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这个婆娘不是人，
此语一出，四座皆惊。与他同来的朋友看到纪晓岚的举动，知道他要开玩笑，但在这喜庆而又严肃的场合，如此出言，大家都没有料到。陆锡熊更是惊得手足无措，坐在堂上的老夫人，满是皱纹的脸上结了一层寒霜，那怒火像正要发作。这时纪晓岚不慌不忙写下了第二句：
九天仙女下凡尘。
笔调轻轻一转，语意全变。大家哄然一声，笑了起来，正要发作的老夫人也转怒为喜，陆锡熊乐得直拍手。正在大家开怀的时候，纪晓岚写下第三句：
生个儿子去做贼，
这下又把大家弄糊涂了，不知纪晓岚到底要说什么，气氛顿时紧张起来。那老夫人和陆锡熊眼睛直呆呆地望着纪晓岚，似乎要看透他。纪晓岚也不说话，直待大家胡乱猜测的时候，他才写下了第四句：
偷得蟠桃寿母亲。
这下大家方才明白，于是众宾客都欢呼起来：“高才，高才！”
老夫人和陆锡熊也满意地笑了。
其实，纪晓岚的这四句话，并非什么上乘之作，它的意义太单薄。纪晓岚这样作，只是显示他的幽默和机智，以博得大家一笑而已。
历史上不少文人也有过类似的戏谑。据《葵轩琐记》记载，明代风流才子唐伯虎，当住在对面的富翁母亲70寿诞，向他求诗时，也曾写下这样四句话：
对门老妇不是人，
好似南山观世音。
两个儿子都是贼，
偷得蟠桃献母亲。
唐伯虎恃才傲物，潇洒风流，开这样的玩笑是可能的。纪晓岚的四句，与唐伯虎的四句话如出一辙，但第二句不同，意义更为合理。纪晓岚广读诗书，不管他是借用还是独创，都说明他机敏灵活。
流传下来的一则他为人写春联的故事，也可以反映出他的博学。
春节到来，人们都知道纪翰林善于题联，一时间上门求写春联的人络绎不绝，使他真有些应接不暇。不过他也真有办法，无论谁来，上联都用唐代高适的一句诗：圣代即今多雨露；下联也集唐诗中的句子做对，而且大多切合请托者的身分时况，很受请托者的喜爱。
一开始，他这种办法，并没有引起人们的多大注意。可是一连几天过去，手不停挥地打发走了上百个请托者，上联总是那句“圣代即今多雨露”，下联却绝无重复的句子，翰林院学士们觉得十分惊奇，禁不住拍案叫绝：这河间才子纪晓岚，究竟会背多少首唐诗？
恰好，有位前任侍郎，不久前被贬去官职，受命到翰林院行走。他看纪晓岚给人的春联，无一例外地用这句上联来颂扬皇帝圣明有道，对臣民宽厚仁慈，普施恩泽，便有意要为难他一下，也来向纪晓岚求写春联。
纪晓岚见侍郎也来求联，很是高兴，口中寒暄着，随手提笔写出了上联：圣代即今多雨露，那位侍郎看了，微微笑道：“敝人新由卿贰贬到翰林院行走。”
纪晓岚一听，忍不住嘴角一翘，心里话，这回有点不好办了，看来侍郎是有意开我的玩笑！这侍郎所说的卿贰，就是侍郎的别称，因为六部尚书为正卿，各部侍郎的地位仅次于尚书，所以又称做卿贰。这位侍郎被贬回翰林院行走，只是来这里协助工作，并不是专职官员，一下子就是连降了数级，跟“圣代即今多雨露”一句，完全是两码事，但上联已经写出来，又不好不用啊。
纪晓岚抬头看看身边的同僚，他们眼睛含着笑意，分明是要看看他这次如何写就下联。纪晓岚略一思索，有啦！抬头向侍郎笑道：“大人来得正好，有一唐人诗句，只有给您用才最合适！”
说完笑盈盈地提起笔来。同僚赶紧凑到他身边观看，只见他写道：“谪居犹得住蓬莱。”
这句下联，用的是唐代元稹的诗句，纪晓岚把翰林院比作蓬莱仙境，给侍郎用上了这样一句，说他虽然被贬，却因祸得福，到底还是归于“圣代即今多雨露”啊！
侍郎看了，佩服得直点头。同僚们也称赞起来，说他真不愧为才子。
令“闻者绝倒”这样的事，纪晓岚似乎终生乐此不疲，亦颇有一些得意。在关于他的传说中有多少“令人绝倒”，谁也说不清。他的幽默总是来得那么突兀而又自然而然，他很天真地捉弄眼前的人物，有时也自我解嘲。
方圆立身之道三：人情世态，倏忽万端，不宜认得太真
——人生在世，应当马马虎虎，糊糊涂涂，才会腾达，才有福气，黛玉最大的罪过，就是她太聪明，是非分得太清，泾渭辨得太明。纪晓岚善于把握认真的“度”，善于根据环境和情势，判断并决定自己的行动。认真与否，决定因素只有一个，就是能否让自己处于主动。常有书呆子，不顾客观情势，从本本出发，执拗到底，过分认真，致使自己越来越被动。
方圆实战：认不得“真”的时代
孔子昔年困于陈蔡，饿得奄奄一息，附近有家观光店，教弟子山去讨碗饭吃。掌柜的说：“我写一个字，你若认识，我就免费招待。”仲由说：“我是圣人门徒，不要说一个字，就是十个字，都包下啦。”掌柜的写了一个“真”字，仲由说：“这连三岁娃儿都知道，一个‘真’字罢啦。”掌柜的说：“明明白痴，还说大话，小子们，给我乱棒打出。”仲由狼狈而逃，禀告一切，孔丘说：“无怪你会挨揍，等我前去亮相。”掌柜的仍写—个“真”字，孔丘说：“这是‘直八’呀。”掌柜的大惊道：“名不虚传，你的学问果然大得可怕。”酒醉饭饱之后，仲由悄悄问：“老头，你可把我搞糊涂啦，明明是‘真’字，怎么变成‘直八’？”孔丘叹道：“你懂个啥，现在是认不得‘真’的时代，你一定要认‘真’，只有活活饿死。”
在嘉庆七年，纪晓岚这位７９岁的老臣，再次被谕命为会试正考官。正考官共有两名，另一名正考官是左都御史熊枚，副考官是内阁学士玉麟、戴均元。
在此之前，纪晓岚曾两次充任会试正考官，一次充任武科会试正考官。每次都谨慎从事，严于防范，没有出什么差错，录取了一批又一批具有真才实学的人。因而就担任正考官来说，他已是轻车熟路。可是事有偶然，没想到这次出了个不大不小的麻烦。
一次，纪晓岚去北京城的天桥听书，忽听得旁边有二人在低语。他回眸一看，见是两个举子模样的人。其中的一个说道：“仁兄，我有一诗想背诵于你，看意下如何？”另一个道：“这好端端的说书，还听得那诗有何用场！”那人道：“我叫你听，自是有听的妙处。”另一人道：“那么，你就说说看。”偏巧，这时说书已到了一段，屋内的声音也少了些，话也容易听得真了。这会儿，只听那人背诵道：
禁御花盈百，迟迟送漏声。
此中饶绚烂，遥听亦分明。
籁静敲愈响，红深望不成。
铃脆金个个，柯杂玉琤琤。
代把鸡筹报，先教蝶梦惊。
霞开林外曙，雾封竹间清。
园鼓休催羯，楼钟未吼鲸，
皇州春色满，更待转流莺。
另一人听了，叫道：
“好诗，好诗。”
那诵诗者听了，瞥了他一眼，说道：
“当然是好诗，它的题目叫《漏声遥在百花中》，还有评点呢。”“怎么评点的？”“第一，点题有法；第二，音色交绘；第三，音节清脆；第四，意境深邃。这是首早朝诗，摹写宫禁中晓景，字字逼真。清华之中有富贵气，与寻常游园赏花不同。作此题诗者，不难于雅，而难于壮，不难于切，而难于称。若带些子山林气，便是不称著了。一句绮靡语，便是画龙点睛处。诸卷殊少合同，惟此诗清稳得体。”“看你评点，高妙得当。”“这不是我的评语。”“谁的？”那人四下望了望，放低声音耳语道：“这是当今大主考纪晓岚的批语。”另一人听了，大为惊讶，道：“纪晓岚，不就是在这乾嘉两朝五任都察院左都御史、两赴千叟宴、两迁礼部尚书的纪晓岚纪大人吗！”那人说道：“正是，正是这个纪大才子，事情也就出在这里。”另一人道：“这分明是殿试中的试卷诗，现在未等揭榜，怎么就传了出来？”那人说道：“这事，不能不说与这位主考大人有关了。”另一人道：“难道是他泄露了课士诗题？”那人说道：“也说不定啊，钱能通神。如今的科场，营私舞弊者多矣。”
纪晓岚心中留下了一个问号。他想，这诗确实是试卷中的策试诗，批评也是出自本人之手。但是这诗怎么会传扬出去呢？榜尚未发，可是为何出现此种事情？这事要一旦传到皇上耳中，岂不是落下个偌大罪名！
他想到这里，很想与那两个举子模样的人盘旋一会儿，也好弄个水落石出。不料，那两个举子竟然离座而去。
纪晓岚看了看，心想也罢，即便去问，还能得出个什么结果？莫不如回朝听听风声会更好些。他想到这里，也无心再听那《青楼遗恨》的子弟书说唱段子了，索性的向居所“阅微草堂”家中走去。
在尚未发榜之时，外边就有人传扬前几名的名字，并能诵出前列者的诗句，有人密告嘉庆皇帝，奏请查处泄密之人。
嘉庆皇帝得知此事大为恼火，立刻派人追查，一时间风雨满城，参与此科会试的大小官员，无不人人自危。
纪晓岚看这事麻烦不小，不管出在哪个人头上，他作为本科的正考官，那是罪无可逃，势必要株连进去。尤其让他担心的是，这一案查下来，说不清要株连多少人下狱。自己受累坐牢事小，让同僚们及其亲属获罪，自己更难做人。看来这事儿认真不得了，谁泄漏的机密，现在最好不要去深究了。思之再三，最后拿定了主意。
这天皇上召见纪晓岚，查问科场泄密一事。纪晓岚跪下叩头，然后镇定自如地说：“皇上不必动怒，臣即是泄漏之人。”纪晓岚深知，以自己的威望和地位，主动承担下来这个罪责，应该不会有什么大问题。果然，嘉庆素知纪晓岚为事恭谨，这种事断不会出在他身上，但听纪晓岚如此回答，很为吃惊，接下来问道：“老爱卿何故泄漏？”纪晓岚回答说：“圣上明鉴，这泄漏之事实出无意。为臣书生习气，见佳作必吟哦，或者记诵其句，然不知何人所作，心中憋闷，欲访知为何人手笔，则无意中不免泄漏。皇上果真动怒，纪晓岚甘愿领罪。但惟求圣上开恩，不要株连他人。”经纪晓岚这一说，嘉庆的怒气竟出乎意外的全部消了下去，随即撤回追查考案的大臣，一场风波就此平息了。真正泄漏机密的人，即使不便明言，也在心中对纪晓岚感激至深。所有参与会考的官员，都对纪晓岚敬佩备至。
否则，非要“认真”下去，追到最后，不只要株连多少人，不知要造成多少无辜的生命冤死狱中。
《滦阳消夏录》卷四第十六则记载了一个农夫之母自污救婢女的感人故事。某主家丢失了两千文钱，怀疑是某婢女所为，便严施家法逼她承认。打了几百鞭子，此婢坚决不认。农夫陈四的母亲也在这家府上当佣人，看到这孩子实在太可怜了，如不设法，就可能被活活打死，便急忙将自家的衣物典当了两千文，拿着来找主母，说：“老婆子我一时糊涂，见利忘义，偷了这两千文钱。原以为主人家钱多，一时发现不了，没想到连累了这个婢女，实在后悔。这钱我还没用，原数送回自首。今后，老婆子我也没脸再继续干下去了，今天就辞工走人。”至此，主家才放了那个快被打死的婢女。这位老婆婆甘愿自污，承担本不该承担的罪名，却救了婢女一条性命。纪晓岚高度赞赏了农夫之母的善良品性和高尚情操。
方圆实战：非极聪明人，不能作极懵懂事
“模棱两可”一词是说人的态度暖昧，不表示自己的意见，是贬义词。但在一定的条件下，采取模棱两可的态度，也不失为保身自全的良策。然而，越是态度暖昧的聪明人，越容易办糊涂事。
纪晓岚讲过这样一个故事：
有一士人夜坐纳凉，忽然听到房屋上有噪声。惊骇而起视，则见两个女子从屋檐边际格斗堕落下来。女子忽然看到士人，便厉声问他说：“先生是读书人，姊妹共一婿，有是礼吗？”士人噤不敢语。女子又一再催问，士人战栗，嗫嚅地说：“仆是人，仅知人礼。鬼有鬼礼，狐有狐礼，非仆之所知也。”二女唾骂说：“此人模棱不了事，当别问能了事人耳。”乃纠结而去。
纪晓岚为此说：
苏味道模棱，诚自全之善计也。然以推诿偾事，获谴者亦在在有之。盖世故太深，自谋太巧，恒并其不必避者而亦避，遂于其必当为者而亦不为，往往坐失事机，留为祸本，决裂有不可收拾者。此士人见诮于狐，其小焉者耳。
意思是说，仔细想来，模棱两可确实是保全自身的良策。然而因推诿而模棱两可，受其害也在在有之。原因在于太过于世故，就会自以为智谋太巧，常常会并其不必避讳者也避之，就会连本应该作的也不去作，往往因此坐失良机，留下祸根，甚至于不可收拾地步。此士人被狐讥笑，尚是小事。
为此，纪晓岚讲了另一个故事。
甲与乙邻居世好，幼年同嬉戏，长大后为同砚席，相契如兄弟。两家男女时相往来，虽有隔墙，犹如一宅同居。
有人为甲妇造谤，说她私通其表弟。甲探访无迹，然而疑问不释，于是密以情况告知乙，请求他代为侦察。乙一向谨慎畏事，坚谢不能代理。甲因此私下以为乙未侦而谢不能，是知道其事而不肯代为侦察，遂不再问，亦不明言；然而由是不答理自己的老婆。
甲的老婆无以自明，竟郁郁而死。死后附魂于乙说：“亲莫亲于夫妇，夫妇之事，我夫却密请你侦察，由此可见他信任你何如了。假使你力白我冤，甲的怀疑必定会冰释；或者你能表面答应他的请求，而慢慢地告诉他此事本无根据，甲的怀疑也必定会冰释。而你却担心如侦得实据，不告诉甲则有负甲的信任，告诉甲则担心你会因此受人怨恨。所以你要置身事外，恝然自全，致我死恨于泉壤，实在是杀人而不操兵啊。今日我控诉你于冥王这里，你可自己前往对质。”乙不久竟颠痫数日而死。
而甲也说：“所以需要朋友，为的是他能缓急相资啊。如果此事可欺我，又岂能欺人？关系疏远的人或可欺，又岂能欺你？我以心腹话托付给你，如无其事则自当言无，直词责我勿以浮言离间夫妇感情；如果真有其事就应该密告于我，使善为计，勿以秽声累子孙。你却视若路人，以推诿启疑窦，何贵有此朋友哉！”遂亦与之绝交，乙死，甲竟不往吊。
为此纪晓岚说：“乙岂真欲杀人吗？只因他世故太深，则趋避太巧罢了。然而他担心小怨，却招致大怨；担心一人怨恨，却招致两人怨恨。终于至杀人而以身偿，其巧又在哪里？所以说：非极聪明人，不能作极懵懂事。”
纪晓岚在《四库全书总目》中，评价儒生士子经世理想与现实政治的关系所表达的观点，就是一种模棱两可的调和观点。
他认为，在儒生士大夫经世理想与现实政治的矛盾冲突中，虽真理在握但却无权无势的士人不言而喻地处于失败一方。然而，在某些特殊的境况下，具有一定文化影响的士人经世又有可能造成一时的封建秩序紊乱。南宋末陈东与明末东林党人，便曾经搅得宋明统治者大不安宁。
陈东是北宋末太学生运动的领袖。在金军大举南进、北宋王朝岌岌可危的情势下，他多次和众太学生伏阙上书，抗击权奸，敦促政府坚决抗金。靖康元年（1126年），金军兵临东京城下，钦宗与宰相李邦彦罢免力主抗战的李纲之职，拟割太原、中山、河间三镇地以求和。陈东率太学生在宣德门上书，要求罢免李邦彦，重新起用李纲。城中军民数万人纷起支持，包围皇宫，砸碎登闻鼓，打死宦官数十人。声势浩大的军民抗议活动，逼使钦宗宣布重新任用李纲。但此时的北宋小朝廷，苟安国策已定，仅在一年之后，李纲再次被罢相，陈东亦被宋高宗、黄潜善以“鼓众伏阙”的罪名处死，临刑前，陈东慷慨而言：“畏死即不肯言，已言肯逃死乎？”从容赴死。
对于陈东之举，纪晓岚的评价是双重的：既褒奖陈东的“忧国”之心与敢于掊击“人不敢触之巨奸”的豪气，又反对他危害封建纲常秩序：
东以诸生愤切时事，摘发权奸，冒万死以冀一悟，其气节自不可及。然于时国步方危，而煽动十余万人，震惊庭陛。至于击坏院鼓，脔割中使，迹类乱民，亦乖大体。南宋末太学之横，至于驱逐宰辅，莫可裁制，其胚胎实兆于此。张浚所谓欲以布衣持进退大臣之权，几至召乱者，其意虽出于私，其言亦未始不近理也。
对于明末东林党，纪晓岚也有相似意见。
东林党崛起于明万历年间，其时明王朝统治危机日趋深重，被革职的吏部郎中顾宪成与志同道合的高攀龙、钱一本等，聚于无锡东林书院讲学，“讽议朝政，裁量人物”，企图挽回颓落国势。一时之间，“士大夫抱道忤时者，率退处林野，闻风响附”，人称“东林党”。在以后数十年中，东林党一方面反抗魏忠贤阉党的黑暗政治，另一方面又与浙、齐、楚、宣、昆等对立党派围绕朝政，展开激烈党争。纪晓岚推扬东林党的领袖人物如顾宪成、高攀龙等，“风节矫矫”，“皆一代名臣。”“迨魏忠贤乱政之初，诸人力与搐柱，未始非谋国之忠。”但却决不赞同他们以超轶封建政治秩序许可的方式去干涉时政，这就是“聚徒讲学”：“既已聚徒，则党类众而流品混；既已讲学，则议论多而是非生。”于是，“祸患卒隐中于国家。”
因此，纪晓岚认为，意切时用的经世精神固然可嘉，需要亟亟提倡，但它只能限于“稽首青蒲，正言悟主”的正宗方式，封建政治秩序、君臣纲常大防是“经世”不可逾越的界限。
方圆实战：阅历是妥当处理事务的最终依托
书生往往坐而论道，且食古不化，从本本出发，冥顽异常。纪晓岚推崇实践，他认为“世间万事须阅历”，模棱与否、认真与否，全看实践是否需要，全凭自己阅历经验判断。
学术致用的关键，不仅在于贴近现实与实务