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蓝老太太扫了地上跪着四人一眼，将两个丫鬟叫到近前仔细看了看，转目去看秦氏。秦氏笑道：“是家生丫头，父母平日当差本分，人品不错，她们各都有几个兄弟，极是和睦兴旺人家。”
话说到这个份上，老太太也明白了，因当着几个孙女面不好将话说明，又细细将两个丫头看了一回，见她们低眉顺眼很是稳重，心里也颇为喜欢，就让吉祥拿了两个银簪子出来打赏：“去了好好伺候侯爷，做事心，我自然还有赏赐。”
两个丫头接了赏，双双跪下磕头谢恩，然后得了秦氏示下，安静地跟着两个婆子退出去了。秦氏又向张氏道：“这几个人也劳烦二弟了。”
因了老太太已然同意，张氏自不会有任何推辞，当即满口答应了，又不免狐疑地看了几眼秦氏。老太太心情似乎不错，留众人一起吃了早饭，之后几个孙女去上学，屋中只剩秦氏张氏时候，才冲秦氏道：“你这番心思也是难得，只是你自己也得抓紧些，好好将养着，给瑾丫头添个兄弟作伴才好。”
秦氏脸色微红，垂首道：“媳妇知道。只是媳妇身子这么多年了，一时也急不来，侯爷膝下却只有琨儿一个儿子，所以媳妇想着，先多添几个男孩子要紧，嫡庶却暂时顾不得了。且就算是姬妾生也是侯爷骨血，是婆婆亲孙，媳妇也会当亲生那样对待。”
老太太满意点头，又闲聊了一会才放两人回去。
出了南山居张氏就同秦氏笑：“嫂嫂怎么突然就转了性，这份贤良真真让我惭愧。两个丫鬟我一定帮嫂嫂送到京里，只不知侯爷见了她们，会不会想起当年大彭氏。”
秦氏笑道：“侯爷怎么想，弟妹很关心么？”刻意说重了“弟妹”二字，张氏脸上微赧，秦氏不再理她，将四个奴婢留下，自带了人回去。
路上孙妈妈面带不悦言道：“二太太近言语越发尖刻了，专门跟太太过不去。提起大彭氏那个贱婢，就是想让太太生气呢，太太可别遂了她愿，咱不气。”
秦氏脸上淡薄笑意如清晨薄雾，风一吹就消散无踪，背却挺得笔直，一步一步走得端方。“那么多年事情了，谁还放心上，她也不过是怨气发散不出去，胡乱咬人罢了。”
孙妈妈点头：“太太能这样想就是极好。总之咱们想做都做到了，今日老太太很是高兴呢，老太太对咱们欢喜多一分，对东边心就能减一分，到时要起管家权来咱们就多些胜算。偏偏二太太还不识趣当众冷嘲热讽，净讨老太太嫌呢。”
秦氏脸上并无喜色：“一步一步走吧，却也没这么容易。老太太再怎样，终究还得看侯爷肯不肯给我这个脸。”
孙妈妈欲待劝解，想了想，却终究没说出什么来。看着秦氏微带怅然背影，无声叹了一口气。
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057 暮年主仆（）
夜来时候，南山居檐下几盏羊角灯次第点着，风中微微荡。屋中也掌了红烛，灯芯边撒了安神香料，燃起来，满屋满室甜软香味。
“老太太，方才底下丫头们议论，五姑娘今儿下了学去大姑娘那边，好像也是被赶出来，回去时脸色十分不好。”屋中并没有侍立丫鬟，钱妈妈亲手剥了果子递上，蓝老太太耳边低声禀报，量将语气放得柔柔。
老太太脸色一沉：“三丫头那里讨了没脸还不够么，又去闹腾大丫头，吃猪油太多了吧！明日起禁她足，学也不要去上了，圣贤道理没学会多少，学了些歪门邪道心思。”
一旁坐着进府来请安钱嬷嬷，自从三月三之后，她进府次数越来越多，此时就陪笑劝解：“您别为这点小事动气，小孩子们遇事不知思量，难免有些顾头不顾尾时候，您细细地教导着就是了。”
“人若是笨，怎么教导也无用。”老太太苦笑一声，揉了揉额角，“你看她那两个姐姐，哪一个用我教导了，还不都是百伶百俐心思，皆让我吃惊。”
说着，老人家面上露出疲惫神色，额头眼角皱纹越发深了，花白鬓发烛火中明暗着。钱嬷嬷叹气：“既然决定了让五姑娘顶着，您就把别人放下吧，别总心里翻来覆去。不痴不聋，不做家翁，您近越发睡得少了，人眼见着也瘦了许多，何苦呢，由着她们闹腾去。”
“我倒宁愿自己是个呆子聋子。”老太太这才接过钱妈妈手里果子，拿手里却也没吃，只向着钱嬷嬷摇头，“这么大家业，一点点看着它从无到有，一点一点攒起来，若由着她们去闹腾，或许等不到我死就败没了，我怎能放心下。”
只有贴心婢女跟前，蓝老太太才会卸了子孙跟前保持威严态度，发出这样那样感慨。钱嬷嬷也深知主子脾气，除了自己话，恐怕别人说什么都不管用。见老太太面露凄苦，她便试探着，笑着说出心中藏了许久思量：
“老太太，且容老奴说句僭越话。这些年您是关心则乱，一味地疼宠儿孙，却是有些过于顺着他们性子了。以前有您镇着还好，近年来您不舒服时候多了些，难免精力不济，老奴身府外冷眼看着，有些人心思已经乱了，行事也越发不妥当。譬如这次事，从门禁到内院，可不就是因了有些奴才蠢蠢欲动缘故，才生出这许多错漏。”
蓝老太太静静听着，半晌长出一口气，徐徐道：“若是半月前你跟我说这些，恐怕我也是要恼你。”
钱嬷嬷体谅地笑笑：“那您现可想明白了罢。”
老太太再叹一声，神色颓然：“近夜里睡不着，我时常翻来覆去思量，想是想明白了，可……”
“老太太，当断不断，必生其乱。”钱嬷嬷站起身，走到老太太跟前循循劝谏，“您是雷厉风行脾气，上了年纪心却越来越软了。之前您让我们狠狠地查，老奴还以为您要拿出年轻时候手段来，谁想到越接近真相时候，您反而不让继续查了。老奴明白您是怕查出了底细平白伤心，可容老奴问您一句，您面上装作不知道，心里就真不知道了么？若是真不知道，这些个彻夜难眠夜里，您又是为了什么？”
蓝老太太怔怔地看着自己从小到大相伴侍女，眼角一颤，竟落下一滴浑浊泪。钱妈妈连忙低下头去，静静跪倒地。钱嬷嬷回头看了媳妇一眼，低声道：“你出去吧，我和老太太说说体己话，告诉家里今儿我不回去了。”钱妈妈应声而出，一路出去时将沿途门扇皆关闭，又细细叮嘱了堂屋门外看守丫鬟几句才走。
钱嬷嬷坐到罗汉床边脚踏上，像以前做婢女时候一样，伸手老太太腿上轻轻揉着，同样染了霜华鬓发映着烛光，一丛一丛银丝闪闪发亮。
“老太太，老奴也老了，媳妇虽然还能替我伺候主子们，但她终究经事少，难免有疏漏时候，依旧不顶用。依老奴看，不如就彻底甩手让她们当家去吧，趁着咱们这两年还有精神，就算她们做错了什么，咱还有精力帮她们改，一点一点引着她们向前。”
蓝老太太举帕擦了擦眼角，闷闷一言不发，钱嬷嬷就接着说：“您要彻底甩手，好先把这家分得清清楚楚，当年老侯爷过世时虽然分了家，但也只不过将几个田庄和铺子分到两位老爷名下而已，日常吃穿用度大家也没分得太开，二太太还这边帮着管家，越发没个清楚了。如今不如彻底分开，各人过各人，也难免底下人胡思乱想。”
蓝老太太紧紧盯了昔日婢女一眼。钱嬷嬷面色如常，抬头坦然一笑，手上依旧轻轻揉着，分寸极好。蓝老太太与之对视半晌，缓缓松了挺直背，喟然一叹：“肯和我说这些，也就只有你了。”
半晌，老太太幽幽望着窗外摇动花树，缓缓道：“以往是我错了，才让她们误会，有了不切实际非分之想。分就分吧，只是如何分法，且看她们各自值我疼多少罢。影心，谢谢你。”
钱嬷嬷停手，伏身拜了下去：“老奴不过替您说出心中所想罢了，当不得您谢。”
月过中天，满庭清华。
稍晚一些时候，如瑾也接到了蓝如琳去过东府消息。品霜地上跪着，忐忑禀报：“那边让奴婢把消息传给姑娘知道，并盯着姑娘如何行事。还让奴婢特别要告诉姑娘，五姑娘说是您设计。”
“下去吧。去青苹那里拿半吊钱。”如瑾打发她出去，倚榻上出神。
碧桃紧紧皱了眉头：“五姑娘是怎么知道！董婆子可说她没露半点风声，方婆子近无故跟她走动得勤，她还特备警醒来着。”
如瑾凝眉思忖一会，摇摇头展颜笑道：“恐怕五妹这是误打误撞罢了，若真得了把柄，她就不是去那边说，而是要告到祖母跟前了。”
碧桃想了一想也是失笑：“大概就是这样，我一时着急几乎被她吓着。”
如瑾道：“她先来我这里说蓝如璇，又去蓝如璇跟前说我，大约是打着鹬蚌相争主意，她好趁乱脱身。谁知我们全都不理睬她，统共让她碰了两鼻子灰。”
“该！谁让她乱窜乱跳。”碧桃翻个白眼，继而又有些惋惜，“大姑娘也真沉得住气，怎么就没上她当呢，要是跟她一同闹起来才好，才显得我们干净。”
“连你都知道闹起来就不干净，蓝如璇又怎么会上当……”如瑾顿了一下，垂眸想了一想，转而道，“也不一定。五丫头这一莽撞，真有用也说不定。”
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058 火上添柴（）
“姑娘是说？”
如瑾嘴角含了一丝若有若无笑，眸中映着烛光潋滟，似是深潭里月影：“旁人避得远远可以洁身自好，事情正主儿怎么能总是沉默，她需要不过是一个借口罢了。”
碧桃听了似懂非懂，皱起秀丽眉毛沉思。绣了兰草和白梅软帘随风而起，远远，显出堂屋里一袭裙角。
“谁那里！”碧桃扬声呵斥。其他丫鬟们早已遣出去了，青苹都自觉地没跟前伺候，是谁大了胆子跑进屋里来。虽是隔得远听不得什么，但也坏了规矩。
堂屋里人急忙小步跑了过来，隔帘禀道：“奴婢翠儿，方才品霞姐姐说姑娘召唤奴婢。”
碧桃转头看看如瑾，得了示下才道：“进来吧。既然姑娘传你，鬼鬼祟祟地做什么。”
翠儿掀帘进屋，低头冲如瑾行了礼，眼睛并不看碧桃：“奴婢并没有鬼鬼祟祟，只是刚进来，正要高声朝内通报就被姐姐看见了，堂屋门口有人守着呢，奴婢就算有心鬼祟也力所不及。”
碧桃皱了眉头，当着如瑾却不好发作。翠儿已然恭谨朝如瑾道：“请问姑娘传奴婢来有什么事要吩咐么？”
如瑾不动声色看着两人暗地剑拔弩张，随意道：“亦没什么要紧，只是问你，近寒芳可还安分？”
翠儿很认真地回答：“姑娘让奴婢照看她，奴婢做得很用心，一点也没让她离了我眼。她一直很安分，近也是，每天除了早晨给姑娘梳头之外，整日都窝屋子里做针线，做了好多帕子鞋垫之类小玩意，还给了奴婢几个。”
“哦？她针线很好么？除了给你，还给过谁？”
翠儿想了想，答说：“院子里人差不多都给过，手艺是不错，人人都夸。”
如瑾沉吟，继而转了话题：“你表姐近怎样？”
翠儿愣了一下，脸上带了忐忑笑意：“姑娘说笑，红橘不是我表姐，其实我们关系很远，都出了五服了……她近也很勤谨，院子里做些杂事。”
碧桃眼带嘲讽看了她一眼。如瑾笑道：“出了五服也是亲戚，以后这话可别说了，免得让人误会你势利。你放心，只要好好做事，你是你，她是她，我不会因为她而迁怒你。”
翠儿十分窘迫，唯有低了头应是。如瑾打发她出去，碧桃不屑地瞄了她背影一眼：“当日叫红橘姐姐不知叫得多亲，现倒是想起五服不五服了，听说她能进府当丫鬟还是红橘说情呢。”
如瑾道：“所以她虽然机灵，我却不敢重用。见风使舵，忘了根本，是为奴婢者大忌，亦是为人大忌。”
碧桃见如瑾正色而言，忙低头道：“奴婢谨记。”
如瑾点到即止，转而望向窗外皎皎月华。“这样好月，却没有踏月看花心思，真是辜负了。”失笑自叹一番，目光已恢复了清冷，“去告诉院子里人说我病了，再去给母亲和董姨娘那里送点心，另外，悄悄打发人去外院传郑顺家来见我。”
碧桃对这一串毫无关联安排感到困惑：“郑顺家？是上次董婆子说四方亭附近人么？姑娘找她……会不会打草惊蛇，咱们可从没跟她打过交道。”
“你管去做。告诉去母亲和董姨娘那里人，务必多盘桓一会再回来。然后，今夜你就警醒着，盯着院里动静吧。”
碧桃见如瑾不想解释，连忙住嘴不敢再问，福身道：“奴婢这就安排。”说着转身去了。
过了一会青苹进屋，添了热茶，铺了被褥，恭谨地伺候如瑾洗漱衣。如瑾随口吩咐：“天越发热了，明日将绣帘都换了湘帘吧，透些气。”
移了灯躺下，屋子里静了下来，院中因为碧桃安排略略嘈杂了一会，此时也都各自安歇，渐渐安静。如瑾躺床上未能成眠，亦知道，有人与她一样，大约比她紧张。
春末夏初夜总是旖旎，晚风中会有花香，卷了帘栊送进来，与屋中熏笼里寒梅香混一起，模糊了季节。这样浓淡相宜气味，随着呼吸渐渐安抚了紧绷身体，心也慢慢平静下来。
该做都已做了，且自安待，无需惦念。月华和烛火交织光线中，如瑾清明眼缓缓合上，迷糊睡去。
漏深深，不知过了几许时候，恍惚听得外间有人走动。如瑾从凌乱颠倒梦中醒过来，侧耳细听，果然外头有人。
“什么时辰了？”
值夜青苹回话：“姑娘，才寅正，您再睡一会。”
如瑾拥被坐起：“是碧桃来了么，进来吧。”
果然碧桃轻轻走进，手上端了一杯温热茶：“姑娘润润嗓子。”
如瑾接茶抿了一点，目光沉稳，丝毫没有方睡醒懒倦：“昨夜如何。”
碧桃脸上有些许兴奋：“姑娘真是料事如神，昨晚您让奴婢盯着院中动静，果然就有动静。”说着，有了兴奋神色，“您不知道，不是寒芳，竟是红橘。”
如瑾未见异色，只道：“去幽玉院人停留多久？”
“小半个时辰，孙妈妈还过来了，但姑娘睡下就没进来。”碧桃脸有迟疑，低声道，“只是郑顺家没来，内院落锁了外头进不来。”
如瑾笑道：“那个时候已然落锁，她自然顺水推舟不会来。只是她不来，消息也会递进来，该知道人都会知道。”
天光破晓时候，南山居早起洒扫婆子打着呵欠开了院门，一只脚刚迈出去，人就是一惊。
“这……大姑娘……您这是……”
院门口平整光洁石板地上，蓝如璇只身一人跪正中，一脸哀婉，眼角挂着珠泪，如花上露。
消息一层层传进，听了刚刚起床蓝老太太耳中。
一夜未曾睡好，老太太神色十分倦怠，正坐那里由钱嬷嬷亲手服侍着洗漱。听了消息，老人家脸色沉了下去，眼角皱纹越发深了。苍老声音幽幽响起内室，带着晨起喑哑：
“沉不住气，原来不只五丫头一个。”
钱嬷嬷轻轻用热毛巾擦净老太太脸上水迹，笑着扶起了主子：“让奴婢给您梳头吧，看看奴婢手艺还不。”
老太太心情并没有因为旧日婢女宽慰而放晴，梳了头，让人叫了长孙女进屋。
“你说。”简短两个字丢过去，不管跪地上孙女如何泪流满面。
蓝如璇一个头重重磕地上：“孙女含冤莫白，以为此生再无明日，谁想五妹却是救星！求祖母明察，孙女这番受辱，也许和三妹妹脱不了干系。”
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059 哀哀苦求（）
铜镜里，蓝老太太本就沉着脸加暗了几分。通过光洁铜镜映照影，她能看见孙女伏地上哭得颤抖身子，哀哀戚戚，失去了往日从容端庄态度。老太太沉默地看了一会，缓缓合上了眼睛。
钱嬷嬷梳头手停半空，转了头，失望地看着蓝如璇。
“大姑娘，慎言哪。老奴知道你受了委屈，但什么话该说，什么话不该说，什么话说了有人信，什么话说了只给自己招祸，你应该心里想明白了再过来。”
经年被看重嬷嬷身份毕竟不同，虽是奴仆，却能似长辈一样教导府中年轻主子。她和老太太心意相通，老太太不想说话，她就替主子说。
“祖母！”蓝如璇哭得声泪俱下，跪行几步来到梳妆台前，“孙女绝对不是胡言乱语，这等事情干系有多大，孙女受了莫大折辱，自然比任何人都感同身受，若没有确凿证据孙女怎么会来烦扰祖母！请祖母听孙女一言！”
老太太皱起了眉头，脸上有了不耐之色。重重叹一口气，声音十分疲惫：“那么你就说吧。”
蓝如璇哀哀哭告：“祖母，当日四方亭之中那贼人口口声声诬陷三妹妹，孙女就以为是自己误打误撞倒了霉，虽然不甘虽然羞愤，但后来想想，怎么也是为三妹妹挡了灾祸，孙女身为长姐，这委屈也就替妹妹受着了，是以许多天来孙女深居简出隐忍着，人前欢笑人后流泪，什么苦也都咬牙往肚子里吞了……”
钱嬷嬷深深看了蓝如璇一眼，转过脸去，继续一下一下轻柔地给老太太梳头。
蓝老太太沉声打断了长孙女哭诉：“这些话就不要说了，家里从上到下谁有委屈，我都知道。”
蓝如璇微微抬首，用帕子挡了脸向上觑了一眼，抽抽噎噎地停了话头，隔了一会又道：“祖母说是，是孙女失态了。府里大小事情什么都瞒不过您，您心里永远明镜似……不过这次，您大约是被三妹妹骗了，我们都被她骗了……”
钱嬷嬷终于忍不住说道：“大姑娘，你说确凿证据呢？”
蓝如璇有些怨恨地看了一眼总跟她顶着钱嬷嬷，继续哭道：“祖母，这些事原本孙女是没想到，还一直以为自己替三妹顶着污名，就该隐忍担着。但谁知五妹妹一语惊醒梦中人，这事从头到尾就是三妹设计啊！当时让贼人喊出那番话来，她就是为了贼喊捉贼，好让人怀疑不到她身上。”
老太太又重重叹了一口气，声音有些飘：“我这些孙女，你是有�