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得知此事后，谢长庭也松了一口气，以为他的目的达到了，总该过几天清闲日子。可没想到，自那之后，沈佩之几乎每日超过十个时辰都在相府，忙着处理各样公务、打点上下关系……她竟连他的面都甚少能见到。
“主子昨天后半夜回府的时候……您已经歇下了。一早上天没亮，他便又出门了，嘱咐我们不用吵醒您……”谢长庭坐在空落落的院子里，听着丫鬟的禀报，唯有默然。
这样的情况已经持续了好一段时日，她生活的环境很封闭，但是她知道沈佩之这样子不正常。
临近年关，京城里连下了几场雪，处处银装素裹。街坊几家都在准备着过新年，时不常的，也送一点年货过来，都惊讶于沈府的冷清。除夕那日，沈佩之还是没有消息，谢长庭自己斟酌着打赏了府里的下人。又强颜欢笑，嘱咐厨房做一桌好菜。
下人们不敢反驳，噤若寒蝉地去了。
那日的饭菜端上桌，被反复热了四次。在场的下人们，到最后都已经面露不忍。谢长庭却非常之平静，仿佛又回到了李氏刚去的那个清晨，她一脸苍白，瞳孔漆黑，没有表情。
“都撤下去吧。”她终于说道。
她起身向内屋走。这时候，沿街的路上忽然传来一阵摇铃声，辘辘的车轮轧在结冰的路面上，由远及近传过来。不一会儿，便来到了沈府门前。
谢长庭心头一跳，转身回到前厅里，则看见管家引着一个鸦青色冬衣清瘦的男子从门前走来。在檐廊下，他抬起了头。谢长庭对上那双疏淡狭长的眼睛，两人都是微微一怔。
“……阁下是？”她犹豫着开口。
“在下卓偐，是佩之的同僚。”他的声线单薄，如一串珠玉落下，“他今晚还有些旁的事。着我来知会府上一声，夫人恕罪，他不能回来了。”
“是这样……有劳您了。”谢长庭点了点头，心里说不上是失望，反倒是隐隐有些恐慌。犹豫了一下，还是问道，“卓大人，佩之在外面……是不是遇上了什么事？”
卓偐本已转身欲走，听到这话，他顿了一下，转过身来。目光在她脸上停留片刻，隐约有一丝悲悯滑过。
“没有。”
她翘首站在门前，闻言愈加迷惘，缓缓点了点头。
不知怎么的，他微不可闻地叹了口气，“夫人不必担心，佩之甚得丞相器重，今日只是有公务耽搁了。”她将信将疑。他不擅安慰人，静默了片刻，将手中提的小纸包递给她，几乎是柔声道，“夫人早些休息吧。”
那纸包里是码得整整齐齐的几块松子糖，或许是买回去给孩子吃的……见她可怜，一转手的恩惠。她虽然感激，却也没有太放在心上。一年后千重再遇，他看她的眼神里还有隐秘的惊艳，而她却已经忘了那个孤单的除夕夜中、一场仓促的初见。
而那天晚上，沈佩之究竟是没有回来的。
直到几日后，谢长庭才见到他——他回来得非常突然，几乎是破门而入，彼时她在屋内也是陡然一惊。见他眼中布满血丝，神情却带着异常的亢奋，不免连多日的别情的冲淡了，只急忙问：“你怎么了？”
沈佩之却没有回答，忽而走上前，紧紧搂住了她。
她有片刻的僵硬——说出去或许没有人信，这是他们夫妻之间第一次这样拥抱。那时候她还不知道，这同样是最后一次。愣了一小会儿，便柔顺地靠在他肩头，轻声问：“到底怎么了。”
他深深凝视她，身体不可自抑地颤抖，“长庭，我能做到的，我不会输给任何人……我说过让你幸福，我一定能做到……”他有些语无伦次，“你相信我……你要等着我！很快……我很快会来接你，丞相压制不住我，湘王陛下对我青眼有加……你要等着我，知道吗？”
谢长庭完全被他说得混乱了。可对上他那双几乎要吃人的眼睛，她心中微撼，不由自主点了点头。
他像是终于得了某种保证，这才放开了她。那个动作太用力，以致她被冲得连连退了几步。再回过神的时候，门却已经砰一声被重重甩上。他走了。
“他再也有没回来。”
黄昏的日光投进雕花木门，打破了屋内凝滞的空气。谢长庭停止了漫长的述说，抬头看着书桌对面。
符止也看着她。
两人之间一时无言——她的回忆太沉重，一层层揭开斑斓的表象，真相是血腥、残酷，甚至丑陋的。那些她心底最最痛苦的东西，从来没有人窥探过全貌。
可是她告诉了他。
或许是觉得他是可以信任的、或许是压抑太久她无法承受了……总之她说了出来。她经历了十七年漫长的黑暗，沈佩之是唯一一束光。从他带她离开谢家那一刻起，她便决定要用一辈子，去还他的恩情。
可是他熄灭了。王丞相、湘王……他们打碎了她最后一点希望。她或许本可以有爱情，而终究是被时间所冲淡、被仇恨所埋葬。
她和沈佩之的爱情。
她和卓偐的爱情。
她所记得的，只剩下仇恨。这仇恨压得她直不起身，可也是支撑她活下去的、唯一的力量。
作者有话要说：
☆、39 辅国将军
入夏往后，南方总是要经历一段梅雨时节，北地则好一些。可即使是如此，京城一连半月闷热的天气，也叫人够受。南方水汛不断，一时朝野一片哀声。
而最让朝廷头疼的却别有一桩事——此次湘地受灾最重，洪涝一退，便已经有叛军打着‘龙宸不旺、天兴南王’的旗号起来。不过短短几日，叛军所到之处，地方官员莫不大开城门请降。这当真成了笑柄！数十万朝廷守军，竟在万余编制散乱的叛军面前俯首帖耳，益阳、下隽、容陵、安朝等十六县先后沦陷……战报传回长安，一时满朝震惊。
镇北巡抚这边，同样是一片愁云惨雾。
朝廷要发兵平叛，人人忙得脚不沾地。符止一连在衙门留了三日，才偶然得空回了将军府。方进门坐下，管家便恭恭敬敬端了个托盘进来。里面托的，是上好的两只象牙白茶罐。
“湘王着人过府来，送了今年的新茶。给您沏上一壶？”
符止闻言怔了下——湘王为人持重且难以琢磨。而他自己轮到为人处世，只求一个踏实圆融，和湘王走得太近，毕竟不妥当。
而自从上次，湘王主动过府来那半日的长谈，却将他扯进了某种复杂的局势中。那日湘王许他日后高官厚禄、位列三公，谋逆之心昭然若揭。此次湘地重灾过后，短短几日之内便有叛军蜂拥潮涌、揭竿而起，只怕也并非巧合。
他想着，脸色不由微微起了些变化。又瞧了眼那两只精致的茶罐，皱着眉：“这是湘王什么时候送来的？”
“正是前日，您还在巡抚台的时候。”王爷送来的东西，他们做下人的，自然没胆子推拒，“倘若您不想要，再差人送回去不迟……”
收下的东西哪还有送回去的道理。湘王约莫正是清楚这个，掐准了时机，送东西到他府上来——他轻叹了声：“无妨，那就先收着。来日有什么好东西，再还礼给王爷不迟。”说着拿起一只茶罐，揭开盖子闻了下。
果然是好茶，扑鼻一阵沁人心脾的香。他想了想，又道，“送一罐给澜月阁吧。”
好些日子没见着谢长庭了。把她这么留在府里，甚至还不知道她的目的是什么，当真有几分养虎为患的不妥。可是要说赶人，好像也不必。往常里，他这个家除却伺候的下人，算得上是偌大宅邸，冷冷清清。如今她在，倒还添几分人气。
却没想，管家欠了欠身，恭声回道：“还没来得及同您说，千重昨儿来人给递了信儿，谢夫人今早就走了。就方才，千重来人送了二十匹杭绸，说是谢您这些日子的照拂。”
符止稍稍怔了一会儿，才觉得好像也没什么可惊讶，难道她还能一直住在他府上不成。她住进来的时候，他已经做好了这府里被她掀翻的准备，现在她客客气气走了，似乎反有种奇异的失落。
管家在对面觑着他脸色，这时候忍不住开口：“要不差人去千重绸庄送一趟？左右也不远。”
他这才淡淡嗯了一声：“也成，就照你的意思办吧。”
这究竟是谁的意思？管家兀自干咳了一声，忍着笑应声出来。当下也不敢怠慢，打发个丫鬟将茶叶包好了，送到千重去。
而谢长庭一早便回了千重。在自己房里歇了阵子，这才梳洗一番，换上家常的衣裳到前头店里来。雪赐在一旁侍茶，方掌柜取了只木头小匣子过来：“您不在这些日子，店里倒没什么大事。宫里来人说要您上次给送的珍珠丝绒头花，又订了五十朵，先给了一半的定金；还有一笔尚书令的千金出嫁的妆礼，他们家是头一回来，我就做主送了一匹大红遍地锦……”
谢长庭一一点头，方掌柜处事得当，如今千重的事务甚少需要她来操心。
匣子里是几本账册，她取出来过目。只听方掌柜又道，“……对了，还有一桩。这个月您的私户上忽然多了笔钱，我查了下，是桂阳郡汇过来的。”
长安城离桂阳郡还是甚有段距离的，方掌柜自然觉得谢长庭不可能与那边的人有往来。便以为是钱庄的人不察，将户头弄错了……而谢长庭却仔细翻了下那页，微微皱眉：“只有这么点？”
方掌柜就有点诧异，她显然是知道这笔钱的来路。并且不知什么原因，她认为数目应该更多。
而那边谢长庭却托着腮陷入了沉思——有钱汇过来，自然也是好事，说明花余进在桂阳郡的分号已经开起来。至少是有入账的，虽然与她所期望的，还有很大一段差距。
她想要的，不是街头大大小小的绸庄中普通的一个。她要的，是另一个千重。
正想着，这时外间的门廊上，一阵脚步声响。有人交谈了几句，随后，宁子捧着一只象牙白茶罐走进来：“夫人，将军府刚刚来人了，给您送了一罐茶叶。”
谢长庭稍怔了下，而后才撂下账目，站起来松泛了下手脚。笑道：“知道了，先收着吧。”
宁子和方掌柜对看了一眼——她在将军府盘桓数日，自然不是什么秘密。坊间也多有传言，说她不知用了什么法子，将符将军青梅竹马的堂妹挤兑得搬了出去，可见手段何其高明；甚至还有说符将军也就快被她克死……诸多流言蜚语，不一而足。而究竟是怎么回事，谁都说不清楚。
于是大家也不知道谢长庭是怎么想的。方掌柜左思右想，还是叫宁子去把小花厅的博古架腾出一格，珍而重之地将茶叶罐子放好了。
而符止那边，比起茶叶，反倒是更关心拿个什么东西去回湘王的礼。他不想欠湘王的人情，一罐茶叶不值什么，可如今局势微妙，一步行差踏错都要不得。
及至过了午，还礼的事情还没有头绪，反倒是皇宫来了人，传了他面圣的口谕。
进宫的时候日头正盛，御花园里静悄悄的。唯有几个小太监，拿着小簸箕正捡拾着落在地上的合欢花。
谆容殿外是一片芭蕉树，绿油油的蕉叶在阳光下，鎏着一层贵艳的金色。穿过前殿的甬道，便看见坐在四季如意的屏风后面、龙袍锦簇的身影——皇帝是个中年模样，貌不惊人，倘若不是一身明黄龙袍，大概很难叫人见之不忘。先皇的三子当中，当今皇帝最为年长，却不比湘王的惊才绝艳，又没有简王强势的母族。但是意外地平安坐在了这个位置上，且一坐，就是七年。
这七年里，除了封疆、推恩等一些怀柔策令以外，朝廷一直没有什么太大的动静。至于龙榻旁虎视眈眈的湘王，这位陛下似乎视而不见，还多次在众臣面前提及一些少年时代、兄弟间的趣事，很是手足情深。
他上前下拜：“臣符止，叩见吾皇万岁。”
皇帝这才抬起头来，叫了平身。宣符止进宫自然不是平白无故，为的正是眼下湘地平叛一事。皇帝清了清嗓子，似乎也在斟酌，半晌才道：“湘地叛军异起，十六县接连降敌，朕心中甚忧。昨日却忽而想起爱卿三夜破七城事，便想传爱卿来问问，眼下可有退敌之策？”
如今朝廷武将，要么远在边疆镇守，要么年事已高，再者就是湘王和外戚手中的势力。湘地起反，本就是敏感万分的时机，说到底必有湘王本人在其中的支持，否则怎么会十六县顷刻沦陷。
湘王终于按捺不住野心，开始伺机而动。
如今只是个试探，要看看皇帝如何应对，也要看看皇帝心中那所谓的手足情，究竟能占几分重。而仅仅是这样的小动作，也足以让这位陛下捉襟见肘。眼下，完全是个走投无路的模样——“三夜破七城”是个被民间半传奇化的说法，堂堂一国之君竟然信靠这个来拣选出征将领，真是让人哭笑不得。
符止低低应了声。皇帝的家事，他没资格议论，只简单回忆了下这几日在巡抚台所见湘地的战报。他是个天生打仗的料子，几条退敌之策都是娓娓道来，进退得当。皇帝听后有片刻的沉默，待要开口时，忽而有宫人在屏风后通报——
“陛下，湘王殿下求见。”
符止的脸色有些微变化。皇帝却还是那个样子，站起来温温吞吞应了个“传”字。
不多时，小太监扶着湘王从前殿甬道上走过来——那确实是用扶的。短短几日之内，湘王竟不知怎么瘦了整整一圈，脸上的皮肉有些塌陷下去，显得苍老许多。在甬道上晦暗不明的光线下，形如枯骨，竟有那么几分骇人。
皇帝也是一阵愕然：“晋良，你……这是怎么一回事？可宣太医了？”
晋良是湘王的名字，皇帝登基之后依旧如此称呼之。自从湘地反叛开始，湘王这些日子都在称病。表面上，说是自己治理封地不力、忧愧成疾，实则人人明白这是个规避风浪的法子。可没想到，湘王却是真的形销骨立起来。闻言便是一阵疾咳，“谢皇兄问……已经请过了太医，没有大碍的。臣弟是心中有愧，封地上出了这等事，真叫臣弟没脸面来见皇兄了！眼下这身子骨也不成，便是想到封地上去看看，可也是有心无力。臣弟请皇兄，收回了这湘南四郡吧！”
王爷自动请求收回封地，这还真是闻所未闻。皇帝也愣住了，许久叹了口气：“是不是有人和你说什么了？晋良，父皇子息少，说到底，咱们还有晋意，兄弟三个情分和寻常人家是一样的。咱们兄弟一家，外人说什么，何必往心里去？”
又负手踱了几步，道，“你眼下且安心，御库里还有两支高丽进贡的老参，待会儿朕叫人送到你府上。你只管好生养病。”
湘王闻言又是面露惶恐，连连告罪。只恨不得能痛哭流涕一番以谢他皇兄。
他虽然瘦得厉害，可眼中却始终有那么一抹矍铄的精光——把自己弄成这副样子，又先声夺人请求收回封地。叫皇帝即使原本有不满也不能发作，反倒变成了同情，俨然是唱作俱佳。
符止默然在旁边看了一会儿，颇有种“谢长庭遇到对手了”的复杂心境。
直待湘王推辞得够了，这才敛容起身。仿佛方看到符止也在这殿里一般，露出个惊讶的神情：“陛下召见宁朔将军，可是为的平叛一事？”
皇帝应了一声：“正是。”他劝了湘王好一阵，也有些疲倦。也不愿再多言，叫了掌事太监拟旨，“封，正四品宁朔将军符止，升任正二品辅国将军。统九门督军，发兵湘南。”
这结果在意料之中，左右便不必太惊讶。符止领了旨意谢恩，走出谆容殿。
殿外起了风，吹着满园芭蕉叶飒飒作响，燥热中带上一丝清凉。
湘王正站在御花园里，枯瘦的手中握着一支半开的天竺牡丹（注：大丽花），偏过头微微一笑：“辅国将军。”
“殿下。”他沉沉应了声，向湘王行礼。
湘王却仿若未闻，只轻轻转动着手上的花枝，似是颇为入神。符止见状便同样不发一语，并不起身，任由风轻轻拂动衣角，他却入定般岿然不动。
湘王用余光看过他，眼中带上了一丝意味深长的笑——不卑不亢，倒真是个人才。倘若不能为己所用，那只怕是留不得了。
“将军免礼。”终于，湘王开了口，“府上给送的新茶，将军喝着还好么？”
符止略有些迟疑地抬起了头——这是宫里，天子脚下，一言一行都不能放肆。说这个难免由私相授受的嫌疑，湘王竟是全然不在乎的模样。只淡淡一笑，仿若万事在握，“将军不必疑虑。你我今日所言，不会外泄一字……这天下，还没有本王不能讲话的地方。”
符止心中略沉，湘王在宫中安插人这是固然——湘王手本就足够长，这自然是基于他足够大的野心。他们这种人大概有一种通病，总觉得别人卷进来都是心甘情愿。
他想着越发忌惮，后撤了一步：“王爷所言甚是。”声调一顿，“只是规矩礼法不可废。末将自知微贱，不敢与王爷平礼相待。王爷厚待，末将惶恐之至。”
湘王的眼中起了细微的变化，那一瞬竟有杀机闪过。冷笑道，“一个二品辅国将军，就能让你心甘情愿为我皇兄卖命？将军可要看清楚，皇兄手里，如今只有京畿三军可动；即便加上简王手里的九门督军，总数不过十万人。而真正的精良之师……六十万定北军和关西军，都在本王手里。”
“符将军，领那几万膏油残兵四处平叛，和做六十万精锐之师统帅，你觉得那个更好些？”
符止却不作答，只深深一礼：“王爷厚待，末将惶恐之至。”
他是个铁了心勤王到底的意思。湘王目光幽然闪烁，忽而笑了起来：“那么将军可不要后悔。”
骨瘦如柴的手指骤然收紧，捏碎了那一簇嫣红的天竺牡丹。金黑的蟠龙靴子从残花上踏过，如同胭脂入泥，污浊不已。湘王的身影渐渐消失在宫墙的夹道之外，符止这才缓了口气，苦笑着直起身。
不管怎样，皇帝这次异想天开挑出的平南军统帅，倒当真是挑对了人。
作者有话要说：
☆、40 南征
六月里发兵湘南地，正是酷热难当的天气。幸而平叛军只从京畿守军里调了三万，再加上中途荆州刺史部抽调的五万步兵，倒也可轻装简行。否则一路下来，沿洞庭湘水一脉，深入湘南地，气候潮湿闷热，倒真成了一场苦旅。
过了洞庭就是云梦泽，靠近湘南，蚊虫也渐渐多起来。
这天傍晚路过一片沼泽，江帆特地跑去抓了几把艾蒿，别在靴筒里，勉强作驱虫之用。回去之后，这幅样子不免被全军好一番嘲笑：“江副将，刚从天桥打把势回来啦？”
符止听了只是笑，也不劝阻。他喜欢这样的孩子，踏踏实实，经摔耐打。于是也有意提携，每次出征，必定留个副官给他。这次也一样，一左一右两个副将，左副将点了江帆。右副将则是个名叫秦弦的年轻人，符止不认识，也没见过，只知道是光禄勋直接空降下来的人。大约是初入官场的宦门