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聚义堂前桃花亭，灯火摇曳，人影交叠，都齐齐看了枯干桃树围拥的桃花亭里那放声狂笑的俞希贤。一局黑白零落，棋盘上的棋子翻倒散乱却依稀能见胜负之数。俞希贤笑得癫狂教人摸不着头脑，李元芳与上官雨面面相觑正是不解。正在此时，俞希贤突然收了笑声，暗自手中亮了那支通身银亮铁笔，直奔上官雨而来。亏得李元芳眼疾手快，一手将上官雨拉过身后，另一手刑天剑挥起将俞希贤手中铁笔打开去。李元芳挡在上官雨身前，怒目去看那暗施偷袭的俞希贤，低沉道：
“俞庄主！既是比斗，就有输赢，暗施毒手可不是好汉所为！”此言既出，俞希贤不禁愕然，如今这步田地倒是他成了不服输的小人了。
“哈哈哈……”看着李元芳那股严肃表情，俞希贤没来由又一阵仰天狂笑，直笑得桃花亭内外鸦雀无声，笑得李元芳心里摸不着头脑。笑声正毕，俞希贤不由分说，突然朝桃花亭内外一众人道：“来人，将这两个奸险之徒的人头取下来！”
看俞希贤握了铁笔的右手朝自己这里指，李元芳确信俞希贤此番是恼羞成怒起了杀机；要将他和上官雨除之而后快。桃花亭内外一众庄丁和喽啰得了俞希贤这声口令，齐齐应声亮了兵器朝李元芳和上官雨迎面冲来。上官雨见势立时拉了李元芳袖头，道：
“李将军，快走罢！”
李元芳自是知道情势转劣，若是他孤身一人，纵是来了百十个武林高手也来去自如，只是身旁多了这弱质女流，凡是须得为她设想在先，所幸围上来的是些乌合之众，倒也不需担心。李元芳一手拉了上官雨，一手紧握了刑天剑，索性放开了招式去打。刑天剑三棱剑身好似滚刺游龙，前后左右，速来速回，所到之处刺着即死，擦着即伤，任那些喽啰庄丁人多势众，也个个要忌惮三分。上官雨紧紧依在李元芳身旁，听凭李元芳引领，脚下忽走忽退，时左时右，仿佛悠闲起舞；耳边剑风阵阵，刀鸣声声，似是钟鼓齐鸣；眼前阵阵电光火石，四溅横飞，恰如烟花烂漫；身周片片刀剑寒光，好比雪过衣肩。青丝纷飞，衣袂随风，好一场金戈为乐破阵舞。
恰有一刀横向而来，直逼上官雨背后，刀锋明光，正要碰到上官雨一头倾泻在背后的青丝，李元芳不慌不忙反过剑来，以剑尖一点将那刀锋逼开，又以三棱剑身朝拿刀之人靠过去，那人身上立时划开一道血口，吃痛大叫着丢了刀退开去。李元芳此番处处点到即止，只伤不杀，直打的那些喽啰庄丁吃了痛处，只敢作势不敢靠近。
一番乱战，打得热闹，却是不比刚才季破军与李元芳比斗时一半险象环生，到底江湖高手比武过招与乌合之众班门弄斧有些区别。李元芳不动半分惊诧之色，刀光剑影之间如入无人之境，径直从容拉了上官雨，且战且走，大步出了三星庄而去。
夜深如阑，疾风呼啸，三星庄外更是觉着夜风刺骨的冷。夜幕下的人间灯火零星得可怜，树林之中光秃秃的枝条如鬼如魅则更是黑得可怖。一出三星庄，李元芳便拉了上官雨疾走一阵，虽没有听见后面那些乌合之众追来，却不知为何，李元芳的脚步更是不敢放慢。
不多时，身后不远处又传来细细碎碎的脚步声，又快又轻，大大有别于刚才在三星庄那帮乌合之众。李元芳听在耳中，已然知道此时追来的这拨人非同寻常，于是一手拿了刑天剑，另一手拉了上官雨疾风般在树林里狂奔起来。脚下土地又干又糙，上官雨一双绣鞋哪里经得起这等颠簸，一只在刚才出门疾走之时已不见踪影，剩下那一只还算牢靠，不离不弃仍在脚上。脚下一高一低，上官雨却仍不做声，只管跟随李元芳往前。
后面脚步声越跟越紧，悉索之声越来越响，李元芳一路狂奔却也不忘环顾四周，心里只想寻一处隐蔽之所好教身边这弱质女流逃生。可惜周围虽是树木林立，却尽是植了几年的矮树，又逢冬令光了枝干，莫说是人，纵是飞鸟也难以藏身。李元芳额上冷汗津津，手中紧紧抓了上官雨玉腕，脚下不敢慢下来半步，听得身旁上官雨大口喘息，心中更是焦急万分，就怕这女儿家气力不够，跑不过后面追兵。
大步奔出小树林，李元芳不敢回头看这里相去三星庄有多远，只一门心思往前跑。殊不料前面不远乃是一条深涧，直到了涧边，李元芳才看清楚断裂地面断裂之处，遂猛地一个止步，反倒令身边不看前面只顾跟随的上官雨险些失足跌下去。幸而李元芳大力拉住了她，这才化险为夷。碎石滑壁，掉下去连个回声也听不见，正是前去无路，后有追兵，只怪夜黑风高之际看不清远处，一路往这死路上奔走。
涧边川风呼啸，吹得衣衫翩魅几欲飞去；涧下流水湍急，隆隆声响如金鼓，难怪那石子落下去连个回音也不见。上官雨惊魂未定，两手紧紧抓着李元芳左臂，望着那深不见底，水声震天的深涧，此时此刻，却不见她眼中有平凡女子半点眼泪。李元芳也看着那深涧，两岸相去数十丈远，中间并无半点踏脚之地，若要过去，非生双翅不能。李元芳霎时脑海一片空白，对了深涧怔在那里一言不发。
长风漫，青丝乱。上官雨一袭湖蓝裙衫满灌了风，呼啦啦发出响声，既见眼前这绝境，不由得回头去看来时路，转首之际，青丝飘乱，好似那末路的英雄一般凄切。脚步声渐近，不远处抖瑟一排火光，看得出是有大队人马追击。上官雨长眉微皱，再去看身边紧紧抓着自己手的大将军，见他一脸茫然望那深涧急水，聪慧如上官雨心中霎然明白。正是：
夜月风高末路难，长眉微蹙青丝缠。
身前绝涧逼虎跳，且问将军忆哪般？
玉树青花夺命环，金兰义断何茫然。
临江寻苇求一渡，不见达摩不见禅。
乌云蔽月，幕夜沉黑，大略推算该是近了子时。看不清涧下急水如何汹涌奔腾，却听得见这涧水澎湃咆哮。一阵疾风呼啸过去，听得背后脚步声渐近渐止，隐隐有火光亮处，李元芳这才回过神来转眼去看身旁的上官雨。长眉轻舒，书卷意气，刚才的愁容不知为何霎时不见，湖蓝长裙下*纤纤，那一只绣花鞋倒是显眼，上官雨便是这等揽月于胸的女子。看她一脸泰然，眼神之中自有一份生死相从的豪情。李元芳心中抑留多时的那股郁气立时一扫而光，本要对她说些善话，却又觉着嘴笨，要说的那些话配不起眼前这奇女子的胸襟，索性便不说了。
且不去看不远处火光抖擞，弩箭齐备；也不去听雍州州官喝令之词，官兵架箭。李元芳手中拿了刑天剑，上官雨紧紧握了白玉长笛，相识相知，相视一笑。追击而来的雍州州官见他二人并不理会自己，遂又官威大发，喝道：
“李元芳，你身为朝廷命官，受皇恩浩荡，竟然知法犯法，杀人抢亲，穷凶极恶，如今苍天开眼，教你前去无路，你若知趣，便乖乖束手就擒罢！”这州官倒是说得理直气壮，头顶一片乌云盖月，竟也能说成苍天开眼。
李元芳回头凌厉扫了他一眼却不说话，径直转过身去又执了上官雨右手。那州官不明情由，见这二人转身便慌了手脚，生恐这二人抵死相拼伤了自己，急急喊道：
“放箭，放箭！”话音刚落，州官身旁百十人手中弓弩齐齐发箭，恰是此时，李元芳与上官雨执手并肩齐齐自这深涧上跳了下去。百十支乱箭迅若流星般直追李元芳与上官雨，又随了他二人齐齐掉下深涧去。
涧水奔腾，声响如鼓。州官这才送了一口气，又走到深涧边缘朝下望了几眼，涧下一片漆黑实在是看不见物什，这才啐了一口带人离开。可怜李元芳与上官雨跳下深涧却连落入水中的声响也不见，只留了适才上官雨脚下那只不曾弃主的绣花鞋悲悲戚戚落在涧边。
“元芳！”
一声惊呼扯破静夜，一位安睡久时的须髯老者刹那间自床上坐起，双目圆睁，大口喘息着怔了怔，突然发狂般扯开了身上被褥，连鞋也忘了穿跑下床来，直奔门口要冲出去。恰时，正有一人推开门进来，这二人一出一进都在门口，险些撞个满怀，所幸推门进来之人一把将这老者扶住。老者抬眼去看此人，黑暗中隐约见得些轮廓，见来者身形高大魁梧，一身千牛卫冠戴，老者不禁反手抓住了此人袖腕，喃喃道：
“没事就好，你没事就好……”
“狄阁老！”一声惊心，老者听得他开口讲话，又猛然惊醒过来，紧抓住他袖腕的手松了一大半。此声非彼声，此人非他人。
“这么大晚上的，吵什么呀！”
不多时，又有人提了灯走过来。灯光微亮，眼前轮廓渐描立体起来，此人一身千牛卫将军冠戴，一张瓜子脸生得俊秀圆润可比卫玠，不比李元芳男儿气概，却也没有云剑豪那般俊俏，只是如珠彩圆润，当真多一分则肥厚，少一分则单薄。提灯之人身上随意披了单衣，呵欠连天走到近处，灯影在近，亮个通透，狄仁杰看面前此人不由得失落大半，脱口道：
“蔡陵？”话音未落，狄仁杰握了他袖腕的双手慢慢放了下去。
“老爷？”那提灯之人这才反映过来这夜半大闹的人正是狄仁杰，遂全身一个激灵；又看狄仁杰满脸是汗，惊魂未定却又带了怅然失落，知是这老者夜里发了噩梦，这才速步上前来一手扶了狄仁杰，一手提了灯，将狄仁杰扶回房内，碎碎道：
“老爷，您这是怎么的了，您发噩梦了吧！您先坐，一会儿我给您弄安神茶去！”提灯者一手将灯放在桌上，待狄仁杰在桌边坐定，又赶紧将自己身上披的衣服除下改披在老者身上。此人口中虽是碎言碎语，手脚却是麻利得紧。
“狄春，你还是留下来照料阁老，我去弄安神茶来！”蔡陵见是一场虚惊，不由得松了一口气，顾自找了个余地离开。狄仁杰哪里还有心思看他，只是坐在桌边朝他挥挥手，示意他可以退下去。
狄春正转身到面盆边上湿了面巾，拿过来给狄仁杰擦汗。狄仁杰接过面巾，长吁了一口气大力擦去脸上颈后冷汗，又仿佛念起些什么，道：
“元芳早我们五六日离开神都，如今不知到了何处了？刚才的梦，真是太真实了……”
狄春看狄仁杰擦完脸，又接过了面巾在面盆里搅洗了几下，一面将这面巾晾在架上，一面接过话茬道：“按时日全程算，该是过了渭水和岐州了，这两天也不见音信，难怪老爷担心！”
“唉，自雍州信报之后，就再无音信。刚才，我梦见他万箭穿心，落入大河的景象，实在是太可怕了。”提及此处，狄仁杰仍然心有余悸，如此情景，但怕是李元芳神魂前来报梦。
“老爷，您又多心了，李大人武功这般好，这一路又不打仗，哪里来这等惨烈！”狄春倒是对李元芳信心满满，言谈之间颇见些笑意。狄仁杰不禁又被他这副憨厚引得发笑。
竹梆敲点，锣响四更。狄仁杰被这噩梦惊扰已是睡意全无，索性整齐了穿戴，起了身来。正穿戴停当，门外又响起两声敲门，大将蔡陵已然端了安神茶来。狄仁杰饮过两口，随手递给了狄春，又对蔡陵道：
“蔡将军，一夜风寒露重，其他人睡得可好？”
蔡陵听得狄仁杰关切之词，毕恭毕敬朝狄仁杰先行了礼，回话道：“先谢阁老关心，此处青阳镇方圆数十里荒无人烟，乃是过往商旅必宿之所，只可惜人多店少，阁老又坚持不扰平民，只得了五六间房。刘飞将军与张环等军头皆随卫队在外茶棚露宿。所幸卫队多是行军出身，一夜风霜相信还是经得起。”
狄仁杰听他此言，目光中稍有些赞许之意。虽说蔡陵是受命于皇帝，名曰前来护卫，实则另有监视之意，但相处两三日下来，见他行为端正，秉性刚直，狄仁杰自是心中有数。想来内卫之中，这蔡陵也算得是条好汉。狄仁杰慢步度来，又有意无意道：
“不知蔡将军打算何时起行？”
“只需阁老点头，钦差卫队随时起行！”蔡陵目不斜视，恭敬道，“若是此时起行，今晚子时可到雍州城！”
“好！好一个云麾将军蔡陵！为圣上办事果然是鞠躬尽瘁！以你这从三品官，为我这老头子做护卫，心中可有屈辞啊？”狄仁杰目光如炬，锐利看这蔡陵。
“阁老要听真话？”蔡陵双手抱拳而立，双眼却平视前方，不去看狄仁杰半眼。
“当然！”狄仁杰听他此言，即知这蔡陵心中有辞，更是来了兴致。
“有！”蔡陵说话干脆利落，不带半点扭捏，直言不讳道，“阁老处事光明磊落，却过于拘泥情义，思前顾后，慢行慢止。如果此时两军对垒，阁老可知拘泥之间有几人要人头落地？”
蔡陵直言，心中自是作好了最坏打算，却不料狄仁杰不怒不威，反而朗声大笑起来。蔡陵大惑，这才转眼来看狄仁杰，却听得这须髯老者朗声笑赞道：
“大将之风，武臣之道，理应如此！难得，难得呀！哈哈哈哈……”
蔡陵被他这一句似是而非反弄得摸不着头脑，正要发问，狄仁杰却已经在狄春搀扶下大步踏出房门去了。蔡陵心中略一思忖，也是想不出个所以然，遂快步跟随上去。三人出了客店来，见门外钦差卫队已然准备停当，狄春自扶了狄仁杰上车。天未亮起，这大队人马已然浩浩荡荡出了青阳镇西行而去。
霞堆远天万里红，日出群山三分暖。辰，司春，群龙行雨，万物得沐。
官道蜿蜒，红霞如练，一边是绵延的山峦如晕开了斗墨，一边是遍地秋黄似绘了流金。官道上浩浩荡荡走了一行车马，辙碾轻尘，旗扬飘飘。最前头并架而行了两位将军，一个精瘦似山猴，两只眼睛都显着机灵；另一个圆润如明珠，一身意气风发；这二将各自骑了马，并肩同行倒更显得两极反差，煞是不衬。列队中间，一辆大车被这一行带刀侍从围得严密，看这车上装饰，不似普通富贵人家那般华丽反倒显得深沉威严，车旁还有仆役数人随车行走。
车行颠簸，一路上慢摇轻晃，直晃得车里的人昏昏沉沉将梦将醒。大抵昨夜噩梦所扰，又连日奔波劳顿，实在是教这年过花甲的老者有些吃不消，于是趁此时无事之便稍作养神。不料，这老者刚刚起些睡意，却听得外面突然一声马嘶，响如洪钟震天彻耳，所坐马车一个猛刹，教这老者整个人险些摔出去，所幸这老者还不至笨拙，急忙用手扶住车身才得平安无事。
经此一惊，老者霎时睡意全消，掀起小车窗上的帘子朝外看去。路近山边，这一掀帘自是那仿佛遭了剃度般秃了一大半的山先入了老者眼里，半山腰上古杉树迎风孤立，绵延的山脉在此似是断了活气一般，又如一笔煞白横亘在这一幅秋日绝美的画上坏了风情。老者正在疑惑，耳听得车外又有人吵嚷，又只从车窗看见侍卫们都快步往前去似是出了甚么大事，只是看不见前面出了什么事情，遂大声喊道：
“狄春！狄春！”老者两声喊话，便唤来了一名身着锦衣的憨厚汉子，只见他一脸惊慌疾步匆匆自队列前面赶到车窗下，口里不断喃喃着：
“人头……人头……老爷！是人头啊，真的是人头啊！”
“什么真人头假人头？”老者被他说得更似一头扎进云山雾罩里，全听不懂狄春在慌慌张张说些甚么。恰在此时，又有人自前面大踏步走到车窗边来，此人身着大将甲胄，一身意气，样貌圆润俊秀，正是云麾将军蔡陵。见狄春正慌慌张张在车窗边与老者说话，蔡陵遂大步上去，道：
“狄阁老放心，不过是几只豺狗在道上争夺一个人头作食，惊了刘飞将军的坐骑！刘飞已然将那几只豺狗废命，人头抛起之时不小心落到狄春手上，惊吓了他，阁老不必忧心！我们还是即刻上路，赶往甘州要紧！”蔡陵言辞之间轻描淡写，好似那不是人头而是猪头一般平淡无奇。狄仁杰看他这副嘴脸，不禁眉头发皱，却又不好说他甚么。倒是跟随蔡陵一道走过来的龙虎军头张环听不过耳，上前一步道：
“蔡将军这话说得浑，这一个人头也是条人命，就是丢在乱坟岗上也好歹算得全尸！怎么在蔡将军口中，说得跟菜市口挂卖的猪头似的！更何况这人头有些蹊跷，像是被人一刀剁下来，不像是被豺狗咬扯断的。”
“你……”蔡陵听得他话中带刺，又看狄仁杰在旁不好发作，遂又将这口到了喉咙的气强压了下去，“区区小事怎比及甘州大事，你们可别忘了，我们有皇命在身！就算他真的死得蹊跷，也不过是乡野草民，我们怎可为他耽误了皇上圣谕！”张环听得有些恼火，正待要骂，却被车里的狄仁杰一声喝止，道：
“住口！休得争闹！”狄仁杰虽是口中声厉，却也知道这争吵之事只是占小。有道是，一山不容二虎，区区一支钦差卫队又如何容得下两头猛虎。狄仁杰自是心中有数，脸上一派正肃之色，顾自远眺那秃了大半的山体不去看近处蔡陵与张环斗气。少时，狄仁杰突然朗声道：
“蔡将军因何觉得这人头乃是区区小事？”
蔡陵听狄仁杰发问，又见他双目远眺不看这里，也便不去细想他话中意思，直言道：“末将乃是行军出身，于今已历不下十数场战役，手中宝剑砍杀人头又何止千百，血流成河的场面早已司空见惯。若然到了今天还能被这区区一个头颅所惊吓，岂非笑话？”
“哦，原来将军是行军出身，身经百战，”狄仁杰言辞之间�