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生产帝国继续永无休止地制造商品，其优势地位好像恒久不变，无法挑战。在欧洲和东亚，美国表现出令人赞叹的精明，将经济优势转化成了战略优势。在对日作战胜利日之后的20年中，梅尔写道，“美国人用财富换取优势”，向欧洲和东亚百废待兴的经济提供重建援助，为它们的产品开放美国市场。美国战后作为自由世界领袖的地位是在华盛顿通过买卖实现的。
但是，在20世纪60年代，这个生产帝国开始走上没落之路。在又一个20年间，美国贸易逆差一直未变、在越南遭受惨败、石油危机、“滞胀”、道德共识破碎、无法承受“猫王”埃尔维斯？普里斯莱（Elvis Presley）的接连攻击、“避孕药”、反文化，还有关于“上帝死亡”的新闻报道，这一切都表明生产帝国不存在了。梅尔称，取而代之的是一个全新的“消费帝国”。正如手提午餐饭盒的工人是生产帝国辉煌时期的象征一样，少年在蓝色牛仔裤里装着爸爸的信用卡，直奔购物中心而去，现在成了消费帝国的标志性形象。生产帝国的天才是亨利？福特。在消费帝国里，福特的对手是沃尔特？迪士尼。
我们可以精确地找到失衡点。这是1965～1973年间的事情。1965年，林登？约翰逊总统命令美国作战部队开赴南越，1973年，理查德？尼克松总统最终停止直接参与那场战争。越战之前，为提高美国富裕程度而扩大美国实力的努力都对美国自由有好处。越战之后，扩大美国实力的努力仍在继续，但谈到富足或自由，结果越来越成问题了。
回想起来，表明优势地位消失的经济指标已经非常明显。越战的成本动摇了经济，赤字、通胀和弱势美元都是例证。但约翰逊总统仍试图掩盖这些迹象，追求自己提出的“伟大社会”（Great Society）。1971年8月，尼克松默认经济已经陷入混乱，让美元贬值，中止用美元兑换黄金。
这当然只是开始。20世纪70年代之前，因为美国早已成为世界第一石油生产国，石油公司决定着全球石油价格。1972年，国内石油产量达到顶峰，然后便开始了不可逆转的下滑。就在前一年，制定原油价格的特权转手让给了新的产油国集团欧佩克，即石油输出国组织。
随着美国的石油需求稳步增加，总体上美国对进口的依赖也在增强。同时，贸易条件也出现了变化。1971年，在数十年贸易顺差之后，美国的贸易开始出现赤字。1973年，后来是1975年，出口额被进口额超过。从那时起，一直都是赤字当头，美国出口再也没有达到进口的水平。实际上，两者之间的差距逐年拉大，其速度也越来越快。对美国民众来说，国家经济突然出现问题最明显、最痛苦的证明就是1973年的“石油冲击”，当时石油价格暴涨40％，加油站前排起长队，石油面临严重短缺。 。 想看书来
自我放纵的“消费帝国”（2）
20世纪70年代末期是一个增长缓慢、通胀高企的时期，正在酝酿中的经济文化危机已经对美国家庭造成了实际困扰。第二次世界大战后第一次漫长的经济滑坡让美国人面临一个根本选择。他们要么抑制胃口，学会量入为出地生活；要么动用美国不断减少的实力储备，希望别人适应美国人挥霍浪费的习性。1979年7月到1983年3月是一段至关重要的间歇期，其间有两次关键的总统演说，但是显然，美国人毅然选择了后者。
这就是当代美国历史的真正支点，与美国当前的困境息息相关，而与柏林墙倒塌、苏联崩溃等所谓的决定性事件关系不大。1979年夏到1983年春，“全球领导地位”——美国外交政策的标志性主张，经历了微妙的转变。虽然美国依然虚伪地声称世界离开它的指导和保护就无法运转，但其领导地位已经变为一种需要，而非选择。行使全球领导作用成为补偿经济地位恶化的一个手段。但是，不管有多少人唯华盛顿马首是瞻，都不能掩盖美国越来越看别人脸色行事的事实。领导现在也含有了依赖的意思。
1979年7月15日，吉米？卡特发表了重要演说。虽然卡特今天被公认是一位失败的甚至是倒霉的总统，但至少这一次，卡特展现了非凡的远见卓识。他不仅意识到依赖性的潜在影响，也预见到了任由这种状况恶化所带来的影响。
卡特发表演说时的气氛算不上适宜。1979年夏，民众对他的不满情绪以令人惊讶的速度日益强烈。经济状况非常糟糕。通货膨胀率达到11％；7％的美国人失去工作；优惠贷款利率高居15％，而且仍在上升。按照战后的标准，所有这些数据都高得即使不是史无前例，也是不可接受。更糟糕的是，1979年1月，伊朗革命者推翻了美国的长期盟友伊朗国王，导致又一次“石油冲击”。美国油价飞涨，不是因为真正短缺，而是由于恐慌性购买。总统大选年就要到了，如果卡特希望赢得连任，他需要迅速扭转局面。
这位总统原想在7月5日发表演说，专门讲能源问题。在最后一分钟，他决定推迟演讲。他在戴维营隐居了10天，他解释说是“利用这段时间接触和倾听美国的声音”。受他之邀，一群政治家、学者、商人、工人领袖、牧师和普通公民聚集在这个总统休养的地方，发表他们的观点，分析美国出了什么问题以及卡特需要对此做些什么。结果却只是开了一场马马虎虎的研讨会，外加留下的一些自责。
返回白宫后，卡特发表了演说，但内容与10天前计划的演说已经完全不一样了。一开始，他解释说，他之所以决定放弃能源问题，是因为“我们国家的问题深刻得多”。1979年的能源危机，他声称，只不过是一场更大危机的症状而已。“所以，今天晚上，我要首先给你们讲的是一个比能源、通货膨胀更为严肃的话题。我现在想讲的是美国*面临的一个根本威胁。”
卡特紧接着扼杀了任何确保连任的机会。在美国政治语言中，根本威胁从定义上讲是来自外部的，纳粹德国、军国主义日本或国际共产主义才可能威胁美国。就在那一年，伊朗的*革命者成为又一个此类威胁。说美国人的日常行为构成了类似威胁，这简直就是异端邪说。可是，卡特现在大胆地指出，美国*的真正危险来自内部。 。。
自我放纵的“消费帝国”（3）
整个国家正在经历“信心危机”，他宣称，“这是一场冲击国家意志的心脏、灵魂和精神的危机。我们可以看到这一危机正在加剧，让我们怀疑生活的意义，丧失了国家目标的统一性”。这种信心的侵蚀有可能“破坏美国的社会和政治框架”。
美国人已经偏离了正义的道路，“在一个为勤奋工作、家庭和美、社区和谐、信仰上帝而自豪的国度里”，这位总统继续说道，
我们太多人转而崇拜自我放纵和消费。人的身份不再由他的所作所为来确定，而由他拥有的东西来区别。但是我们早已发现，拥有商品、消费商品无法满足对意义的渴望。我们早就知道，堆积有形物质无法填补生活中没有信心和目标所带来的空虚。
换言之，美国信心危机的蔓延是价值观危机的外在表现。通过使用“我们早已发现”和“我们早就知道”等说法，卡特暗示他只不过是道出了听众早就怀有的忧虑：普通美国人认为生活是空虚的、不令人满意的购物行为，他们期望得到更有意义的东西。
他澄清道，期望华盛顿消除这些忧虑是异想天开。这位总统称，联邦政府已经成为“孤岛”，与人民相互隔绝。政府主要机构都已瘫痪腐化。这是“一个无法做事的政府体制”。卡特谈道，“国会被数以百计有钱有势的特殊利益集团扭曲和撕裂了”，党派意见总能战胜对公共利益的关切。他说：“你可以看到，绝不妥协的团体极力维护自己的极端立场，直到最后一票，直到最后一口气。”
卡特宣称：
我们正处在历史的转折点，有两条道路可供选择。一条是我今天晚上已经警告过的，通向分裂错乱和自我利益的道路。这条路的尽头是错误的自由观念，是损人利己、超越他人的权利。这条道路充满狭隘利益之间的永恒冲突，最终将导致混乱和停滞。
继续追求这种错误的自由观念“必定是一条通向失败的道路”。另外一种选择则与“我们以往的所有传统、所有教训”一致，指向“另外一条道路，一条坚持共同目标、恢复美国价值观的道路”。这位总统声称，这条道路的尽头，是“真正的自由，对国家、对自己都是如此”。
如卡特所描述的，这种错误的自由观念是数量上的：它的核心是激发狭隘的个人利益，永远追求“更多”。而真正自由的概念是质量上的：它意味着按照永恒价值观生活。至少从一定意义上讲，它意味着满足于“更少”。
这位总统认为，美国人民如何处理能源问题，极可能决定哪种自由观念获得胜利。“能源是对当前我们国家团结能力的测试，也是我们同舟共济的标准”。卡特坚称，树立起这个标准，“我们可以再次掌控我们的共同命运”。为了实现这个目标，卡特提出一个“六点计划”，旨在结束他所谓的“对外国石油不可容忍的依赖”。他承诺采取行动，在10年内削减一半石油进口。不久后，他发誓建立配额制度，确定石油流入数量的上限。他呼吁全国一起努力，开发替代能源。他提议进行立法，强制削减发电所需的石油数量。他倡议建立新的联邦机构，“消除繁文缛节，避免拖拉延误，清除建设重要能源工程进程中的所有路障”。最后，他号召美国人民厉行节约：“不进行不必要的旅行，合用汽车或使用公共交通，每周少开一天车，遵守速度限制，设定恒温器节约燃油。” 电子书 分享网站
自我放纵的“消费帝国”（4）
虽然卡特表现出信心，认为美国有朝一日能够重新实现能源独立，但他也承认，近期“还没有办法避免作出牺牲”。其实，卡特演说中暗示，牺牲可能是一件好事。对罪人而言，得到救赎之前必须承受某种惩罚。
他的演说得到的反应顶多算不冷不热，且很快被贴上“委靡不振”演说的标签，虽然卡特从未使用这个词。卡特的演说以令人不悦的方式将宗教狂热和民粹主义糅合在一起。弗朗西斯？X？克莱因斯（Francis X。 Clines）在《纽约时报》上称之为“委靡十字架”演说，并与几十年前把威廉？詹宁斯？布赖恩（William Jennings Bryan）推向政治前台的著名“黄金十字架”演讲进行了对比。其他人则批评他们看到的是痛苦的道德说教嗜好和一种（除了白宫）到处吹毛求疵的倾向。尤金？肯尼迪（Eugene Kennedy）教授在《纽约时报杂志》中讽刺了“卡特兴奋剂”，把这位总统描绘成“哀伤的天使，对我们大家品头论足，不去严肃地谈论血汗，却谈论什么石油和罪恶”。
作为一项调整公共政策的努力，卡特的呼吁彻底失败了。美国人对卡特总统带有厉行节约意味的自由毫无热情。对于替代数量型解决方案（即追求“更多”）的建议，他们一概拒绝。美国人不喜欢这封信，便把“信使”打死了。如果可以选择，“更多”依然看起来更好。
卡特的信心危机演讲寿命不长，也没有产生什么效果，却给政治对手提供了弹药。其中最难以对付的是加利福尼亚州前州长罗纳德？里根，他在1980年共和党总统候选人提名中已经遥遥领先。里根把自己打扮成保守主义者。实际上，他是挥霍浪费的现代倡导者，是给予消费帝国道德认可的政治家。除了用“美国的早晨”说法欺骗同胞之外，这位伪保守主义者又给美国的市民宗教增加了两条重要信仰：信贷无限制、账单永远不会到期。里根对“量入为出”、“现购现付”、“未雨绸缪”等古代民间智慧的颠覆，如同性、毒品和摇滚乐对美国道德宪法的再造一样。
1979年11月13日，即里根正式宣布竞选总统的那一天，他对卡特首次作出反应。谈到信心，这位加州前州长想让人们知道他信心满满。他猛烈攻击卡特，说他“试图让我们相信美国像以往的其他伟大文明一样，达到了昌盛的顶点”，“告诉我们必须学会靠更少的东西生活”。里根严词拒绝这些主张。在他设想的未来中，美国会获得更强的实力，同时美国人会享有更大的繁荣，两者相互促进。所有这些的唯一障碍是联邦政府，他称之为无能、傲慢和掠夺成性的政府。他提出的办法是裁减官僚机构、削减联邦支出和降低税收。
如果有能源危机，他指出，那也是政府的错误。但至少在一点上，里根同意卡特的说法：“从欧佩克垄断性定价权中解放出来的唯一办法，是减少对外部燃料来源的依赖。”但是，里根对通过削减消费来实现能源独立没有什么兴趣。“除了对政府里的那些人，答案非常明显，那就是增加国内油气产量。”谈到能源，他坚持自己的意见：“我们必须认定‘更少’是不够的。”
历史会记住里根这个狂热的冷战斗士。但是，在宣布参加总统竞选时，他几乎没有想到苏联。提到克里姆林宫时，他的语言是慎重的，并非那么好战。他没有谴责苏联人“邪恶”。他对击退共产主义只字未提。他未向保卫“自由边疆”的美国士兵致敬。他也没有提到急需重建美国的国防。在阐述外交政策观点时，他主要谈的是他对“北美协定”（North American Accord）的看法，即把美国、加拿大和墨西哥联结起来的经济同盟。“是时候了，我们不能再把我们的近邻看成外国人了。”他宣称。
自我放纵的“消费帝国”（5）
和往常一样，里根撒上许多糖霜，掩盖蛋糕本身的缺陷。在演说结尾时，他充满赞许地引用了汤姆？潘恩（Tom Paine）的话，说美国人有能力“重新开始建设世界”。他赞同约翰？温思罗普（John Winthrop）的说法，认为上帝命令美国人建造“山巅之城”。他还引用了富兰克林？D？罗斯福的话，乞求当代美国人履行“与命运之约”。对里根来说，美国的未来之弧与美国的过去之弧一样，都是永远向上的。总之，这是一次勇敢的尝试。
而且这一手段的确奏效了。毫无疑问，里根的话发自内心，但他真正的天赋在于精明而巧妙地讲一些多数美国人愿意听的话。作为白宫的候选人，里根没有号召美国人勒紧腰带，厉行节约。他认为没有必要作出牺牲或自我否定。他认为卡特的数量与质量二分法是错误的。首要的是，他向同胞们保证，他们能够拥有“更多”。在整个竞选过程中，这一直是一个重要主题。
这场竞赛发生时的背景是正在进行中的人质危机，几十名美国外交官和士兵被伊朗扣为人质。这就是毫无疑问的证据，当美国为在世界这个地区维护自己的权益而犹豫不定时，就会发生这样的事情。教训似乎非常明确：如果波斯湾发生的事情对美国的生活水平有不利影响，那么美国之外的任何国家控制这个地区都是不可容忍的。卡特本人是第一个阐明这一点的人，他在1980年1月阐明了“卡特主义”，发誓要运用“任何必要手段，包括使用军事力量”，阻止敌对国家控制这个地区。
卡特最后一刻的斗争来得太晚，已无法挽救他的总统宝座。1980年的选举表明，美国人依然喜欢数量型的解决方案。尽管有现任总统的优势，卡特依然遭受了大溃败。里根在除4个州之外所有各州获胜，赢得的*票超出800多万张。这是一个压倒性胜利，也是一个预兆。
1981年1月20日，罗纳德？里根就任总统。他的就职演说成为各种保守主义陈词滥调的集合。里根摆出了公开谴责挥霍浪费习惯的样子。“几十年来，我们的赤字越堆越高，为了现在暂时的方便，我们抵押了我们的未来和儿女的未来。继续这个长期以来的倾向，肯定会造成社会、文化、政治和经济动荡。”他发誓要把美国的经济房屋打扫干净。“你和我，作为个人，通过借贷，可以过上更好的生活，但只能维持有限的一段时间。如果那样的话，我们集合起来，作为一个国家，怎么可能不会受到这个限制的约束呢？”里根重申了那个经常许下的诺言——“遏止和扭转政府的膨胀。”
这些事情他一件也不会做。其实，在每件事情上，他正好背道而驰。卡特时期，联邦赤字每年平均为545亿美元。里根时期，赤字迅猛增长，两任期间平均每年为2 106亿美元。联邦总支出从1980年的5 909亿美元增加到1989年的万亿美元，接近翻番。联邦政府机构并未缩减，而是在扩大。里根主政白宫期间，官僚机构膨胀了近5％。虽然他的支持者曾许诺关闭无关的项目和机构，但事实证明这些都是吹牛。
把里根称做骗子或伪君子显然没有切中问题的要害。他所主持的“里根革命”从来与财政责任或小政府无关。这场运动的目的是给予美国人民想要的东西，从而成为1984年里根连选连任的基本前提，巩固了共和党对华盛顿的控制力。里根比吉米？卡特更为准确地了解什么能让美国人恼火：他们想要自我满足，不要自我否定。虽然他总是用启发心灵的布道和证明旧式美德的东西来润色演讲，但他主要是在纵容美国人的自我放纵。
自我放纵的“消费帝国”（6）
里根的两个任期成为虚假繁华和毫无节制的时期。减税、和平时期军事支出大幅增长成为里根经济政策的两部杰作，前者从供应经济学理论那里得到了合理解释，后者声称是为了回应苏联的军备建设和冒险主义。里根宣称“国防不是预算问题”，恶化了军事支出与其他财政或政治考虑的关系。2001年9月之后，乔治？W？布什又复活了这个主张。
所有这些都不表明“里根革命”的主张是欺骗性的。里根在任时期的确发生了一场革命，但与他公开宣扬的保守主义信条毫无关系。这场革命的真正本质只有在回顾时才显现出来。1983年3月23日，里根的讲话阐明了自己不同于卡特的道路选择，揭示了这场革命的面目。
历史记住了这个场合，他宣布了“战略防御倡议”，一种让核武器“无效和过时”的新式“无法穿透的”反导弹盾牌。批评者们讥讽这个提议是又一个“星球大战计划”，总统最后也采用了�