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温声软语地十分恭敬，也并没再说其他，只略问了问应兰风的事儿，李贤淑只说他近来忙的不成个样子，早上早早儿出门，又非得三更半夜才回来之类，杨氏便告退了。
次日李贤淑越想越是不对：凭什么她去要东西就没有，杨氏却能变戏法儿似的“自己熬”了呢？于是又叫如意去催厨房，仍是没得，李贤淑本来性子就有些泼烈，因为进府才一再忍耐，此刻哪里还能再忍，心头那股火儿无论如何再压不住，最后竟才闹得那样，虽也暗暗后悔，却也无济于事，只得咬牙罢了。
应怀真从头听到尾，便道：“娘，不用为了这些小事儿悔天悔地的，也别多想其他，照我说，他们敢这么明目张胆的胡为，等时候到了，自会有收拾他们的人。另外，你也不必担心爹爹，不是说‘好事多磨’来着？泰州五年都也过了，这些怕什么？少不得耐着性子，只怕到时候爹升了官儿，你还会高兴的哭呢。”
李贤淑听了这等宽心的话，破涕为笑，就把应怀真紧紧抱在怀中。
又过两天，傍晚时候，李贤淑带了应怀真，去老太君那边吃了晚饭。
应怀真吃了几口，转头四处看，却见许源的一双女孩儿，大的应翠八岁，还在规规矩矩地吃，小的应玉六岁，已经吃完了，就到了外间自己玩耍。
应怀真便也跟了去，见应玉正在玩一个串珠算盘，她便凑过去说道：“姐姐，这个怎么玩儿？”
因许源听了应竹韵的话，有心跟李贤淑交好，故而两个姐妹也常跟应怀真玩在一块儿，应玉见问，就摇摇头说：“我也不知道，只看别人玩的好。”
应怀真便笑了笑，道：“那么我们不玩这个，我那里有个布偶老虎，姐姐要不要一块儿玩？”
应玉听了，便说：“你说那个，我们也有，我跟翠姐姐一人一个呢……上回你去没见着么？腿跟眼珠子还是能动的，你的能动吗？”
应怀真诧异说：“我没留意，自来也没见过能动的，姐姐别骗我。”
应玉听了，一心想要炫耀，正好应翠也吃了饭，应玉就叫了应翠，三个小的便叫丫鬟领着回了房，两姐妹把布偶找了出来，应怀真看着那老虎果然逼真，眼珠子却是黑色的水晶石做成的，一推便骨碌碌乱转，不由啧啧惊叹。
三个人玩得高兴，不知不觉过了半刻钟，就听外头有人咳嗽了声，道：“奶奶回来了。”
隐隐地脚步声传来，应怀真听得分明，便摆弄着布偶，对应翠道：“你晚上抱着老虎睡么？”
应翠道：“我大了，哪里还抱这个，连阿玉也不抱的，莫非你还抱着？”两姐妹说着就嗤嗤笑了起来。
应怀真有些不好意思，挠了挠头说：“我原本也是不抱的，可是这两天总做噩梦，跟娘一说……娘就叫我抱着老虎，说是老虎会把那些坏东西都吓跑了。”
应翠睁大眼睛问道：“你做什么噩梦了，又是什么坏东西呢？”
应怀真故意四处看看，见没人进来，才说：“这件事我连我娘也都没说，姐姐们答应别告诉人去，我才说呢。”
两姐妹见如此神秘，赶紧又催她说，应怀真道：“我听人说府里吊死过人，叫什么小茶的……你们可听说过么？我也不懂，只是那天听了人说后……回去就做噩梦了，好生怕人。”
应翠已经有些懂事，应玉却一无所知，应翠正欲说话，就听外头许源的笑声传来，道：“你们几个小的，饭也不好好吃，跑到这里叽叽喳喳做什么呢？”
应怀真忙停了口，许源看她一眼，对应翠道：“翠儿，你瞧你妹妹来这半天，你也不把你素日藏得那好吃的拿来给她吃，光顾着说话了，快去拿去！乖！”
应翠很懂她母亲的心意，当下答应了，便又拉着应玉，应玉道：“我还没听完呢……”话音未落，就被应翠拖了进内房了。
当下屋里就只剩下许源跟应怀真，许源就把应怀真拉到身边儿坐了，亲亲热热地说：“真儿，跟婶娘说实话，方才你跟翠儿玉儿说什么呢？”
应怀真道：“我、我没说什么……”
许源故意低头看着她，道：“小孩子家说谎可不好……留神那小鬼儿来抓你！”
应怀真伸手捂住脸，半晌才说：“婶娘别吓唬我，我这两天总做噩梦呢。”
许源就问道：“那你做什么噩梦，因为什么做梦呢？你一五一十地说来，那小鬼儿就去抓别的爱说谎的小孩儿了。”
应怀真琢磨了一会儿，才看着许源，小声说：“那我跟婶娘说，婶娘可别告诉旁人。也别跟我娘说才好。”
许源道：“你放心，婶娘的嘴是最严的了，到底是怎么回事儿啊？”
应怀真便道：“这本是我无意中听来的……那天我在院子里……”
当下应怀真便一五一十，把遇到郭建仪，听到谈话，如何躲开的情形说了一遍，将陈六家的跟春晖乳母的对白也捡着要紧的说了大半。
末了应怀真道：“我本来也不知道说话的是谁，只看见那个人的眼睛白的多些，是小表舅无意里说了他们是谁，不过也未必是真，小表舅说他并不熟悉府里的人，或许会看错了，叫我不要跟别人说起……”
许源听了，脸上一阵红一阵白，她本来是个七窍玲珑心的人，有十八般花花肠子，早听说前两天李贤淑在后厨闹了一番的事儿，如果这次是应怀真自个儿主动来向许源“告密”，只怕她反而会觉着是李贤淑指使应怀真，好报复陈六家跟管厨房的秦家的。
又，如果单是应怀真自己说这些，许源恐怕也是不会全信，如今现场偏又多了个郭建仪，许源听着应怀真说的郭建仪的举止，正好跟郭建仪素来谨慎不肯多话的性情相合，这自然是板上钉钉，确凿无误的了。
应怀真见许源不言语，却又皱着眉，呆呆地问：“婶娘，真的有上吊的小茶吗？会变成小鬼儿吗？我总是做噩梦呢。”
许源听了这句，大为刺心，又见她傻傻地，心里反倒愧疚起来，心想：“这样小的孩子又懂什么呢？竟白给那些下贱背后爱嚼舌根的混账东西们吓唬着了！”
当下忙把应怀真搂入怀里，反而百般安抚，道：“别听他们的，哪里会有那种东西！都是他们编出来吓唬人的，若真的有什么小鬼儿，头一个就去捉这起子丧了良心的东西们！你是乖孩子，周身都有菩萨保护着呢，别怕。”
说着，许源就把应怀真抱着，抚着她的背，轻轻地晃来晃去，十分疼爱。
正好李贤淑找不到应怀真，打听了丫鬟说是在这儿，便寻了来，进门一见这情形，不由笑道：“这是在做什么呢？竟跑来这里缠磨你婶娘呢？”
许源抱着应怀真不放，道：“你可别眼馋，我们娘儿俩感情比你们娘俩都好呢！”
李贤淑又惊又笑，便也打趣道：“你也有两个闺女了，偏又要收个干女儿不成？快别臊了，自己再生个小子岂不是好？”
许源只是嘿嘿地笑，将放开应怀真的时候，就悄悄地在她耳畔又说：“方才说的那些话婶娘替你保密，你也不许告诉第二个人了？”
应怀真点了点头：“我知道了婶娘。”
李贤淑越发笑道：“你们两个倒是真的好了，竟连体己话都有了？”
许源笑眯眯道：“可不是？怀真，可记得千万别跟你娘说呢。知道吗？不然婶娘不依的？”应怀真果然乖乖地点了点头。
李贤淑坐着说笑了会儿，便带着应怀真回了屋里去。剩下许源在灯下坐了一会儿，心想：“因为大嫂子不管事，我来管家，那些跟着她的人落不了好差事，自然不服，亏得我还特意给他们些脸面，安排了些体面差事给他们……没想到竟全是喂不熟的白眼狼，表面上三奶奶长三奶奶短地奉承，背后竟揭我的皮呢！我虽也知道他们背地里不会全说我的好，可也想不到竟说的这样不堪，又是这样不知避忌，可见她们已是恨我入骨……”
转念又想：“这次幸亏是给怀真这不懂事的丫头听见了，倘若给别人听见了呢？传扬出去还了得？我白想做好人，却养了这些专坏我名头的混账淫妇们！”
许源想了一会儿，便咬牙切齿一会儿，各种念头涌上，心火熊熊，一时就想叫了人来，把陈六家的跟春晖的乳娘立刻打死，但这毕竟是气头上的想法儿，这两个人又都不是一般的下人，轻易动作起来没凭没据不说，更反而会得罪人，自要好生想法，慢慢摆布才成。
许源思谋良久，双眼里渐渐透出几分锐色。
且说李贤淑领着应怀真自回东院去，路上便问她：“你跟你三婶娘说什么呢？”
应怀真偷偷笑了笑，道：“都是些没要紧的闲话，三婶娘哄你呢。”
李贤淑也觉得如此，不然的话许源没头没脑地跟个小孩子说什么要紧的话？便只一笑，心道：“没成想阿真倒是跟她投缘，近来我越发隐隐地听说，她是个厉害的人，这样的人如果一直交好倒也罢了，但倘若反目，那可不是闹着玩儿的。”
李贤淑满腹心事，也不出声，应怀真问道：“娘，爹回来了吗？”
李贤淑便道：“回来了，这会儿正吃饭呢，见你不在屋里，就忙着叫我出来找了。”
应怀真听了，便加快步子，最后竟小跑起来，李贤淑急的忙追，一边叫道：“黑漆漆地留神跌一跤！”
两人一前一后回了院子，正应兰风吃了饭，站在门口张望，一眼看到应怀真跑了进来，口中叫着：“爹！”小旋风似的奔来。
应兰风大喜，便俯身张开双臂，将她高高抱起。
应兰风见他兴致颇高，加上又被举得高高地，倒有些新奇有趣儿，便也咯咯笑了起来。
李贤淑后面赶来，因走得急一时气喘，便停步扶着柱子道：“你们一大一小……真是要折腾死人不成！”
应兰风把应怀真抱定了，道：“我等半天了，就等你回来……你可猜到我今儿遇见谁了？”
李贤淑啐道：“我去找阿真前你就开始卖关子，如今还是没玩够不成？你一天出去见的人没有上千也有几百，我知道你是看见哪个老相识的了？”
应兰风哈哈一笑，道：“你却是说对了，我的确是见了个旧日相识……再给你提一下，是在泰州见过的。”
李贤淑一怔，脱口说道：“难道是看见娘了？”
应兰风白她一眼，李贤淑已经连珠炮似的叫道：“又或者是哥哥？妹妹们？”
应怀真在旁边站着，仰头看着应兰风，忽然叫道：“我知道！”
夫妻两闻言，齐齐低头看来，应兰风问：“真儿知道？那你说说看爹遇见的是谁？”
应怀真脆生生说道：“必然是小唐……唐叔叔！”
应兰风本是满怀戏谑，乍然听了这句，笑容一收，惊讶问道：“真儿怎么知道？”
李贤淑见他这样问，情知应怀真是猜对了，忙也问：“真的是遇见小唐……咳！是那位了不得的唐大人？”
应兰风看她一眼，忍笑答道：“可不正是这位了不得唐大人么？真儿，你且先跟爹说说，你怎么猜的这样准？”
应怀真眼珠一转，道：“我瞎猜的。没想到真的就猜中了。”
应兰风便又大笑，又把应怀真抱过去，赞叹道：“真儿就是聪明，随便一猜就猜中了，不像你娘，左猜右猜都不中。”
李贤淑见他如此，便又啐道：“你夸你闺女就夸呗，做什么又踩着我呢？说起来……我知道真儿为何一猜就中，你可知道？”
应兰风跟应怀真一起看她，应怀真也觉好奇。只见李贤淑笑道：“那唐大人生得好，人又大方，跟阿真竟是极投缘的，你女儿必然是瞧上人家了，故而心心念念记着，自然一猜就中了！”
应兰风听她这样说笑，便也大笑起来，又故意地逗应怀真，道：“真儿，你娘说的可对？”
不料应怀真听了，先是张口结舌，呆了半晌，继而慢慢地红了脸，脸上的表情慢慢地竟是恼羞成怒真生了气似的，最后竟挥起拳头来，又砰砰地打了应兰风几下，趁着他松手的当儿，便撇了两人跑进门去。
倒是让李贤淑跟应兰风两个怔了半晌，李贤淑道：“这是怎么了，我是玩笑话罢了。”
应兰风想了会儿，道：“阿真眼见大了，大约……也知道害羞了？”
李贤淑呸道：“什么眼见大了，才五岁呢！”忽然记起正经事来，忙又问：“别打岔！你今儿倒是比往日高兴些，莫非跟遇见这位唐大人有关？莫不是他做了什么好的？”
应兰风听问，脸上的笑却慢慢地敛了，叹道：“倒是没做什么，只是我们说了一番话罢了……你也是再想不到他对我说了什么的。”
☆、第37章
自打回京以来，吏部的门槛都要给应兰风踏平，几乎多半的差人都认得他了，门口的公差见了他便笑着招呼：“应大人来了！”不管如何，倒先混了个脸儿熟。
这日应兰风又来问询，那主事官见了他就头疼，早吩咐了底下人盯紧，但凡应兰风来了，便早躲得不见人影。
应兰风也是练出来了，并不恼怒，跟些文吏吃了会儿茶，闲聊了几句，才出来又溜达一回，见人仍是没回，就跟那些文吏打了个招呼，迈步往外走。
正踱步徐行，听到后面有人道：“应公！应公留步！”
应兰风回头看时，却见是吏部的一个制书令，隐约记得姓寇，当下停步拱手道：“寇书令好，何事相唤？”
寇书令拱手作揖，见左右无人，便拉应兰风往前又走几步，在那墙根边上站住了，才道：“应公不必多礼，应公之前为泰州知县，风评极佳，本来众说纷纭，我也是半信半疑，然而前日我有个泰州的亲戚上京，说起应公来，委实称赞，我才知道应公确是个清明仁德的。”
应兰风见他无端说起这些，只好笑着应付道：“哪里，只不过是尽我之能罢了，都是分内应当的，不值什么。”
寇书令叹了声，道：“朝廷的官员若都似应公这般，那普天之下的百姓则都有福了……是了，我拉住应公是想问问，你可知道为何至今不能选官的原因？”
应兰风道：“胡乱也听了些传言，只不过不知道该信哪头，因此毫无头绪，只是干等罢了。”
寇书令双眉微蹙，看定应兰风，道：“这是成也萧何，败也萧何，应公当时以一首诗名扬京城，但同样也因此引至灾祸，你可知肃王已暗暗把你当做林御史一派的人，因此才暗中阻挠刑部给应公选官？”
这么些日子，应兰风终于听到一句详细言语，忙说道：“我算是个什么东西？怎么能跟林御史扯到一块儿去？肃王竟因此敌视我了？可真是荒天下之大谬，无妄之灾了。”
寇书令道：“其他人或怕肃王势大，或畏惧林御史之威，所以竟然不敢做声，我因知道应公高义，不忍你久困此间，所以来跟你通个声儿……应公还是及早想法儿……”
应兰风苦笑道：“多谢！我竟不知自己成了肃王跟林御史间的棋子了，只是这又有什么法子可想？我跟林御史也不过是一面之缘，当初还以为他是贩卖果品的商客，才胆大包天地赠了那诗……后来知道是他，也着实吓的不轻。还暗自捏着一把汗，自忖相处时候因不知他的身份，言语中多有些逾矩之词，更生怕会因此获罪，没想到好不容易得了活命之机，转头居然成了肃王爷的眼中钉了？这份冤屈可真无法可说，说句不好听的，就像是风箱里的老鼠，左右为难呢？”
寇书令不由也笑起来，笑了半晌，才道：“其实倒也不是没有法子，只要向肃王爷说清楚了，叫他知道应公不是林御史一派的，肃王大概也不至于如此为难？”
应兰风道：“言之有理，只可惜我哪里会有门路去跟王爷说明白呢？”
寇书令思忖了会儿，道：“俗话说车到山前必有路……我倒是想到一个人……”
应兰风见他这样说，忙问究竟，寇书令道：“我知道礼部一位王主事跟肃王府内赵长史是连襟，偏这位王主事又跟贵府的大爷私交不错，应公何不接着这机缘，一探究竟呢？”
应兰风听到跟他大哥有关，不由又苦笑说道：“不瞒寇兄，我的事家兄是不管的，我也不想去劳烦他，何况如今更有肃王牵扯进来，万一弄得不好，岂不是反连累了他？还是罢了。”
寇书令没想到会是如此，便无奈道：“我也是不忍应公明珠蒙尘，也罢，再想别的法儿就是了。”两人又寒暄了几句，便彼此道别了。
应兰风自吏部出来，一时自觉头顶乌云滚滚，这些日子来他虽然听说了上面有人故意为难，却想不到肃王头上，如今坐实了此说，当真棘手。
才行了会儿，忽然有人从旁拦住，问道：“敢问是泰州新调回京的应大人么？”
应兰风回头一看，却见是个青衣小厮，便说：“我就是了，不知何事？”
小厮便笑道：“应大人有礼，是我们家大人命我请您到兴泽楼一聚。”
应兰风便问何人，小厮道：“请恕小人不能告诉，横竖大人去了便知，是您的旧时相识呢。”
应兰风心怀疑惑，但如今到了这个地步，倒也不怕什么，便欣然前往，到了地方，小厮引着上了楼，指了指位子方向，便退了下去。
应兰风踱了过去，见乃是个雅间，门半开着，他将手一推，看到里头靠窗端坐一人，身着极淡雅的浅紫色圆领袍，白玉腰带，领口处露出小半截雪白的里衣，鹤背蜂腰，利落标致。
应兰风乍一看，正觉几分眼熟，那人却站了起来，转身面对应兰风，微微笑道：“应知县，泰州一别，可无恙乎？”
应兰风瞧着那样的笑脸，浑身先是一阵热，忽地又是一阵冷，可谓水火交煎，忙拱手作揖，口称：“不知是唐大人，失敬！”
此人自然便是小唐了，见应兰风行礼，小唐便上前一步，抬手在他胳膊上轻轻一拖，道：“何必多礼？今日只是请大人前来叙旧的，委实不必拘束。”
小唐虽如此亲近示好，应兰风却不敢怠慢，上回在泰州便被他跟林沉舟一唱一和，将他活活地蒙在鼓里，想着自个儿当初肆无忌惮的举止，这两人却不动声色地只看着……就宛如在丛林之中翩翩起舞，却不知背后有虎狼无声窥伺随时会起身扑杀一般。
至今想起仍觉后怕。
应兰风咳嗽了声，便道：“不知唐大人叫我前来有何事？”
应兰风是绝不相信小唐这番相请只是为“叙旧”，他扫一眼桌上，见只一杯清茶罢了，不由地暗暗略松了口气……只要不是“鸿门宴”便好。
终于落了座，小唐见应兰风双眸微垂，知道他心中忐忑，便起手替他斟了杯茶，应兰风�