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而此时楚国大夫斗伯比早已率左军迂回至曾国都城的东面，熊赀率领右军乘广（车兵）作为先遣部队向速杞（今湖北随州）进发，刚入速杞境地果然遇到曾侯率领右军气势汹汹的应战。熊赀骑着高头大马，遥遥一看，便知曾侯是倾巢出动，于是火速令一名副将将情报告知斗伯比。曾侯看到楚国右师为车兵，又是楚太子熊赀领兵，心想楚国还是很怕曾国，平时以诸侯之礼相待，今日必定将所有的部队都集中在右军了。
熊赀与熊率且比对视一眼，便吹响了牛角号。号令一出，熊率且比就率领工兵火速开道，为乘广的战车铺好了路基，稍后退在两旁做好了为驾车的弓箭手后援的准备。熊赀号令一出，楚国的车队鱼贯而出，浩荡冲入曾国的军阵，随即包围了曾国。
曾国国小人少，兵力委实一般，虽有战车，但无论大小、数量、武器跟楚国的战车比起来，就像小撮虾米遇到了一群大鱼。加之熊率且比和太子熊赀都正当盛年，又累积了数年的战争经验，两人配合默契。速杞之地乃是平原，工兵推着战车让战车行驶得异常快速，不到几个回合，曾国就大败，曾侯弃车而逃，那个当初信誓旦旦的少师束手就擒。熊赀看着敌人的败势喜悦不已，骑着骏马不紧不慢地跟在曾侯身后。
曾侯听得马蹄声不时回头张望，见熊赀与他保持着适当距离，不知何时会忽然冲上来。人的体能终究有限，如何也跑不过战马，何况曾侯平时养尊处优惯了的，跑不了多久就气喘吁吁大汗淋漓。熊赀看着曾侯如此狼狈，哈哈大笑。笑够之后，熊赀便抽出佩剑预备一剑取下曾侯首级，就像父亲当年灭掉权国一样，就地设县，干脆利落。
曾侯悔恨自己与楚国交恶，此时看着阳光下闪光的剑刃，也做不出那等视死如归的气派了，只跪地求饶。就在此时，斗伯比率军而来，告知熊赀，曾国都城已破。
曾侯闻此言，瘫坐在地，方明白楚军采取了兵分两路，从东南两面合围的战术。曾侯万分绝望，以为自己要做这荒郊野岭的孤魂，凄惨叫道：“悔不该不听季梁之言！”
季梁名讳落入熊赀的耳朵，熊赀来了精神，当下收起剑，问曾侯道：“公所言季梁，可是指王孙季梁？”
曾侯点了点头，熊赀下马扶起曾侯，道：“公若引见季氏，或可饶尔性命。”
曾侯虽然来时没有听季梁的劝告，但对季梁也很是重视，听闻可饶不死，于是大声道：“饶吾一死何用？公子能恕季梁及我国人乎？”
熊赀心里一震，心内暗自惊奇，想不到这跪地求饶的弱国之君，还有这等侠气。熊赀看了叔叔斗伯比一眼，取曾侯性命的冲动少去了大半，思虑起父王伐曾的初衷来。武王伐曾，意图不在于取下曾国的疆域，而是打通淮汉之间的关节。曾国作为汉东平原的重要穴位，稳定的震慑比暂时的灭亡要重要。毕竟，曾国东边的淮水就像一枝长长的柳枝横在中原与南蛮之间，那南北次第镶嵌的樊、息、黄、蒋、弦等国疆域虽小，但是如果联合起来，也并不好对付。何况楚国西侧的土着濮人，东南的罗人都还没有肃清，这时断不是灭掉曾国的好时机。
熊赀征询叔叔斗伯比的意见，斗伯比也赞同不灭曾国。熊赀久闻季梁的贤名，决定趁此机会见一见季梁。斗伯比说：“季梁乃周王孙，忠于曾侯，名利不能淫，恐虽有葆申之才，无有葆申之意。”熊赀爽朗一笑，道：“葆申之意乃灭国之选，季梁不动乃求全之势，二者境遇非常，自然不可强求。”斗伯比说：“那臣先回都向大王复命，太子随后速回。”
熊赀入了曾都，季梁见到楚国的太子熊赀，虽然样貌丑陋，佝偻老长，但言行举止皆非一般世子可比，遂施礼道：“如今曾侯平安归来，曾国自此之后是再不能与楚国背道而驰，愿和谈，以后每年以牛羊牺牲之礼对待楚国。”
熊赀细细观察季梁的一举一动，见季梁行事稳健，有章有法，不卑不亢，气度非凡，于是问季梁：“曾以何藏于天子之翼下？”
季梁说：“无他，‘道’也。”
“何谓‘道’？”
季梁说：“所谓‘道’，忠于民而信于神，民乃神之主。”
熊赀听后顿觉石破天惊，竟怔忪无言。楚国在中原的南方，民风崇巫，鬼神是超过一切的。他们最信奉的神，就是天上的凤鸟，上至国君下至庶民，对于图腾鬼神敬畏有加，可今天却有人告诉他，一个国家的百姓才是神。
熊赀不自觉对着季梁施了一礼，规规矩矩退下。
季梁捋须，若有所思，长长喟叹一声，目送熊赀远去。
回楚后，熊赀向武王建议把胞妹芈惠嫁与曾侯，结为姻亲，武王同意。曾侯万料不到，死里逃生的曾国反而和楚国还加深了关系，再也不敢有背楚之心，定为楚国马首是瞻。
楚武王却毫不松劲，接着移师西进，击败濮人稳固后方。第二年，汉水上游的巴国遣使者韩服到楚国，请求楚国出面协助巴国与邓国建立良好关系。武王派出使者道朔陪韩服一同去往邓国，岂料经过邓国南部的鄾（音同优，今襄樊北部）邑遭遇了匪盗袭击，不仅巴楚两国使者被杀死，连出使的礼品与钱物都被劫走。鄾邑原本是西周的小国，国境不足十平方公里，后来成为邓国的疆域。楚巴使者在邓国境内罹难，按照当时的国际惯例是十分了不得的大事。于是武王立即派外交骨干蒍章交涉，要求邓侯做出回应。但邓侯仗着自己是熊通的大舅哥，拒不回应。武王怒不可遏，立即联合巴师，带着青年将领斗廉，以诱敌之计大败邓军，鄾邑守军与民众连夜逃散。
鄾之役刚结束，武王又亲率王师北渡汉水，击败鄀师，在战俘中发现了一名叫观丁父的人才，带回后启用为“军率”。
三年时间，武王熊通命屈氏首领屈瑕为最高官职莫敖，带着太子熊赀，会同斗廉指挥主将观丁父，纵横南北，驰骋东西，以汉水上游为据点，顺藤摸瓜，灭掉了肘腋之间的鄢国、卢国、蓼国（今河南唐河南部），击败陨、绞、州诸国联兵，威震汉东。
楚国用兵神速，来去自如，这样的势头一直到了屈瑕兵败罗国自缢谢罪才停止。罗国一役，楚师虽损兵折将，却也没有削弱楚国在汉东已经稳固的地位。
漫长的征战占领了有利地理，伐罗战败，熊赀向父王讲了曾国大夫季梁之“道”。此后八年，熊通父子再没有发动大型战役，而是进入了整顿内治、巩固腹地的强国阶段。诸侯不以为然的楚蛮已然“悟道”，而那些老牌诸侯国主依然浑浑噩噩不知岁年，比如陈国，除了内斗，再无作为。
10。出逃
公元前699年，正是楚国伐罗失利迈向稳步的转捩点，陈国的小妫翟也离开母亲怀抱七年之久。
在这七年的时光中，祖母对她呵护备至，教习严谨，尤其是在礼仪方面的驯化，相较于堂姐们倍为严格。她天生活泼好动，不爱拘束，但是嘴甜心巧，哄得椒兰殿上下一片欢欣，就连以严厉着称的陈曹夫人也是对她宠溺不已。只是有一点小妫翟不明白，为何祖母总不让她踏出椒兰殿半步，不让她回家，但是姐姐妫翚与妫雉却可以？她年纪虽然小，小脑瓜里却堆积了很多个“为什么”。当然，她是不敢去冒犯祖母的，怕直视陈曹夫人那风云色变的眼睛。所以她只能整日里缠着照顾她起居的静若老嬷嬷问东问西。
一天，妫翟窝在嬷嬷的怀里享受团扇的凉风时又问开了：“嬷嬷，为什么娘亲总不来接我呢？”
嬷嬷皱眉一笑，拍拍妫翟的背，嗔道：“我的小翟儿，又来这一遭了。”
妫翟仰起头，眨巴着长长的睫毛，可怜兮兮地问道：“嬷嬷你最好，告诉翟儿吧，我想我娘了。”
嬷嬷叹息，摩挲着妫翟细密的刘海，又重复那句话：“你娘鲁姬患了重病，常年卧病在榻，不便照顾你，所以不常来看你。”
“那娘亲长得美吗？她是怎么样的娘亲呢？是像雉姐姐娘亲那样漂亮吗？”
“当然，如若不是她患病，模样可是俊俏得很。”
“娘亲品性如何？”
“品性极佳，温柔敦厚，慈静贤贞。”
妫翟问到此，没兴趣地叹口气，道：“唉，嬷嬷，虽然我问的总不过是这几个问题，可您也不要总是这样重复回答呀。您看，你每次都这样说，我替您数了数，连字数都不曾变过。”
嬷嬷望着椒兰殿外悠长的走廊，有着无限惆怅，却只能哄道：“我的小祖宗，嬷嬷老啦，记不住很多事，能说个大概就不错喽。”
妫翟沉默了一小会儿，又冒出了新问题。她抚着眉心一点粉红的肉瘤，问道：“嬷嬷，为什么我的额头要长这样一颗红痣呢？为什么姐姐们没有而我有呢？好生奇怪呀！”
嬷嬷笑了，这孩子的问题总是比别人多。只是嬷嬷有些犯难，这个问题从来没有人教她标准答案，看来非得编出一个非但不残忍反而要美丽的谎言。撒谎可真难啊！
嬷嬷望着长空，用追忆的口吻对妫翟说：“那是在你还这么丁点儿大的时候，”嬷嬷比划着手臂，描述着妫翟襁褓中的样子，“那一天，你娘抱着你从芦馆的桃花树下经过，却迷了路，怎么走也走不出来。”
妫翟被嬷嬷的故事吸引，忙追问：“这是为什么呢？”
“说起这芦馆的桃树啊，真是得追本溯源了。那还是在咱们陈国老祖宗胡公得封宛丘的时候，不知怎地就在那里合生了上百株桃花，一直到这些年过去，依然灿烂如霞。算起来，没有一千年，恐怕也有八百年了。桃树乃吉祥之树，花朵美丽，果实甘甜，养人养性，想必是花仙庇佑才以陈国为福地了。且说那一日你娘亲抱着你在树下漫步，不想被下凡巡视的桃花仙子瞧见了。那花仙看你模样生得这般秀美，喜欢得不得了，所以就忍不住伸手摸摸你的额头。”
妫翟转动着墨如葡萄的眼珠，津津有味地听着嬷嬷讲故事，经不住好奇地问：“真的吗嬷嬷？”
嬷嬷嘟嘴道：“当然是真的，嬷嬷何时诓过你？”一老一小乐呵了一阵，嬷嬷继续说下去：“只是，仙子本非凡人，她即便抚摸你，咱们凡人也是瞧不见的。所以，你娘亲只见一片花瓣落到你的眉心，不知怎的便怎么也拂不走了。如此，你的额头就长了这颗桃花痣。”
妫翟指着眉心朱红的地方，问道：“那这样说来，我这里就是花蕊了吧。”
嬷嬷点头，道：“正是！翟儿是有桃花仙缘，所以才与众人不一样。”嬷嬷哪能不知，那一点朱红是当年狄英咬破双唇滴落鲜血的位置。
妫翟不再追问，而是静静伏在嬷嬷怀里想着刚才的故事，对那个叫芦馆的地方很是好奇。那里的桃花有多美呢？她如果去了是不是可以看见桃花仙呢？
嬷嬷轻轻摇着团扇，慢慢就打起瞌睡了。妫翟却睁开装睡的眼睛，蹑手蹑脚地滑下嬷嬷的腿，悄悄移开，迈过门槛向殿外溜去。她想出去，想去看看从未见过的娘亲，想看看花仙。可是她不敢走正殿，那里的嬷嬷宫女一个比一个眼尖，恐怕跑不了几步就得拖到祖母跟前。妫翟提着裙裾，悄悄绕到回廊后的角门边，打算找一个可靠的帮手。她躲在栏杆后边细心观察，终于找到了目标。这是一个年纪稍长有些瘦长的小丫鬟，眼睛大大的，正费力提着水桶往偏殿去。这样的年纪，肯定不是椒兰殿的老奴婢，妫翟暗喜，于是叫住奴婢：“你叫什么名字？”
提水的小丫头是陈佗宗族的罪臣之女，自幼被废为奴仆到宫里服役，刚调到椒兰殿来做粗使丫头。她年纪比妫翟大三两岁，虽然不能在内殿伺候，但是经验老道，一回头就瞧见了廊檐后的妫翟。看妫翟生的容貌脱俗，穿着华贵，又这样年纪，便知道必是三位公主之一，于是上前见礼：“见过女公子。回禀主子，奴婢唤作小四。”
妫翟细细打量这个与她堂姐妫翚年岁相仿的姑娘，见她行事稳健，不慌不忙，心里很是满意，又问道：“你几时入宫？”
小四恭敬回道：“奴婢罪臣之女，自幼废为宫奴，今已十载。上月才调来椒兰殿当差。”
妫翟头回被一个奴才惊住，赞道：“口齿伶俐，沦为粗使奴婢，委实可惜。”
小四福身谢道：“贱婢命贱，不堪谬赞。”
妫翟的日常生活除了偶尔伴着姐姐们，再就是对着老嬷嬷了，没有同龄人的欢乐可言，如今见到这个小四，竟不知不觉越看越投缘。孩子心性单纯，并没有贵贱之分，虽然小四是奴才，但是小妫翟很是欣赏，心里确定这就是能帮她的人。
妫翟上前拉着小四的小手，认真地央求道：“小四，那你能不能帮我一个忙呢？”
“不敢，请主子赐教。”
“你可认识公子林的府邸？还有，芦馆的路可曾识得？”
“公子林府邸尚知，而芦馆便无从知晓了。”
“好，那就请你带路去公子林的府邸吧。我向来乘车，不曾记路，如今一时贪玩竟不知嬷嬷是否回府。想来她们遍寻不着，该要着急挨骂了。本是我的过错，怎能让她们受罚？”妫翟脑子极为活络，稍许想了想就编好了谎话。
然而小四是宫里长大的，虽不知椒兰殿的禁令，但也不敢这样随意应允，于是追问道：“想来您便是妫翟女公子了，送您回去当然可以，只是还要报知内殿，请几位年长的婢女便宜行事才妥。”
妫翟有些慌忙，赶紧阻拦，佯装生气道：“这时间，恐怕她们都忙作一团，说不定都去了府中，如若迟疑，恐更惊扰。你若不想帮忙，我找别人便是。”
小四虽然还有迟疑，但不敢拖延，连忙带着妫翟从最近的角门出去，转过宫墙，往子林府邸而去。
小妫翟走得汗水湿了衣襟，还没有看到子林府邸，但她没有抱怨，只一心想见到自己的娘亲。终于，两人气喘吁吁地来到了子林府前。小四见子林府上并没有人出来迎接，便知事情蹊跷，于是也顾不得尊卑，质问起妫翟来：“你是诓我的？”
妫翟精灵一笑，拉着小四的手哄道：“好姐姐，我的确是哄你的。可是你就可怜可怜我吧，长这么大我还没有见过我娘，他们总说我娘病着。祖母又总不让我出殿，所以我只能自己想法子了。你要是不帮我，就没有人帮我，求求你了。”
小四被妫翟弄得哭笑不得，但日头西坠，以她们的脚力，也是来不及回到椒兰殿了，只能上前叩门，进了府再做打算。门子开门，见一大一小两个女孩子，陌生得很，于是只当是小孩子顽皮，叫了声“去”，就不理会了。“大胆奴才，见到女公子还不行礼！”小四发挥了作用。
妫翟抬头见小四柳眉倒竖的泼辣样子，暗自偷笑，看来这回她真找对了人。小四叉着腰，指着门子骂道：“我是椒兰殿的教引姑姑，今日带着你家小主子来拜见世妇，原是想世妇病中不便叨扰，所以才静悄悄地来。你们倒好，这般无礼，你若再不通传迎接，我只管回禀静若嬷嬷，有你们好受的！”
门子见小四嘴皮子利索，妫翟穿得雍容华贵，加之眉间有一点粉红印记像是火燎后的遗迹，不敢再怠慢，立刻去找鲁姬身边的贴身侍婢。
妫翟拉着小四，跟在鲁姬侍婢的身后，一步步走进了幽深的府院。她很是纳罕，这就是自己的家吗？为何这样冷冷清清，比椒兰殿还要寂静，静得偶尔一只鸟雀飞过都教人心慌。这院子里的树木苍翠，不见姹紫嫣红的花朵，若有花树也不过是梨花，合欢这样的清冷花枝已经开始颓败。她迈过台阶，踩着春日里的苔藓，走进了悠长的走廊，绕过青碧的池沼，走进了一座大院。侍婢在此停住，想必这就是鲁姬的内院了。
妫翟环顾四周，却觉得似曾相识，没有陌生之感。她莫名地望向生母狄英曾经住过的偏院，那里已经没有了废墟，改成了花圃。花圃中间留着一块四方的空地，可以容下一人。这样回字形的花圃，她第一回瞧见，只是没来由觉得好不舒服，有些闷闷的感觉。她不再理会，扭头进鲁姬的房间。她哪里知道多年前的火灾，还有那空地是他父亲僵坐过的地方。
鲁姬隔着床头的纱帐，恍然睁开眼睛，看见了一个美得如天上掉下来般的女娃儿坐在一旁。这个女娃儿眼睛黑如宝石，皮肤白如皓月还透着均匀的光泽，那红扑扑的小嘴仿若一颗绝世玛瑙镶在了最好的白玉上，她分明像极了狄英。当鲁姬再抬眼一瞥，妫翟额头的那点粉红印记点燃了她的回忆，种种往事不可遏止奔袭过来。当回忆纠缠于肺腑内，鲁姬原本紊乱的呼吸引起了剧烈震荡。
妫翟尚未来得及端详鲁姬的模样，就被这样猛烈的病势吓到了。她常伴于祖母身旁，虽然见到老人家有些两病三灾的，何曾有这般猛烈？鲁姬咳得浑身痉挛，眼泪横飞，咳嗽声抖乱室内的灰尘，似乎能感觉整间屋子颤颤巍巍。未几，鲁姬就吐出一口猩红的血迹到了水盂中，渐渐得气息才弱下，终能躺着顺利喘上一口气。
妫翟这才瞧清楚鲁姬的模样。灰白的头发散乱地垂在胸前，额头已经有了浅浅的皱纹，清瘦的面庞让一双杏眼更加凸显，薄薄的嘴唇虽然没有血色但唇形十分好看。到此时，妫翟方信了静若嬷嬷的话，如果娘亲不是病了，绝对会比蔡姬还要貌美。妫翟丝毫没有怀疑这病榻上的妇人不是她的生母，看到鲁姬病成这样，不自觉心疼地流下眼泪，忍不住凑上前去，唤了一声：“娘亲！”
鲁姬听到妫翟这样的呼唤，眼泪登时就流了出来，怎么也要挣扎起身看看眼前的孩子。她捧着妫翟的脸，从孩子的眼神中仔细搜寻，清澈的瞳孔里没有一丝成人的狡诈。她彻底被孩子的纯真感动了，想来陈曹夫人是费尽苦心为孩子周全童年。鲁姬没有孩子绕膝，也没有丈夫的疼爱，说到底不过是年老色衰、体弱多病的一个弃妇，如今有这么一个小天使叫她一声娘亲，她当真觉得知足了。她早就知道自己时日无多，妫翟的到来让她顿觉生命鲜活起来。就在那么短短一瞬间，鲁姬不再计较妫翟是不是狄英的孩子，而是把她当成上天的恩赐，把这份天伦当作偷来的幸福，她把孩子揽入怀，仿佛这样的时刻已经是赚到了。
“翟儿不哭，不哭，娘亲无碍，饮了汤药很快就好。”鲁姬安慰孩子，爱怜地替妫翟把眼泪擦干。她强撑着身体，扯出艰难的微笑，希望憔悴的容颜不要吓�