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“带路。”他对守在门外的疑惑的佣人说。
佣人当即把他领到伯爵府的侧门处，门外的小巷里停有一辆马车，车厢严密地包围在厚重的金纹暗棕皮帘下，侍立在马车旁的便服男子不苟言笑地对瑞卡瓦鞠躬行礼，做了个请进的手势。
瑞卡瓦没有说话，撩开皮帘坐进了车厢里，还未坐稳他已吓了一跳，因为他看到一位他根本没想到的人坐在他的面前。
马车开始前行，车厢微微颠簸摇晃。
“欢迎光临啊，同骑士瑞卡瓦。”身着紧致的暗红长裙的塞西莉亚·奇帕夏微笑道。
“……居然亲自到伯爵府接我，你胆子真大，不怕约西亚知道吗？”瑞卡瓦好不容易从惊讶的呆滞中恢复，脸上浮现出挖苦的笑容。
“挖主君墙脚是常事，约西亚不会对我怎样的，说不定他知道后会以为你奇货可居，对你更器重呢。”塞西莉亚一副毫不在意的样子，从容而淡然。
“你今夜找我何事？”
“我不是说了么，请你共进晚餐。”
“我只是个朽慢同骑士，你是血族男爵家的小姐，我有何资格受你邀请共进晚餐。”瑞卡瓦冷笑一声，“你连威胁的手段都用出来了，你觉得我会认为你的动机单纯得仅此而已吗？”
“毕竟是野狗，光用肉干是哄不好的，”塞西莉亚笑了笑，“鞭子同样不可或缺。”
“没错，野狗，想必在赛灵斯之外的本国血族眼里，我的形象和野狗也差不了多少了。可是汝等莉莉丝的后裔，暗夜的神族，血系的贵胄，何必和一只野狗纠缠不清。”
“哈哈，何必错会我的话，我说此话是因为你行事风格颇有野性，完全没有贬低你价值的意思啊。从你成为奥格塔维娅的仆从到你受封同骑士才过去多久，现在约西亚对你颇为器重，把你扶上常备军一营骑兵统领，想必日后前途无量。奇帕夏不是那些家大业大的子爵家族，他们可以不假思索地歼灭新兴势力，我们不可以，对奇帕夏而言，和新兴势力达成合作是最好的。”
“站在风口浪尖猪都能飞，再说，你明明是在胁迫我吧，你管那叫合作？”
“有些合作的开始总是不顺利的。况且对你这种一言不合就在友军背后放冷箭杀人灭口的家伙，我还真不敢没点把柄就和你谈生意。”
“……呵，说得好听。今天你找我不可能没有正事吧？有话快说，我可懒得和你废太多话。”
“你的逐影剑充完能了么？”
“没有。”塞西莉亚曾胁迫瑞卡瓦交代他的秘术的来历，因此瑞卡瓦听到她的问题并不奇怪，而是不耐烦地应了句。
“找到为你联结秘术的人了吗？”
“见过一次，可她的身份还是和谜一样。”
“你和霍诺莉娅什么关系？”
“……”瑞卡瓦抬起头看向塞西莉亚，目光复杂，他怀疑地审视着塞西莉亚轻松的神情，看了半天都没有看出半点破绽，只好说，“你是说奥格塔维娅的异母姐姐？”
“没错。”
“我和她能有什么关系？你不要问些莫名其妙的问题好不好！”瑞卡瓦不悦地说，“你是不是想套出些劲爆的消息？幼稚，天真，我一个出身谢洛依乡野的同骑士怎么就和赛灵斯家族的杂血影子大小姐扯上关系了，空穴来风的事情你重复一遍你也有责任的吧！”
“……我只是随便问问，你干嘛反应那么大。而且，我好歹也是血族女子吧，你对我的态度何以如此之差？”塞西莉亚无奈地叹了口气，摇起头来，“我猜你表面上对人和和气气都是装的，一旦双方互知底细，你便会露出原形，整日呲牙咧嘴的吧。”
“我对你态度不好是因为你胁迫我。”瑞卡瓦没好气地从怀里抽出基维尔的信递给塞西莉亚，“你识字的吧？帮我读一下。”
塞西莉亚意外地接过信，疑惑地上下打量了一下盔甲都未脱的瑞卡瓦：“奇了，你居然会让我为你读信，你不怕我知道了你的秘密吗。”
“能写在信里的事，价值横竖不会超过你已知的秘密的。”
塞西莉亚若有所思地点点头，低头读信：“……写信的是你的一位商人朋友，他说你托他出手的货都已经卖出了，下一次他到赛灵斯的时候会带给你，他还说你有一位叫海吉的朋友很挂念你，他的父兄已经平安回家了，他们说在军中有风闻你的事迹，大家听说你受封同骑士都很开心，希望你有空可以回去看看……”
瑞卡瓦点了点头，问：“还有呢？”
“谢洛依发生了饥荒，城外出现了很多流民和匪帮，治安十分混乱，初林要塞里都出现了很多凶案和饿殍，写信的人本想到赛灵斯看你，但大道上接连不断的死尸打消了他的念头。麦肯村的戈弗雷和艾弥亚家缺粮严重，家里少了两个男丁后在村里很难熬，你的朋友接济了他们一次，他希望你转告戈弗雷和艾弥亚，帮助一下家里……”
瑞卡瓦皱起眉头，饥荒的事情他听说过，但不知道程度，听基维尔的描述，饥荒似乎十分严重：“塞西莉亚，关于谢洛依的饥荒，你知道多少？”
“……哎，真可惜。”
“怎么了？”
“我本想找你做生意来着。”
“什么生意？”
“粮食生意。”
马车停下了，塞西莉亚转身撩开皮帘跳下车，瑞卡瓦紧跟其后，他们的面前是一座僻静的高地庄园，通向庄园中央三层石堡的道路两旁载满了光秃秃的银杏树，奄奄一息的夕阳在遥远的西方的地平线上即将陷入沉睡。瑞卡瓦转身环顾四周，空阔的田野环绕着庄园，赛灵斯城寂静地矗立在海湾前，成群的海鸥在霞光里无力地飞翔。
“下雪了。”塞西莉亚忽然说。
瑞卡瓦抬起头，雪花在夕阳的余晖里飘落，莫名给他一种灰烬的既视感。
“没错，下雪了。”
第一百二十七章 饥荒、高利贷和奴隶贸易
赛灵斯粮食问题发展的节奏十分诡异，所有粮商都以高得离谱的粮价卖粮食，可这明显是不合理的，埃兰的两河和南方的托勒马克的尼勒河流域两大产粮区都没有发生灾荒，粮食收成很好。托勒马克和埃兰没有对赛灵斯禁运粮食，一向从两地购入粮食的粮商明显不可能遇到非要把粮价提那么高的困境。
既然如此，把粮价提那么高就不仅仅是谋财的问题了，用约西亚的话说，这简直是害命。
赛灵斯方面进行大宗购粮行动的一开始还是很顺利的，商人们都愿意把粮价压低一些以充实赛灵斯伯爵的库藏。直到拿到粮食的约西亚漫不经心地派士兵到城外建立了救济营地，商人们的态度一下子强硬起来，拒绝压低粮价。
向来专心处理财政事务的卡尔这一次同样大包大揽了为儿子买粮的重任，遇到这样的问题后他立刻知会了约西亚，约西亚免不了拿士兵去恐吓一下，出人意料地，商人集团艰难地拒绝了妥协，但是其中的软骨头立刻告知约西亚，他们的幕后老大是谁。
“夏洛克·拉维，瑟斯汀人，我记得他和父上关系还不错。”约西亚在向父亲报告情况时说，眼中满是不屑与憎恶。
“拉维？那可是三代的本地豪商，比我资历老多了，我经常和他做生意。”卡尔惊道，“他怎么会做出这种事？他明明是个很善良温和的人啊。”
“毕竟是贪婪的瑟斯汀人，看赛灵斯与他们多做了几年生意，这帮贱商就真觉得能和我们共治赛灵斯了么？可笑至极！我们是受勋的国族领主，赛灵斯等四领的主人，他们不过是群朽慢里运货的贱民罢了！耍手段耍到我们头上来了，是想要挨刀子么？”约西亚面色不善。
“此事急不得。”卡尔叹息一声，安抚说。赛灵斯和商人打了多少年交道了，关系极深，不知多少赛灵斯前辈都亲自统领船队，在海上跑商，其中原因之一即是赛灵斯的军事一向孱弱，只有经营领地比较擅长，得依靠商业收入雇佣佣兵保护领土。
赛灵斯家族的军队有起色只在近几年而已，只有约西亚这样的小年轻会像其他血族领主一样轻视商贾，卡尔这样的前辈是万万不敢如此冒进的。
“我会召见他问一次，看看有没有商量的余地。你自负武力超群，光凭血与火就能振兴家族，可世事哪有那么简单。要是我实在无力说服他，你再按你的计划去办吧。”卡尔无奈地说。
“谨遵父命。”约西亚阴沉地低头行礼，说。
……
赛灵斯城东的救济营建立在一座小山岗上，稀疏林地包围了营地，军事风格浓重的寨墙与士兵们一起守卫着其中储藏的粮食。寨墙外，厨师在简易棚屋内的腾腾热气间忙碌地烹饪简单的食物，由帮工分发给周围的难民。
瑞卡瓦骑马走上坡道，两侧紧紧挤压着大批虚弱无力的难民。他们在常备军的监视下下傀儡般无神地随队列前进，领取食物，队列里满是热气和难闻的酸臭味。
瑞卡瓦越走，两边人越多，压得他难以前进，只好卡在原地自言自语发牢骚。忽然，他听到前面骚动起来，议论声潮水般蔓延开，各种口音汇成一句话，没粮了！
骚动中的人群终于有了动感，原本傀儡般的民众开始扭动，挤得瑞卡瓦不断后退。
人群里有人在激烈讨论粮食是否真的没有了，有人在原地哀嚎，有人在默默地安抚孩子与老人。
大概是终于确定了粮食已经没有了的事实，傀儡们又移动起来，潮水般向坡下涌去。瑞卡瓦看他们绝大多数都向一个方向赶去，心中起了疑，拉住一人问道。
“你们这是去哪里？”
“找粮商。”男人无力地答。
“附近还有粮商？这不是野外么！”瑞卡瓦奇了。
“有，在一个庄园处。那里还有典当铺和放高利贷的人。救济营没开的时候我们就在那里买粮食，只不过钱很快就花光了，只能借贷。”
“莉莉丝在上，你们都流亡了怎么可能还得起，他们又怎么会借给你们？”
“我们签了契约，要是逾期不还就要卖身为奴。”他面无表情地说。
“你竟然肯依……”
“我们总得活下去……”男人低沉地回了句，随人流离开了。
瑞卡瓦在原地呆站了片刻，忽然火起，一提马疆狂奔而去，没走多久他忽然惊地停了马，他看到了路边的两具无主尸体，一位是靠坐在树下的老人，一个是他怀里的小孩，都是瘦成骷髅的模样。
瑞卡瓦盯着尸体发呆时，身旁走过了一队正大声谈笑的年轻市民。他们的笑声何等刺耳，瑞卡瓦很不爽地把刻薄的目光投向他们背后。
其中一人似乎很不乐意来，他发牢骚说：“我就不懂了，你说一群穷鬼乞讨粮食的地方，有啥好玩的？你把我们叫来不是在逗我们吧！”
另一位带头的年轻男人一边走一边大声笑道：“开玩笑，我是谁？我能骗你！上次我路过这里的难民营，随便那么一看——咦，满不错的一个小姑娘，就是太瘦了。我这种花间老手当然不会就那么走开，便上去勾搭了下……你猜怎么着？”
“怎么了？”旁人疑问。
“就半张馕！”年轻男人笑得张狂至极，“就半张馕，她被我拉林子里玩了个开心，这还不是最劲爆的！”
他的几位朋友颇觉震撼，听得如痴如醉，听他一撩拨更是好奇无比，齐声问：“那什么才是最劲爆的？”
“她老子就在旁边看了眼，屁也没放！”
“哦！”众人惊呼。
“这地儿到处都是卖女儿卖老婆卖姐妹或是让老婆女儿姐妹出去卖的~而且只要你随便给点吃的东西，不比在城里和残花败柳们厮混好多了！”
“一群瘦成骨头的，怎么和城里比！”有人不信了。
“半张馕的价钱你还想和血族小姐们玩么？什么脑子呀你。”
“也对。哈哈，说起来咱们今天也算是来行善事的了，这能多救多少人啊？你说赛灵斯家会不会表彰我们一下~”
“谁知道呢，大不了多给几张馕，说不定嘉奖令就来了呢！”
他们的声音之大，周围的人都听得见，但难民们都聋了般只顾蒙头望牵走，脸上什么表情都没有，只有一位衣衫褴褛、骨瘦如柴的少年怨恨地瞥了他们一眼，目光中写满了屈辱与愤怒。他长得很高，比那群人里最高的还要再高半个头，可他只敢看一眼罢了，无论驳斥还是攻击，他都做不到。
然而市民们注意到了，其中一位漫不尽心地走到他背后，举手捶了他脑袋一下，趾高气昂地叫：“你瞅啥啊，谢洛依的乞丐！”
少年回过身，羞恼地低头看了那人一眼，然后又望向瑞卡瓦，最终一脸不甘地转身加速前进。瑞卡瓦若无其事地环顾了一圈，看到旁边的坡地上还站着不少士兵。此时的瑞卡瓦开始觉得他的同僚有些碍事了。
打人的家伙还不乐意，追上去又飞踢了一脚，直让少年一个踉跄差点倒下。
瑞卡瓦忍不住了，他催动马匹冲上前去对着打人者的屁股就是重重一脚，直接把他踢飞出去，对方惨叫一声摔倒在地上呻吟，几位同伴都惊讶地齐刷刷回头看向瑞卡瓦。
“你他妈谁啊！你给你权力在这里动手动脚的？”带头者当下火起，他指着瑞卡瓦的鼻子骂，“你个丘八以为这是野蛮的谢洛依么！在赛灵斯动手打架不想活了吧你！”
瑞卡瓦慢悠悠地抽出鞭子然后狠狠甩在他脸上，抽得他摔倒在地，半张脸上都是血，当即吓得其他几人一动不动，显然都被瑞卡瓦放肆的殴打惊呆了。
瑞卡瓦跃马踱步到倒地者身边，轻蔑朝他脸上吐了口唾沫，冷笑：“你个只配进低级娼馆的外城朽慢也配在我面前说话？”
讲道理，瑞卡瓦现在可是同骑士，侮辱同骑士的罪民可不小，要瑞卡瓦问清他的名字告到伯爵处，不知道他要受何严厉惩处呢。
说完，瑞卡瓦跃马从几人中走过，他们一声不吭地左右避开，为他分出了一条道路。
难民少年怔怔地看着跋扈的少年军人从他身边走过。瑞卡瓦在马上弯下腰，把头凑到少年耳边，只说了一句话。
“有人把比自己强的人当仇敌，有人把比自己弱的人当仇敌。你是哪种？”
没等少年回答，瑞卡瓦离开了。
庄园与救济营并不算太远，瑞卡瓦很快在庄园不远处甩马停下，冷冷地盯向庄园上插的旗帜和捆在园墙边木桩上的破烂尸体。这是克默尔家族所有的庄园，征召兵和同骑士们有的站在庄园的外墙边，有的在塔楼上瞭望，还有的提着明晃晃的武器守卫在三个店铺的侧边。
瑞卡瓦凭他粗劣的识字水平从门牌上艰难地依次看出了典当、接待和粮食的意思。其中典当铺最为奇特，门外有块空地，空地上有男有女，都神情木然地站成排，商人样子的人在他们旁边走来走去，上下端详，不时还用手触碰一下他们。仆从端着放有纸张和印泥的木盘站在一旁，另一旁也站了些难民。
大概是在自卖或是卖家人吧，瑞卡瓦猜。
望塔上的士兵看到骑马的瑞卡瓦觉得有点奇怪了，他朝四周打了几个手势，不少士兵兵捏住武器警惕地看向瑞卡瓦，好像他是个随时准备带领暴民杀进庄园里的土匪首领。
瑞卡瓦没有继续前进，他恶狠狠地拨转马头，向赛灵斯城狂奔。当天夜晚，他就站到了约西亚的桌前，将自己的见闻全部说出。
第一百二十八章 领主的贸易方式
约西亚公事繁忙，求见他的人排成长队，不过当他从侍卫口中得知瑞卡瓦到了，他还是毫不犹豫地把他叫了进来。不出他所料，瑞卡瓦带来的消息并非无关痛痒的小事，而是约西亚正在头疼的大事。
室内烛光摇曳而黯淡，书桌上的文案垒得很高，一种让人打瞌睡的气氛四处蔓延。约西亚无意识地敲了两下桌子，向后靠倒在椅背上，端详起面前的同骑士。
“瑞卡瓦，在讨论这件事前，我想要了解你的看法。”约西亚说。
“哪方面的？”
“我赛灵斯商风盛行，大家都对契约一词看得极重。我并非只知及时行乐、不负好皮囊的纨绔子弟，这些年我和赛灵斯各界人士打交道，听闻了一些有趣的民间言论。不少朽慢商人说，商品这种东西，只要不是强买强卖，那就是合理的，公平公正的，符合契约的，而雇佣关系也一样。这些符合契约精神的事物既然是合理公平公正的，那就不该被干预。另一方面，他们还阴测测地称我们这些领主靠世袭头衔进行统治很是不正常啊。”
“赛灵斯又不是共和国城邦，他们怎么会这么想？”瑞卡瓦觉得这些言论颇有些耳熟，大叔曾说过的贡多拉的民风似乎就是这样的。
“有共因就有共果，这不是什么难以理解的事。现在的问题是，你到底怎么看这些言论？”约西亚直视着瑞卡瓦的双目，眼神狡黠。
“简直是一派胡言，共和国金主靠灾荒和农民协商粮价，靠雇主身份和市民协商工资，这和领主们靠头衔和刀剑商讨税收有何本质区别。这种搞双重标准的不要脸言论都敢说，他们胆子也太大了吧。”瑞卡瓦的不满全清清楚楚写在脸上，“他们觉得领主们靠世袭上位不正常，我还嫌弃共和国大金主们靠继承遗产上位不正常呢。他们觉得自己有本事倒是造反去啊，在这扯啥淡，简直皮痒。”
“不错。”约西亚满意地点点头，“有些人就是喜欢靠‘弱肉强食’的逻辑来欺凌弱者，又用‘道德’的逻辑来否认强者的权力，无论他们拥有的是权力、财富还是其他。要是世界上没有这类人，估计天下就不需要领主存在了。”
“但你和我说这些到底是什么意思？”
“我只是确定一下你的思想是否和我有共同之处罢了。”约西亚笑道，“毕竟我有事情要交给你。”
“什么事？”
“我记得你上次替我清剿乱党被我妹妹一顿好打是吧？”约西亚笑容诡异。
“……没错。”
“你还敢再挨一次么？”
瑞卡瓦一怔，下一刻，他以右手捂左肩，朝约西亚深深一躬：“愿为少主效力！”
……
次日。
“瑞卡瓦……”
即使是冬天，晴空下的训练场上还是浮动着炎热的气息，一上午的训练使所有士兵都流了一身汗，好不容易歇下的戈弗雷踱到瑞卡瓦身边，忽然开口。
瑞卡瓦瞥了他一眼，这小子的表情阴沉得很。
“家里的事情处理地怎样了？”瑞卡瓦问，“我听说前两天有个你家的亲戚来了赛灵斯，他说了些什么？”
“不太好。今年我们误了农时，收成不好不说，税还加了。我们兄弟两个把大多数俸禄都托他带回去了，也不知道顶不顶用，听说麦肯村的人们已经开始挨饿了，瑞卡瓦，我们