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用了晚膳皇上倒是没有再回书案旁边去，他站了起来，长长的伸了一下腰，谢宁觉得自己好象都听见骨节被抻开时嘎巴嘎巴的响声。
“吃的不少，出去走走。”
谢宁跟着皇上一起出了长宁殿。
道路两旁隔着一段距离就有一盏石灯。
皇上的手伸过来，握住了她的手。
他的手掌干燥温暖，比她的手大了一圈。
“有没想过换个地方住？”
谢宁轻声说：“住习惯了，没想换。”
“也好，那就先住着吧。”
这意思，终究还是要换地方的？
谢宁想了想，如果真要换，也许皇上会给指一处离长宁殿更近的宫苑居住。萦香阁她住的习惯了，但是离长宁殿确实有些远。
月亮升了起来，半圆不圆的，悬挂在宫墙的檐角。夜鸟时不时的叫一声，四下里安静的很，灯笼的光昏黄不定，只照亮他们身畔这么一小片地方。
“来，当心脚下。”
谢宁跟着皇上一步一步上了宫墙。
墙头上风比平地要大，皇上抬了一下手，白公公快步趋前，把斗篷递近。
皇上先替谢宁披上一件，就是在系斗篷的带子时显出了他的不熟练。
等两人都系好斗篷，皇上牵着她的手走到墙边，示意她往远处看。
三年了，谢宁头一次看见宫外。
夜色茫茫，万家灯火。
☆、二十三 画眉
“朕从前曾经想过，如果朕没有生在皇家，那会身在何处，会过什么样的日子。”
谢宁转头看他，夜色中看不清楚皇上的神情。
“你想过这些吗？”
谢宁坦白的说：“想过的。”
她想过，如果她没有进宫，现在会怎么样？会过什么样的生活？
这一刻谢宁与身边的男人想到了同一处。
即使没有进宫，那她大概也已经嫁人了。
她会嫁给什么人？会过着什么样的生活？
柴米油盐，家长里短。
和现在的生活肯定不同。
皇上如果不是皇上，会是什么样的人呢？
读书人？做买卖的？说不定会成个兵卒，入了行伍？
会这样想，一定是因为现在的生活让他不如意。正因为谢宁也有过那样的假想，所以她十分明白。
这是一种对现实下意识的逃避。
如果怎么怎么样，说明他自己也很明白，这是假想，全是假的不能作真。
明知道是假的还要去想，就是为了暂时让自己能够从现实中挣脱开来，松一口气。
要说皇上也会有不如意的事，也许没有人会相信。
可皇上也是人，吃的也是五谷杂粮，同样有喜欢做的事和不喜欢也要做的事。
最近他的烦恼一定特别的多。
“其实不管走哪一条路，都必定会有顺利和不顺利的时候。宫里头的人各有各的烦恼，宫外头的人也不会比他们轻松多少。种田的怕年景不好，做买卖的怕蚀本。有年纪的人怕子孙不长进，年轻的人怕前途叵测……”
“那你怕什么？”
谢宁并不太意外皇上会问她这句话。
“臣妾怕变老啊。”
皇上笑了，谢宁也跟着笑。
可不是，谁都怕老。
皇上把她揽住，唇在她额际轻轻擦过：“滑头。”
“还是头一回有人说臣妾滑头。”谢宁倚在他怀中，望着远处星星点点的微光：“臣妾从小就是个再老实不过的人了。”
“真的？”
“当然是真的。记得还小的时候祖母让我们一起陪着她捡佛米，小孩子跪不住，堂姐借口有事先偷跑了，妹妹窝在一边儿睡着了。”
“那你呢？”
“我同祖母说，我腿都麻了，祖母就让我起来出去走一走。我就去厨房找点心吃，吃完了再回去继续捡啊。”
皇上听的很认真。
“有一年过正月十五的时候，我们想瞒着大人偷偷出门去看灯。后来我想了又想，还是觉得不应该瞒着家里人做这样的事，还是该向爹娘长辈们说一声。妹妹弟弟都不高兴，好几天不踩我。不过等十五那日，祖母传话请了舅舅来，带我们出门看了一回灯。舅舅还在灯集上给我们买汤团吃。因为人多，卖汤团的碗都不够，我们买了十个汤圆，然后一人分两个。当时也怪，就是觉得外头卖的比家里做的好吃。”
皇上静静的听她说完，微笑着说：“那等到上元节时，朕也带你去看灯。”
谢宁含笑应了一声。
上元节太遥远了，也不知道那时候这个承诺还有没有人记得呢。
现在他已经带她看过灯了。
能让皇上烦心的都是大事，谢宁帮不上忙。
这一夜睡的很安静。
没有颠鸾倒凤，两人裹着一床锦被。皇上倒是头一沾枕就睡着了，谢宁却迟迟没有入睡。
也许是白天午睡的时候起迟了，晚上就不怎么困。
帐子外头的灯光透进来，恍惚听着外面象是起了风。
皇上睡的很沉，下巴处冒出了短短的青茬。
她不敢乱动，侧着头打量他，然后自己也就跟着睡着了。
第二日应该是不用早朝，皇上起身的时辰比平时晚，谢宁也跟着一起醒了，皇上饶有兴致的看宫人服侍她梳头，还坐到旁边来，向她询问那些瓶瓶罐罐都有什么用途。
发现眉黛的时候他迟疑了一下：“要不我帮你画一画？”
谢宁也迟疑了一下才问：“皇上您会吗？”
“想来也不难。”
看他这么兴致勃勃，实在不好扫他的兴。
皇上捡了一枚螺黛在手里，把她的脸轻轻端起一些，小心的描了一下，再一下。
谢宁往后缩了一下。
“疼吗？”他有些紧张的问。
谢宁小声说：“痒。”
她的眉毛本来生的就好，其实不用怎么细描。有时候谢宁不想费事，就根本不去画它。
画这个眉，皇上两臂高举，谢宁紧绷着一动不动，两人都快折腾出一身汗来了。
末了画完，看着仿佛左边比右边长，再添几笔，又觉得右边比左边粗。
皇上实在不知道再怎么添减了，把眉黛放下，有些自嘲的说：“还得多习练才行。”
谢宁揽镜自照，感觉也就比平时显的浓一些黑一些，也并不难看。
“第一次画成这样也不错了。”
她没有再洗脸重画，就这么陪着皇上用了早膳，有朝臣递牌子求见，皇上起驾离开长宁殿，谢宁也就回萦香阁了。
梁美人寻上门来，谢宁也只好打开门请她进来喝茶。
梁美人比她大两岁，但是失宠已久，眉眼看起来总带着一股幽怨自怜，话语里也透着酸溜溜的味道。谢宁和她话不投机，喝完一杯茶，梁美人也就识趣的告辞了。
隔了两天，青荷在服侍她梳妆的时候说新鲜事给她听：“听说这两天好些人都把眉毛描的又粗又黑的，昨天见着白美人，那眉毛吓人一跳，象眼睛上面横了两根枯柴。”
青梅忍不住加了一句：“还是烧焦的。”
谢宁隔了好一会儿才想明白这是怎么回事，忍不住哈哈大笑起来。
那些人以为她侍寝回来画着那样一双眉毛，就以为皇上近来喜好变了，变成喜欢粗重浓眉了？
那不是他喜欢，是因为他手笨哪。
青荷不知道她在笑什么，站在一旁有些手足无措。
她还是没放弃劝说谢宁，说应该给皇上做一二针线。
“其实您一点也不笨，过去做不好是因为不用心。”青荷态度特别诚恳：“您只要想做，一定是能做好的。”
也许她说的有道理吧。
谢宁也觉得可以帮皇上做点东西。
既然她愿意做，那做什么，怎么做，这些事情就全不用她操心了。青荷从头到尾都给安排好了。
“先从简单的做起。做个香袋，做的快一天就能做好了，加上绣花打络子的功夫，也就两天。”
那不是谢宁的水平和速度。
青荷也很明白，接着说：“主子您慢慢做，做个半月功夫也就差不多了。”
别人一天能做的东西她得做半个月，青荷对她水平的估量还真是……
一点都不客气啊。
男用香袋的样式和颜色，来来去去就是那么几种，远不及女子所用的那么丰富多样。
谢宁选的布料是块靛青的料子，络子、系绳的颜色配了一圈之后选了枣红。
一开始青荷不同意，她觉得既然是给皇上用，那应该用金黄色或是黑色更加合适。谢宁呢，就觉得这个枣红色好看，配一起看着也顺眼，只想用这个。
想当然，青荷这小胳膊拧不过谢宁的粗大腿，说到底这个是谢宁做不是她做，自然要以主子的意思为先。
上头绣的图案也选择比较简单的，太复杂的谢宁做不来。
谢宁觉得青荷那天说的话是有道理的。
以前做不好，大概是因为她没用心。
谢宁特意请了齐尚宫来指点她，齐尚宫不愧是行家里手，即使配朽木到了她手底下也能给雕出花来。谢宁现在的针脚在她的指点下已经变得均匀紧密多了，不再出现那种歪歪扭扭的蜈蚣脚。绣花难度大一点，但是垫着先描好的样子，一针一针照着花样刺下去，绣出来的东西看起来已经颇为象模象样了。
就是做针线太费眼，而且做一会儿活就觉得脖子酸的发酸。
她不过是偶尔做一次就觉得这么艰辛，针工局那些靠眼力和手艺吃饭的人，身体和心力的损耗肯定是巨大的。怪不得针工局里没有什么年老的尚宫，齐尚宫这般年纪都已经可以是老资历了。因为过了三十，身体和技艺就经不起这样损耗了，即使再不情愿，也无法抵挡现实的每况愈下。
做这个香袋也没用十天半个月，五六天的功夫就做好了。谢宁平时不熏香，但这个是香袋，总不能这么空着送过去。
她找了些艾菊和薄荷干叶填在里头，闻起来香气淡薄带着一点苦味。
既然做好了，剩下的步骤就是如何送出去了。
谢宁打算再去伴驾的时候送给皇上。
就是有点烦恼，到时候说些什么？
总觉得怪不好意思的。
要托人送过去，那感觉更不好意思。
青荷可比谢宁本人有信心，认为只要是谢美人亲手做的，那不管做成什么样，皇上都必定喜欢。
☆、二十四 新人
原来说春天就要再有一批采选的美女进宫，不知道什么缘故一直拖到了秋天，整晚了半年。
这一次入选的人也并不多。听说从京城邻近的京州选的，也有江南来的美人，层层筛过滤过之后，还剩下三十多个人。皇上亲选之后又刷下了一半多，最后有十一个人入宫。
谢宁对这件事情并不上心，但是周围的人却都觉得“谢美人一定心焦忐忑”，争着给她递消息。
周公公来过一次，那意思是，这一次的十一个现在都安置在掖庭宫，得好好学一学规矩。其中有两三个是生的最拔尖的。
谢宁笑着问：“有多漂亮？”
周公公也笑了：“咱家看着，不比陈婕妤、梁美人逊色。”
陈婕妤和梁美人都生的十分动人，说句大实话，谢宁觉得自己颇有不如。
既然说不比那二位差，那肯定是相当动人的美女了。
更重要的是，她们更鲜嫩。
说起来，过了年谢宁也才十八岁，怎么也不能算是老。但是现在的情势是，十八岁也已经不再新鲜了。
一代新人换旧人哪。
这么一想，谢宁顿时觉得现在送香袋时机好象不太对。
这边新人进了宫，她这边就巴巴的亲手做针线给皇上。谁不知道呢？女人做这些东西，总是指望着用情针意线把男人的心笼住。
这个香袋是送还是不送啊？
新人新气象，谢宁有一次在园中遇到了其中几个人。
她们穿着粉、黄、蓝、紫各色鲜亮的衣衫，虽然已经是深秋，可是那一份扑面而来的青春鲜活却带着浓浓的春天的生机。
谢宁站在那里看花匠新呈的菊花。花并不是什么名种，但是胜在形态美，层层的花枝自墙头卷垂下来，远看就象一匹绣菊花的彩锦披挂在墙上，一朵朵菊花象是瀑布腾转飞溅出的水花。
有人嘻嘻哈哈的走近，在谢宁身后不远的地方停下。
谢宁一转头就看见她们了。
果然都是千挑万选出来的佳丽，那股鲜活气息远不是已经在宫里浸淫了数年的人能比的。
不教脂粉污颜色。
多好的年纪。
她们之中有一个先屈身行礼的，其他人慌忙都跟着一起问安。
“见过谢美人。”
“不必多礼。”
回去的路上青荷发现主子比以往沉默。
一定是见着那些黄毛丫头心情不好了。
也是，虽然自家主子现在得宠，可宫里头最不鲜见的就是红颜未老恩先断。
其实谢宁想的和青荷担心的并不是一回事。
看见那些新人，让她想起自己刚入宫时候的情形来了。
那时候她每天学规矩学的战战兢兢的，怕被尚宫点名挨训斥。虽然不会挨打，可是当着许多人，也着实下不来台。
后头传来细碎匆忙的脚步声响，还有一声脆生生的唤：“谢姐姐，请留步。”
青荷眉头皱了一下，转过身时还是一脸的笑。
谢宁也停了下来。
追上来的这姑娘是刚才偶遇的几人之一，瓜子脸儿，皮肤雪白，头发梳成垂帘髻，脸上带着笑。
“我姓唐，家里人都叫我红儿。我听说谢姐姐老家也是大铭府的？”
谢宁点了一下头。
“那咱们还是同乡哪。”唐红儿咬了一下唇，往前走了一步，轻声说：“我听尚宫们说，就要给我们安置住处了。我能不能和谢姐姐一块儿住啊？”
谢宁只是微笑没说话，还是青荷笑着回了话：“唐姑娘，萦香阁地方小，厢房和后院都好久没有修缮过了，住不得人。”
心里想的却和嘴上说的完全不一样。
以前萦香阁可不算是好地方，偏僻，房子旧，没人愿意来。死了一个人之后，刘才人象躲瘟疫一样的搬走了。可是现在自家主子得宠了，萦香阁也跟着翻身变得门庭若市。
唐姑娘被拒绝了也没有沮丧尴尬的样子，不过低下头，小声说：“哦，那就算了。”
等走远了青荷忍不住说：“这人真是自来熟。”
谢宁笑笑。
青荷话一出口就知道自己也失了分寸。平时她还教训青梅不要冒撞，但是自己现在居然也心浮气躁的。
这可不成，得改。
也不知道怎么回事，一见着那些新人，青荷就觉得心里烦乱。
等过了午谢宁睡醒午觉起来，青荷进来同她说，刚才又有两位新美人来过，一位姓杨，一位姓赵，因为谢宁在午睡，青荷本来请她们进来坐一坐，她们说迟些时候再来，就走了。
这真是让人不得清静。
不过好在那十一位美人里头不是个个儿都这么积极钻营，一半还是挺安分的，起码现在看着挺安分的。
说到这儿谢宁还有件事挺纳闷的，为什么这美人数是十一个呢？这会儿的人做什么都不喜欢单数，除非一些特殊的情况。但是象是这种采选进人……感觉这个数就是有点怪。要么十个，要么十二个，都很好，偏偏是十一个。
没两天这个疑惑就解开了。
说当时选的是十二个，但是其中有一个确定入选之后又重病了，看起来病的不好，于是就被从名单中剔除了。
怎么不早不晚的偏那会儿重病？怎么都让人觉得这位美人有点太倒霉了。
听罗尚宫话里的意思，剔除了那位生病的美人之后，本来还想再补进一位的，还是皇上听白公公说了之后，发话不用补了，于是今年采选进人就变成了尴尬的十一人。
被罗尚宫服侍打扮之后，谢宁当然是去伴驾的。
她把做好的香袋带上了。本来觉得应该很难送出去的，可是见了皇上之后，倒是很容易就把话说出口了。
“臣妾针线做的不好……皇上看看，这个做的还能入眼吧？”
皇上看着她掏出来的那个香囊。因为之前是揣在怀里的，所以香囊上沾着她的体温。
那股干草的淡香中微带苦意，并不是那种甜腻腻的浓香。
“你针线做的确实一般。”皇上一点儿没给她留面子：“绣的这是个什么？”
“这个，就是孔方钱。”
复杂的她真绣不来，这个图案就是一个圈儿套一个四方孔，再简单不过了。
“这个有财源滚滚的意思……”谢宁说完了才在心里咯噔一下。真糟，皇上又用不着挣钱，他又不是做买卖的人。她赶紧再补上一句：“也是天圆地方太平延年的意思。”
结果皇上还挺高兴：“朕今年还挺缺钱的，这个来的正好。来，给朕系上。”
这算歪打正着？
谢宁半跪着把皇上身上原来佩的那一个解下来，把自己绣的这个系上。原来绣的那个看起来成色也还挺新的，上面的绣工和谢宁的水平绝不可同日而语。
不知道这一个是谁做的。也许是针工局的人做的，也说不定是和谢宁身份差不多的后宫妃嫔做给皇上的。
☆、二十五 袜子
主子被承恩轿抬走，夜里当然不会回来。青荷端着灯最后把屋里都看过了，窗子关了，帘子也放了，白天主子用过的东西也都收拾的整整齐齐的，这才端着灯出门。
她和青梅两个住在后院子里，平时她们俩轮流在主子屋里上夜，主子去伴驾的时候她们就清闲了。
原来刚分到这里来的时候，主子一共也就那么两间半屋子。一间会客，一间是主子的寝室，那小半间就归青荷和青梅两个住。后来这院子里死了一个，刘才人也走了，房舍都空出来，青荷她们俩终于可以不必跟主子挤在一起了。
这屋里就住了她俩，青梅胆小，屋里屋外点了两盏灯。
青荷二话不说就给灭了一盏。
屋里有两个人，那灯点几盏青梅也不在乎了。
“青荷姐，你洗脸吧，我把水都打好了。你洗完也别出去泼水了，等明早我起来去打水时再泼。”
青荷挽起袖子来洗脸，青梅站一边儿给她递手巾。
青荷甩甩手上的水直起腰，接过手巾擦脸，顺手在青梅脑门上弹了一下：“烧得你。日子才刚刚好过起来你就染上铺张的毛病了？屋里屋外点着灯，这得费多少油。”
青梅笑着说：“以前送东西来都要扣一点，最好也要扣两成。现在都足额送来，还有额外多加的。咱院子人少，本来就用不完。”
是啊，这就叫水涨船高，鸡犬升天。
好象原话不是这么说的？不管那么多，反正意思一样就行了。
青梅为什么想多点灯？这个青荷知道。当时萦香阁一次住进了三个人，除了自家主子和刘才人，还有一位姓王的才人。住进来没有多久，她就一病不起了。她没了之后，刘才人可能是觉得这个地方晦气，想办法搬走了。
当时那位王才人就住在对面，从她没了，伺候她的宫人也走了之后，那屋一直挂着锁。青梅胆子小，白天还好，晚上就总是怕看那屋门，哪�