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“大宋如今兵弱将寡，国库亏空，民怨沸腾。每年所交西夏与北辽岁币所值数千万，早已不堪重负。君王不思进取，国风重文轻武，北有大辽虎视耽耽，西有吐蕃伺机待动，南越心有不臣。外有群敌环伺，国中尚有人图谋造反，如此宋国直如俎上鱼肉！西夏兵强马壮，上下一心，奈何不能取大宋者，唯大王之下无人耳！”
一番话说得满朝文武面红耳赤，无言答对。
西夏王点点头，道：“得闻先生高论，始信天下果有可经天纬地之人！如本王所说，愿请公主为本王义女，拜先生为平南大将军，你可愿意？”
许河星摇了摇头，道：“王欲求贤，却无待贤之礼。”
西夏王忙道：“还不松绑看座？”
殿下武士赶忙上前给许河星松了绑，秦笙因难已坐稳早被放在门板之上，此时下人则搬过一把椅子让许河星坐下，又搬过一张软床让秦笙躺好。秦笙自始自终不发一言，只看许河星如何应对，谁知许河星却冲自己一笑，问道：“不知公主意下如何？”
秦笙暗怪许河星居然把问题推到自己头上，轻轻道：“一切由许将军便宜行事。”
说完俩人都笑了，西夏王听了十分高兴，道：“既然如此，先生就不必推辞了吧。”
“慢，”许河星又道：“既然如此我也不瞒大王，我与公主此行并非为向回鹘联姻。”
“哦？”西夏王与众臣皆愣。
“其实因为宫廷内勾心斗角，公主为人所害，身中奇毒，个中原由不足为外人道也。此毒非天山雪莲不能解，若是一月之内不能解毒，公主将毒发身亡，今日已是第二十日。”
“哦！”众人恍然。
“若大王有天山雪莲可解公主之毒，在下愿为大王尽绵薄之力，如果无法解毒，小人只有与公主一同葬身西夏了。”说这话的时候，许河星却是望着秦笙而言。
西夏王道：“此事易极。来人，去取一朵天山雪莲来！”
不多时有人手捧一方檀香木盒来到许河星面前，许河星打开盒盖观看，一片清凉扑面而来沁人心脾，顿觉神清志爽！再看盒中雪莲晶莹雪白，如同玉琢，知道定然不假，不由得喜上眉梢，急忙取下一片过去放在秦笙口中，秦笙含莲微笑，笑面如花，明眸似月。许河星大喜，一颗心终于放了下来，大笑三声在大殿之上一口气翻了十数个筋斗，却被殿下武士团团围住。
许河星笑着向西夏王拱手道：“大王！请大王予以僻静之所，待在下为公主解毒之后，必与大王详谈平南之策！”
秦、许二人被安排在了李节生将军府中的一座套院内，一千军士把守在院外。
“你不是真的要给他们做什么平南将军吧？”许河星把大宋种种危局一一展现在了西夏王面前，秦笙很有一点担心。
许河星一笑，听听四周无人才道：“我说我要去做将军你会相信吗？”
秦笙含笑摇头，道：“我知道你是为了帮我拿到雪莲，现在雪莲已经拿到了，问题是怎样脱身啊。”
许河星嘿嘿一笑：“其实我也没想好，要出西夏王城不难，只是要想回到大宋便有些难了。你现在感觉如何？可有效果？”
秦笙试着运功，确然感到一丝内息冉冉起于丹田行于诸脉，犹如干涸石缝间的涓涓山泉，虽仍极其微小，却有了蓬勃的生机，与方才已大是不同！
“的确管用！”秦笙大喜过望，这回当真是死里逃生了！
许河星哈哈大笑道：“看来木秋云那个王八蛋没有骗我，真是太好了！”忽然又想起一事道：“我们临出东京汴梁之前，我对皇上提的建议不知道他有没有听进去，皇上若下诏去调景阳王，我怕张昆会另有办法敷衍过去，如果景阳王没有北上，只怕现在情况不妙。”说着，许河星下意识地长叹一声。
……
“妈妈！妈妈你在哪儿？”
尘土飞扬，大街上人们都在四处奔逃。
哭喊声，车轮声，脚步声……
仿佛深深的湖水，而他却是那溺水的孩子。水从耳朵、从鼻孔、从嘴巴，甚至从全身的毛孔向他的身体里渗透着。没有人能听见他的话，也没有人去理会他的话。
他只有贴在墙角，以免被汹涌的人头冲走，象很多体弱的人一样，被汹涌的人流踩在脚下，直至停止呼吸。
那时他没有哭，看着满街的人，不知道为什么，他却感觉这个世界仿佛只有他一个。
那年他十二岁。
马蹄声犹如夏日的闷雷，从天际滚滚而来，一声声更加刺人心魄的惨叫由远而近。
这个十二岁的孩子很沉静地躺倒在墙边，躺下去的时候，他感觉到对面有一双眼睛在看着他，那双眼睛睁的好大，眼睛上已落满了尘灰，却仍然在看着他。
嘴巴也张的好大，嘴边的地面是一滩殷红的血，他的背凹了下去，那是被踩断的。花白的头发，扭曲的脸，如果不是身上的衣服，他都无法分辨出那是一位老妪。
他闭上了眼睛，最初的那样一份惊慌都已不在。
他在那里躺了一天一夜，最后的马蹄声离开那个镇子是在太阳落山之前，他却在第二天早上起来。
老妪灰白的眼睛深深地刻进了他的记忆深处。
“河星，你怎么啦？”秦笙推推发愣的许河星，“你的眼神，很吓人。”
许河星忽然想起自己在客栈吓到了的那个掌柜的和店伙计，不禁嘿嘿笑了起来。
“你有发什么神经啊，怪不得陆婉莹会叫你疯子。”
许河星的表情很奇怪，他也确实很奇怪，问道：“你怎么知道他们叫我疯子？”
秦笙没有回答。
“你怎么哭了？笙儿，到底怎么回事？”许河星看到秦笙的脸庞，两条清亮的泪痕。
“那晚我离开了，去了镖局分号，嘱咐他们解散了镖局，随后我去行刺，被他们捉到关在院子下的地牢里，你们在上边的每一句话我都听得到，我感觉我已经死了，已经是游荡在世间的灵魂，可以听的到你们的话语，你却感觉不到我的存在。”
“‘可堪回首，奈何桥畔’，她在你的心里刻了多深呵。我只是一个月前见到你的……我怕，我怕有一天你也会忘记我。”
许河星愣了，那话里是怎样的伤心，怎样的痛？他能体会得到，却不知道该如何开口了。
“笃笃笃”
“许先生在吗？大王请您后殿回话。”
良久，许河星不知道该说什么。
“等我回来。”
第十四章 价值连城
“大王有召，不知有何要事？”许河星不紧不慢地问道。
西夏王呵呵一笑，暗道：莫非这小子并非有真才实学之辈？怎地如此惫懒！
“本王记挂公主病体，不知可已痊愈？”
“有劳大王费心，公主身上之毒一时不得尽去，不过已有好转，多谢大王赠莲之恩！”许河星说这话时，起身一躬扫地，确是感激甚深。
许河星看到西夏王身后墙壁之上挂着一幅地图，道：“方才大殿之上，在下虽陈说利弊，却未免有夸夸其谈、纸上谈兵之嫌。”说着向图一指，笑道：“为报大王之恩，请大王任指一处边城，在下当为王谋之！”
西夏王一愣，心道：好大的口气！我这样任指一处，他说拿便能拿得下么？
西夏王起身回头望着地图略一思忖，指着一处城池道：“回鹘伊州，我当如何取之？”
许河星踱到近前，查看了一番山川形势，道：“请大王为我详说一二。”
“伊州乃是西州回鹘的边疆重镇，距我边土二百五十余里，城高池深，方圆百里，有民三十万，驻军十万余。昔日我西夏国曾西征到此，屡攻不下，损兵折将，最终无功而返。以许先生之见，我当如何取之？”
“如王所说，此城不可力夺，当以计取。”许河星道：“事不宜迟，请大王拨我五万兵马去取伊州。”
“五万？伊州至少有十万守军！况且据城而守，你五万人马如何取之？”
“这个大王不必担忧，大王只需准我生杀大权，违令者定斩不怠，令行禁止方能取胜。”
西夏王点头称是，道：“这个自然。这是我随身佩剑，今赐与先生，敢有违令者先生可先斩后奏！”说着解下腰间佩剑交给许河星。
许河星颇为感动，毕竟不是谁都能这样信任一个异族人！当然许河星也明白，西夏王如此放心自己，也是因为秦笙在其手中。
“我率五万军在前，大王请率五万军在后，待我攻下伊州，大王需立即进兵入城据守！”
“好，一切听先生调度。”
“在下还有一个请求，请大王准公主与大王同行。因为在大宋宫中，勾心斗角之事实在令在下放心不下，如无人保护公主，在下实在难以安心御敌。本想与公主同往，一则怕公主有危险，二则恐大王放心不下，故想请大王携公主在大王军中，有大王在侧，一来可看我许某如何取伊州，二来有大王保护公主才能令在下放心。”
西夏王虽有疑虑却看不出有什么不妥，当即也答应下来，当下又向许河星谈行军布阵之道多时，许河星无不一一详解，却只是不谈如何取伊州。
翌日清晨，号角声声，金鼓鸣罢，西夏王与许河星稳坐中军大帐之上升帐调兵，将校两旁站列。
西夏王见人已到齐，郎声道：“众将听真！今本王赐许先生本王佩剑，封许先生为大将军！由许先生全权指挥统领大军西征伊城，如有违令者，许先生可先斩后奏！”
众将多有心中不服者，奈何西夏王已予许河星生杀大权，只得听令行事。
“李节生将军听令！”
李节生闻声出班，看着这个被自己用战马拖回来的人摇身一变成了统领自己的大将军，心中还真说不清是什么滋味。
“李将军荐我与大王，在下感激不尽。今李将军当助我力取伊州，以谢将军与大王的知遇之恩！”
许河星拿起一支大令交与李节生道：“着李将军率兵一万，每人扎草人十个，穿着我西夏兵服，即日完成，拨一千车马装载，随时待命！”
众人心中不解，也不敢多闻，李节生领命而去。
许河星又调五千兵马，为李节生一军供给粮草，再调五千兵马为自己所统率的三万中军保卫粮道，随后调拨五万大军由西夏王统领殿后，再派出探马入伊州打探，日夜赶报军情。
第二日入夜时分，李节生被叫到许河星帐中面授机宜，随即开拨出营西去，大队人马也前往边城沙州待命。
到了沙州，许河星化装商旅随探马进了一趟伊州城，回来之后除了见见回报的探马，其余时间闭门不出。一连三日，西夏王有些按捺不住，召来许河星道：“李将军究竟孤军何往？”
正在此时，门外探马来报，许河星道：“大王不必担忧，且猜上一猜，这探马所报何事？”
西夏王不悦，道：“本王不知。”
许河星笑道：“必是来报伊州城兵回高昌。”
“哦？”西夏王将信将疑之时，探马进来跪倒：“启禀大王、许将军，伊州城出动大军，约有五万向高昌而去！”
“李将军那边可曾派人告知？”
探子道：“已如许将军所说，派人分三路前往通知李将军。”
“好，辛苦了，下去休息吧。”许河星转想西夏王，笑容满面道：“托大王洪福，伊州已拿下一半。”
“许先生神算！只是着伊州城虽只五万兵马，若据险而守，我军虽有后援也仅八万之众，一时半刻恐怕也难以得手，他们只需迁延数日，待李将军那里坚持不住，回攻我军，只怕我们要腹背受敌啊！”
“大王不必担忧，伊州城反手可得。请大王为我殿后，今日午后我军便开赴伊州。”
当下，许河星指挥三万中军直奔伊州而来，距伊州七十里外一处山谷中安营扎寨。
入夜时分，许河星派人告知西夏王，全军出动。数万大军衔枚疾行，二更天便已来到伊州城南门城下，许河星传令偃旗息鼓，不得发出半点响动。
听得城中二更梆子声响，许河星升帐点将，并派人请西夏王来到中军大帐。
“许先生，我等当如何攻城？”一将问道。
许河星一笑却道：“无须攻城，且待城门自开。”
“城门自开？”西夏王与一众将官无不诧异，待称门自开？简直笑话！虽西夏军进兵神速，回鹘也当早有防备，就算毫无防备，也断然无自开城门的道理。
西夏王方要详问，许河星道：“众位不必猜疑，整顿好军马，且待午时三刻，城门开时入城抢功可也！”
众将面面相觑，不时摇头，西夏王也是一头雾水。
远远听得城中三更梆子响，许河星一指北方，道：“大王请看。”
西夏王与众将顺着许河星所指方向往去，只见北方天空之中竟出现无数星星点点的火光，不一刻伊州城北方渐有呼喊声起。忽南门城头挂出一盏红灯笼，许河星含笑一指，道：“大王请率军入城！”话音未落，高逾数丈的吊桥竟然“嘎吱吱吱……”缓缓放下，西夏王与众将直看得目瞪口呆！
“大王！大王？”许河星呼唤数遍西夏王方才回过神来，“大王，机不可失，时不我待，此时如不率军入城，不复可得矣！请大王下令攻城。”
众将见城门大开早已按捺不住，西夏王高举佩刀向天一挥，高声道：“进城！”
众将各率兵马蜂拥而入，城中杀声震天。回鹘军毫无防备，被打个措手不及，不过城中尚有六万回鹘兵马，城中回鹘百姓得知西夏来犯，也有不少奋起反抗，西夏军攻入城中不久遭到极强抵抗。
城外西夏王心中惊喜万分，见众军轻车直入，喊杀声渐远，显然已攻入甚深，心中直把许河星惊为天人！
“不好！”许河星一皱眉！
西夏王忙问：“何事不妙？”
许河星道：“大王请听，厮杀声初时远去甚快，现在却似停滞不前，只恐我军进军不利。”
话音未落一匹快马来报：“报大王、许将军得知！城中敌军甚多，多处进军受阻，急切难下！”
许河星急道：“兵贵神速，奇袭若不能一鼓而下，则难逃一败。如此拖延越久越是对我不利，请大王在此压阵，在下去调后军前来，务必一举破城！”
西夏王回顾左右，众将均已领兵入城，便将兵符换给许河星，道：“好，许先生速去领兵来援，本王在此与你压阵！”许河星领命快马加鞭直奔后军而去。
不多时，五万大军浩浩荡荡随后而来，西夏王这才松了一口气，指挥大军入城，忽有人送上一封书信，说是许河星令其送来的，西夏王暗叹一声，打开书信来看：
“承蒙大王厚爱，赐莲之恩没齿难忘，故今取伊州以报大王。奈何我本宋人，怎忍见同胞成他人俎上鱼肉？我非宫廷侍卫，秦笙亦非公主，玉宁公主为我二人所救，今已在回鹘王城之中，大宋与回鹘联姻已成，我二人前往投之。今大王攻回鹘，不日将成两面夹击之势。我观西夏大军尚不足以平灭回鹘，亦难敌中土才俊。不若索取粮食财物，将伊州还与回鹘，示以恩威方为上策。河星顿首拜上！”
看罢多时，西夏王黯然无语。却见李节生纵马来到，翻身下马：“报大王、许将军，我已按许将军所言，攻下北门！”
西夏王道：“李将军此去高昌如何引得伊州援兵，又如何回军来此？详细道来！”
原来许河星安排李节生率军取道沙漠，一夜之间布下草人大军围困高昌南北西三侧，唯余东门，高昌国王登城遥望，大吃一惊，一夜之间高昌城已被十万西夏大军围困！于是派人前去伊州求援。李节生得知援兵出了伊州，打开许河星所留书信，看罢依信中所言，留下草人军阵，率军连夜绕道回到伊州以北天山一条山谷之中秘密潜伏，以树枝为架，将帐篷缚于其上，做成纸鸢之形，待入夜午时三刻，迎北风放起，点燃缚在上边的引火之物，使其落入城中，一方面为城中潜伏的五百西夏兵攻打南门开门落关的信号，另一方面可烧城引起混乱，同时强攻北门为南门做掩护。
李节生讲罢，赞叹不已，忽见许河星并不在西夏王身旁，低声道：“大王，这个许河星用兵神鬼莫测，当收为我用不可放之……”
“他走了。”
“他走了？”
“你能想得到的，他早想得到了。”西夏王把手中信丢到李节生手中，李节生接过看了一番大声叫道：“什么？这伊州怎么能还给回鹘？！”
“许河星已投回鹘去了，他若要拿回去，你有本事保得住吗？
李节生张了张嘴却什么都没说出来，西夏王长叹一声，引军入城。
天光破晓，西天还挂着几颗星星和一弯残月。苍茫的雪漠之中，一马二人向东迤俪而行。
“西夏王他会把伊州还给回鹘吗？”
“会的。”
“其实，西夏王这个人还是蛮不错的。”
“是啊，虽说是以你为质，但是他能相信一个异族人，力排众议，以数万大军做赌注，也算得是有胸怀、有见识的英雄好汉。不过他热衷征伐天下，这点我不喜欢。若不是他给我们雪莲帮你解了毒，我也不会助他攻取伊州城。”
“呵呵，好在最后你又让他还给回鹘了，不是吗？又是因为我，让你违心攻城……”
许河星大笑，道：“谁叫你如此‘价值连城’呢？可是伊州百姓却难免遭无妄之灾，天下兴亡，苦者百姓，这天下，何时才能真正太平呢……”
第十五章 惊闻
话说许河星留书西夏王，说自己已投奔玉宁公主去了西夏。西夏王及众将被许河星指挥的千里奇袭伊州城一战彻底征服，其留言不敢不从，遂向回鹘国王索取数千金银之后果然退还了伊州。而实际上许河星与秦笙却途中转道，经黄头回纥返回了大宋西宁城。
“笙儿，这几天恢复的怎样？”许河星将一碗熬好的参汤端到秦笙床前，秦笙接过勉强笑道：“还好吧，不过似乎不象木秋云所说那样快，还是乏力的很。”
“不用急，病来如山倒，病去如抽丝，哪会