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然而，事情远比练钧如想象得要迅疾，三日之后，老金再次来报，三家竟在秘密和炎国周国接触，这让他不得不痛下决断。
第十四章 清洗
忍耐不住心头焦躁的练钧如最终召来了石敬，将一应证据等物全都摊在了台面上，甚至还有范家和炎国阳千隽往来的重要文书，其中赤裸裸地说明了己方的野心。望着这些令人胆战心惊的证物，石敬再难抑制心头惊惧，深深地叹了一口气。
“殿下，中州七大世家尽管历经沉浮，却注定了是一荣俱荣，一损俱损，所以当时闻听伍形易拿了这三家开刀，我才会不计后果地下令发动，想不到他们如今竟会做出这样愚蠢的决定！”作为和练钧如交往最多的朝中重臣，石敬深深了解其人身上不同的两面，既想要手握权柄镇压大局，又致力于推动种种与众不同的改革。出于自己的私心和个人目的，他曾经反对过很多提案，但这一次他若是再表示沉默，恐怕要遭殃的就不止那三家而已。
“愚蠢的何止是他们三家，石大人，你不会认为凭荣家、范家和淳于家那一点微不足道的实力就能做下这些吧？你须得知道，石家居众世家之首已经足足数百年了，这长时间的荣宠不衰看在别人眼里，就如同眼中钉肉中刺那样难熬，难保他们没有取你而代之的心理。”练钧如缓缓逼近一步，心中的杀机空前高涨了起来，“不管是为了朝局稳定亦或是你自己的利益，石大人你都不能再犹豫了，当断不断反受其害，现在壮士断腕犹未为晚！”
石敬原本就不是那种优柔寡断的角色，仅有的一点挣扎也在练钧如的蛊惑中消失得无影无踪，狠狠心点了点头。不过，他还是提出了自己的另一分考量：“既然如此，我也没有什么其他意见，但殿下须得答应我一件事，绝不能让伍形易染指这一次的事！他和中州世家结怨已深，这一次的复出原本就找人忌恨，吾等又不能和他翻脸这才容忍了下来。若是他这一次又染上了那三家的鲜血，那么，仇恨就没法洗清了！另外，殿下请不要将目标扩大，其余几家既然是躲在幕后，那就先不要去动他们，一切以稳定为主！”
练钧如心中冷笑，面上却仍是一片沉静。“我知道了，石大人但请放心，弹压局面的任务就交给你了，以你多年的威望声势，应该不会激起大变。这一次的事情我会交给许凡彬，也只有他的雷霆手段才能震慑住那些心怀叵测的人！”
石敬闻言一震，最终无言地回转了去，心中忧虑不已。若是换作五年前初出茅庐的许凡彬，自然是无人会感到戒惧，哪怕此人曾经是旭阳首徒，炎侯义子也不例外。然而，五年中许凡彬官拜中州司马，但凡新兵都得经过他那一关，为人最是冷酷无情，即便是先前和他交往甚密的人，如今也几乎不认识这位朝堂新贵了。
“唉，这一次的动乱，不知又要死多少人……”石敬步履蹒跚地走出阳平君府，抬头看了看头顶的星空，情不自禁地生出了一股黯然的情绪，“这都是命数使然，唉！”
许凡彬得到练钧如的指令时，正好是次日的清晨时分，他只是略作思忖便有了打算，上朝时甚至还笑容可掬地和范德复荣旷三人打了个招呼，待到退朝之后，他马不停蹄地赶回司马府，急匆匆地筹备起来。很快，一条条看不出端倪的命令不断发向城中各方，上至宫中禁卫，下至城卫府和各巡营，每一个地方都得到了严加戒备的消息，就连城门的盘查也比往日严厉了几分。
终于，在午夜时分，一切都拉开了帷幕。全副武装的甲士团团围住了三家的华丽府邸，并不问缘由地冲了进去，凡有抵抗便一刀杀却，下手狠辣到了极点。三家的家主都是在睡梦中被人从被窝里揪了出来，一应家眷更没有丝毫的准备，谁都没有想到，灾难会来得这么迅速。
由于这一次的攻势丝毫没有外泻，许凡彬的动作又有如雷霆万钧，因此轻而易举地就将这位居中州世家末位的三族老少悉数拿下。不仅如此，为了取得更多切实证据，许凡彬还下令，但凡检举揭发三家家主直系逆举的都能够赦免，这样一来，众多仆役奴婢和旁系子弟都开始揭发家中的种种不法行为，仅仅三天，许凡彬的案头就堆起了老高老高的文书案卷，自然，这一切都传入了练钧如的耳中。
“不愧是许凡彬，除了死伤数百家丁之外，首犯都没有任何损伤，全都是生擒活捉！”练钧如一目十行地看着那言简意赅的奏表，满意地点了点头，又将其交还给了姜偃，“陛下，看来这一次的动作并没有错，这三家不仅勾结外人，而且图谋的还有其余几家的权位财富，如此一来，那些原本还持有兔死狐悲之态的世家就应该觉悟了！”
姜偃无言地看着那深深的墨迹，心中却犹如惊涛骇浪一般无法平静，好半晌才勉强迸出一句话：“既然证据确凿，练大哥，你准备如何处置他们？”
练钧如顿时脸色一变，他掌权以来尽管也杀过不少人，但这一次却不同。按照律法，三个世家的所有亲族都会丢掉性命，而且牵连也极为广大，要知道，中州世家的联姻是亘古以来的传统。“那么，陛下有什么看法？毕竟，一次流血数百人，怕是会惊动太广。但是，斩草不除根……”他若有所思地停住了话头，深深地凝视着姜偃的眼睛。
姜偃先是一愣，随即便毫不犹豫地说出了自己的想法：“练大哥，就算是杀人，也得要他们心服口服才是。这些天，不少人都暗自给朕上了折子，辨白的不在少数，他们应该也不完全知道三家的逆举！依朕看来，召集剩余六大世家的家主，还有朝中其他重臣，将所有事情都摊开来说清楚。他们都是聪明人，应该会提出中肯的意见。”
“陛下这个主意确实好！”练钧如抚掌笑道，“他们都是老狐狸，知道他人在算计自己，应该不会无动于衷的。到那个时候，由他们定下罪名和刑罚，我们就可以撇开自己的干系。”他仰头望着御座上的牌匾，突然摇了摇头，“想当初他们拥立陛下时，说话何等冠冕堂皇，想不到都是打的那些主意！”
隆庆殿中，一应重臣济济一堂，人人的脸上都布满了忧色。虽说荣家、范家和淳于家的罪证确凿，但不管怎么说，三家家主都是朝中高官，一经这番雷霆处置，众人都有一种恍若隔世的感觉。不少与三家交好的大臣都在打着腹稿，设想着尽力为三家开脱。
练钧如不耐烦地听着一个中年官员在那里侃侃而谈，那些老话他早就听厌了，不是宽仁就是体谅，似乎为君者就应该是这样似的。果然，姜偃也深深拧起了眉头，不悦地呵斥道：“朕向来对这三家礼遇有加，他们不思报效，反而为了一己之私而勾结外人，若是这样还要轻易赦免，那国法何在？练卿，你将取得的证物传给他们看看！”
练钧如微微点头，随手取过案头一堆案卷，命人发放给了石敬以下的众人，很快，大殿中便陷入了一片寂静。三家的勾结自然不在话下，然而，其中的种种密谋都涉及到了其他世家的利益，这就极为可虑了。姬毓泰和司马群不约而同地交换了一个眼色，目光中杀机毕露，对于觊觎己方权位财富的人，怎么能轻易放过？
“陛下，这些罪证中涉及深广，足可见三家的不臣之心。除此之外，他们的算计遍布朝野，妄想取朝中其他重臣而代之，甚至盘算着裂土分封，仅仅这些就足可夷灭他们全族！”石敬见人人都露出了骇人的神色，心知这三家的命运已经注定，暗叹一声便当先站出来禀奏道，“由于处置得当，三家中无人走脱，正好趁此机会全数斩除，也好永绝后患！”
“此议不妥！”首先提出反对的竟是练钧如，他环视众人，这才提醒道，“这一次的事件虽然由许大人迅疾处置，但难保四国诸侯不会有所议论，各位不妨想想，你们的家里有没有三家出身的姬妾？要是这样清洗下来，恐怕会牵动太广。司马大人，我看你刚才似乎有所定计，能否说出来听听？”
练钧如的前一句话正好说中了许多人的心思，但听到最后，所有人的目光都集中到了司马群身上。司马群见状只能无奈地上前一步，深深一揖道：“殿下过誉了，臣只是想，能否诛除这三家的所有直系子弟，然后在旁系子弟中选一个掌权人，或者干脆由陛下指定人选。此刻覆灭三家为时过早，而且并不算是太有利。”
中州华偃王六年五月初三，天子姜偃下令鸩杀荣家、范家、淳于家自家主以下直系子弟七十六人，并重新指定家主。至此，原本处于中州七大世家末位的三家遭受重创，最终牢牢地被练钧如掌握在了手中。
第十五章 起兵
匆匆回到亥野的潞景伤很快就开始整军备战，一道又一道指令竟有骑兵送至各个部落。他深知北狄骑兵的强大实力，更知道无论是中州天子还是周国长新君，能够和他达成协议的缘故，也只是因为利用的成分，但无论如何，他都不能放弃那个支撑他奋斗到现在的理由。他要的是曾经失去的妻子，但也向要那无限美好的河山，没有足够的权势，他只会沦落到和当初一样悲惨的境地。
“父王，您真的要准备大战天下？”潞怀珉站在父亲身后，殷羡地看着那柄威震天下的锋利马刀，“虽说周国如今已经是长新君掌权，但这一次的情形和以前不一样，我们必须要过境周国才能直击炎国，万一被人断了后路，我们一没有补给，二又是人生地不熟的，恐怕……”他见父亲突然转过头来，立刻闭口不言，脸上也现出一丝懊恼的神色。
“怀珉，你想得很周到，不过，要说炎国的江河地理，你父王没有一点不熟悉的，所有的道路山川城池，全都深深印在我的心里，不会有一丝一毫的差错！”潞景伤自得地大笑道，充满了壮志得酬的畅快，“这草原之地虽好，却及不上炎国的富饶，若非阳烈不善治国，炎国的强盛是其他三国拍马都及不上的！父王用毕生心血打造了北狄铁骑，将来就要由你去继承了！”
潞怀珉愕然抬头，心中顿有一股不祥的情绪，他早知道父亲和母亲之间有一道深深的鸿沟，也知道那个时常来探望的美丽女子对父亲有一种异样情感，但他从未发现过父亲这样斗志昂扬的模样。即便是那一次大举进攻周国，父亲的脸上仍然是平淡自持的，仿佛那不是一场鏖战，而只是一场微不足道的小战斗而已。
“你去禀告你的母亲，这一次要出击的包括众多精锐骑兵，后方就全都交给她了！”潞景伤没功夫理会儿子的幻想，沉声交待道，“长新君为人狡猾多智，而且又算得上是那种军功显赫的将领，要是我们在前方战事不利，他一定会设法直击草原，纳北狄骑兵为己用，所以，沁城的防务一定要格外注意，这是我们进兵的桥头堡，也是退兵的必经之地，不惜一切代价也要保住！怀珉，此次出击非同小可，沁城就交给你了！”
潞怀珉根本没想到父亲会做出这样的决定，失望之余便立刻反对道：“父王，您这一次是过境攻打炎国，孩儿怎能不跟在你身边？北狄三十二部虽然尽皆臣服于汗帐之下，但难保他们不会生出异心。孩儿是父王长子，绝不会让父王独自征战沙场……”
不待儿子把话说完，潞景伤就重重一掌拍在了潞怀珉肩背上，“你是父王最钟爱的小鹰，更是将来潞氏一脉的王，上战场的机会多得是，不用拘泥于一时！父王教你读过这么多书，就是为了让你懂得一个道理，光是会拼杀是不足以成事的！你放心，父王这一次不会抽空部族的所有兵力，留下来的骑兵足以威慑他人，再加上你的母亲，不会有任何问题！怀珉，你不要忘记了，你的妹妹可是天子侧妃，就凭这个名义，长新君要直击亥野，也得掂量一下才是！”
潞怀珉望着父亲离去的背影，无奈地摇了摇头，思量片刻后便朝母亲的大帐行去。掀帘而入时，他愕然发觉，除了那位时常来探望父亲的美丽女子外，还有另一个面生的女子，其人的脸上笼罩着一层深黑的面纱，根本看不清面目。潞怀珉微微一愣便觉得尴尬时分，弯腰行礼后便想趁机退去，却被母亲拦住了。
天狼王大妃图姬，时年三十四岁，自她十六岁那年嫁给潞景伤以来，已经过了将近二十年的岁月。尽管不可避免地年华老去，但她的脸上仍旧洋溢着熠熠神采，硬朗的双眉中流露出一种坚决的意味。身为大妃，她不仅要管理隶属汗帐下的众多奴隶，还要协助丈夫处理政事，平素鲜少接待外客，可对于绎兰夫人的驾临，她却从未怠慢过一次。
“怀珉，你难得见到绎兰夫人，怎么这么快就要走？”图姬挥手召过儿子，仔细地端详了两眼后方才点了点头，又朝身边的绎兰投去了一个歉意的微笑，“这孩子就是如此，和他父亲一个样，很少亲近女人。绎兰妹妹，你就从来没有想过在草原上安居么，你明明深爱着大王，又何必这么来去匆匆？”
“大妃，我不过是无根的漂萍，又怎么能打扰你们平静的生活？”绎兰黯然摇了摇头，仿佛不经意地瞥了一旁的庄姬一眼，心中更觉酸涩，“这一次我主要是为了姐姐而来，她和大王早年相识，却不幸失散了多年……”
庄姬几乎是立即打断了绎兰的话，朝着图姬盈盈一礼道：“大妃，我并没有其他要求，只要让我隐在暗处见他一面就好，绝不可让他知道我来过这里。事隔多年，该过去的早已经过去了，没必要让彼此的心里再留下影子。我知道大妃心地仁慈，还请您能够答应我的这个要求。”
潞怀珉听得云里雾里，好半晌也没有恍过神来，只是在暗地猜测这个女子的身份。而图姬尽管也不知道庄姬的来历，却并没有多问，犹豫片刻就点了点头。她深知丈夫心中有一个解不开的结，也曾伤心过，也曾懊恼过，但既然事已至此，她又何必去揭痛那个伤疤？
“我答应你就是，只是你既然和大王早已相识，这一次又风尘仆仆地赶来，为何要藏头露尾不肯和他相见？”图姬上前扶起了庄姬，含笑点了点头，“我们草原女儿从不在意那些外头的礼节，只要是你爱的人，就应该勇敢地表白爱意，绝不能让机会错失！”
庄姬望着这个比自己年轻几岁的女人，心底愈加黯然，如今的她只能奢求一面，又怎敢有其他的妄想？炎姬是他的女儿，但这一点却是无论如何都不能示人的，她只要见那个人一面就好，从今往后便再无牵挂！
忙于整军的潞怀珉并不知道，那个自己梦魂萦绕的爱人正在暗中偷窥自己，他如今一心一意只想着挥师炎国，夺回自己失去的一切，心中再也容不下其他东西，就连妻子的华丽大帐也只是过其门而不入。儿子的古怪神情他也看在眼里，但本能地认为是男女情事，因此轻轻放了过去。
三日之后，庄姬和绎兰夫人同乘坐骑悄然离去，她如愿以偿地看到了曾经的爱人，一颗心再度恢复了死寂。这三日中，她听图姬讲述了潞景伤的奋斗历程，心中深深为对方骄傲着，却丝毫不知这一切都是为了自己。直到踏上归程时，她和绎兰也丝毫不知，潞景伤这位北狄天狼王将要掀起怎样凌厉的攻势。
北狄的使者早就抵达了丰都，但长新君樊威慊出于自身考量，刻意冷落了其人长达十日之久，最后才接见了他。在此之前，他已经把潞景伤的目的摸得一清二楚，和国中重臣也达成了一致，因此神情自若地听完了所有要求，只回复了一个“允”字就令那使者离去。
结束了会见之后，他立刻就来到了昭庆宫，如今王姬离幽早已搬去了别处，而被幽禁在此地的，正是周侯樊威擎。不过数月功夫，这位以贤君著称于世的周侯再也看不出往日的神采，一双眼睛深深地凹陷了下去，只有目光依旧犀利。
“难得九弟今日有兴致来探视寡人这个阶下囚，怎么，有什么大事难以处置么？”他讥诮地瞟了樊威慊一眼，缓缓闭上了眼睛，“以你的能力，寡人倒是想不出还有什么事情会难以决断的！”
樊威慊不以为忤地在兄长身侧坐了下来，微笑着说道：“兄侯，臣弟不过是有一件事要知会你一声而已。北狄潞景伤派人来见，要借道周境攻打炎国，我已经答应他了。”
“你……”周侯浑身一激灵，几乎立刻跳了起来，“你难道疯了？潞景伤的野心天下皆知，这种事情你怎么能够轻易答应……不对，你是不是想仿效先人打收服北狄骑兵的主意？我告诉你，这无异于玩火自焚，稍有不好就会自受其害！”
“兄侯，算计这一点的何止我一人，就连那位陛下也允了潞景伤，我又何必做这个恶人？”樊威慊冷哼一声，无所谓地摊开双手道，“潞景伤根本就是疯了，想要借铁蹄征服炎国不过是一个笑话，既然如此，让他试试也没什么不好，横竖于我国有利无害。再说了，一旦他大败，那北狄之患就再也无关紧要，我国反而能坐收渔翁之利，这样的美事，到何处去找？”
不管外人如何鄙薄设想，潞景伤集结的二十万北狄大军，陆续从沁城开始进发，途径周国边境往炎国奔去。一场惊天动地的大战，即将就此拉开帷幕。
第十六章 震动
就在庄姬悄然返回炎国绯都之时，北狄二十万铁骑也轰然而至，带给全天下无比的震惊。谁都知道北狄天狼王潞景伤接受了天子的封号，并在四夷之中第一个上表臣服，因此无不将其视为外诸侯之一。如今潞景伤借道周境悍然直击炎国，这其中的关节就颇为可虑了。然而，商国和夏国如今都是乱相已重，因此除了上书谴责之外只能眼睁睁地看着而已。
不过，在消息的传播过程之中，最早得到消息的不是别人，正是时常出没宫廷的慈海。他在明白了事情原委之后，忍不住慨然长叹，一场席卷全国的战事，竟有七八成的原因是由于炎侯阳烈当初的一念之差，真是仿若无稽之谈。然而，无论处于何种立场，他都不可能眼睁睁地看着故国遭难，因此在炎侯阳烈派人请他入宫时，他已经做好了最坏的准备。
“慈海大师，今次的战事非同小可，大敌当前，就连阳千隽那个不识大体的老头也不敢再鼓噪什么孝悌大义了！”阳烈背着双手在慈海面前来回走动，平日暴躁的性情竟都勉强抑制了下来，“虽说我炎国军力乃天下之冠，但北狄骑兵一向善于骑射，来去如飞，这一战非同小可。时至今日�