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武尽忠大怒，催马舞拐，直取罗镖，铁拐挂风，搂头便打。罗镖单臂用力，用五刃锋往上一迎，两件兵器碰在一起，火星迸射。二马一错镫，武尽忠横扫一拐，猛击罗镖的耳门，罗镖往马背上一趴，铁拐走空。罗镖顺势使了个“海底捞月”，五刃锋直指武尽忠的左肋，武尽忠使了个“老君关门”，把五刃锋拨开。二马盘桓，一来一往，战在一处。
说起来武尽忠的武艺是敌不住罗镖的，甚至加上武尽孝也不一定是罗镖的对手。不过罗镖的左臂是受过伤的，至今尚未痊愈，只能靠一条臂膀交战，所以武尽忠才和他打了个平手。
武尽孝惟恐哥哥有失，催马晃拐前来助战，一前一后夹攻罗镖。罗镖招架不住，拨马败走，胡强掩军追杀，叛军边战边退。武尽忠心急只嫌马慢，穷追不舍。大约追了五里多地，对面闪出一道石城，罗镖引军逃进城去，然后把巨大的寨门关闭。
武尽忠恨不能直捣贼穴，指挥大军用云梯攻城。忽然一通鼓响，城上竖起刀枪，闪出一员大将，正是薛长策。他把掌中的令旗晃了两下，事先埋伏在城头的叛军，向攻城的官军投掷灰瓶和石块，同时乱箭齐发，好似狂风暴雨一般，眨眼间，官军死伤了二百余人。武尽忠的肩头也挨了一石头。他一看攻坚无望，急忙下令撤退。官军刚一转身，城门就开了，罗镖引军杀了出来。官军被人家咬住尾巴，再想列阵为时已晚，只得边战边退。
薛长策把令字旗朝两边晃了三下。突然三通鼓响，铁天池引军从左边的山崖后杀出，丘殿坤引军从右边的树林中杀出，把官军截成三段。武尽忠吓得魂不附体，被铁天池的人马困在当中。武尽孝、胡强也遭到围攻，他们左冲右突，无法摆脱。
叛军以多为胜，又占着有利地形，打得格外顺手。官军不断有人倒下，哀嚎之声不绝于耳。武尽忠拼命格斗，仍无法脱身。武尽孝腿上中棒，摔落马下，被叛军生俘。胡强横冲直撞，逢人便打。他一看武尽孝被人家拿住了，顿时红了眼睛，大吼一声冲入敌队，把三节棍抡开了，一扫就是一大片。有个小贼头手中端枪奔胡强猛刺，胡强一声大叫，吓得贼头一哆嗦，钢枪走空。胡强一个虎跳，蹿到那贼面前，一把卡住脖子，用劲一拧一拽，硬是把小贼头的脑袋给拧了下来。接着用小贼头的尸体当兵刃，朝叛军乱砸起来。叛军抵挡不住，四散奔逃，把武尽孝也扔下不管了。胡强把他扶起来，又夺了匹马，两个人一齐向武尽忠靠拢。弟兄三人会合一处，带领军兵拼命往外杀。
胡强在前开路，武尽忠、武尽孝断后，边打边走，终于冲出山口。罗镖等人见难以再把他们围住，只得收兵交令去了。
武尽忠三人败回大营，查点人数，死了二百多，伤了三百多，一个个咳声叹气，愁眉不展。
探马禀报：“常将军到了！”武尽忠、武尽孝、胡强三人，一直接到辕门外。但见大道上尘土飞扬，彩旗飘舞，像一条彩色巨龙，向着辕门滚来。不多时常茂出现在众人面前。武尽忠等躬身道：“卑职武尽忠等迎接王爷千岁。”
常茂在途中已经接到了败报，这会儿正生气呢，一见武尽忠他们，连理也没理，下马后径直走进大帐，吩咐中军点鼓升帐。
鼓响三通，满营众将盔明甲亮，按次序进帐，参见主将。五十名牌刀手列立帐下，帅帐中显得气氛森严。
大帐里寂静无声。常茂面沉似水，按剑而坐，瞪着雌雄眼，打量着武尽忠、武尽孝、胡强三人，最后落在武尽忠脸上，把武尽忠看得直发毛，额头、手心都沁出了凉汗。
突然，常茂把桌子一拍，叫道：“武尽忠！”武尽忠吓得一哆嗦，顿时汗就淌下来了，忙躬身答道：“末将在。”“听说你跟叛军打了一仗？”“是开兵见仗了。”“胜负如何？”“这……这……”“说呀，这什么？快说！”“是，是这样的，薛长策那小子太刁滑了，我们打……打败了。”“怎么败的？说清楚。”“是。”吴尽忠一边擦汗，一边把经过讲说了一遍。常茂静静地听他说完，又问道：“损失了多少人马？”“据末将查点，死亡二百一十二人，伤三百零一人，其中重伤七十九人，失落战马五十四匹，各类旗子五十面，还有锣鼓、刀枪……”
常茂勃然大怒，喝问道：“你可知罪？”武尽忠忙说：“全怪末将指挥失当，罪该万死。”常茂哼了一声道：“知道就好，可别怪哥儿们不讲义气。刀斧手！”“在！”十几名彪形大汉从帐外闯入：“侍候王爷。”“把武尽忠拉出去，点了天灯！”
“这……”刀斧手互相看了看，愣住了。为啥？原来点天灯是一种极残酷的刑法，把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放进油缸里浸泡，入夜后，将他头下脚上拴在一根挺高的木杆上，从脚上点燃。犯人受刑时痛苦难言，一直到被活活烧死。这种刑法古代有过，但在洪武年间已经废止。另外，军营里除了砍头、鞭笞、插箭游营、打背花、挨军棍、拘捕等刑法外，从来还没听说过点天灯的。
常茂见刀斧手站着不动，大怒道：“你们都是聋子？把武尽忠点了天灯！”“是。”刀斧手无奈，只好把武尽忠捆绑起来，架到帐外去了。
武尽孝喊道：“请等一等。”说罢往前跨了两步，拱手道：“王爷息怒。武尽忠虽然打了败仗，但用心还是好的，恳请从宽发落才是。”
“呸！”常茂发怒道，“我还没和你算账呢，你还有脸给他求情？来呀，拉出去一块儿点了！”武尽孝也被推了出去。
常茂问胡强：“你给自己定个罪吧。”胡强脸红脖子粗地说：“我有啥罪？要不是我拼命往外冲杀，几百号人一个也别想剩下，我看呐，我不但没罪，还有功呢。”常茂笑道：“说的对。我这个人奖惩分明，别看你们打了败仗，可你还是挺勇敢的，也算在败仗之中立下一功，特赏你宴席一桌。”
胡强一听，咧开大嘴笑了。笑着笑着他又哭了。常茂问道：“你哭啥？”胡强说：“武尽忠、武尽孝都快成大蜡了，我哪还有心接受赏赐。请王爷饶了他们俩吧。”姚成、梁泰等将齐刷刷都跪下了：“请王爷开恩，饶恕武将军吧。”
常茂并不是真的要处死武家兄弟，只不过是军法难容，若不给他们点颜色看看，再有人打了败仗怎么办？他就等着众将讲情呢，遂说道：“罢了。都说你胡强是野人熊，我看你还不算野，满懂情义呢！好吧，看在你和众将的分上，就把他俩饶了。来人，把武大、武二放回来！”“是。”
时候不大，武尽忠、武尽孝被带回中军帐，一齐跪倒：“谢王爷不点大蜡之恩。”常茂冷笑道：“非是我不愿处死你们，只因众将苦苦求情。不过，死罪饶了，活罪难免，每人打八十军棍，再抽三十背花，插箭游营，以戒将来。”“刷”，令箭摔到了堂下，这一回看来要动真的了。
胡强忙说：“大敌当前，把他们俩打伤了，于我军不利呀。”姚成也讲情道：“王爷息怒，是不是先给他们俩记到账上，等以后立功了免去，有过了再两笔账一齐算？”
常茂一听，点了点头：“行，就按你说的办吧。”转身面对梁泰道：“先给他们记到账上，下次再打败仗时，合到一起再打。”“遵命。”
武尽忠、武尽孝松绑之后，谢过常茂。常茂又对满营众将说了一些加强军纪、争立战功的话，就退帐了。
常茂命人准备了一桌酒席，把胡强、武氏兄弟请来，四个人同桌而食。席前常茂笑对武尽忠说：“老兄，方才在大帐上多有得罪，万望宽恕。那都是为了大面儿，不得已而为之，可别当真格的。”武尽忠苦笑道：“谁知你是真是假？可把我吓的不轻。”武尽孝道：“以后别再来这一套了，让人心里怪害怕的。”常茂道：“兵不斩，将不齐吗，没点规矩哪成。”
胡强吃光了一条烤羊腿，抹了下嘴巴说：“朱胖子太可恨了，非扒了他的猪皮不可。”武尽忠说：“坏事就坏在薛长策那小子身上了。不把他个王八蛋铲除了，就甭想抓住朱胖子。”常茂想到全家人的惨死，恨得牙根发痒，捶着桌子说：“明天再找狗日的算账，叫他尝尝禹王槊的滋味！”武尽忠说：“咱们得吸取失败的教训，硬拼是不行的，需要以谋取胜。”
武尽孝道：“茂，当年你不是我们的军师吗？鬼点子有的是，这次也得耍一耍呀。”常茂笑道：“你算说对了，茂太爷已经有了主意了。”三个人同时凑过脑袋：“是吗？说说看。”
常茂摇头晃脑，把自己想好的计策说了一遍。三个人听了抚掌大笑：“太好了，太妙了！”武尽忠和武尽孝又作了点补充，直谈到掌灯之后，才告结束。
常茂休息片刻，命人把梁泰唤进大帐，梁泰拱手道：“王爷唤我有何差派？”常茂笑笑，让他坐下，捶了他一拳：“我说伙计，别这么正经好不好？这又不是升帐议事，何必拘束。”梁泰也笑了：“你现在是堂堂的孝义勇安王，又是领兵的主将，我怎敢放肆啊。”常茂推了他一把：“得了吧，这算个屁，还得以咱的哥们儿义气为重。别忘了咱们是一块儿光屁股长大的，还在一块儿偷过鸡吃呢。”说到这儿两个人乐得眼泪都流出来了。
梁泰问常茂：“说吧，叫我干什么。”常茂道：“这么说话就对了。伙计，为了打败叛军，活捉朱胖子，我定了一条计策，其中最重要的是派人打进叛军内部去，设法取得朱胖子的信任，离间瓦解他们，再配合大军里应外合全歼叛匪。”“嗯，好主意，这叫‘中间开花’。不过，难哪，想要骗过薛长策可不容易。我了解这小子，他刁滑得很，弄不好就得鸡飞蛋打，连本丢掉。”“所以我才选中了你。”“怎么，你想让我进山卧底？”“对，非你不可。”
梁泰沉吟不语。要说起来他和薛长策之间还真有过交情。当年梁泰任金吾前卫指挥使，薛长策只不过是个镇抚，经梁泰一手提拔，超级转任指挥同知。以后他升任十三门指挥，并和怀王亲近后，两个人的关系才疏远了。现在让他去卧底，薛长策还会信得过自己吗？倘若误了大事怎么办？
常茂见梁泰不说话，遂拉着他的手说：“你害怕了？”梁泰说：“我个人的安危倒没什么，就怕误了整个计策。”常茂道：“只要你敢去就行。小心谨慎，准能办好。”“好吧，我去。”“这才是好样的呢，你放心，我早都安排好了。”常茂把全部计划说了一遍，梁泰点头说：“知道了。”
次日清晨，官军饱餐已毕，在常茂亲自指挥下，摇旗呐喊，来到山下，叫阵官讨敌骂阵。叛军侦探急忙禀报给薛长策。
此时朱珺；正在山上用胡金堂的钱犒赏三军，祝贺胜利。众人交口称赞薛长策用兵如神。薛长策飘飘然起来，笑道：“常茂有什么了不起，本帅正想活拿他呢，竟然自己找上门来，来了就是他的末日。”罗镖冷笑道：“但愿如此。请元帅可别纸上谈兵啊。”朱珺；怕薛长策翻脸，忙打圆场说：“二卿都是孤的股肱，只要同心协力，定能立于不败之地。”
这时，探子如飞而至：“报！常茂引军骂阵，请元帅定夺。”
罗镖斜着眼看了薛长策一下：哼，常茂果然来了，看你有什么妙策拿他。
薛长策吩咐道：“挂出免战牌，不战。”“是。”探子转身走了。
朱珺；不解地问道：“元帅为何不战？”“是啊，难道说怯阵了吗？”罗镖见缝插针，决不放过机会。
薛长策笑着说：“这没有什么可奇怪的。常茂乃世之虎将，不可轻看了他。况且他来势甚猛，锐气正旺，战则对我不利。我军宜深沟高垒，按兵不动，此为怠军之法。待其士气低落时，我再出奇兵破之，一战可胜也。”朱珺；点头，罗镖撇了撇嘴。
“报！”探马二次禀报说：“常茂不依不饶，继续讨敌，在山前叫骂不止。”薛长策说：“不要理他，再挂免战牌。”“遵命。”不一会儿，又一个报事的跑进来说：“常茂箭射免战牌，叫骂的更凶了。”薛长策把桌子一拍：“不要理他，就是不战！”
“等等！”罗镖问探马道：“常茂都骂了些什么？”“这……小人不敢说。”“没关系，如实的讲，不说我宰了你！”“是，我说。常茂骂怀王是胆小鬼，是属耗子的，不敢见人；骂元帅是草包，只能打饭桶，不敢碰英雄；骂你是婊子养的。他还说咱要再不敢出兵，他就骂咱八辈祖宗。”
议事厅里一阵骚动，众人咬牙切齿，忿忿不平。薛长策大笑了几声，说道：“此乃激将之法，他有能耐就骂吧，我们不必理睬。”
常茂一直骂到中午，薛长策也不应战。官军站着骂累了，就坐看骂；坐着骂累了，就躺着骂。一直骂到日色平西。
薛长策率领众将登上瞭；望台，手持单筒“千里眼”往山下察看，但见常茂盔歪甲斜，在地上坐着喝水，官军三个一群，五个一伙，松松垮垮，还在少气无力地骂阵。
薛长策大喜道：“时机成熟矣！”他回过头对胡金堂说：“胡将军，这回该看你的了，请你带领本部人马，迅速出击，勿使常茂逃脱！”“遵命！”薛长策又下令道：“铁天池、丘殿坤二位将军，你们带领人马从左右出击，配合胡将军，全歼来犯之敌！”“遵令。”
胡金堂正要在怀王面前大显身手，兴冲冲飞身上马，手提大锤，率领两营人马，打开寨门，猛冲出去。铁天池、丘殿坤也各率人马从两翼杀出。刹时，三路军兵像三股飞泻的瀑布，向官军猛卷过去。
常茂急忙提槊上马，官军措手不及，乱成一团。常茂大骂道：“顶住，顶住，谁跑我就杀谁！快列队迎战。”
还列个什么队呀，早已溃不成军了。幸亏有几员大将在这儿顶着，官军才没有大的伤亡。梁泰顶住胡金堂，武尽忠、武尽孝顶住铁天池，副将赵发、童彦抵住丘殿坤，叛军还是像潮水般地拥向常茂。胡强急忙护着常茂，夺路而逃。主帅这一走，士气就低落了，官军是大败亏输，刀枪器械，遗弃遍地。叛军一直追到辕门这儿，被乱箭射退。
薛长策害怕中计，急忙鸣金收军。叛军是胜利而归。朱珺；传旨，全山祝贺。
常茂败回大营，查点了一下人数，不但没少，还多出了四五十名，原来是山上的叛军自动反正的。常茂笑了笑，把他们全都拨在了梁泰的帐下。
常茂洗嗽已毕，聚集众将，把大家痛骂了一顿。梁泰道：“这怪不得旁人，全怪主将不该没完没了地讨敌骂阵。弟兄们骂了一天，风吹日晒，水米没沾牙，势必人困马乏，焉有不败之理。”
常茂大怒道：“梁泰，我知道你同薛长策关系密切，今日出战你就不肯用力，才导致了失败，我不处置你就是了，胆敢来教训茂太爷！来人，把梁泰推出去砍了！”
武尽忠高喊道：“不可，不可。梁泰并无过错，说的也不算不对，怎能说杀就杀？”“大胆，我是主将，说什么就是什么，用得着你来管我？莫非你也想死？”姚成道：“王爷息怒，梁泰出言莽撞，惹您生气，论理当给处罚，可还不至于处死啊，求王爷开恩。”“放肆！来人，把他给我乱棒打出！”
武尽孝一使眼色，众将呼啦都过来了，一齐跪倒给梁泰求情。常茂无奈，只好下令放回来。不过他余怒未消，喝令行刑官打了梁泰二十军棍，记大过一次。梁泰虽然不服，也只好谢恩退出。
梁泰回帐，唉声叹气，埋怨常茂不止。他身边的亲兵以及刚投诚过来的叛军—；—；因为没来得及编队，也住在大帐附近，都替他鸣不平。梁泰喝了顿闷酒，倒头睡去，军中的事情也不问了。
第二天，薛长策主动出兵讨战，常茂因吃酒过量不能出战，只得挂出免战牌。薛长策不允，继续讨敌，并堵着营门，大骂不休。
常茂气急了，命梁泰引兵出战，并告诫说：“此次出战，只许胜，不许败。胜了记功，败了说明你与叛军有勾结，就要杀你个二罪归一！”
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第14回 腹中开花
常茂命梁泰引军五百出战，梁泰不敢抗令，气呼呼上马提枪来到阵前。薛长策一见大喜，亲自出马。两军对面，薛长策喝道：“对面不是梁将军吗？”梁泰答道：“正是梁某。尔背叛朝廷，兴兵作乱，罪有千条，罄竹难书。还不过来受死，更待何时？”说罢抖枪便刺。
薛长策一拨马头，用亮银戟把枪压住，笑道：“梁将军息怒，请听薛某一言。朱棣和朱珺；，同是太祖之子，我们保怀王登极，江山又没落入外姓之手，怎么能说是反叛朝廷呢！再说朱棣的皇位是怎么来的，他是弑君篡位得来的呀，胡、常两家又独霸朝纲，视我等如无物，我们怎么能受得了这个气呢！听说昨天常茂无缘无故要杀你，跟着他干有什么好？怀王仁厚慈祥，德配天地，实为旷世之英主。我们此举，上合天心，下顺民意，怀王必能稳坐天下。你我过去相处得不错，才劝你几句，望将军三思。”
梁泰怒道：“忠臣不事二主，尔少得胡言。看枪！”梁泰抽回大枪又奔薛长策刺来。薛长策没认真打，而是边战边劝。梁泰执意不听，二十几个回合仍不分胜负。
突然，武尽忠在官军队中闯出，喝叫道：“梁泰听了，常王爷有令，你不要念及旧情，不肯下手，限你在半个时辰之内斩将杀贼，取薛逆的首级，否则，按通敌治罪！”
梁泰闻听火往上撞，舍弃薛长策，催马摇枪直奔武尽忠冲去，并大吼道：“尔等欺人太甚，我跟你们拼了！”
武尽忠拨马便走，喝令军兵把梁泰拦住，并喊道：“梁泰反了！梁泰反了！快去报告常王爷！”不多时辕门大开，旗号晃动，看样子是常茂要出来了。梁泰不敢接战，把大枪往空中一举，对军兵喊道：“是朋友把路闪开，是冤家就过来送死！愿意跟我走的随我来，梁某决不亏待你们！”说罢催开战马奔正西而去。五百名军兵大部分跟着他跑了。
薛长策看在眼里，认为机会不能错过，急命胡金堂领兵挡住官军，他自己带着数十骑战马去追梁泰。大约赶了五里多路，就把梁泰追上了。梁泰大怒，大枪一挥摆开阵势，等待厮杀。
薛长策急忙拱手道：“梁将军不要误会，薛某决不是趁火打劫，而是想给你指条明路。倘若将军愿意的话，随某共保怀王如何？”“这个—；—；”梁泰低头不语。薛长策一看有门儿，进一步劝道：“大丈夫应该审时度势。将军的处境如此艰难，再犹豫不决，只怕追悔莫及呀。”
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