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莫莉·吉布森有生以来头一次走进托尔斯庄园做客的行列。她年龄太小，不能成为常去学校走动的女士，所以这次她前去作客也不是因为她关心学校有功。事情纯属偶然；有一天卡姆纳老爷正在搞一次”闲逛式巡查”时，碰上了这一带的名医吉布森先生，他正好从老爷要进去的那家农舍里出来。老爷有个小问题要问这位医生（卡姆纳老爷难得会预见一位他认识的人而不问问某方面的问题，但他不大注意别人的回答，这是他的交谈方式。），便陪着吉布森先生走到马厩，来到医生拴马的那堵墙边。莫莉也在那儿，静静地端坐在她那匹低矮健壮的小马背上，等着父亲出来。这位”伯爵”表现出的邻里深情明显的友好惊得她瞪大了一双灰色眼睛。原来在她的小小的幻想中，这位灰白头发、红脸膛，多少有点笨拙的人本应该是天使长和国王混合而成的模样。
“你的女儿吧，吉布森？——漂亮的小姑娘，多大啦？不过这小马的毛可是该修理修理了，”他边说边拍拍小马，”你叫什么名字，亲爱的？我刚才说来着，他家境不好，交不起租金，不过他要是真的有病，我就必须关照希普尚克斯稍加宽限，因为希普尚克斯办事不讲情面。他得了什么病？星期四我们搞学校热闹会，你来吧，小姑娘——你叫什么名字来着？记得打发她来，要不你带她来，吉布森。给你的马夫吩咐一声，我断定这小马去年没烫过毛，怎么样，对吧？别忘了星期四，小姑娘——你叫什么名字？咱俩说定了，好不好？”这时伯爵看见那位农人的大儿子站在院子的另一边，便匆匆走开了。
吉布森先生上了马，和莫莉策马上了路。有一阵儿他们没有说话。后来莫莉问道：”我可以去吗，爸爸？”口气挺焦急的。
“去哪儿，亲爱的？”他问道，从他的职业思绪中醒过来。
“去托尔斯庄园——星期四，你知道的。那位先生，”（她不还意思叫他的头衔）”请我去。”
“你想去吗，亲爱的？我老觉得那是一种怪累人的热闹会，——挺累的，我是说——开始得太早——又是热天，而且还有不少别的麻烦。”
“啊，爸爸！”莫莉有点嗔怪的意思。
“那么你想去，对吗？”
“对，只要我可以去！他请了我，你知道的。难道你认为我不可以去吗？——他请了我两次呢。”
“好吧！咱们看看——行！你要是这么想去，莫莉，我看咱们那那个安排好。”
接下来他们又沉默了。过了一会儿，莫莉说道：
“求你了，爸爸——我真的想去——不过不去也行。”
“这话说得模棱两可。我看那你的意思是如果去那儿有困难的话，你就可以不去。不过，要去我可以安排，不费事，所以你可以认为这事就这么定了。记着，你要穿件白外套。最好告诉贝蒂你要去，她会操心把你收拾得干净利落。”
既然定了要去，吉布森先生就得办两三件事，办妥了他才能对莫莉去托尔斯庄园赴会一事完全放心。这几件事办起来每一件都要废些周折，但他一心要小姑娘高兴，于是第二天便骑马去了托尔斯庄园，装做来看看某个生了病的女仆，以便借机见到伯爵夫人，设法让她认可卡姆纳老爷对莫莉的邀请。他选好时间，使出点手腕，让人觉得他来得很自然，这样的小手腕在他和这个大户人家打交道时，还是经常要使一下的。十二点左右他骑马进了马厩院子，这时还不到午饭时间，但是开邮袋、看邮件的忙乱才结束。他拴好马后，从后面进了住宅；住宅在这一边，庄园的大门在正前方。他看了一下病人，给女总管说了些注意事项，然后到了外面，手里握着一枝不常见的野花，去花园里找特兰梅尔家小姐中的一位。根据他的希望和推断，他会在花园里碰上卡姆纳夫人。果然不出所料，卡姆纳夫人正在花园里，一会儿对她女儿谈她手中一封打开着的信，一会儿又指示一个花匠处理花坛上栽培的花草。
“我是来给南妮看病的，顺便给艾格尼斯小姐带来了一株花。我曾对她说过这种植物生在卡姆纳沼地。”
“太谢谢你了，吉布森先生。妈妈，看！这正是圆叶茅，我找它好长时间了。”
“啊！对。我看真不错，只是我不懂植物学。南妮好些了吧？下星期我们不能有任何人卧床不起，因为家里会有许多客人。看看，这儿还有丹比一家等着上门来呢。人家来这儿想躲个十来天的清净，伦敦一半的家业也暂时不管了，大家一得知消息，我们就没完没了地收到信件，有的想吸点乡下的新鲜空气，有的说托尔斯庄园春天里看上去肯定非常美。我得承认，这都怪卡姆纳老爷；我们一到这里，他就骑马转遍了各处相邻，邀请他们前来住几天。”
“我们十八号星期五就回伦敦去了，”艾格尼斯小姐说，是安慰的口气。
“唉，是啊！表彰关心学校的事儿一完咱们就走。可是离那个热闹日子还有一个星期呢。”
“顺便说一下，”吉布森先生说道，不失时机地接上好容易提起这个话头，”昨天我在横梁庄上碰到老爷，我女儿和我同行，他便很亲切地叫她来这儿参加星期四的盛会。我相信小丫头来了会非常开心的。”他停住等卡姆纳夫人发话。
“噢，很好！既是老爷请了，我看她就非来不可，不过老爷也好客得出格了！话说回来，小姑娘来了还是很受欢迎的。只是你看看，前几日他又遇见个年轻些的布朗宁小姐，我根本没听过有这么个人。”
“她是访问过学校的，妈妈，”艾格妮斯小姐说。
“也许是吧，我又没说她不是。我知道有一个女士名叫布朗宁，但我不知道原来有两个布朗宁。当然啦，只要卡姆纳老爷听说了还有一个，就理应请来。这一次马车得打四个来回才能把人凑齐。那么你女儿可以轻轻松松地随车来，吉布森先生，
看在你的份上我很乐意见她。她可以挤在两位布朗宁小姐中间就座，你看如何？你把这件事与她们两位合计一下。还有，别忘了治好南妮，叫她下星期起来干活。”
吉布森先生正要走，卡姆纳夫人在后面叫住他。”噢！顺便说一下，克莱尔在这里。你记不得克莱尔了？她曾是你的病人，很久以前的事了。”
“克莱尔！”他照说一遍，口气迷惑不解。
“你想不起她？克莱尔小姐，我们从前的家庭教师，”艾格妮斯小姐说，”大概是十二年或十四年以前吧，那时在这儿得了猩红热，一个小巧玲珑的漂亮姑娘。不够我当时以为她已经结婚了！”
“是结婚了！”卡姆纳夫人说道，”她是个不开窍的小东西，生在福中不知福。我敢说当年我们家个个喜欢她。她却跑去嫁了个穷牧师，做了个没名堂的柯克帕特里克太太，不过我们还是叫她‘克莱尔’。如今她老头子死了，她成了寡妇，就一直住在这儿。我们正绞尽脑汁想办法，想帮她找个既不愁生计又不和孩子骨肉分离的去处。你要是想和她叙叙旧，她就在园子里什么地方。”
“谢谢你，夫人。我今天怕是没空了。我要到很远的地方去看个病人，在这里已经呆得太久了。”
这一天他是骑马走了很长路程，但在晚上还是去拜访了两位布朗宁小姐，安排莫莉和她们一道去托尔斯庄园的事。她俩个头高，模样儿俊，都过了青春年华，对这位鳏居的医生甚至有殷勤之意。
“哎呀呀！吉布森先生，我们自然很乐意带她一道去。这样大的事亏你想得起让我们帮忙。”两位布朗宁小姐中的姐姐说。
“我肯定要让这事情想得几夜睡不着，”妹妹菲比小姐说，”你知道，我从没有去过那里，姐姐去过的次数多。可不知道怎么搞的，我的名字上访校人名单已经三年了，伯爵夫人在发来请帖中却从来没提过我。我又不能硬往前站，没有邀请便去那么尊贵的地方。我怎么能那样呢？”
“我去年就告诉菲比，”姐姐说道，”肯定是伯爵夫人一时疏忽，可以这么说吧，忘了请她。她老人家如果在做客的访校女士中没见到菲比，会和大家一样伤心的。可是你看看，吉布森先生，菲比顾虑太多，我怎么劝她她也不去，一定要呆在家里。那回我上车走时，见她站在百叶窗前，我向你保证，我一整天想着她那张脸，我的兴致全被破坏了。你信不信，她当时泪水盈眶。”
“你走后我大哭一场，萨利，”菲比小姐说，”可是不管怎么说，我认为我不去没请我的地方做得对。你说呢，吉布森先生？”
“当然对，”他说道，”你今年一定要去。再说去年那一天下了雨。”
“对！我想起来了！我那天既不去了，便整理起我的柜子来，也算强打精神吧。正收拾得聚精会神，忽然听见雨打窗户，不由得吃了一惊。‘我的天！’我自言自语说，‘这么大的雨下过后，草也就泡湿了，我姐姐还得踩着湿草各处转，真不知她那双白缎子鞋会成什么样子？’你看，我还惦记着她穿了一双漂亮鞋呢。今年她也给我买了一双白缎子鞋，和她那双一样漂亮，真是想不到的事。”
“要让莫莉明白应该穿上最好的衣服，”布朗宁小姐说，”她要是没首饰戴，我们可以借给她一串儿珠子或是人造饰品。”
“莫莉必须穿一身干净的白外套去，”吉布森先生说，说得很急促，因为他不欣赏两位布朗小姐的穿戴趣味，也不愿意让孩子按她们的想法打扮。他认为他家女仆贝蒂老太太的穿戴趣味比较正确，原因是比较简朴。布朗宁小姐一挺胸，话音里含着一丝恼意：”噢！很好。那样穿肯定没问题。”菲比小姐却说：”莫莉穿什么衣服都好看，这没问题。”
第二章 初入庄园
在那个不同寻常的星期四的上午十点钟，托尔斯庄园的马车开始工作。莫莉早在马车第一趟到来之前就做好了准备，虽说定下的是她和两位布朗宁小姐坐第四趟，也就是最后一趟马车去。她的脸用肥皂擦洗过了，显得干干净净，容光焕发。她衣服的饰边、外套、扎头发的缎带，全是雪白颜色。她身披意见她妈妈穿过的黑色时装斗篷，周围装有鲜艳的花边，穿在小孩子身上显得古雅而老式。她有生以来第一次戴上了小山羊皮手套，这之前她只戴棉布的。现在这双皮手套戴在长着小酒窝的小手上，显得太大了，但贝蒂说这手套可以戴很多年，所以也就该戴了。这个早上她望眼欲穿地等，等得太久了，结果发抖了好几次，有一次还险些晕过去。贝蒂也许会用她的口头禅”心越急越锅越不开”来说她。莫莉一直盯着蜿蜒的街道看，注意车来了没有，终于在两个小时后，马车来接她了。上车后她只好朝前倾身坐，以免压坏了两位布朗宁小姐的新衣服，但又不能太朝前，怕挤着了肥胖的古迪纳夫太太和她的外甥女，她二人占据着车上的前排座位。这么依赖，莫莉到底算坐还是没坐，就很成问题；身子不得安稳，心情也不得安稳，原来她感觉到自己招人现眼地坐在马车正中央，成了霍林福德人人注意的目标。这一天是个无比盛大的节日，影响得小镇上的工作无法正常进行。各家女仆从楼上窗户往外看，各家店铺的老板娘站在铺子大门的台阶上看，乡下雇工抱着婴儿跑出来看；还有很多小孩子因为太小，不懂见了一辆伯爵家的马车应该毕恭毕敬，所以当马车驶过时便欢呼喝彩。门房里的那个女儿将庄园大门打开，朝身穿节日盛装的人们深深地行屈膝礼。这时一车人都进入庄园里了，一会儿托尔斯庄园的住宅就映入眼帘，全车的女士顿时寂静无声，只有古迪纳夫太太的外甥女，一个才来该镇的陌生人，在马车停到住宅之前的双行半圆台阶前时，说了一句声音微弱的话。
“我想这就叫露天楼梯吧，对不对？”她问道。可是她得到的回答只是众人同时发出了一声”嘘”声。真叫人望而生畏，莫莉机会觉得还是回家好。可是后来大家到园里散步，她从来没想到有这么美丽的庄园，便渐渐忘了自己。绿茵茵的草坪上细草如绒，沐浴在阳光里向四面伸展而去，最后通进树木森森的园林中。洒满阳光的柔嫩草坪与远处幽静深沉的树林之间即使有分界有差别，莫莉也没有看见，她只觉得人为的精耕细作渐渐消失，终于汇入天然的野林荒地，这使她感到一种说不明白的美。住宅附近有墙也有围篱，上面盖满着野玫瑰、名贵的金银花以及其他攀缘植物，它们都在春花怒放。还有各色花坛，赤橙青紫，草地上也大片大片地开满鲜花。莫莉紧紧拉着布朗宁小姐的手，和几位女士一道向各处闲逛，领头的是托尔斯庄园的一位千金，一路上每一样东西、每一块地方都让众人赞不绝口，她听了似乎挺开心。莫莉年纪小，也没什么名份，所以就不说话，只不时地深深吸气，排解胸中的闷气， 差不多跟叹息一般。过了一会儿，她们来到一长排闪闪发亮的玻璃房和温室跟前，一位当班的花匠把众人接进去。莫莉爱看外面园中的花，一点也不喜欢温室中的花，可是艾格尼斯小姐讲究科学，又是细说这种植物如何名贵，又是详述那种植物如何栽培，到后来莫莉开始发困，进而发晕。她怕生，一直没开口说话，但这时终于忍不住了，担心要是哭起来或者站不稳跌倒在摆珍贵花木的架子上，会引起更多人的注意，于是她扯布朗宁小姐的手，喘着气说道：
“我可不可以再到外面的花园里去？我在这透不过气来！”
“噢，当然可以，宝贝。这些学问你可能听不懂，宝贝，但细致深入，颇有教益，还有许多拉丁词语。”
艾格妮斯小姐又讲起了兰花，布朗宁小姐赶快回头，唯恐漏了一个词，莫莉转身走了，离开了闷热的温室。外面空气清新，她觉得好受了些，也不再受人注意，自由自在的，她便挨个儿转那些好看的地方，一会儿走到大园子中，一会儿又走到围起来的小花园中。宁静的园中只有小鸟的歌唱声和中央喷泉的喷水声，树顶密接，在蔚蓝的六月晴空中围出一个圈。她东游西荡，也不管所到之处是什么地方，就像一只蝴蝶漫无目标地掠过一株株花儿一样。终于她转累了，想到回住宅那边去，但她却不知该怎么走，又担心两位布朗宁小姐都不在，她没个人照管怎么见屋里那么多的陌生人。大太阳直照在她的头顶，她的头开始痛起来。她看见一棵亭亭如盖的大雪松，就长在她正走去的那块突然冒出来的草坪上，树荫下恬静清爽，引诱她前往。树荫下有个粗木料做的椅子，疲惫的莫莉坐了下来，不一会儿便睡着了。
过了许久，她从沉睡中惊醒后便一骨碌站了起来。两位女士站在她的旁边，正在说她。她觉得她们很陌生，根本没见过：她隐约觉得她做了什么错事，加之又饿又乏，早上等车太激动，她实在支撑不住，便哭起来。
“可怜的小女孩！她迷了路。我看毫无疑问，她是霍林福德来的客人之一，”两位女士中模样较老的那位说道。她看样子四十上下年纪，其实满打满算还不到三十岁。她相貌平常，脸上是一副古板严厉的表情。她的衣服算得上女晨衣中颜色最鲜艳的了，她的声音低沉单调——下层人要是声音如此，就会被称作粗俗生硬。然而这样的贬义词语不可能用在库克斯黑文夫人身上，她是伯爵和伯爵夫人的大女儿。另一位女士看上去年轻多了，实际实际年纪反而比前一位大好多。乍看之下，莫莉觉得她是她所见过的最漂亮的人，当然也是一位非常可爱的女人。她向库克斯黑文夫人答话时声音柔和哀婉。
“可怜的小宝贝！她给热坏了，毫无疑问——还戴顶这么沉的帽子。让我来替你解开它吧，亲爱的。”
这时莫莉开口说话：”我是莫莉·吉布森。我是和两位布朗宁小姐一起来这儿的。”她这么说是怕被当作一个未经许可私自走进庄园的人。
“两位布朗宁小姐？”库克斯黑文夫人对同伴说道，像是在询问。
“我觉得她们是两个高个头的年轻女人，艾格妮斯小姐刚才还说过她们的情况。”
“噢，也许是。我见她身后跟着一大帮人。”这时这时她又看看莫莉，说道：”你来后一直没吃点东西吗，孩子？你看上去真是一个脸色苍白的小东西。莫非是热坏了？”
“我什么也没吃，”莫莉说得好可怜。说来也是，她睡着之前就很饿。
两位女士低声说了句，接着年纪稍长的那位以一种命令的口气说了话，其实她对另外那一位说话从来都是这种命令口气。”坐在这儿别动，亲爱的。我们这就回房去，克莱尔会给你端些吃的来，你吃了再走回来。这段路至少有四分之一英里。”说完她们走了。莫莉坐得挺挺的，等说好的使者端吃的来。她不知道克莱尔是谁，这会儿也不是很想吃，但她觉得如果没人帮一把的话，她恐怕走不动。终于她看见那位漂亮的女士又来了，后面跟着一个手端小托盘的男仆。
“瞧瞧库克斯黑�