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尼罗河干涸的时候，我记得你告诉我的所有关于我祖母探险的一切，因此我命令另一个军团向南进发执行同一使命，他们到达了尼罗河的源头，发现了河水缺乏的原因。我安排的指挥官是阿赫·艾赫顿。”
“这个我不知道，”泰塔说。
“因为你那时不在这里，我也无法和你商议这事。你和麦伦到外国漫游去了。”尼弗尔·塞提的语调里带有一种指责。“那时你们应该和我在一起。”
泰塔采取了一种后悔的态度。“陛下，我不知道您需要我啊。”
“我将一直需要你。”他心情已经平息了好多。
“第二次探险有什么消息？”泰塔迅即抓住了他的时机。“军团回来了吗？”
“不，没有。前往远征的八百名战士无一生还。他们比我祖母的军团消失得还彻底，也是女巫消灭他们的吗？”
“那种可能性太大了，陛下。”他看到尼弗尔·塞提已经接受了女巫的存在，不必说服或劝告他去追寻她了。
“除了当你单独旅行去了只有神才知道的地方时，塔塔，你从未令我失望过。”尼弗尔·塞提朝他咧嘴笑了。“现在我知道谁是我的敌人了，我能够采取行动抗击她。以前，我对解除我的人民遭受的恐怖的折磨无能为力。我被迫采取挖井、从敌人那里乞求食品、杀死蟾蜍等手段。现在你已经使我清楚了问题的解决方法。我必须消灭那个女巫。”
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第54节：血色尼罗河（3）
他跳起来，像笼子里的狮子一样不安地走来走去。他是一个渴望拿起利剑去行动的人，一想到战争他就精神振奋。当主意涌入他脑海时，泰塔和麦伦注视着他的脸。每隔一会儿，他就会拍击他身旁的剑鞘惊叹道，“是的，让荷鲁斯和奥西里斯作证，就是这样！”终于他转回头来面对泰塔。“我要领导另一次反击厄俄斯的战役。”
“法老，她已经吞掉了我们埃及两支军队了。”泰塔提醒他。
尼弗尔·塞提沉吟了一会儿。接着他又恢复了踱步，然后再停下来。“很好。正如德墨忒尔在埃特纳所做的那样，你要发出反击她的符咒，她便会从山上掉下来，当她倒在地上的时候就会像熟透的水果一样爆裂。你认为怎么样，泰塔？”
“陛下，不能低估了厄俄斯。德墨忒尔是一个比我更强有力的巫师。他尽其所能地同女巫进行了抗争，可是结果她毫不费力地毁灭了他，就如同用手指甲捏死一个虱子那样容易。”泰塔悔恨地摇了摇头。“我的符咒像标枪。以最大的投程抛出去，可她的盾轻轻地一拨就轻易地偏转了。如果我离她足够近，就能够辨清她的周围情况，那么我就会改进。如果她在我的视线之内，我的飞镖或许足以穿透她的盾。在这么远的距离我没有能力接触到她。”
“如果她是那么强大无比地消灭了德墨忒尔，为什么她不用同样的手段对付你呢？”他立即回答了自己的问题。“因为她担心你比她更强。”
“但愿就那么简单。不，法老，那是因为她还没有以她的全部力量来攻击我。”
尼弗尔·塞提看起来困惑不解。“但是她杀死德墨忒尔，用蓄意谋杀的磨盘碾碎我的王国。为什么他单单饶过你呢？”
“她未能充分地利用德墨忒尔。当他在她的毒掌中时，她像一个大吸血鬼一样吮吸他，夺取他所有的学问和技能。等他终于逃出来，她没有费尽心机地去追他。因为他对她已经不再是一个威胁，他也没有什么可以供她榨取的了。到了我和他联合起来的时候，她的兴趣又复苏了。我与德墨忒尔联合一心的力量是很强大的，令她心生顾虑，决心拆散我们。因此她击倒了我的伙伴。”
“如果她为了那肮脏的目的保留了你，我会让你和我的军队在一起。我将让你成为我的影子。我要让你来到她的攻击范围之内，等她的注意力分散后，我们俩再共同袭击她。”尼弗尔·塞提建议道。
“玩儿命的计划，法老。当她能够从远处杀你，为什么她会让你靠近她呢？正如她杀死德墨忒尔那样。”
“由你告诉我的内容可知，她妄图主宰埃及。很好。我会告诉她，我已经来向她交出我自己和我的国家。我要请求她允许我亲吻她的脚表示臣服。”
泰塔极力保持自己的严肃表情，因为他对这个天真的建议要笑出声来了。“陛下，那女巫绝非等闲之辈，而是个渊博的学者和专家。”
“什么意思？”尼弗尔·塞提急切地问道。
“用她的内眼，她能像您阅读一份战斗计划那样轻松地用水晶球占卜一个男人的内心。在您的光环显现出如此愤怒的形状时，您永远靠近不了她。”
“那么你有什么建议把她引出来而又不被她的内眼占卜出来呢？”
“正如她一样，我亦是一个满腹经纶的学者。我不显示她能看到的光环。”
尼弗尔·塞提有点生气了。他一直是神，怨愤任何制约或限制。他的嗓门大起来：“我已经不再是一个被你那晦涩的行话弄得困惑不解的孩子了。你太快地去指出我计划中的缺陷了，”他说道。“渊博的巫师，你应该慈善宽厚地提出一些建设性的意见，以使我快乐地探讨它，就像你探讨我的建议一样。”
“您是法老，您就是埃及。您不可以走进她编织的网。您的职责是在这里，和您的人民、您的敏苔卡以及您的孩子在一起。万一我失败的话，您得去保护他们。”
“你这个不诚实的、狡猾的捣蛋鬼，塔塔。我知道这是令人感动的——你会把我留在这里，留在底比斯杀蟾蜍，而你和麦伦出发去开始新的冒险。难道我就留在这里，像一个女人一样地畏缩在后宫吗？”他愤怒地质问道。
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第55节：血色尼罗河（4）
“不，陛下，像一位在位的荣耀自豪的法老，随时准备用您的生命来保卫两个王国。”
尼弗尔·塞提把握紧的拳头击打在泰塔身上，怒视着他。“我不要听你这海妖迷人的歌声。你所编织的那张网，同任何女巫编织的网同等质地，同样结实。”接着，他又以一种无可奈何的姿势摊开他的双手。“把你的歌儿唱下去，塔塔，我必须听着。”
“您可以考虑给麦伦一支小队伍去指挥，只选一百名精兵。他们将快速进军，由当地供应给养，而不是依靠笨重的供应队列。单就数量而言并不构成对女巫的威胁，她也就不会关注这样规模的一支小分队。因为麦伦不放射复杂的通灵光环，也同样不会引起她的怀疑，她将会把他占卜为一名虚张声势的、普通的士兵。我会随他而行。她只能从远处辨认我，但是为了靠近她，我将让她占一些便宜。为了从我这里得到她向往的知识和本事，她肯定会让我接近她。”
尼弗尔·塞提用力地走来走去，他压低声音抱怨着，嘀咕着。终于他又面对泰塔：“不让我去指挥这场远征，对我来说真是太难了。然而，你们的主张，虽然错综复杂，晦涩难懂，还是说服了我的理性，打动了良知。”他的满面怒容已经有点缓和了。“最重要的是，埃及的人民，我信任你们，信任麦伦·坎比西斯。”他转向麦伦。“你要有军队长官的军阶。选好你的一百人，我将授予你王室的鹰玺。这样，在我的统治疆界之内，你能够利用国家的军械库武装自己，以及在任何的马匹配备站调用马匹。”鹰玺代表着法老的王权。“我命令你们在最近的新月准备出发，所有的事务要由泰塔指挥。务必安全返回并带回女巫的头。”
招募精英骑兵快速别动队的消息传出后，麦伦就被志愿报名的人包围了。
他选择了强壮的老兵作为队长，希尔特·巴尔·希尔特，沙巴克和童卡。在内战期间，他们谁也没和他在一起骑马战斗过，因为他们那时还太小，可是他们的父辈曾和他一起战斗过，他们的祖父辈则全都曾是红色之路的战友。
“战士的血哺育忠诚。”麦伦对泰塔解释说。他的第四个选择是哈巴里，他已经开始喜欢他，信任他。他任命他为四个小分队的指挥官之一。
他把四个队长全都召集来，任命他们，认真问他们一些问题：“你们有妻子或女人吗？我们轻装简行，将不能有随军闲杂人员与之同行。”在埃及军队的传统里是可以带着他们的女人一同前行的。
“我有妻子，”哈巴里说，“可是我很高兴能躲开她五年的责骂，如果你要求，我可以独自待十年，甚至更久些，长官。”另外三人与这种理智的观点保持一致。
“长官，如果靠当地供应给养，那么我们可以带上我们在当地找到的女人。”希尔特·巴尔·希尔特说，他是已去世很久的老希尔特的儿子。他曾是万人军团中的最佳战士，曾在胸前佩戴过由法老授予他的金质奖章，那是在推翻篡位的伪法老的伊斯梅利亚战役中荣获的。
“像一个真正的兵团士兵讲的话。”麦伦笑着说。他授权给选中的四位骑兵担任各个小分队的指挥。在不到十天的时间内，他们已经在全埃及聚集了一百名精兵。每一位都经过短训，配备武装，可以去马匹补充站挑选两匹战马和一匹驮运货物的骡子。正如法老已经命令的那样，他们准备好在新月的这天晚上从底比斯出发。
在出发的前两天，泰塔穿过尼罗河，他乘马前往迈穆农宫向王后敏苔卡告别。他发现她更瘦了，满脸倦容，无精打采。个中原因在他们见面后的最初几分钟内她就坦诚相告了。
“啊，塔塔，亲爱的塔塔。最可怕的事已经发生了，苏已经消失了。他都没有和我告别就离开了。在你在我的客厅里见到他后，他已经消失三天了。”
泰塔并不感到意外。那正是德墨忒尔可怕的去世的日子。
“我已经在每一个可能找到他的地方都派去了使臣，泰塔，我知道你将和我一样的忧伤。你认识他，羡慕他，我们都在他身上看到了埃及获救的希望。你能用你奇特的本领为我找到他，然后带他回到我这里吗？既然他已经走了，我就再也见不到我死去的孩子了。埃及和尼弗尔将仍然生活在无尽的痛苦之中。尼罗河将永远不再流淌清水了。”
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第56节：血色尼罗河（5）
泰塔尽其所能地安慰她。他能够看到她的健康状况正在恶化，她的自尊心在她那绝望的压力下，已经到了崩溃的边缘了。当他尽己所能地安慰敏苔卡并给她以希望时，内心里忍不住诅咒厄俄斯和她的行为。“麦伦和我要到南部边界进行一次远征。我将会在沿途的每一个地方把寻找和打听苏的事情放在第一位。与此同时，我推测他还活着，并未受到丝毫伤害。是始料不及的情况和事件迫使他匆匆地离开了，没有来得及与陛下告辞。无论如何，他会在第一时间赶回底比斯的，并继续以那位新的无名女神的名义继续他的使命。”所有这些都是合情入理的推断，泰塔暗暗地告诫自己。“现在我必须向您告别了，我会在心里永远装着您和对您恭敬的爱。”
尼罗河不再能够航行了，因此他们选择了旱路沿着即将干枯的尼罗河岸上南行。法老在最初一英里内靠着泰塔骑行，一再强调他的指示和命令。在他离开之前，他以敦促和团结的号召，向小分队的骑兵们进行了演说：“我期待你们每一个战士尽忠职守。”他说完便与泰塔拥抱道别。当他骑马离开时，士兵们欢呼送行，直到看不见他为止。
泰塔已经计划好了行程的步骤，以便使他们每一个晚上都能在尼罗河畔沿岸的某个神庙中宿营。在每一个神庙，他的声誉都在他到达之前先到。高级祭司们亲自给他和他的军队安排住宿。他们的欢迎是真诚的，因为麦伦带有国王的鹰玺，这可以使他们从每一个城镇的军事要塞的军需官那里得到额外的食物。祭司们期望自己那份不足饱腹的干粮也能因泰塔一行人的到来而得以扩充。
每一个傍晚，在餐厅那节俭的便饭后，泰塔回到神庙里面的圣坛。在这个围墙之内，千百年来，人们一直在这里虔诚地进行祈祷。礼拜者们的激情已经筑就成了精神的堡垒，就连厄俄斯也无法穿透。目前，他要保护自己不受到厄俄斯歹毒的陷害。他能恳请自己的神而不害怕女巫所派出的邪恶幽灵的干预。在他和女巫阴森逼近的冲突中，他向每一座神庙供奉的神祈祷力量和引导。在这风平浪静的环境中，他能够沉思和凝聚他的肉体和精神的力量。
神庙是每一个群体的中心和知识的宝库。虽然许多祭司是枯燥乏味的人，但是有些博学之士受过良好教育，他们意识到所有那一切正发生在他们的家乡，大多数祭司的情绪和当前形势相一致，他们是信息和情报的可靠来源。泰塔花了数小时和他们交谈，他热切地问他们问题。其中有一个问题他向每一个人都问了一遍：“你听说过在你们当中有陌生人暗地里活动，在宣扬一种新宗教吗？”
每一个人的回答都是肯定的——他们听说过。“他们宣扬，古老的神已经衰落了，他们已经不再能保护这个国家——埃及了。他们竭力鼓吹一位新女神将下降在我们中间，并解除江河和大地的祸患。当她来到时，她将宣布瘟疫的停止，母亲河尼罗河将再次流淌，她将交付给埃及她的丰厚的收成。他们告诉人们，法老和他的家族将成为这位新女神的秘密的信徒，那么很快地尼弗尔·塞提将抛弃古老的神，并宣布他对她的忠诚。”接下来，他们忧心忡忡地问道，“伟大的巫师，告诉我们，这一切是真的吗？法老要声明支持那位外来的女神？”
“如果真是那样，天上的星星将会像雨点般的落下。法老对荷鲁斯是虔诚的，全心全意的，”他向他们保证道。“可是告诉我，人们相信这些江湖骗子的话吗？”
“他们只是人。他们的孩子正在嗷嗷待哺，他们自己又处在绝望的深渊。他们将跟随任何能够把他们的苦难终结的人。”
“你们见到过其中任何一个这样的布道者吗？”
没人见过。“他们是遮遮掩掩、神出鬼没的，”一个人说道，“虽然我已经向他们派出了信使，邀请他们给我们解释他们的信仰，可还是没有人自告奋勇地站出来过。”
“你们知道他们叫什么名字吗？”
“他们好像是全都用同一个名字。”
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第57节：血色尼罗河（6）
“是叫苏吗？”泰塔问道。
“是的，巫师，那就是他们用的名字。大概那是一个称号而不是一个名字。”
“他们是埃及人还是外国人？他像土生土长的埃及人一样讲我们的语言吗？”
“我听说是那样，他们声称是埃及血统。”
在这时与他交谈的人叫萨内培，他是上埃及王国第三省艾斯尤特的胡姆神庙的高级祭司。当泰塔已经得到了他所提问题的所有答案后，他便转到了更迫在眉睫的话题：“作为一个掌握了自然法则的内行，你是否发现让尼罗河红色的河水适宜人们饮用的方法了？”
这位文雅虔诚的祭司对此建议大为惊骇。“尼罗河遭殃了，无人敢在河里洗浴了，更不用提饮用了。有条牛在河里饮水，结果日益消瘦，几天之内就死掉了。这河已经成为以腐肉为食的巨型蟾蜍的居所，这样的情形在埃及或任何其他地区从未出现过。它们凶猛地保护着污秽的臭水沟，袭击任何靠近水沟的人。我宁愿渴死也不去喝那种有毒的水。”萨内培回答，他的面目因其厌恶的表情而变得扭曲。“甚至连神庙里的见习修士也跟我的想法一样，尼罗河被某位恶毒的神糟蹋了。”
因此，为了弄清红潮的真正性质，为了发现某种净化尼罗河水的方法，泰塔承担了一系列的实验工作。麦伦正在以超越人体极限的速度力促小分队前行，因为他知道如果找不到水源补给的途径，他们的马匹很快就会被渴死。法老新挖的井因井距太远而无法满足三百匹筋疲力尽的战马的需求。但这却是这次旅途最顺利的阶段。在第一道大瀑布的白水之上，河道通过绵延数千里格的难以通过的大沙漠，沙漠里没有井，旅程的艰苦可想而知。那里百年不遇一次降雨，是蝎子和大羚羊等野生动物的出没之地，它们是在太阳暴虐的地区没有地表水也能生存的物种。如果麦伦不能找到可靠的水源，远征军就会在那些灼热的沙漠之中毁灭，永远不能到达尼罗河的交汇处，更不用提它的源头了。
在每一个宿营的晚上，在麦伦的四个最年轻的骑兵的帮助下，泰塔都要在他的实验上花上数小时的时间，他们是自愿来帮他忙的。他们为能和非凡的巫师并肩地工作而感到荣幸，这是一个他们能够告诉后代儿孙的传说。当泰塔主管他们时，他们就不怕恶魔和灾祸，因为他们全都对泰塔保护他们的能力深信不疑。他们无怨无悔、夜以继日地辛勤劳动着，可是连巫师的天才也找不到除去水中臭味的方法。
在他们从卡纳克出发后的第十七天，他们到达了在科翁布市河畔上一个大的神庙建筑群，这里供奉的是哈托尔女神。这里的高级女祭司向德高望重的巫师表达了热烈的欢迎。泰塔一见到他的助手把铜壶放在火上煮尼罗河的水，就离开他们奔过去，走进了神庙的内殿。
他一进去就意识到有一位仁慈的有影响的人。他走到奶牛女神像前，在它前面盘膝而坐。既然德墨忒尔警告他，他所看到的洛斯特丽丝的幻影肯定是假的，是女巫为了欺骗他并使他慌乱用魔法变出来的，他就不敢去用法术使洛斯特丽丝再度出现。然而，在这个地方，他感觉到他有哈托尔女神——万神殿中最有势力的女神之——的保护，作为所有女性的保护神，她无疑会在她的神殿里佑护洛斯特丽