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“五个月后，你将与其它候选人共同角逐‘珍珑’资格，苗贝宁，好好准备吧。”
究竟发生了什么事，苗贝宁完全不明白，她只能傻傻地望着老人的背影，一句话都说不出来。
她不得不傻啊！因为老人刚才的话，似乎表明了她已是“珍珑”的当然候选人！
可是怎么会呢？不是还有赛事吗 ？
她不是必须经人推磨，再经过四个月的层层比试与淘汰，才能知晓自己是否具有挑战“珍珑”的资格吗？
难道北堂郁、风夫人与食王的关系真有好到这种境界，让她可以直接跃升为当然候选人？
“大妹子，恭喜你了，相隔七十年，想不到我竟能再次看到真真正正的‘食王令’。”正当苗贝宁脑中一片混乱之时，一个老迈的声音响起。
回身望着走至她身旁那名对食界极有研究的八旬老者，苗贝宁不断地摇着头，“张老尚书，我不明白……我不是该……”
“经食王亲自授与‘食王令’者，便不需再经过层层关卡，而可直接成为‘珍珑’的候选人，也等于被视为能够获得‘珍珑’的首要人选。”指指苗贝宁手中的玉石，张老尚书笑得胡子都在抖了。“这全是因为你的厨艺与人品已经通过食王认可，最重要的是，你所选的项首也是他认定的顶级人选！”
“什么？”苗贝宁愣住了。
顶级人选？！食王竟认为风夫人是项首的顶级人选？
“珍珑项首的人选，并非如人们所想只要有财有势便可。”张老尚书继续微笑说道，“项首对于‘食’的知识、涵义、见解也必须深具功底。”
张老尚书的话，让苗贝宁越发疑惑。半晌后，她再也忍不住地开口，“张老尚书，我能问您一件事吗？”
张老尚书笑呵呵地应声，“大妹子有事尽管问，老头子硬撑着活到现在，就是为了等你这种人出现。”
“食王是否会因私人情谊而授与‘食王令’？”
“大妹子这话说得老头子可要生气了。”向来笑容满面的张老尚书难得地板起了脸。
“嗯？”张老尚书的神情令苗贝宁更加不解。
“来，大妹子怎可不相信自己？”张老尚书故作生气地捏捏苗贝宁的鼻头。“二来，食王是没有朋友、没有亲人，更没有感情的，因为这正是几百年来食王称号一直被食界顶礼膜拜所必须付出的最大代价！”
第八章
“你就这么点本事？光用眼睛看我就知道紫草多放了半钱，这样的菜你有脸端上桌？”将苗贝宁端上桌的菜全数倒入桶中，风夫人连吃都没吃一口便冷冷地说道，“不要以为取得了食王令就志得意满，你还差得远呢！”
默不做声地走回炉台旁，苗贝宁身上的衣衫早已被汗水浸湿，但她无暇顾及，只是继续埋头洗菜、切菜、腌制、调味……这种伤人、带刺的话，这些日子以来她听得多了，今天还算普通的呢。
是的，自项首人选底定那日起，风夫人便展开对苗贝宁的训练，态度非常严格、非常坚决、非常无情……每日，在隆升的工作结束之后，苗贝宁便会来到风夫人选定的厨房里，按照她要求的食材做菜。
可无论她怎么做，风夫人总是有话可说，还说得头头是道、不容反驳，说得她就算心里再气、心火再旺，也只能按下脾气，埋头继续。
不可否认的，就是经过风夫人的调教，她才终于明白，过去的她是多么天真、幼稚。
原来，真的不是任何人都可以当项首的。
原来，如果项首选得不好，她极有可能早在项首人选决定的那一刻，就永远丧失了争取“珍珑”的资格……就这一点看来，她真的得感谢上苍，或许过程令她心痛欲裂、满身创痕，但至少她还能保有“珍珑”的梦，还能实现师傅未竟的梦想。
所以，若真有那么一天，她真的做成了“珍珑”，即使那一刻师傅品尝不了它，但至少她可以亲手将它奉至师傅坟前……所以，在那之前的一切，就当作是上天给她的试炼，她会努力克服难关，成就梦想。
至于北堂郁……由那一日起，他在她的心中，便已不具有任何意义。
因为拜他之赐，她终于彻底明白，这辈子，她要的只有“珍珑”，那些多余的人、多余的情感、多余的恨，全给她滚到一边去！
她，全不需要！
“这样就受不了，有什么用？”正当苗贝宁无视于额上冒出的冷汗，努力地又一次在大火前烹煮时，望着她不由自主晃动的瘦弱身子，风夫人又冷哼一声，“就凭你现在这副德行还能做出什么好菜？我可没空在这里跟你瞎折腾！”
说完这句话，风夫人扭头就走，仅留下苗贝宁一个人站在厨房之中，无视于任何人的存在、无视于任何人的离去，继续专心致意地练习……深夜，苗贝宁如同往常一般结束了训练，走在返回宁心阁的路上，可不知为何，她总觉得四周的气氛有些诡异……虽然如此，但累了一天的她也顾不得弄清原因，只是悄悄地加快了脚步。
就在她即将踏入宁心阁大门时，身后倏地出现几道黑影，毫无所觉的她举起手正想敲门，此时却听见身旁传来一声低吼——“过来！”
下一瞬间，苗贝宁的身子便被一件藏青色长袍紧紧包裹住，而后又被揽进一个宽阔的怀抱之中！
四周，徐徐飘来一些古怪的粉尘，远处，也响起一阵诡异的脚步声。
完全不明就里的苗贝宁只觉得身子突然飞起、旋转，望着横在她腰上的那只男子手臂，望着那件眼熟的藏青色长袍，她整个人愣在当场。
这嗓音、这味道、这感觉……“放开我！快放开我！”一发现紧搂着她的人是谁，苗贝宁便克制不住地挣扎起来。
他为什么会在这里？他想对她做什么？！
“不要开口！”
但苗贝宁的疑问却没有得到解答，因为北堂郁只是吼了一句之后，便紧紧地搂着她的腰，在夜空中狂奔！
“你有事没有？有事没有？”待确定刺客已被他甩开之后，北堂郁才将苗贝宁放下地，小心翼翼地掀开盖在她身上的长袍追问道。
望着北堂郁那副气急败坏、忧心如焚的样子，苗贝宁愣了愣，随即冷冷地别开眼。“我不懂你在说什么。”
她会有什么事？他那么紧张干嘛？
除了嘴巴里有些苦苦的之外，她根本没有任何不对的感觉！
只不过，尽管苗贝宁自己一点异样感都没有，但北堂郁却在仔细检视过她的脸之后，眼眸中闪过一抹惊恐。
“贝儿，西京最好的大夫住哪儿？快告诉我！”
西京最好的大夫？他受伤了吗？否则为何要问她西京最好的大夫住在哪里？
“告诉我！”
“城西五里外的……弄梅阁……”依然什么都不明了，可是望着北堂郁眼底的恐惧，以及嘶声狂吼的骇人模样，苗贝宁不由自主地说出花蕊的住处。
一听完苗贝宁的话，北堂郁无视于她的抗拒，立刻抱起她，像疯了似地往城西冲去，并在抵达弄梅阁之后，连门都没敲就直接翻墙飞入院中。
“来人，快来人！”
怎么了，到底怎么了？他为什么变得如此失控？
望着像只无头苍蝇般在弄梅阁中胡闯乱入的北堂郁，望着他颊边不断冒出的汗珠与额前浮现的青筋，苗贝宁的心蓦地一紧。
他受伤了吗？是不是刚才那古怪的粉尘……“谁啊？半夜叫魂啊……贝贝？！”被吵醒的花蕊不悦地咒骂着现身，在看到北堂郁怀中的苗贝宁之后，她蓦然一愣，脸色凝重地问道：“她怎么了？！”
“我……”本想答腔说自己没事，但苗贝宁的话声却被北堂郁截断。
“遭风清国人伏击，这是毒粉，你快看看，能解吗？”
“这是……七仙毒……”迅速看了一眼北堂郁出示出的古怪粉尘，花蕊的脸色不由自主地苍白。“太歹毒了……”
“你到底能不能解啊？！”完全不管花蕊的喃喃自语，北堂郁低吼着问道，急得连声音都变了。
“我能解，但要花时间！”听着北堂郁的声音，花蕊的眼眸突然眯了起来。“你……”
不等花蕊把话说完，北堂郁一咬牙，忍住喉头那股烧灼感，身形如箭地向外急窜而出。
“喂，你上哪儿去？你自己都……”望着他的背影，花蕊愣了愣，连忙扬声叫道。
“我去找解药！”
远远的，只听见北堂郁飘散在风中的声音。
“蕊儿，究竟发生什么事了？”直到此时，站在夜风中的苗贝宁才终于有了开口的机会，她皱着眉头望向花蕊。“他发疯就算了，你跟着发什么疯？我明明……”
“贝贝，你中了七仙毒。”轻叹一口气，花蕊望向苗贝宁。“中此毒后，若无法及时解开，你的味觉将永远丧失……”
一个没了味觉的厨师，还算是厨师吗？
没有人敢问这个问题，也没有人敢回答这个问题，特别是在苗贝宁真的丧失了味觉之后。
那段日子是怎么过来的，连苗贝宁自己都不知道。
她只知道当她吃下一口红烧肉，却发现自己没吃出任何味道时，她手中的筷子瞬间掉落到地面。
但之后，她换了一双新的筷子，继续将面前的饭菜全吃入口中。
一日厨师，终生厨师，就算她再也尝不出菜肴的美味，她依然会将所有的东西吃入口中，只为答谢那些终日在炙热炉火前辛苦挥汗的人们。
没有如很多人想象中那样天崩地裂、万念俱灰，尽管苗贝宁完全明白，若她的味觉永远不恢复，那么她与师傅的梦想，还有其它人对她的殷殷期盼，就将完全落空。
是的，这是个“非战之罪”，众人惋惜难免、扼腕难免，但是对于苗贝宁来说，她心底的某一个角落，却有种从未感受过的放松。
一生热爱厨艺，也一直以为自己会一辈子就这样下去，可是在弄梅阁中全无外务干扰的这几天，她静下心想了许多，才发现她竟有些不认识自己了！
而这，全因为不知从何时开始，她做菜的目的性变强了——为了做好菜而做好菜的念头过于强烈，以至于她几乎忘了当初只不过读出一个好味道、只不过看着众人吃了她做的菜之后幸福满足的神情，就能开心三天的初衷！
此外，这阵子发生的一切，更是将她压得几乎喘不过气来，让她几乎变成了另一个人，一个没有心的人！
如果没有到弄梅阁来休养，没有一个人静静地坐在梅池畔发傻，也许她就会一直沉沦在命运的漩涡之中，永远的无心下去……正因为有了这层体悟，所以尽管没了味觉，但苗贝宁并不怨天尤人；一来，她相信花蕊，二来，她就当放自己一次长假，趁着这段时间找回自己蒙尘的真心，等待再度迈步向前的那一天。
带着这样的心情，苗贝宁赫然发现世界是多么的辽阔！
如今，每当菜肴摆在面前，她虽然嗅不出它的气味，但却想象得出它有什么香味；每当菜肴吃入口中，她虽然尝不出它的滋味，但却想象得出它有多么美味……此外，她还在有一回于菜中吃到小石子时，意外地发现一件事——原来食材除了本身的味道、互相调和的味道之外，还有另一种存在，那就是它们会因不同的形状、不同的软硬程度、不同的热度，在口中形成各式各样的滋味！ ！
有味觉时的她，从没仔细品味过食物的另一种状态，因为那时她太专注于“味道”与“外在”
可如今，无论是方的、圆的、长条的；硬的、软的、融化的；无论是冷汤的感觉，圆形牛肉的感觉，豆荚的感觉，甚至石头那硬到令牙齿生疼的感觉，都让她的口腔彻底鲜活起来。
“贝贝。你还好吗？”
“我挺好的。”
“贝贝……”
“没事，你看我不挺好的吗？”
这样的对话，每日几乎都要重复一次，直到半个月后，花蕊睁着微红的双眸，颤抖着手将解药带到她眼前为止。
当味觉重新回到苗贝宁的舌尖，口腔、喉头与血液之中时，她闭上了眼睛，足足半刻钟没有开口，只为了一颗白煮蛋。
因为她终于了解烹调的真正精髓之所在，不仅在于味道，不仅在于食材在口腔中的感觉，不仅包含味道与食材融合在一起的妥帖，还有一颗与天地万物相映成趣的平常心……所以在恢复味觉的第二天，苗贝宁便去到了隆升。
尽管大伙儿都很体谅她，也都以为她的休息是为了挑战“珍珑”而做准备，可她却清清楚楚的明白自己身为一个厨师最重要的使命——让吃她做的菜的人都能吃得痛快，吃得满足，吃得幸福，而这人，指的是所有人，而非特定的某人。
日子，就这样过了下去，苗贝宁开始每天快快乐乐地为大家掌勺，因为当风夫人见到她复出后所端出的菜，只说了一句话——“你爱怎么做就怎么做吧，以后我再不管你了。”
这算是赞扬吗？
苗贝宁不清楚，不过她也不在乎，因为现在的她，是在做自己想做的菜，而不是可以取悦任何人、为了任何特殊目的而做的菜。
又过了两个月后的某个下午，苗贝宁在结束一整个晌午忙碌的工作，躺在休息室中的床上小憩时，听见门外传来几个伙计们闲聊的声音——“你听说了没？”
“听说啥？”
“有人说在城南破庙见着一个很像北堂大学问的人哪！”
“呿，是就是，不是就不是，什么叫很像？”
“他看起来像是北堂大学问，可却邋遢得没个人形，听过他开口讲话的人说哪，那人的声音根本就像公鸭嗓一样，难听到了极点，而且听他说一句话还得费大半天劲才听得明白！”
他们在说什么？北堂郁的嗓子完蛋了？！
真的假的？！
听到这这一对话，苗贝宁蓦地坐起身来，但半晌之后她又躺回床上，假装自己什么都没听见。
因为她不要再为一个与自己没相干的人伤神。
只不过，想是这么想，但她的心却依然乱了。
^她犹记得，当初若不是他毅然决然地将她送至花蕊那儿，也许她真的有可能与“厨师”这两个字彻底告别。
虽然知道他的所作所为都是为了达到他的目的，但其实会这样做的他，何尝不是身不由己？
一个不知道何处是故乡，飘泊流浪、看尽世态炎凉的男子，在那么多年之后，终于知道了自己的故乡，终于知道了自己的身世，终于知道了这世上真的只剩他一人，而他，再没有家……那会是怎样的苦痛？
若设身处地站在他的立场，他确实作了一个两全其美的决定！
毕竟，全族的家仇血恨一下子都压在他的身上，纵使不想记得，又怎能轻易忘却？而能与挚爱的风夫人强强结合，自然更是上上之策……她一直认为他给自己带来了伤害，可实际上，他除了说些伤人的谎话，让不明就里的她不得不同意他所提出的项首人选外，又真正伤害了她什么？
他第一次要了她，是意外；第二次要了她，是在她的默许之下，过程中从来没伤到她。
他也许骗了她、利用了她，但她明白，他其实从没想过要伤害她，至少，他最后一次出现在她眼前时的慌乱表现，尽管有可能是因为怕她失去味觉而破坏了全盘计昼，可他脱口而出的那声“贝儿”，却是那样的自然与真挚……更也许，其实他一直日日夜夜地保护着她，否则，那日刺客出现时，他又怎会那样迅速地救了她……所以，她也许真该去看看他，无论能否帮到他，至少至少，要让他明白，她从没有真心恨过他……这夜，当苗贝宁结束了隆升的工作，一个人静静地走在城南破庙前的小径上时，远远地就听到一声斥责——“喂，谁准你在这里落户的？滚一边去，你不知道这里是老子的地盘吗？”
而后，是另一名男子的回复声——“是……吗……”
“哇，你是人是鬼啊？这声音比鬼遗难听……对了，吃一口这个！”
听着这段对话，苗贝宁愈走愈近，最后，悄悄地由破庙窗口向内望去，就见一个老乞丐正努力地站起身，向那占据了残破另一角的男子走去。
望着那名一直低着头的男子，苗贝宁简直不敢相信自己眼中所见！
那人，竟真的是北堂郁！
此时的他，就像一个自我放逐的浪人，脸没洗、胡子也没剃，就是瞪着一双空洞的眼，望着摆放在他身旁的一个破碗。
“快吃啊，你只要吃了，老子就让一个角给你睡，要不你就给我滚！”就见老乞丐指着破碗凶恶地叫道。
听到老乞丐的话，北堂郁什么话也没说，眼底只有一抹看了令人不忍的木然，但他却缓缓伸出手，挖起碗中的饭。
为什么变成这样？ ？
再无法看着北堂郁那让人不忍卒睹的模样，苗贝宁别过头去不断地深呼吸，只为压抑住眼中蓦地升起的浓浓酸涩。
上苍，他的嗓子真的坏了，还坏得这样严重，坏得连他最爱的说书工作都不能做了！
可就算如此，他也不必沦落到这地步啊！
可就算如此，风夫人想必也不会嫌恶他啊！
更何况，嗓子坏了为什么不治？
只要找到花蕊，什么病都不是问题啊，像她，不就完全恢复了吗？
“呸，碱死人了，这东西哪是人吃的啊！”
正当苗贝宁思绪一片混乱之时，突然又听到破庙中传来一阵咒骂声，她再度望向北堂郁，看见他无视于老乞丐的怒颜咒骂，依然舔着自己的手。
凝视着他脸上的神情，苗贝宁的眼眸倏地瞪大了。
难道他的味觉……是了，他的味觉一定出毛病了，否则像他这般拥有绝对味觉的人，吃到那些连寻常人都无法入口的食物，就算再有意掩饰，脸上的神情也不会如此漠然，连一丝变化都没有。
泪水，再忍不住地决堤了，因为这样的北堂郁，她不忍见……究竟怎么了？
他究竟怎么了，为什么要让自己变成这副模样？ ；没有一丝考虑，苗贝宁像疯子似地直接冲到弄梅阁，不断地放声呼唤，“蕊儿、蕊儿！”
一听到苗贝宁那让人心颤、含着哭泣声的叫唤，花蕊立刻由房内飞奔而出，神色紧张不已。“怎么了？怎么了？是不是舌头……”
“北堂、北堂……”哭得连话都说不清楚了，苗贝宁只能紧紧揪住花蕊的衣袖。“北堂……”
“你还是知道了，是吗？”望着苗贝宁痛哭失声的模样，花蕊像是明白了什么似地，仰起脸望向满天星斗。“终于还是知道了，那解药是他送来的……”
“什么？！”听到花蕊的话，苗贝宁整个人都僵住了。“你说……那解药是他送来的？”
“我的天……”苗贝宁的回答，让花蕊也傻住了。“我……”
“你怎么不说？怎么不告诉我？”看着花蕊无奈又自责的模样，苗贝宁完全明了了。
明了自己的康复，全是因为北堂郁，更明了当初在救她时，他受的伤害比她更深……难道解药全用完了？否则他为何……“我不说，是因为他不让我说。”正当苗贝宁的心中掠过千百个疑问时，花蕊幽幽的声音解答了一切。
“他不让你说你就不说？！”听了花蕊的话，苗贝宁心痛得不知道该如何是好。
“一方面当然是怕你不要他的解药，”别过脸去，花蕊不忍再望向苗贝宁�