对于俨然随侍的许凡彬，他却装不出几分好感，毕竟，如果没有这个人，父亲苦心栽培的明萱就不会轻易离开，眼下的局势也不会这么不利。勉强开口和许凡彬打了个招呼之后，他又朝练钧如行了一礼，很快转到了正题。
“殿下，今次我提出会面，是为了代父亲提出一桩交易。”万流宗斟酌半晌，还是决定开门见山地说一个明白，“无忧谷虽然向有不涉世事的声名，但每当天下大局不稳时，就会派人调停，甚或是直接插手干涉。如今的天下虽不能说是动荡不安，但也离大乱相距不远。当今陛下年少，国政大多决于殿下之手，所以，无忧谷想和殿下联手，这样定能够有所作为！”
练钧如心中大为所动，面上却装出了一副惊讶不已的神情，“万兄，我不过一介臣子，此事论理应该和陛下商谈才是。”他见万流宗露出了不以为然的表情，立刻又将话岔开，“无忧谷心忧天下，实在是令人钦佩，这份好意，我若是不领受似乎就太矫情了。不过……”
万流宗瞥见许凡彬在一旁似笑非笑，心头愈加恼怒，几乎忘记了自己的立场，“我先前已经说过，既然国事殿下可一言决之，那么，我直接找上陛下反而不敬。殿下有话但说无妨！”
“很简单，自然是要贵谷主为许兄和明萱小姐主婚！”练钧如高深莫测地眨了眨眼睛，面上笑意更深了，“只要明萱小姐名正言顺地嫁给许兄，那么，一切问题都可以深谈。以无忧谷的声名，无论谁都不会拒绝万兄刚才那个建议的，不是么？”
第十八章 主婚
许凡彬和明萱两人的婚事没有再遇到半分阻碍，在多年谋划尽皆成空之后，无忧谷主万青枫选择了妥协。说来说去，无忧谷最大的不利之处就是没有选择一国的支持，万流宗当年曾经和周侯樊威擎有过深谈，但却没有料到这位人称贤君的周侯败亡的结果。既然如此，他就唯有靠上王权这棵大树，毕竟，那所谓的大义名分对于天下仍有一定的约束力。
宫城隆庆殿中，华王姜偃正仔细地打量着面前这位须发皆白的老人，心中暗叹不已。就在五年前先王大丧的时候，四大门派还只是派出了各自的嫡系年轻弟子，而老一辈的全都踪影不现，这一次万青枫亲自前来，足可见其心意。他微微斜睨了一旁的练钧如和伍形易一眼，心中生出了一丝明悟，脸上顿时浮现出了笑容。
“谷主能够襄助于朕，这真是莫大的荣幸！”姜偃起身离座，自御阶上缓步而下，“朕早就闻听无忧谷的赫赫声名，也知道历代谷主为了天下苍生四处奔走，这份悲天悯人的胸怀着实令人敬佩！”他轻而易举地奉送了几顶高帽子之后，便示意赵盐搬来一把椅子，“谷主此次远道而来，还请在华都多多盘桓几日，朕也好请教一二，恭聆教益！”
万青枫听姜偃如此言辞，顿时感到心中咯噔一下，情不自禁地垂下了眼睛，“陛下过奖了，我不过是山野草民，万万当不起如此称赞。唉，历代谷主心忧天下，最终还是难挽危局，这都是因为人人独善其身的缘故。再加上我无忧谷始终是微末之力，哪里能够承担如此责任？”他深深叹了一口气，随即抬起了头，眸子中闪动着熠熠光芒，“陛下年少登基雄心壮志，定能让天下重归于一，我无忧谷弟子虽然不才，但也愿意效犬马之劳，只求陛下莫以为吾等来晚了！”
姜偃想起昨日练钧如深夜来见的经过，心底不由冷笑了两声，这万青枫把话说得冠冕堂皇，实际上却打着那种龌龊的主意。雄心壮志？倘若这万青枫真的认为自己这位天子是雄心壮志，他为何不先遣万流宗来见自己？话虽如此，姜偃的言语却愈加客气，又温言抚慰了几句之后方才命人将其引入宫中安置。
“练卿，伍卿，你们既然明白了事情始末，那么就应该确定，这万青枫能用，是么？”姜偃也不归座，直接走到练钧如和伍形易面前，郑而重之地问道。
“可用而不可信，仅此而已。”伍形易微微一笑，言简意赅地答道，目光却始�