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司乔春「咦」了好大一声，瞪大了铜铃眼。
相对地，数名姑娘却是选择离去。这判断也是聪明的，毕竟未得婚约的允诺，便留宿陌生男子的家中──即使清清白白，外头的人会怎样看待此事，谁也不知道。
宁愿放弃萧家媳妇儿的位置，是爱惜羽毛的名门千金们精打细算之下的聪明抉择。
「幸好最后还有五位姑娘愿意留下来……」
萧炎头痛的按着额，闭着眼说道：「这次的赏花宴差一步就让他们给全毁了。我不是再三交代，要你特别注意的吗？结局没有演变成灾难，只是运气好罢了，你还是得负起监督不周的责任，减俸半年。」
「是，老爷。」
再睁开眼，已经重新振作的萧炎道：「宴会上闹得这么大，往后不可能再有媒婆上门了。所以这五位姑娘将是最后人选，也是我们的最后希望。一定要让证儿从中挑出一位最佳人选订下婚约，否则我对皇后娘娘无法交代。」
以萧家的财大势大，即使得罪了全部的名门千金，萧炎仍有自信能摆平她们家的长辈，让他们不至于采取与萧家敌对的态度。
可是，摆不平的是无形中失去的信赖。
没有哪个笨蛋，会再让掌上明珠与一个侮辱了百位姑娘的混帐相亲。
叹口气，现在萧炎不敢再妄想能缔结一桩门当户对、有助萧家拓展版图的好姻缘，退而求其次，只要萧证能娶到一房身家清白的好姑娘为妻就够了。
「好好地招待她们，别再给那些恶党们重演赏花宴上的戏码，知道吗？」
「是。」
聆听完了老爷一长篇的训斥，冬生一离开大屋，便看到双手盘在胸前，倚着门墙等在那儿的萧证。
他凝视着冬生，似乎在等着冬生开口抱怨「全是少爷的错，害小的被老爷骂惨了」之类的话。
不过他们俩都知道，冬生不可能会做这种事。
片刻的沉默后，萧证笑笑地说：「辛苦了。」
「哪里，一点儿也不。一切都是为了成就少爷的婚事，很值得。」皮笑肉不笑地回道。
「好酸。」萧证开心地玻鹧郏不抖⑵⑵氖焙颉�
一叹。「少爷，五位姑娘里面可有你中意的？小的可以去查查那位姑娘喜欢些什么，替少爷作点安排。」
「没有。」
「少爷！」真的有些火了，萧证到底打算怎样？
「中意的人我有，不是她们。」瞅道。
接连推掉那么多上门媒婆提的亲，冬生便隐约猜到是怎么一回事了──少爷早已心有所属。
既然有了意中人，却没让老爷、夫人知道，未曾说出「提亲」二字，冬生猜测「她」很可能是有夫之妇或风月中人。
有阵子少爷与友人们夜夜笙歌不返，自己还不只一次奉老爷之命到花楼妓院中把人接回来。说不定，就是那时候认识的姑娘……
「你觉得我该从那些姑娘里面，挑一个成亲吗？」
这……冬生迟疑地说：「事关少爷的终生，岂有小的说话的分。」
「我问，你就答。」
怎么办呢？犹豫再三，试着从老爷、夫人及少爷的三方幸福去思考，冬生提出了个苦肉之策，说道：「是。少爷该与其中一位姑娘成亲，然后……再迎娶您的意中人为偏房。」
「你叫我纳侧室？」笑容短暂地自他的脸庞上消失。
「老爷也是这么做的，相信他没理由反对。」这恐怕是唯一能让身份卑贱的意中人与少爷长相厮守的唯一道路了。
萧证哈哈地笑了。
「你……是叫我学爹的做法？你希望我像爹一样吗？原来如此。」
萧证一个转身，背着冬生说：「真不愧是爹的好总管，忠心耿耿……爹真是幸福。」
冬生愣了愣，自己从头至尾，费尽思量着证少爷的幸福，何以从他口中说出羡慕老爷的话？但是萧证已经走远，冬生没机会再问个究竟。
自己本来抱着一丝希望，想从冬生口中听见「不该，既然少爷另有意中人，就不该另娶他人」的话，可是他万万没想到，冬生会提议要他纳侧室。
萧证感觉像是挨了一记重重伤及五脏六腑的拳头，也像是满腔热情地到花街去向妓女求爱，对方却说「我不要你的爱，只要你的金银珠宝」般，淋了一头一身的无情冷水回来。
躺在草地上，望着天空无数的星辰，萧证感叹自己能看穿天地的奥秘，却看不穿冬生的心思。
忽然，「咚！」地一声，萧证的脚踝感到一股刺痛。
「哎哟！」黑暗中，有姑娘发出惨叫。「对、对不住！我急着去找我的车夫，没发现有人躺在这儿……」
萧证撑起了上半身，坐看那位趴跪在自己腿间的姑娘。「谁？」
稀微的星光勉强勾勒出她小巧的轮廓。「我叫司乔春。您……还好吧？怎么会躺在这儿？是哪里不舒服吗？要不要我去叫人过来？」
喔，就是冬生提的那个牛车姑娘。
萧证摇了摇头，竖起一指，比着上方。「我在观星。」
她跟着仰头看了半天。「咦？上面有关着什么东西吗？我怎么都看不到？」
这误解很好笑，不过他懒得解释。萧证躺回原处，打算不理睬她。只要她自觉没趣，自然就会走开了。
「呃……萧公子，我可以坦白跟您说一件事吗？」
萧证索性闭目养神。
「您没说不行，就是可以喽？」她再等了等，仍是没回应，便道：「我不想嫁给您。」
萧证打开了一眼，微抬头，往脚尖方向窥看她。她该不会得了失心疯，没人家向她求婚，她便自己幻想？
「我会留下来，是因为董小姐举起了我的手。她很想很想嫁您，所以今日一定要留下来，但又要人陪，于是捉我凑数──这些都是她自己说的。我是想让您知道，我只是陪客，您根本完全不必把我算在内。」她连珠炮似的，一口气说完。
呵呵，什么跟什么？她以为反其道而行，特立独行，就可以得到他的注意力？几时流行起这种新花招？
「妳不想嫁，又何必来参与赏花宴？」撑起身，吐槽。
「您不想娶，还不是参与了赏花宴？」歪着头，回敬。
萧证先是张大嘴，继而开玩笑地说：「我参加是因为我不参加的话，皇后娘娘会砍我全家的脑袋。」
她吓一跳地回道：「我没您那么伟大，我是因为不想被爹砍掉我的脑袋，所以来参加。」
噗哈哈地大笑。「妳倒说看看，妳不想嫁我的理由。」
「欸？」她狐疑地瞟着他。「那一百多位不想嫁您而走掉的姑娘，您都没有一一追问理由了，为什么要问我的呀？」
「因为我觉得妳的答案会非常与众不同，很有意思。」
司乔春摇着头说：「哪有，我的理由很普通。因为我这辈子只想做阿财哥的妻子，所以我不想嫁给您。」
萧证一愕，失笑，自己与这小姑娘间竟有这样的偶然。同样被逼着不得不相亲，同样心中都另有真爱，他们俩还真是──
「咱们同病相怜。」
「……你也想嫁阿财哥？！」杏眼圆睁。
上天助他，不想笑爆肚皮的话，他得先掐死这小丫头才行！
隔日，萧府里里外外都沸沸扬扬着同一个话题──少爷终于沦陷了。
坚决不相亲、赶跑一百多位美女，对谁都不曾动心的萧家大少，第一次与姑娘家说说笑笑，让姑娘家靠近他的身边，还亲切地亲自带那位姑娘游园观光，在数座花园间饱览风景。
说不定，老爷与夫人的愿望就快实现了。
少爷终于找着了能让他愿意安定下来的姑娘家！
这也意味着，众人可以从坏脾气的大老爷手底下解脱，不再需要提心吊胆地过日子，担心犯个小错就被老爷迁怒责骂。全府顿时笼罩在欢乐的气氛之中，无人不予以这对「情侣」祝福。
「哈哈哈……」
「呵呵呵……」
但是远远观望着开心的萧家大少，与一夜之间被另眼相待的司乔春而深感不是滋味的人，约有四名。
「她凭哪一点吸引他？」恃才傲物的才女愤怒地问。
「他怎么会看上最不起眼的她？」自恃有几分姿色的美女不平地说。
「她有什么是我没有的？」狡猾多端的千金崩溃。
「他怎么可以选她不选我！」未曾失败过的大小姐气得翻桌。
被众人遗忘的她们，伤心的伤心、不甘心的不甘心，结果有人企图扳回一城，不惜犯下了无可挽回的大罪……
四
我盯……
她瞧着他，瞧到目不转睛。
冬生又不是木头人，自是早早就察觉到那缠绕自己不放的视线。
之所以放着不去理会，理由是假使她找他有事，那么她自会开口要求。即使羞于开口，起码会释放出「帮帮我」的暗示。既然两者都没有，作为一名贴心的奴才，只有随便主子高兴，任由她想怎么看就怎么看。
「总管，预计上贡的干货数量在这儿。」
「好。你们先搬入地下冰窖里，晚一点我会派人去清点。」
虽然今日的忙碌与平常别无两样，但是施加在背上的视线构成了无言的压力，让冬生有处处被监视的错觉，内心不时冒着冷汗。
──不知道我以前在暗中注意少爷的一举一动时，是不是也带给少爷这样不舒服的感受？如果有的话，我这贴身随从可真是太失职了。
过去冬生只知随时注意主子的需要，心细如发的入木观察力是一名好奴才绝不可少的能力。今日冬生稍微体验了下主子这种走到哪儿「被看」到哪儿的滋味后，不禁自我反省着。
「总管，大厨说……」
无论是自己移动到厨房。
「总管，二房夫人问您上回吩咐的布……」
或是在与其它账房讨论内务之际，冬生都备受司乔春的眼神干扰。最伤脑筋的是，冬生还得应付众人好奇的眼光。
毕竟现在司乔春是少爷的未婚妻候补之一，说不定会成为将来的萧家少奶奶，她这样子猛盯着一名奴才看，实在有欠妥当。
「司乔小姐。」经过了一早上的漠视与放纵，冬生不得不委婉地提问：「您有事要吩咐小的吗？」
「没有哇！」大眼眨巴眨巴。
「那，想必您一定能找到比监督我干活更有意思的事情做，像是到书斋与少爷说说话。」好心建议着。
「我们昨日已经说了一堆的话了，今天没什么话可说了。」
冬生相信他们昨天谈了很多。昨天好几度看见她与少爷两人在萧家花园中、凉亭里、字画厅等等地方相谈甚欢的模样。大家也都说，看样子少爷颇中意她──年纪而言，她虽是众家姑娘中最幼的，但是十六及瓜，是可嫁人的年纪了。
「才一天，就已经无话可说了吗？」冬生讶然。
「是呀，该知道的，我全都知道了。没想到萧家大房少爷，原来和我这穷苦人家的长女有着同病相怜之处，我能体会他有口难言的苦。」
叹口早熟的大气，司乔春又出神地觑着冬生的脸。
想叹气的是小的呀！冬生扯扯唇，既然暗示行不通，只好明讲了。
「司乔小姐，您这样一直瞧着我，会给小的带来麻烦的。」
「咦？」她吓一跳。
可见得她平常心中毫无身份之别的见地，完全不知道奴才与主子间该保持着什么样的距离。冬生只好解释给她听。
但是她听完之后，掩嘴笑了。
「万一你是介意我会变成你的主子，才要我别盯着你看，那你不用担心。证少爷是个大好人，我喜欢他，可是非你所想的那样。我们已经结为忘年之交的盟友了。」司乔春灿烂地笑说。
这可不会是老爷与夫人乐见的结果。
不过冬生并不感到意外，昨日看到他们相处的样子，就像是大老虎与小老鼠在一块儿──老虎只是把小老鼠当成宠物，连拿来塞牙缝的兴趣都没有。
「我会希望小姐别瞧我，也不全然只有这个原因。」腼腆地笑了下。「小的不习惯被人一直盯着……」
「喔！」如梦初醒地顿悟，她马上道歉。「真对不住，因为我越看总管越觉得您生得太好看了，不知不觉贪看了几眼。看来我无意间打扰到邬总管的工作，那我回房休息好了。」
头一次有人说他「生得太好看」，冬生苦笑。「多谢您的称赞。您若有何需要，随时可吩咐小的。请慢走。」
司乔春「嗯」地点着头，挥手与冬生道别。
她边踏着小碎步，走向她入住的「芦之屋」，边想着「帮人保守住秘密，还真是件辛苦的事」。自己一早上不知有多少次的冲动，想告诉冬生……关于萧大少爷心中难言的秘密。
不行、不行，我已经和萧大少约好了。我不说出他的秘密，他也不讲出我的，我们还打过勾勾，所以不能爽约。
易地而处，换成今日萧大少将自己喜欢阿财哥的事直接告诉阿财哥，她也一定不会原谅萧大少，会立刻和他绝交吧？
呵呵，司乔春掩嘴窃笑，可是她好想知道，邬总管听到那秘密时，会有多大的反应。那张处变不惊的脸蛋，应该会无法再维持冷静而变得慌张、手足无措吧？也许会可爱得令人讶异？
「司乔小姐。」
蓦地，两名姑娘堵住了她的去路。
「啊，各位好。」
「妳的心情似乎很愉快嘛！」
「喂，乡下是不是流传着什么邪门歪道，能让人不知不觉地对男子施咒下蛊呀？否则妳怎么可能三两下就收服了那个蠢少爷呀？」
恶意，就像是一朵乌云笼罩住前一刻的好心情。
「萧大少并不蠢！和他说过话，妳们就会知道他非常博学多闻，天文地理无所不知！」她颤抖着反驳。自己受侮辱早习惯了，可是自己刚结交的朋友被侮辱，她一定要挺身而出！
她们交换了一眼，其中一人说道：「抱歉，我们不知道耶，谁叫我们想和萧大少讲话，他却被某个乡下土包子独占了呢！」
「是不是穷得连镜子都买不起，才不知道自己是啥德行，厚脸皮地黏着人家不放呀？」
司乔春紧咬住下唇，不让眼眶中的热气转换为泪水。这种侮辱根本不算什么，不值得掉泪！
「又在欺负弱小了呀？妳们还真喜欢这种后母戏码。」董小羽适时出现，伸出援手道：「够了吧？欺负她，也没办法帮妳们的丑女容貌加分，妳们这么想成为萧家媳妇儿，何不扒光自己送上门去？」
「低俗！」
「我们走！」
「快走、快走！再不走，这儿都快被妳们的满身狐狸味给臭死了！」
董小羽以一夫当关、万夫莫敌的气势把她们赶跑之后，回头对司乔春笑说：「妳怎么老这么笨！我不是叫妳遇见这种女人，直接骂回去就好了吗？」
「谢谢……」呜呜地擦着泪水。
「好了、好了，别哭了。我们去妳那儿喝杯茶吧？然后我要妳把昨天一个人霸占萧家大少爷究竟都聊了些什么，一五一十地全跟我说。到妳说完之前，我都不放妳！」董小羽几乎是不由分说地拉着她走。
她心想，这下子糟糕了。自己招架得住她的拷打追问吗？她好怕自己会一不小心把萧大少爷的秘密给说溜了嘴啊！
昏暗夜色下，一高一矮的两道身影，鬼鬼祟祟地从「芦之屋」搬着某样重物横越过了花园，直往伙房走去。
「到了没？我的手好酸呀！」
「就快到了。妳小声点，万一被人发现，我们就死定了。」
伙房虽位在主屋后方，中间却隔着宽有十数尺、深约两人高的沟渠，非得跨越设置其间的拱桥不可。担忧过桥时被谁撞见的两人，死命地以最快的脚程越过了桥。对她们而言，万幸的是随着晚膳的清洁告一段落后，各房仆佣大都回去休息了，鲜少有人会靠近这一带。
「就是这儿……把她丢下去就行了！」
指着伙房与食粮仓库间的地面上，一个正正方方的洞窟，规模约可容纳两人并肩进出。望进那阴暗的洞窟，还可见一排向下延伸的阶梯。
两人协力将搬运的「东西」抬到洞窟旁，然后捉起包裹「东西」的棉被一角，一掀一拉，脚再一踹，一个软绵绵的物体，便由棉被中滚了出来，滚下台阶。
「嗳，冰窖的门是开着的，该不会底下有别的人在吧？」
「这么晚了，谁会在里面？八成是粗心的奴才把东西搬进去，忘记将铜门关上了。」
「说得也是。」
解开铜门的地上插鞘，两人协力将笨重的冰窖铜门合上。「就算里面真有人在，反正也只是个倒霉的奴才，就让他和那个穷酸女陪葬，两人到阴间相伴吧！」
呵呵呵的笑声，伴着抹去心头大患的愉快脚步，渐渐离开。
结束了一日繁重的工作，冬生才找到空档到地下冰窖核对各地方送来的、预备上贡的贵重干货。
清点到半途，他带下来的火把突然间火焰忽大忽小，摇曳不定，隐约还传来了重物坠地的闷响。他警戒地停下了手边的工作，收起账本，带着火把前往发出声音处查看。
就在接近冰窖出口的地面上，他看到了横躺在阶梯底下的人儿。
「司乔小姐？！」
将火把往壁上铁圈一插，冬生赶紧探了探她的鼻息。幸好不省人事的司乔春鼻息尚称稳定，彷佛是睡着了。
但是她怎会一身薄裳地睡在冰窖中？难道她有夜游症的毛病，睡着了就会到处乱走，然后一个不小心踩到了冰窟入口，落了空，摔下来？
老天爷保佑，幸好他凑巧在这儿清点物品，否则她穿得这么单薄，不需一盏茶的时间就会被冻成活人冰柱了。
「妳醒一醒，司乔小姐！不要再睡了！」
他拚命地摇晃、不停地呼唤，甚至拍打她的脸颊。好不容易，她的眼皮打开了一道极细的缝，含糊地发出呓语声。
「妳知道这是哪里？知道我是谁吗？司乔小姐？」
但这已经是极限，接下来冬生再怎样唤她，她仍是无法完全地清醒过来。
于是冬生改变