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克劳狄一怔，缓慢点头。
艾伦平展的眉宇轻轻皱起，神色越发凝重：「之前你告诉我将让他担任恺撒，这已经打破了固有规矩。但是既然他有这个能力，又在攻城战中有大功，我无权反对。那么这一次，你又是怎么想的？」
克劳狄沉郁地反问：「如果我告诉你，我是欣赏他的才华，你信不信？」
「这……」艾伦眼中的忧虑更浓，「可是你也清楚，他太危险了。你甚至交给他『帝国之刃』半数军团的统治权，如果哪天他有意谋反，将会是非常棘手的对象。」他停住，探询的视线在克劳狄脸上来回，试图查找出一丝端倪，「还是说，你就这么信任他吗？」
信任？克劳狄的目光无端一滞。
这个熟悉的字眼，让他感到一种没来由的焦躁。
在他们两人之间，真的有信任存在吗？他曾要自己信任他，曾说自己终会完全相信他，那么，结果呢？
结果只是，他得到了想要的东西。巨大的财富，无上的权势，人人向往的东西，他一样不缺。
唯一没得到的，只有自己这个人。但他似乎已经不在乎了。
如果他真的放弃了这最后一个条件，那么是不是意味着，他们之间的交易关系到此终结？
终究只是如此啊……
（这里有点痛——）
克劳狄浓眉纠结，不自觉地拧住胸口衣襟。
「怎么了？」察觉他的异常，艾伦倾过身担心地问，「精神这么差，是不是公务太繁忙？要休息一下吗？」
克劳狄难堪地阖上眼，不知为何情绪会不受控制，也许真的是太累了吧。
「不用了，没什么。」他摇摇头。
艾伦再次叹息，几欲冲口而出的话语，又几次被忍了回去。终于，他紧紧捏住好友的手臂，决意问道：「你和文森特，不是那么简单对不对？那时在尼科米底亚，他对你的态度也根本是有原因的吧？」
克劳狄眉尖一跳，震惊地望去，艾伦锐利如针的目光仿佛能将他彻底穿透。
「你在说什么？」他的声音听来还算镇定，脸色却无法抑制地难看起来。
「克劳狄，你从来就不会说谎。」艾伦静静凝视着他，郁悒道，「虽然你没表现过什么，但是在尼科米底亚与你们见面后，当文森特站在你身边时，他对你或有意或无意的袒护，他胶着在你身上的目光，我一次都没有忽略过，而你……」
「我……？」不知怎的，克劳狄紧张得几乎窒息。
「你好象也没有排斥。你们站在一起的时候，那种氛围很奇怪。别人可能感觉不到，可我和你从小一起长大，又怎么可能察觉不了？你们之间似乎存在一种相互依存的协和，但又不够协和，感觉有些失调……」
依存？协和？……克劳狄将这几个字反复默念，蓦地冷笑：「你看错了。这种事不可能。」
望着表情骤然阴晦的好友，艾伦心中的忧虑越扩越大，沉沉问道：「你……是不是喜欢他？」
克劳狄浑身一震，不可思议地瞪着艾伦：「你说什么？」他猛地咬牙，别过脸冷酷地说，「当然不！我和他连朋友都不是。只是合作而已。」
「是吗？」艾伦长叹，「可为什么我听起来，你只是在说服自己？甚至，连你自己都说服不了。」
克劳狄全然怔住。
（喜欢……他？喜欢一个戏弄我的人？谁会这么蠢！？）
想这样反驳，喉咙却仿佛被无形的绳索勒紧，发不出声，只有彻彻底底的无力，如丝般将他缠绕成茧。
景色优美怡人的御花园，悄然深陷在一片浓得化不开的凝重之中。
这时有卫兵前来通报，罗马主教团几位主教请求晋见皇帝，现已在大殿内等候。
※※※※
暂且收起各自思绪，克劳狄与艾伦一同回到大殿。
罗马、安条克与迦太基三个城市的大主教们，统一身着标志高贵身份的红色围裹式长袍，站成一排等在殿内，个个表情严肃。见皇帝归殿，他们立即恭敬行礼。
克劳狄颔首，坐进堂上座椅之中，艾伦就近坐进右手下席。
严格说来，宫廷与教会并无官方来往。历代皇帝们对教会的态度时而友好时而压迫，到如今双方还算和平共处，但也仅此而已。不过作为现今在罗马较有影响力的教派，即使身为皇帝，必要的尊重也还是该有的。
「请问诸位何事造访？」克劳狄礼貌地问。潜意识里他感觉到，这几位大主教同时出现在皇宫，必定事出有因，只怕还来因不小。
「尊敬的陛下。」站在几人中央的男子就是罗马城主教布兰德，他淡定的双眼中流动着哲人般的睿智，上前对克劳狄拱手作揖，郑重道，「我们冒昧前来晋见，是因为有一项重要的事必须向您禀报。」
「哦？你说。」
「请问，您知道当今的恺撒陛下来自何方吗？」
「……」克劳狄长长的浓眉不由拢紧。
这倒真是个棘手的问题。
文森特来自哪里？美索不达米亚？那件事的真实度到底有多少，直到现在他仍无法确认，甚至对于文森特说过的话究竟哪些是真哪些是假，他也越发地怀疑起来。
有关文森特的一切，在帝国之中全都是不为人知的谜。克劳狄不是没有查过，但在他的印象以及帝国所有档案里，都查不出任何结果。文森特就像是平空出现的人物，拥有无与伦比的外貌及才能。这层神秘的面纱，甚至在民间引起他是天神降临的传闻。
难道要告诉主教们文森特来自美索不达米亚？如果文森特欺骗了他，那他岂不是也在变相欺骗他们？
「这有什么关系吗？」克劳狄摇头，反问，「阁下知道？」
遗憾的是布兰德也摇摇头，神态越发凝重，「我也是在新帝游行那天，才第一次见到恺撒陛下的真面目。据说他曾是科洛西姆最强的角斗士，享有不败战神的美誉。」
「不错。」
布兰德与另几位主教交换一个显有深意的眼神后，居然齐齐朝克劳狄跪下。
克劳狄微感不悦：「这是干什么？」
布兰德仰望着他，异常严肃地说：「请陛下撤去恺撒的职位，将他驱逐出罗马，永远流放边境。」
克劳狄目露狐疑，视线在他们身上扫过一圈，又看向同样一脸茫然的艾伦，对他耸了耸肩，表示不知所云。
「理由呢？」他淡淡问道。
「在第一次见到恺撒陛下后，我，以及各位主教，同时感到他身上散发出强烈的不祥气息。如果将他留在罗马，必定会给罗马带来难以预知的巨大灾祸。」
「哦？」克劳狄深沉莫测地眯起眼，冷冷问，「这是你们的先知？还是直觉？」
「是我们的预感。」
「预感？那么请问，罗马城已接连几个月的干旱，到底何时才能迎来雨季，能请各位告知我一下吗？」克劳狄有意刁难。
对于这些预知、占卜、神示之类，虽然罗马历来风行，某些方面也颇有建树，但如此毫无原由地扯到有关一国君主的大事上，实在难以令他信服。
几位主教不由呆了呆，表情为难地互视着，最后还是布兰德先回过神来，身子压得更低，口气也愈加坚定。
「陛下，我们都是诚心前来向您请愿。请您相信我们，我们所说所做的一切都是为了罗马。恺撒会带给罗马不幸，这是我们见过他后共同的预感。」
克劳狄冷漠地笑笑：「诸位的意思我懂了。现在请你们先回去吧。」
「陛下……」
「不必多说。」克劳狄不耐挥手，「我会仔细考虑诸位的话。如果有了决定，我也会第一时间让诸位知道。」
红衣主教们面面相觑，在确认已无再谈余地后，沮丧地离开了皇宫。
他们走后，艾伦玩味地对克劳狄眨眨眼：「我们尊贵的恺撒好象遇见麻烦了呢。」
「……」
居然说文森特一人就能招致罗马帝国的灭顶灾难，真是可笑至极。但这些话出自传闻中通晓占星等术、且颇具影响力的几位大主教口中，却又实在令人笑不出来。
「你怎么看？」艾伦又问。
克劳狄静默片刻，蓦地站起身，面色清冷严峻。
「我想，有些事的确应该确认清楚了。」
※※※※
文森特，简直就像不属于这个世界的生物，没有任何与之相关的人存在。对他的了解，也仅仅止于他口中所谓的过去，以及血腥的犯罪史与格斗史。
对于一个这样的人担任恺撒，难道不该有更多需要注意的地方吗？接下来一整天克劳狄都在思考这个问题的严重性。
虽然曾经不想怀疑，事到如今，却不得不怀疑。
艾伦离开后，克劳狄传令卫兵前去恺撒殿宣见。直到傍晚，文森特才姗姗来迟出现在书房中。
「有什么事吗？」文森特坐进书桌台右边的长椅，上面覆着不知哪位帝王贵族狩猎时得到的完整虎皮。
克劳狄坐在堂上椅中，交握的双手托在下颚。虽然之前想了许多旁敲侧击的问法，但面对这个人，他考虑了一会，还是决定开门见山：「对于一国的恺撒，我想我有必要了解你更多。」
文森特不动声色地问：「例如？」
「比如说，你的出生地究竟在哪儿？」
文森特双眸一闪，声调骤然降温：「是我记错了吗？我好象告诉过你。」
克劳狄语塞，只好转换问法：「如果你当真来自美索不达米亚，又是为什么千里迢迢来到罗马？」
文森特沉吟片刻，冷冷道：「我想这与我所做的事没有任何干系。而且，你现在才来追究，不会嫌太迟了点吗？」
克劳狄皱眉：「的确可能稍迟了点。但是对我坦呈布公，也是你身为恺撒不得不尽的义务。」
「是吗？」文森特深沉地笑了笑，「我却记得帝国任何一项制度上，都没有记录这样一个规定。」
克劳狄脸色微变：「你就是不肯告诉我？」
「怎么对我的事情这么在意起来？或者，我可以认为你是在关心我？」文森特的语气讥讽，显然口中问的和实际所想的是两码事。
这阴阳怪气的态度令克劳狄更感抵触，口气也不自觉加重：「你到底有什么不可告人的秘密？你是不是故意弄得这么神秘，让人民以为突然出现在罗马的你是战神降临，好混淆众人视听？你到底有什么阴谋？」
文森特阴郁地眯起眼，反问：「你认为我会有什么阴谋？」
「如果知道我还需要问你吗？」
「那么我想请问，我帮助你登上皇位，自愿为你效力，这又是我『阴谋』的哪一部分？」
克劳狄再次语塞。
的确，依目前的情况看来，除去对他的不敬以外，文森特所做的每件事全都有利于他。虽然文森特自身也获得了极大权益，但不论从哪方面来看，受益更多的人，好象还是成为了一国最高君主的他。
他拢眉细想许久，说到阴谋，他不得不提起另一件陈年旧事。
「几年前，前近卫军卫队长阿利斯一家的惨案，真是你亲手所为？」
文森特点头，波澜不兴。
他的默认令克劳狄的心脏抽搐一下，眼前熟悉的人，映在他瞳孔之中，仿佛忽然生出了两副迭迭交错的重影。
——若你不守誓言，我必定会到地狱寻你，令你万劫不复，永不超生。
——如果你一个人死去太寂寞，我可以把另一间房子里的几个士兵送给你作陪葬。
那诚挚、包容、决绝的眼神，那为他而怒，为他而笑的脸庞；和那个浑身溅满鲜血拎剑长笑，视人命如草芥的刽子手……
（哪个是他？究竟哪个才是真正的他？）
「为什么？」克劳狄沉痛问道。
「不为什么。」
「不为什么你就能在一夜之间杀害阿利斯一家几十人？他们是活生生的人，不是你在竞技场上面对的狮子老虎！」
「至少老弱妇孺我连手指也没碰他们一根不是吗？况且我并不觉得，阿利斯一家与我在角斗场杀死的野兽有什么区别。」
「你！？」克劳狄霍地站起，所坐立椅也因巨大的反冲力而摔倒地上，发出砰的一声重响。他瞪住依旧面无表情的文森特，愤怒的手心攥紧成拳。
「他们的命就不是命？是不是除了你自己之外，别人的生命都一文不值？」
文森特迟疑了一下，说：「……不全是。」
「是吗？」克劳狄极至嘲讽地冷笑着，「我倒是很好奇，这世上到底有什么能令你动容？金钱，权势，或是杀更多的人？如果真的存在对你来说还算生命的生命，那些人必定是受了弗特娜亲点，才能有此荣幸。」（注：弗特娜，幸运女神。）
文森特的目光变得奇异，望着分明正处盛怒的克劳狄，轻声反问：「你真认为被我在乎是种幸运？」
「何止幸运。」克劳狄重重冷哼。
话音方落，文森特豁然起身跨到他面前，拽起他的胳膊，接着，无法闪躲的吻蛮横地直侵而去。
克劳狄猛地僵住，好似被滚烫的水从头浇下，令人难以承受的灼热剧痛，从大脑延伸到骨髓深处。
曾是最熟悉的嘴唇，为何如今却感到无比的陌生？这真的是个吻吗？还是惩罚，或是攻击？……
恍惚中，文森特已放开他的唇，臂膀依然牢牢将他圈紧，坚定地说：「你还不明白吗？我在乎的人就是你。」
疼痛还在扩散，自骨髓，慢慢爬上双眼。
「……这不可能。」克劳狄嗫嚅道。
「有什么不可能？」文森特更加箍紧怀里的人，几乎将他的骨头揉成一团，「你看不到吗？我的真实心情，你怎么就是看不到？」
（为什么他的声音听来这么痛？他在难过吗？为什么？……）
克劳狄陷入深深迷惘。
下午时提摩西曾说过的话乍然闪过，脑海之中，无法控制地浮现出文森特与那个不知名女子拥吻的画面。
若不是提摩西的突然出现……
原本失神的双目蓦地一震，他用力将身前人一把推开，连退几步，停在对方触手难及的桌后。
「请恺撒不要再开玩笑。就算你有在乎的人，那个人也绝不会是我。」他没有感情地说。
文森特望着他，语调空洞地重复他的话：「玩笑？」冷冷一笑，无尽的嘲弄在唇角蔓延。
克劳狄挪开视线望向地面，不想再看，不忍再看。
为什么一场交涉会变得如此混乱？这个话题，竟是由自己挑起。
……到此为止吧。
他深吸一口气，暂时抚平凌乱的心绪，严肃地说：「你是不是无论如何都忠于罗马？假如……我是说假如，你会不会倒戈相向，做出亲手毁灭罗马的事？」
「嗯？」不知不觉中，文森特的神情已恢复淡漠，仿佛从未有过分毫波动，「为什么这么问？」
「没什么。只是听到一些谣传……」克劳狄谨慎地没有提起主教身份，有些沉闷地说，「毕竟你曾经杀死那么多罗马贵族，似乎有人怀疑你会对罗马不利。」
文森特微一沉思，几乎以肯定的语气问道：「你说的『有人』，指的是包括布兰德在内的几位主教吗？」
「！」克劳狄大惊。
主教们明明下午才入宫晋见，也理应没有对其他人提起这些事，怎会这么快就被他知道？
看到克劳狄的表情，文森特原本九成的把握已变成十分。
并非他有意探听，不过是之前回宫时听见恰逢换班卫兵在议论。因为几位大主教同时出现皇宫是极其罕见的事，平日没什么消遣的卫兵们正好拿来做话题。而克劳狄在主教们离开后，就突然对他提出这些之前从未有过的问题，他心中也已大概有数。
布兰德。这么说，真的是那个布兰德吗……
极少情绪的瞳孔里划过一缕慑人的寒意，文森特突地转身，抛下一句『告辞』就朝书房大门踏去。
「等等！」克劳狄急忙喊住，「你……」
文森特回头，看见他脸上欲言又止的神色，知道他必定是担心自己会对几位主教下毒手。
「放心，陛下。我绝不会『毫无理由』就杀人，尤其是如此有名望的主教们。」文森特淡淡道，随即头也不回地离开。
克劳狄无法再留，缓缓坐回椅中，对他总像若有隐寓的话语冥思良久。
到最后，还是没有得到确定的答案，却只令原本就已理不清的心情越发混乱不堪。
克劳狄合上眼，沉重叹息。
（抱歉。你所谓的在乎，我真的看不到。即使有，也是那么稍纵即逝，每当回忆起时，就会忍不住怀疑那些是否真的存在过，抑或只是我脑中的幻象罢了。如果是真的，为什么不来向我证明，让我无法怀疑？你说我不明白你，那我的心情，你又是否明白……）
第13章 殉教
接下来的两周时间，克劳狄无时无刻不在暗地留意文森特的动向，然而从表面看来一切如常，全无任何摩擦发生过的迹象。
对于主教们不知可否算是诽谤的人身攻击，文森特也没有反应，依旧每天阅兵、议事，自然得有些太过自然。期间几次与克劳狄一同亲临阅兵时，也未再提及那天的事。
幸运的是，几天后听说除了布兰德仍留在城内，其它主教已回到原本城市，这么一来克劳狄要防范的范围就缩减不少。虽然皇室与教会并无过多牵扯，但若只因为向皇帝进言一次，就令受人尊敬的主教丢了性命，却实在愧对罗马国内上十万教徒。
不过就这两周的情况看来，文森特似乎对那件事并未在意。时间一长，克劳狄警惕的神经也稍稍放松。
但是真正想要暗杀一个人，难道会在脸上写『我要做掉谁谁谁』几个大字吗？尤其是文森特这样深具心计且无所不能为的恺撒。
※※※※
半个月后的子夜，罗马城家家关灯闭户，居民绝大部分已进入梦乡。大街小巷静谧安稳，没有人声或是脚步响动，只有偶尔传来几声遥远的犬吠。
城市东南面街道口，有一座兴建不足半个世纪，高耸庄严的长方形建筑，圣拉特大教堂。此时的教堂大厅里仍留有盏盏烛火，照在两边墙壁的大型彩绘玻璃表面，一个个栩栩如生的画中人物仿佛呼之欲出。
教堂的圣职人员都已就寝，只有主教卧室内仍旧灯火通亮，布兰德大主教正伏在案前整理第二天需要的祷文。
没有开窗的封闭房间内，蜡烛微弱的火苗突然诡异地忽闪几下。主教扭紧眉，心口仿佛被投下一块重石，压得他喘不过气，一股强烈的不安油然而生。
就在此时，房门毫无预警地被大力推开。主教惊愕地看去，只见身披紫袍的恺撒正大步迈进，进房后便反手将门带上。
布兰德暗暗吃了一惊，但仍算镇静地迎上去恭敬作礼：「恺撒陛下，深夜莅临不知有什么要事？」
文森特锐利的视线在房内扫视一圈，才看向布兰德，淡淡道：「主教大人，深夜还在工作相当辛苦啊。在忙什么呢？」
「常需的经文而已。」
「喔？不是在打着如何把我推下恺撒之位的草稿吗？」
布兰德脸色微变，勉强自若地答道：「恺撒陛下是在说笑吗？我哪敢做这么大不敬的事。」
「不敢？就我所知，你不是已经做过了吗？」文森特冷笑几声，轻凝的脚步向着布兰德走去，在他咫尺之处站定，「主教大人有那么多繁忙的教务不做，怎么有闲暇�