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春，熊恽以屈重为主帅，率领申公斗般、箴尹屈御寇、斗廉之子斗勃、宗亲斗祁之子斗梧出兵伐郑。这一场仗打得迅捷快速，打得郑国落花流水后就撤。郑人等到楚军退兵后，松了半口气，没想到第二年，屈重再率大军伐郑，也是闪电作战，把郑国搅得军心涣散后又撤退了。第三年再伐，直接攻到郑都。熊恽在三年之内，令屈重三次伐郑，直捣中原腹地，虽然都没有攻破郑都，但诸侯们人人自危。
齐国嗅到了楚国挑衅的讯息，心想，我怎么会让一个未足而立之年的蛮夷国主挑战我的权威？因此，在楚国三次伐郑之后，齐桓公就想教训一下楚国。
就在这时，发生了一件偶然的小事。齐桓公的妾室是蔡国宗女，性格骄狂。有一日，齐桓公与蔡姬泛舟于湖上，尽情地赏花喝酒，蔡姬仗着自己颇受宠爱，任性戏弄齐桓公。她知道齐桓公怕水，就故意摇动着小舟使齐桓公受到了惊吓。齐桓公恼怒，将蔡姬遣返回蔡。蔡缪侯年幼，国政为宗亲把持，宗亲们嫌弃蔡姬丢脸，打算让蔡姬改嫁他国。齐桓公听闻蔡姬要改嫁，深感受辱，决定教训蔡国，但是又嫌由头太牵强，恐被人笑话。所以管仲出谋划策，仍以尊王攘夷的名义，纠集鲁、宋、陈、卫、郑、虚、曹、邾八国联军，准备伐楚。齐国从东方来，要伐西南的楚国，必要经过蔡国。所以，齐桓公扬言伐楚，实则伐蔡。蔡人被联军打得四处奔逃，齐桓公泄足了私愤。八国联军到达方城山不远处的陉山处屯兵压阵，不敢贸然攻进方城山犯楚。
面对齐国的试探，熊恽大为光火，连夜召集群臣商议。妫翟与子文商议，建议熊恽派人和谈。这次和谈，子文意欲让老将蒍章出马，妫翟却不同意，选了一个让大家出乎意料的人——屈御寇。
朝臣们对屈御寇的印象还停留在御前侍卫的旧影子里，并不认为他可以胜任。子文思忖一番，体味到了妫翟用屈御寇的妙处。
妫翟嘱咐道：“御寇，尔为新丁，幸许会遇到管子等人的轻视，但不紧要，寡人相信你能让他们刮目相看。尔要牢记，齐尊王攘夷，我大楚也敬事天子。”
屈御寇连夜启程赶至陉山。入了营帐，果然不出妫翟所料，齐桓公与管仲连正眼都没瞧一眼屈御寇。屈御寇不卑不亢，拱手浅浅施礼，对齐桓公道：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
管仲一听这话，心中一愣，这毛头小子竟深藏不漏，将陉山算做了楚国的疆域。管仲是治国首辅，立即回道：“昔召康公命我先君太公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是徵。昭王南征而不复，寡人是问。”管仲的这番话，摆足了代言天子的款，拿出挟天子以令诸侯的气势，指责楚国没有向天子纳贡，所以今天带着诸侯来征讨，周昭王曾经南巡没有归国，所以今天来问一问。
这番话若是放到一般小国家的臣子，恐怕要吓得不轻，管仲忘了一句话，初生牛犊不畏虎。屈御寇天性纯粹，原本无畏无惧，心里冷声一笑，暗道：居然拿一个死了几百年的古人来找碴，实在可笑至极！于是慷慨说道：“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王之不复，君其问诸水滨！”屈御寇谨记妫翟的交待，不仅没有藐视天子，还很敬重天子，而今只是忘了纳贡，但也讽刺管仲：要问周昭王去了哪里，自己上汉水河畔问吧。
管仲碰了软钉子，脸色极为难看。屈御寇敷衍了一番，火速返回，向国主禀报此事。
妫翟听了管仲的表现，哈哈大笑，对熊恽道：“想不到管仲也不过如此，暂且冷齐公几天，看他们能挨多久。”
果然，齐桓公率领八国联军驻扎在陉山几个月之后，依然不敢冒险进方城山，怕斗般率申县之师抵抗，那便得不偿失。拖了几个月不见动静，联军开始不满，不得已，齐桓公只能命人入楚，相邀在召陵（今河南漯河市）会盟。
召陵会盟上，齐桓公命管仲带屈御寇参观齐国的军队阵容。管仲指着齐国庞大的军阵，自夸道：“以此众战，谁能御之！以此攻城，何城不克？”
屈御寇淡淡回道：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之。”
管仲被这番话噎得不轻，屈御寇并不是随意说说，楚王真的汇合斗般，率军众出了方城山，随时可以突破山口与联军对阵。
齐桓公见伐蔡的目的达到了，伐楚还真不好办，于是见好就收，撤军回国。召陵会盟让齐国见识到了楚国的厉害，这也是齐楚争霸的开始。
公元前655年。熊恽以弦国依附齐国为由，命子文率领三军攻入弦国灭弦。弦国国主抛弃妻子，仓皇投奔黄国，妫翟接回了女儿芈芷和外孙。斗丹之子叔麇驻扎弦国，成为弦县县尹，斗丹辗转息楚之间，最后跟着儿子一直在弦县安身立命。
熊恽以灭弦国为称霸的起点，自此一发不可收拾，先后围许救郑，攻打齐国附庸许国。齐国两次出兵都是因为极小的原因，劳师动众却无结果。天子对齐、鲁两国出言斥责，下令郑国转为投靠晋、楚。晋、楚同获天子嘉许，对齐国又是一个不大不小的讽刺，齐不甘示弱，再次伐郑，郑国又被迫再投靠齐国。郑国夹在齐、晋、楚等强国之间，硬生生从一个曾经的霸主变成一棵墙头草。
而后几年里，熊恽灭樊、黄、江、蒋、英氏等淮水两岸小国，独占淮汉十字路口优势，稳稳地在淮水两岸扎根。
在外伐的同时，熊恽在母亲的指点下，轻徭薄赋，重视农业和矿业，使楚国成为第一产铜大国。往来商贩络绎不绝，郢都成为了南陲最令人向往的大都市。
妫翟辅佐儿子称霸的梦想，终于照进了现实。
尾声
公元前640年，也是熊恽登位的第三十二个年头，妫翟已经年近古稀不再过问政事。这时芈惠的儿子曾侯却犯了一个愚蠢的错误，他煽动汉东鄀、鄢等国合谋伐楚，意在挽回失落的繁华梦境。
熊恽大怒，连番出兵灭掉鄀、鄢等国，将汉水东游和淮水完全对接掌控住，准备去灭曾国。芈惠不顾老迈之身，亲自奔波至楚国，请求妫翟再给曾国一个机会。
芈惠拉着妫翟的手，失声痛哭，不惜屈尊跪在熊恽面前：“孽子愚蠢无知，不知顾及亲戚情分，请夫人与大王高抬贵手，饶我民众，求夫人念在往日姑嫂情谊上，给老妇一个薄面，不要屠城。”
妫翟不得不为曾夫人求情，对儿子道：“大王，曾与楚虽非一国，却是一家，以大楚之兵力，要灭曾国并不算难。昔年你姑姑不顾危险，保护你的性命，护送你归国继位，这样的大恩，你不能忘却啊。曾国贤者季梁是你父王最尊崇的人，你父王不止一次对臣僚说，民为神主。你可以失掉一块疆域，却不能失掉民心，你灭了曾国，失了民心，到最后存地也会失人啊！大王三思。曾侯不懂事，且饶他一回吧。”
熊恽听了母亲的话，决定不灭曾国，保全曾国宗庙。芈惠感激涕零，命曾侯入郢都向熊恽朝拜，献上大礼，表示曾国永远是楚国的盟友，再不会背叛。
此时，熊恽已经完成了汉水上下疆土的清理，在一大片楚国的疆域中，曾国就像是一颗高度自治的钉子镶嵌其间。熊恽谨遵诺言，曾国后来也一直依附于楚国长达三百多年。
公元前635年，这一年的春天来得特别早。
妫翟清晨醒来，忽然觉得神清气爽，恍然回到了少女时光。她起身梳着头对着铜镜照了照，笑着说：“星辰，我们俩的眼睛都已昏花，人也矮瘦，满头青丝变成了白发，原来的英气俊俏怎么都不见了呢？”
星辰蹒跚走来，抿着掉了门牙的嘴，笑道：“都成老婆子了还说英气俊俏，人不老那是什么，那不是妖精啊？”
“星辰，今天天气好，咱们出去走走吧。”
“主子今儿兴致高，不知是想去哪里瞧瞧啊。”
妫翟笑道：“听说东郊也有片桃林，这时节花开该正好，咱们也去看看桃花吧。”
星辰打趣道：“主子换脾气了，以往最恨桃花，只抱着那盆漆树不放，今儿怎么想看桃花了？”
妫翟道：“人老了就念旧，忽然也就爱起花儿粉儿来了。哎呦！”
星辰吃惊：“怎么了？”
妫翟捂住嘴，吐出了一个东西，星辰一看，是颗牙齿，便乐了：“你也掉牙了。”
妫翟嘻嘻笑道：“是呀，掉牙了，返老还童了。”
二人登上马车，来到了东郊的桃林里。满园的桃花开得如梦似幻，妫翟看得迷醉了，真觉得自己回到了芦馆。
妫翟铺开毡子，靠着树桩倚坐在桃树下，忽然想起了那一年的月夜下，她与一个翩翩少年相遇。妫翟喃喃道：“想不到我这一生遇到了这么多与众不同的男人，竟辗转了几个国家。献舞曾说，每个人来到这个世上，都带着一个使命，我现在知道我的使命了。”
“你的使命是什么？”
妫翟一笑：“我的使命就是成长，成长为我自己。我辗转了几个国家，从陈国到息国、蔡国、楚国，我从他们面前经过，最终走到文王身边。我潜意识里模仿文王，从他说话的方式、神态、思想、情感、心灵，甚至一直往更深处走，我成长为他，但更成长为我自己。他用他的生命在帮助我塑造自己，他生命里的那些因素，在我的生命里活着，它们越来越以我的方式，在我生活的各个方面彰显出来，现在，你可以从我身上看到他的影响，但你看到的是我，而不是他。我没有愧对他，我用我的方式表达了我和他的地老天荒，缔造了我和他的神话。倒也不知那些文人墨客会怎么来说我这一生呢？”
星辰笑道：“一定是说你艳若桃李，红颜祸水，引三国诸侯竞折腰。星辰孤陋寡闻，也不是一个聪明的人，但跟着夫人，知道了什么是真爱。这人世间最不容易的感情有两种，第一种是一个一向只知流泪的男人为你流了血；第二种是一个只懂流血的男人竟然为你流了泪。想那息侯性情文弱，却为夫人不怕流血，那熊赀如此残暴之人，为你哭了不知多少次，这是你命中注定的男人，所以夫人是幸福的。”
妫翟呵呵一笑，道：“情啊爱啊的，都过去了，功过自有人说。我这一生是孤独的，但是如你所说也是充实的、遂心的、幸福的。我没有屈服于谁，没有祸害过谁，既然问心无愧，也不在乎人们怎么说了。来吧，星辰，天气这么好，好好躺一躺。这地方真不错，我若死了，便要葬在这里。”星辰嗔怪道：“您又胡说了，您长寿着呢。”
妫翟眯着眼，望着东郊桃林，感慨道：“人总有死的一天。只可惜啊，我忙碌了大半辈子，竟没有好生看看身边的风景。待我死后，头向着息县，背对着陈国，如此，或许下辈子的人生便不会再那么残缺了。来吧，你也躺躺。”
星辰愉快地并着妫翟躺在树下，嗅着桃花甜蜜的馨香，不觉入梦。星辰很快就醒了，妫翟却再也没有醒来，平静地卒于春光之中。
妫翟的逝世，在楚国引起极大的轰动，数万人自发凭吊。人们听闻妫翟喜爱桃花，纷纷折下花枝别在胸前；人们又听说妫翟崇敬漆树，又遍栽漆树，在美丽的漆器上绘制她的画像。郢都的人们挤在道路两旁，为妫翟的逝世失声痛哭，整个楚国都处于一片哀伤气氛之中，熊恽为母亲建庙立碑，人们便到庙前祭拜。
每天都有无数的报告，说民众为祭拜夫人哭得昏死的消息。这天上朝后，熊恽还听到另一个消息，说息县的民众听闻妫翟死前的遗愿是头朝息县，自发为妫翟修建了祠堂，以此纪念这个伟大的女人。
熊恽心中不悦，对母亲临死前要葬在桃园面朝息国很不理解。他对子文发牢骚说：“母亲乃楚夫人，怎偏偏要念念不忘息县呢？如此，天下纷传着息夫人的故事，岂不是有辱先王颜面？寡人要下令拆了那些祠堂，杀了那些叨念息夫人三个字的人！”
子文说：“大王，息县民众冒着被您责罚的危险而自发建立祠堂，您不如悄悄去息县瞧瞧吧，您毁得了一座祠堂，可是能毁人心吗？”
熊恽微服私巡来到息县，见息县息侯墓前修筑了座“桃花夫人”的祠堂，而祠堂里的塑像正是母亲。民众折来桃花枝放在祠前，虔心叩拜，有的哭得肝肠寸断。
熊恽不敢相信这跪得人山人海的情景是真的，他扯了扯一个正在祭拜的老头，问道：“老伯伯，这祠堂里供奉着的是何人？为何用桃花祭奠？”
老头儿伤心说道：“听小哥儿口音是个外乡人，在我息县谁人不知她？每个人都想来祭拜她。这祠堂里供奉的是桃花夫人，你也来拜一拜，可消血光之灾，可助你化险为夷，能保一方平安啊。”
熊恽道：“有这样神奇？这桃花夫人是什么来头？莫非是神仙？”
老头儿道：“唉，她不是神仙，但在我们息县老百姓心里，比神仙还神呢。她是楚文王的正妻，也是咱们故国的诸侯夫人，也就是外间常道的息夫人，息县民众为了怕大王追究，才叫她桃花夫人的，听说夫人出生在一片桃林里，与桃花结了缘。小哥儿，老头儿把这话告诉你，你不要到处乱说，不然大王不会饶了我们的。”
熊恽也坐下，诚恳道：“老伯请说，寡——在下不会乱说的。”
老头儿还没开口，又湿了眼眶，哽咽道：“要不是咱们夫人当年不顾生死保全咱们，我哪里能活到今天。那时候她还在息国，为了息县子民做了许多好事，不怕辛苦，亲自下田耕种，我亲眼见过的。因为她，咱们才丰衣足食，安居乐业啊，她被楚文王抢去，但她是一个强权不改其志的女人，后来文王感动了她；她是一个红颜但不祸水的女人，走到哪里，都能保一方平安，你看现在楚国国富民丰。唉，可惜她却苦了一生……”
熊恽站在桃花夫人墓前，望着黑压压跪拜痛哭的人群，扑通一声跪下了，他涕泪横流磕了三个响头，心里说：“母亲，孩儿记住了，民心为神。”
妫翟的故去，有人遗憾，因为她没有见到熊恽开门迎晋文公重耳，让其说下了“退避三舍”的名言；没有见到齐桓公威武一世之后，他的儿子无依无靠悉数投奔了楚国；没有见到她的儿子挥斥方遒，纵横中原使楚国与秦穆公、齐桓公、宋襄公一争长短而毫不逊色。但也有人为她庆幸，她死得其时，没有看见子文卸任，没有见证城濮之败，而是在繁华的顶端安详去世。
妫翟静静躺在黄土之中，没有带着豪华的殉葬品，只有带着一颗纯粹的心灵。她不在乎人们如何议论或者祭奠她，因为她的儿子熊恽得到母亲的点滴教导和谨慎经营，终于不愧先祖，将楚国疆域扩大了一倍以上，得到了最难超越的谥号：楚成王。
成王者，集大成者。成王创下的霸业就是对妫翟最好的评价与报答。
曾夫人芈惠睁开模糊的病眼，悠悠地对身边听故事的人说：“我见过那么多美丽的女人，而她却是最独特的一个。”
后记
后记朋友们得知我要写《息夫人》，问我：“你刚刚完成一部长篇，怎么不停一两年再写？”我听了心一下就疼了起来，就是因为《孙叔敖》，我才要写新的作品。《孙叔敖》面世后，由于道行太浅，我很难从小说中走出来。每每看着那棱角分明的“砖块”，摸着那厚厚的凉凉的封面，我都忍不住拿起一本下意识地翻开来，当每一页慢慢从我指尖上簌簌闪过时，便有一种莫名的凄凉袭来。无意中跃入眼帘的那些人名，总让我感觉特别的亲切，这些鲜活的角色，常常出现在我的睡梦里。
在春秋时代河南信阳的土地上，孕育了两位名人，一位是孙叔敖，一位是息夫人。看多了出版后的《孙叔敖》，总觉得还有好多历史瞬间没有诠释清楚，文笔也不够成熟、简练和优美。女人写男性历史人物，多少有些拿捏不到位，我的特长是刻画鲜明的人物性格，息夫人是一个有故事的人，正适合我来刻画。心想，我如果把息夫人给还原了，不仅对自己是一个挑战，也是对家乡信阳的一个贡献，不管写出来怎么样，尽力无愧我心就罢。于是，我有了写《息夫人》的打算。
在查找息夫人资料的过程里，我发现了一个奇怪的现象，历史上的记载和描写她的诗词，大多是用男人的眼光来看她、写她的。清人邓汉仪有诗：“楚宫慵扫眉黛新，只自无言对暮春。千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人。”唐代王维曾感叹：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”楚史泰斗张正明教授对那些男权至上、绯闻为主、500主观、片面评价息夫人的诗词歌赋和言论非常反感，他这样评价那些文人的臆想：“纲常之论，文人情怀。”我非常赞同。那么，历史上的息夫人到底是怎样一个女人？
怀着各种疑惑，我沿着息夫人出生、出嫁和她后来跌宕一生命运的足迹走了一遍，走过淮阳、新蔡、上蔡、息县、邓州、襄樊、荆州，看到他们曾经生活过的地方，历史又像在我的面前复活了，我的心也复活了。当我在淮阳，看到淮阳县有关人员对息夫人这个陈国公主侃侃而谈时，我的心充满了温暖。在上蔡的蔡侯望河楼上，有关领导朋友一再说，我们蔡侯以国人嘉奖的名声胜任诸侯，向来是有教养有礼仪的，但是能这样疯狂地爱上息夫人，说明这个息夫人确实魅力超凡。
在息县谯楼广场的息夫人雕像面前，当地朋友说，我们淳朴善良的息县百姓对于息夫人是无比尊敬的，因为她用自己羸弱的肩膀，保全了这片土地的安宁。看着她圣洁的面庞，我分明看到息县百姓心目中的息夫人。她走过了三个国家，历经了各种政治风波，保全了千秋息国，给楚成王夯实了霸业的基础。她明明年近古稀才离世，却被后世汉儒们杜撰与息侯双双殉情。这样一个女人，分明就是一个了不起的女人，为何人们对她只有怜悯同情和不怀好意的猜想，甚至更多的只是对她的绯闻添油加醋？
我看息县的资料上有这么一句话，她答应嫁给文王，其中一个条件是：后世不得更改对息县的称呼，可见息夫人对息县的感情，息县对息夫人的怀念。但同时我也有所疑惑，因为后面还有近两千年的封建强权，要更改县名也是极为容易的，而息