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子桁也知道这次真正领兵的，仍是武安君白起。
武安君用兵如神，几乎每战必胜。这些年他南征东伐，为秦国攻夺许多土地，并削弱邻国兵力，凭其军功，从庶长升为大良造。四年前长平之战，白起坑杀了四十五万赵军降卒，震惊天下。秦王认为这一仗功劳太大，大良造的职位尚不能表彰军功，又创一个“上将军”的称号给他。
武安君军功显赫，平时难免骄奢自负，然而这次出征，均向子桁请示决策，只因出征时这位年轻公子再三叮嘱他不许杀降卒。
为此武安君曾劝谏：“降卒多诈，既能叛国，也必叛我，不如杀之以灭士气，同时还可削弱敌国国力。”按照秦国军律，以斩敌首论功行赏，军中普遍形成杀戮降卒的风气。
子桁语气相当坚决，不容反对：“若各国都认为秦军滥杀降卒，再不会有人投降，我军所到之处，敌人拼死一战，最后损失的还是我秦国将士。” 他以为胜一役而失天下人心并不可取。
武安君心有不甘，但既已请示，不得违抗军令，于是下令三军，这次出征不杀降卒。
秦军本锐势之师，王师无心迎战，一听秦将已下严令，降者不杀，立即不战而降，竟比昔日死战攻城容易得多。见不费一兵一卒，连下二十余城，武安君大为感慨。
子桁并不居功，一次众将领在营中议事，听武安君称赞他时，只淡然道：“这全仰仗老将军的威名，他们因为惧怕您才弃城投降。”
武安君深以为然，但口中连称不敢。
行军数日，已到洛水西岸，渡过这条河，王城近在咫尺，子桁下令全军直接渡河，并不担心王师在河对面埋伏。
因为对岸全是广阔的平原，伏兵无法藏身。子桁回想少年时听范丞相讲周平王迁都，心有感触：“周幽王宠爱褒姒，为博她一笑，以烽火戏诸侯，结果镐京为犬戎所破。秦襄公率兵勤王，护送幽王之子回镐京。但新周王（周平王）认为镐京离犬戎太近，时受骚扰，而洛邑处于天下之中，四通八达，便于四方朝贡，因此执意要迁都洛邑。当时司徒卫公反对道：‘镐京左有肴函，右有陇蜀，易守难攻；而洛邑居平原之中，地势平坦，容易四面受敌。如果迁洛，恐怕王室就此衰落了’。可惜周平王对他的话不以为然，觉得镐京宫室尽毁，而洛邑作为陪都，在周成王时就已建成和镐京一模一样的宫室，正可为其所用。既害怕犬戎进攻，又不愿再大兴土木，周平王终于下令东迁。以后周室果然每况越下……由此可见，国都地势，决定着国家兴亡，何其重要！”
一马平川的地形易攻难守，现在秦军轻而易举逼近王城，如果周平王预见到今天，一定后悔当初迁都之举：身为天子，不励精图治，勤练军队，赶走犬戎，重建镐京，反而隐忍避仇，不思进取。如今周朝覆灭的危机，实为几百年前就埋下的隐患。
秦军后卫军队也开始渡河，见子桁仍凝视缓缓而逝的洛水，后卫军主将赢樛引马上前，逮住机会向兄长诉苦：“这仗打的有什么意思？简直如入无人之境，杀鸡用牛刀呐！”
他急不可耐的样子，令子桁好笑。他们是同父异母的兄弟，自幼一起长大。赢樛从来不喜读书写字，只喜欢行军打仗。秦王见兄弟二人要好，希望赢樛将来成为子桁得力的左右臂，特意栽培，许他十五岁时就开始随武安君南征北伐，在军旅中磨练。这次作为后卫军主将，赢樛基本上没有机会拔剑，早就郁闷坏了。
“就知道打仗！”子桁又转头望着洛水，若有所思，“不如好好欣赏一下这关内景色……”
赢樛没心情：“一条河有什么好看的？比咱们境内的差远了！”
子桁一笑，扬起马鞭指向洛河：“你看！附近千里沃土都由这条河灌溉，如果我们也有这样的河，这样的沃土，就是天然粮仓，何愁不能东进中原？”赢樛不知兄长心中宏伟计划，没有作答，眼见后卫军队大多已到对岸，他也打马渡河去了。
原来秦国毕竟地处边陲，虽有泾水、渭水两条主河，但常常雨季泛滥、旱季干涸。特别关中一带四万余顷的盐碱地，大为妨碍粮食生产。子桁深知要富国强兵，必须要有粮食的物质支持，而农业灌溉又是首要问题。如果连通渭洛之水，关中四万余顷的灌溉再不成问题。一旦四万余顷荒地变良田，秦国粮食产量能提高十倍不止。当然这不过是初步想法，这么大的工程，必须倾注举国之力，子桁打算回国后，再和范丞相好好筹划。
夏末秋初水势不深，秦兵队形由竖列变横列，很快全部顺利涉过洛水，距离王城只有数里之遥。因天色已晚，子桁命秦军在河岸驻扎下来，第二天再继续前进。
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第8节：周宗既灭（1）
第四节 周宗既灭
周宗既灭，靡所止戾。正大夫离居，莫知我勚，三事大夫，莫肯夙夜。邦君诸侯，莫肯朝夕。庶曰式臧，覆出为恶。
——诗经《小雅？雨无正》
日子如流水般过去。
王姬发现最近宫里添置许多东西，问宫人说为周王做寿做准备；但寿诞在冬天，哪需提前这么多天筹备？她毕竟不经世事，对父母说的“婚事不再提”深信不疑。其实纳采、问名、纳吉、纳徵、请期都已秘密进行，只等齐国世子亲迎。
这天姬冰被王后叫去看几款新饰物。金银饰品，各种珠宝玉饰，璀璨夺目，都为名匠精心制作，价值不菲。齐姬定要女儿挑些最喜欢的样式，实为选嫁妆。
姬冰从小见惯这些东西，挑来挑去只觉千篇一律，意兴阑珊。其中一个小木匣子，外表非常普通，她却好奇起来。
珠宝商讨好道：“殿下见多识广，看不中那些俗物。这匣子里倒有一个奇巧饰品，草民献拙了。”齐姬、众宫女见他脸色神秘，都聚上来看。
姬冰拿起不起眼的木匣，打开一看，里面有一支碧玉簪子，样式极为普通，除上等古玉的质材外，为女子最平常的饰物。
众人大失所望。齐姬面有不悦：“这样的东西也拿来献宝？”
珠宝商惶恐道：“回禀王后，此玉饰乃天下第一名匠磨制，机关巧妙，并非寻常首饰。”
姬冰知道这些珠宝商常出入诸侯国宫廷，不是一般商人，他们只为宫眷们提供各种奇珍异宝，手下东西都大有来历。她取出玉簪仔细端详半天，却看不出新奇之处。
珠宝商见王姬神态犹疑，讲起簪子的来历：“周威烈王时，鲁国有个巧工名公孙班。他用竹木做的飞鸟，可在天上连飞三天。人们大多以为他只擅长木工，却不知道其对玉器，更颇有研究，只可惜流传下来的珍品，如凤毛麟角……”
姬冰心中一动：“公孙班？他曾为楚王制造一种攻城的“云梯”和战船用的“钩拒”？”
珠宝商点头称是：“殿下博识，后来人们也称呼他为鲁班。”
姬冰诧异道：“我读各国《春秋》时，记得《鲁国春秋》上提到的公孙班，只擅长木工、车工，并不擅长玉器。” 春秋为史书另称，其时各国均有史官著《春秋》，周室有专门的官吏负责收集整理。
珠宝商问：“那殿下可知墨翟与鲁班之辩？”
“楚王要用云梯、钩拒攻打宋国，宋国大夫墨翟闻讯赶到楚国见鲁班，掏出十镒黄金请他杀人，鲁班坚决不肯。墨翟道：‘你因仁义之心不肯为我杀无辜之人，却为楚王制造云梯、钩拒这样的杀人武器，岂不杀了更多无辜之人？’鲁班听后面红耳赤，无话可说。”王姬娓娓道来。
珠宝商接道：“史书记到这里，再没有下文。据说鲁班心生悔恨，未与楚王辞行便走了。他从此隐姓埋名，不再做木工、车工，而是改行专心研究玉石。这玉簪便是他费尽心血磨制，不知失败多少次，浪费多少玉料。世人皆以为鲁班是木工奇才，却不知他一通百通，玉器雕琢更是天下第一。”
不知这传言是真是假，王姬惟有暗叹：各国史书只记载祀、戎大事，简略数笔就带过一个朝代，随着时间流逝，很多史实都成了传说，无从考证。
齐姬纳闷：“为什么不继续做木匠？偏要学一门新手艺？”珠宝商一时语塞。
姬冰推测道：“他名气太大，木工天下无人能及，如果做本行，迟早被诸侯发现，抓回去做杀人工具；自古君子玉不去身，鲁班改行雕琢玉器，可能因为非常厌恶战争……”众人觉得解释颇有道理。
王姬低头看了半天，仍没发现簪子玄妙。珠宝商从她手中拿回簪子，轻轻旋转簪头，竟而旋下，其壁中空，薄可透光。簪头被旋上后，从外面根本看不出任何缝隙。这样的磨功匪夷所思，只有大师级的巧匠才能打造，姬冰一时爱不释手。
众人都赞赏不绝，突然一个女官跌跌撞撞跑进来。齐姬正要训斥她没规矩，女官在耳边回禀了几句话。王后脸色大变，放下首饰对女儿道：“你慢慢挑，母后去去就来。” 王姬忙行礼恭送，心中疑惑顿生。
齐姬慌慌张张来到正殿，见周王正踱来踱去，身边只有几个近侍，不见一个大臣。他脸色煞白，见王后来了，不等她行礼便问：“齐国迎亲队伍到哪了？”
齐姬答道：“今早报信，已到……”
周王不等说完，摆手道：“太晚了！太晚了！唉，秦军这么快的速度，本以为还有几个月时间准备……现在向齐国请援兵根本来不及了！”
齐姬大惊：“秦国已发兵？攻到哪里？”
“马上要渡洛水！”
齐姬只觉头昏目眩，声音颤抖：“为什么没有王师抵挡？至少也该有人报信啊？！”
“秦军骁勇神速，二十余城不战而降，王师哪堪一击？报信的道路也被封锁，寡人太大意了！”周王说到这，不由自主摸自己腰间佩剑。
齐姬明白他的意思，忙扑上去阻拦，哭道：“我们一起逃走，到其他诸侯国避一避？”
周王叹道：“社稷宗庙都在这里，寡人怎能一走了之？秦军来势汹汹，只怕一把火……寡人怎么去见列祖列宗？……爱姬，为今之计，你带冰儿先去东周爵国，让东周公姬予送你们前往齐国。东周公为人正直可靠，寡人已写好密函，他一定会……”
齐姬哭倒在地：“臣妾蒙陛下恩宠，夫妻之情如何割舍？臣妾绝不离开陛下。”她突然萌生一念，“难道再没有挽回余地？现在许婚……”
周王心痛：“即使许婚，秦王也不会善罢甘休。秦军如此神速，可见窥我周室久矣，早囤兵边境，随时待命……拒婚正给他们发兵借口罢了。” 齐姬失声痛哭，悔恨不已。
周王心情更加沉重，从案上捧起周室流传百年的砥厄印玺：“嬴稷（秦昭襄王）早觊觎砥厄之玉，曾千方百计去骗赵人的和氏璧，想刻出与砥厄一样的印玺。”他又指向大殿外的九鼎，“秦人也早图谋这象征天下九州的铜鼎！他们的野心，不是一天两天了！”自秦武王突然“朝”周搬鼎，周王已有预感。
齐姬见大势已去，虽然早料到有这么一天，但噩耗太突然，竟哭晕过去。周王忙命侍从扶她在一旁休息，并派人速召王姬。
王姬从女官口中得知秦兵大举犯境，离王城不过一天路程。她大惊之下，首先想到父母安危，一听父王召见，急忙赶去大殿，看见母后刚刚苏醒过来，满面泪痕，姬冰也不禁流泪。
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第9节：周宗既灭（2）
周王语气沉重：“冰儿，父王悔不听你谏言，如今局面，已无可挽回……”姬冰从未听父王以这种悲伤语气说话，她心如刀割，跪在他面前痛哭。
周王哽咽道：“你马上收拾一下，带着砥厄速去齐国，请齐王联合其他诸侯勤王……寡人在位五十九年，未有如夏桀、商纣失德，秦国欺周室衰微，兴不义之师，必震动六国。齐乃大国，若肯出面尊王，周室或可复兴。”他自问并非无道君主，名分尚在，秦国不敢冒天下之大不韪公然弑天子。
王姬万万没想父王竟会把砥厄交给自己，一时不敢伸手去接。她的异母兄长大多都在王城，随时可以传召。砥厄之玉本身贵重，其用于天子发大诏及王命封泥，象征王权的意义更为重要。
周王别无选择。正因为砥厄太重要，必须交给最亲近可靠的人。跟前的周室公子们都不成器，砥厄在手，他们早以此自称天子，而置周王安危于不顾。姬冰虽是女儿家，一向孝顺，定会好好保护砥厄。并且她外表柔顺，内实执拗，绝不同意抛下父母，一人逃往齐国。只有把砥厄托付，才能逼女儿离开王城。
更重要的是，周王知道秦王对齐国一向颇为忌惮，希望凭与齐国姻亲关系，由齐王出面，联合其他诸侯国共同对付秦国。
王姬素识大体，但亲情难舍，始终止不住泪水：“请父王保重身体，等冰儿请来援兵，迎父王还朝。”她接过砥厄，哭着退出大殿。齐姬舍不得女儿，强撑着回宫帮她收拾行装。
周王见母女二人离去，也老泪纵横。但他强忍伤悲，令侍从在鸣钟召集百官。须臾西周公和几个老臣赶到，问及其他百官，都已各自出逃，大殿上显得特别空旷。
周王强掩焦虑，问众臣：“若现在寡人前往其他诸侯国，联合诸侯一起攻秦，可否？”
西周公早想好了，第一个回答：“太卜偃曾预言，周室有八百年的气数，自先武王伐纣，成立周朝以来，至今已有八百六十七年……”他没明说气数已尽，周王却明白其中意思。
“周室可倚靠的同姓大国，以晋国为首，姬晋已被韩、魏、赵瓜分；可倚靠的婚姻大国，以齐国为首，姜齐已被田卿替代。眼下周室无大国扶持，其衰已极；山东六国连年互相攻伐，国都均曾被攻破，互相消耗了实力，惟有强秦独霸西陲，易守难攻，占尽天时地利，至今咸阳城未经一次战火。秦军又以骁勇善战出名，诸侯数次合纵而不能胜，其强已极。当前之势，此消彼长，此弱彼强……”
周王沉默不语，他很清楚目前的情势，但数百年祖业毁于他的手上，实不甘心。
西周公见周王默然，继续道：“现在与秦国相抗，实为以卵击石。拒婚一事，臣当时就以为不妥，若再联合诸侯抗秦，激怒秦王，恐怕连宗庙也难以保全；惟有献出土地、户籍，递交降书，至少还可延续宗庙香火，获得封地，为周室后代承继。”
其他大臣不发一言，无人反驳归降提议。周王终于长叹一声：“寡人也有此意。归降实属无奈，只怕宗庙为秦兵所毁，寡人更无颜去见周室先王。”他当众垂泪，众臣也无计可施，陪着落泪而已。
一回寝宫，王姬让宫人收拾细软，分作数包。
见宫人们收拾妥当，姬冰凄楚道：“秦军就要攻入王城，”宫人早已听到风声，但王姬素来待宫人很好，没有一人偷偷逃亡，“听说秦人待俘虏甚为苛刻，大家各自拿上这些细软，赶紧逃出宫去吧。”
宫人纷纷哭泣，不愿离去，姬冰忍泪劝道：“父王、母后也要走了，你们此时不逃，枉为秦军俘虏……我们只是暂避风锐，等大军撤退再回宫重聚。”宫人信以为真，依依不舍地领取包裹，一一拜别而去。
众人渐渐散去，姬冰拿起一个最轻小的包裹，里面仅有一袋价值不菲的珍珠。因要去齐国，里面还有些当地流行的刀币，但随身衣物让她犯难：依照周礼，王姬所有服饰样式繁琐，过于华丽显眼，上面纹饰更会暴露王族身份。
正自发愁，一贴身宫女捧着一个包裹过来。
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第10节：周宗既灭（3）
姬冰诧异问：“阳儿，你怎么还不走？”
阳儿眼泪止不住掉下，跪在她面前：“求殿下带奴婢一起走……奴婢除王宫再没别的去处，也再没别的亲人……”她连连叩首，神色凄惨。
姬冰心中一酸，轻轻扶起阳儿。她本是孤儿，很小时被远房亲戚卖到楚国一间舞坊。五年前为给周王做寿，齐姬专门派周室乐官到各地挑选舞姬。阳儿年纪虽小，却已出落的美丽大方，被周室乐官一眼看中，买下她与其他年龄相若的十几个女孩到宫廷教坊练习歌舞。
一次王姬随母后去教坊观看韶乐排演。韶乐为宫廷中招待贵宾的乐曲，配舞极为讲究，不易练习。阳儿因舞步走错被周室乐官训斥，眼看免不了一顿毒打。姬冰看她楚楚可怜，心生怜悯，喝住乐官正要落下的棍子，把阳儿叫来好言安慰。齐姬看出女儿很喜欢阳儿，命她不再习舞，直接进宫服侍王姬。姬冰待宫人一向宽容随和，阳儿又怀着感恩之心与她亲近，两个女孩很快象姐妹一样无话不谈，比其他宫人更亲近几分。
姬冰也舍不得阳儿，但眼前情势无可奈何，为她擦拭眼泪，轻声道：“事关重大，本不该对任何人透露，但我们亲如姐妹，我不瞒你……父王母后不打算离开王城，命我一人带砥厄前往齐国。周室前途未卜，你不能跟着我们全家一起受亡国之苦……”说着说着，她泣不成声。
阳儿大惊，担忧不已：“难道陛下打算归降？您一人怎么去齐国？”路途遥远，即使大队人马护送也要受旅途风霜劳顿之苦，何况一个女子单身远行？
姬冰强作笑颜，让她安心：“归降是缓兵之计，不失明智之举；我先去东周爵国，在东周公护送下去齐国。”王城离东周公府步行仅三天路程，乘车只需一天。
“若秦人发现您不在宫中，派兵去追怎么办？”阳儿提醒她。
姬冰百密一疏，没考虑这一点。当时战败国常以嫁女取悦战胜国，秦国本因拒婚一事发兵，很可能入城之后，就要周王立时交出王姬。到时候父王既交不出她，又交不出砥厄之玉，秦人很容易怀疑王姬携砥厄出逃，如果派骑兵追赶，恐怕未出周境她已被俘。姬冰越想越怕，竟惊出一身冷汗。
阳儿计上心来：“奴婢万死也不