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穆双飞等人回至原地，依旧上了马车，金算盘是赶马的好手，此刻不知何往，便问道：“哪里走？”穆双飞却问紫姬，钟月敏道：“还能哪里去，要不就回到姚家小院？倘若尚嫌时间早，不妨品尝姑苏的小吃。”紫姬道：“钟姑娘如此主意极好。”钟月敏听她夸赞，心下喜悦，坐在车上，不禁又胡思乱想，地魔星飞天豹子的言语，始终萦怀于心，什么“两位弟媳妇”云云，便似在心底生了根，抹煞难消，过一会儿又想到：“倘若我和她都嫁给了双飞，也不晓得谁大谁小？她年纪比我大，该是姐姐吧？啊！不对，不对，我和双飞好歹也是在青龙寨‘成婚’的，这般论来，我岂非吃亏？或是不分厚薄，彼此一般儿大小好些？”“不行，这紫姬是妖女，我焉能和她同伺一夫。”“师父常说，人也罢，妖也罢，众生平等，只要一心向善，都是好的。我强分人妖之别，正陷入了迂腐泥淖。”“哎呀，意切小尼姑，你好不知羞，才还了俗，便情愫大动，胡思乱想些什么啊？”情绪百结，斜眼一瞥，见紫姬也是满脸粉红，状若浓妆，一会儿瞧瞧穆双飞，一会儿转觑自己，想必也是心思砰砰，女儿家的情怀，谁又能压禁不起呢？也不知过了多久，到了城内，寻了一家本地有名的酒楼，教那出门伺应的伙计拴好马匹，径直上了第三层楼。听得店家推荐，五人便点了一桌好菜，因为紫姬笑道她来请客，金算盘便也少了多许顾忌，暗道他自来姑苏，未能顺利售卖得一颗红宝石换取盘缠旅资，正是囊中羞涩之时，倘若要他饭后结账，免不了又是大通的尴尬难堪。
忽然听得一阵琴动，寥寥数音，正是从隔壁的房间传来。钟月敏脸色疾变，伸手扯住穆双飞袖衽，低声道：“了不得，了不得，莫非是专门寻你晦气的‘他’来了？”穆双飞微微摇头，笑道：“我那兄长，最是恬淡自在，何曾会在闹市中这般招摇？”转头问道紫姬：“姚九甚好乐律，概不会是撞上‘令尊’了吧？”说道“令尊”二字，脸容含笑，倒有几分打趣的意思。紫姬扑哧一笑，掩口道：“不是，他不过喜好乐律，自己弹奏的本领想必是不高的，我来此多日，但见他不过是将那古琴随身携带，却从未见之略鸣一二。既然如此，又焉能在这酒楼之巅，传音弄娱的？”话音方落，便听得琴声又是几响，渐成完整，乃是某一段曲目的中上之调，浑不似古狐琴乐清幽淡雅，颇有几分厚重媚俗之感。金算盘倒是听得欢喜，但觉眼前若似描绘出一副图画，乃是富贵吉祥之像，听着听着，琴声长起不觉，愈发心花怒放。钟月敏忍不住横他一眼，哼道：“靡靡之音，陷迷难拔。”金算盘脸色登红，也冷笑道：“我是俗人，便陷俗乐又能怎样？”紫姬柔声道：“各人皆有所好，岂能要求哥哥都是清高隐士？”金算盘喜道：“紫姑娘说得忒有道理。”便在此时，听得下面有人吆喝道：“吵死人了，哪里来的呱噪东西啊？”旋即脚步纷沓，便有人喧闹着登上楼梯，不多时从自己小间门前经过，径到了隔壁雅间。有七八人之众，俱喝跳高傲，并未瞥见穆双飞等人，钟月敏眼尖，认得其中一二人乃是昨日在街上交手打过架的。她虽不耐烦听艳俗琴声，可也见不得那些街头混混挑衅胡闹，心想：“这些人作真是不晓得什么好歹。受伤的且不提了，那未受伤的竟然浑无悔悟，竟然又和别的一帮人纠合同处，到处惹事生非。”
“趴”的一声，便见一条人影飞出，哎呦两声撞在栏杆上，翻越过去，跌落于第二层。接着又是几条人影扑出，前扑后仰地翻下，只唬吓得下面觊觎张望的掌柜和店小二抱头鼠窜。九华喜得哈哈大笑，拍掌道：“挑衅的不成，反变成了跌梯犬，有趣，有趣。”金算盘压低声音道：“料忖这帮流氓吃了亏楚，便再也不敢胡乱生事了。”果然听得那群混混呻吟惨吟，脚步零碎乱迭，渐渐远去。钟月敏冷笑道：“我还准备出手咧，孰料隔壁却是个有些本领的人，教那些混账饱尝一顿教训。”话音甫落，隔壁有人笑道：“多谢钟姑娘美意，在下还有些本领，焉能眼睁睁瞧着大乐师南先生受人戕害羞辱？”九华腾地跳起来，大声道：“是野郎中。”蓦觉无礼，急忙改口道：“是曹大叔在隔壁么？”便看一人笑呵呵转过来，一手攀着门楣，道：“好，好，小娃娃很有良心，还记得我这半老头子。金老板，你得了我那屑货，也该售卖得几两银子，却不分我一杯羹。”金算盘苦笑立身，拱手作揖，道：“曹先生，你那宝石…哎，不提也罢。”又听隔壁一人叹道：“金老板是在我家中的出的事情，如今反替我遮掩，孙某感激不尽。”众人一愣，面面相觑，竟未料得姑苏商会孙会长也在左右。金算盘咳嗽一声，心想天下穹盖看似覆涉极广，其实真的是很小，姑苏偌大的城池，方圆数十里，街巷参差，屋宇毗簇，人人之间却好似仅拉了一层稀薄帷幕，总能撞头相逢。
少顷便听“当啷啷”三响，一人悠悠吟哦：“天下至大，却也至小，要是彼此相投合契，就是有缘，时时刻刻皆能团聚；如果相互之间石石互挨，始终无缘，一辈子只怕也走不到一起，所谓‘有缘千里来相会，无缘对面不相逢’是也。曹兄，何不请你几位朋友一并过来小酌？至于那桌酒席，便由我来付账，教小二撤了吧。”曹甲重抚须笑道：“赵兄所言，甚有道理。”几位缓过神、战战兢兢走上来的店小二似是极听那位“赵兄”的话，果真纷纷走到穆双飞等人旁边，其中一个矮胖小厮赔笑道：“老爷奶奶，小的就要收拾了，便劳动您们大驾，且到那位大爷处受享小店尚拿得出手的几个特色菜不成？”钟月敏眼睛一瞪，手指桌上的盘盏，道：“这些都是拜你们推荐，难道还代表不了酒楼的特色么？”矮胖小厮自知失言，慌不迭摆手，但仓促之际，不知怎样应对。以为年纪稍大的伙计推销鞠躬，将白色毛巾往肩膀上一搭，忸怩笑道：“奶奶，他是新来的伙计，不谙规矩，不懂说话，您老人家休要和他计较。”钟月敏见紫姬默然无言，登时无趣，想了想，离席退后数步，任由小二收拾桌面残羹剩炙。曹甲重摇头晃脑，长须飘飘，道：“走，走，我来引路何如？”不过虚表礼仪罢了，咫尺邻阁，便是闭着眼睛摸瞎也能过去，何用引路？隔壁雅室颇大，可比穆双飞等人居坐的房间宽阔三倍也不止，中间摆放着一张紫檀木的方桌，桌腿外箍青铜圈，愈显古朴凝重。主座上一人双手抚盏，品茗饮茶，虽极力从容，然面容赧然，难掩尴尬，正是姑苏商会孙国财，旁近坐了一人，看似年约六旬，瘦长体态，精神矍铄，目光闪闪透亮，倒比那二十岁的年轻人还显得精壮干练，却见其手中的琴物，大是奇怪，倒好象一把半月形状的长弓，上下错致，间隔连接着七八条亮闪闪之丝弦一般。休说钟月敏、紫姬、九华和金算盘未曾见过，便是穆双飞也微微愕怔，道不出此琴的名称和妙用特色。圆桌甚大，钟月敏和紫姬贴着穆双飞坐下，银发红颜，青春韶华，无忧喜乐，瞧得对面那老者连连颔首，夸赞道：“这足见年少青春的美丽和魅力了！才子佳人，相得益彰，委实教人羡慕。”见金算盘携着九华坐于另外一处，又评点道：“少年老成，却非老也；年幼调皮，可调教也。”孙会长摸摸自己脸颊，有意无意划了几下，说道：“赵兄目力犀锐，评点断说，更是入木三分。”曹甲重道：“可惜我没有穆老弟的福气，否则若能修得同样两个沉鱼落雁、倾国倾城的如花美眷，哪里还舍得背负药篓天下游走？必要整日里守着两位妻子，安安稳稳过日子才是。”那“赵兄”道：“是也，你和我一般，年少润稚时，没有佳丽垂青，如今将近耄耋，越加惹人讨厌。”曹甲重驳道：“我还比你小二十岁，投你所好，方唤你为老兄，其实该称呼你老叔才对。”三人哈哈大笑。钟月敏不耐被众人揶揄，忍不住喝道：“曹药郎，你满口胡说什么啊？”她还俗之后，日夜和穆双飞在一起，更兼在青龙岗之时，两人同床共枕两夜，不知不觉情愫大炽，本喜被人称为穆双飞的妻子，可是刻下多出一个紫姬，对方若似娥皇，自己竟成了女英，便颇生芥蒂。紫姬娇羞道：“先生严重了。”穆双飞不以为然，莞尔道：“小弟以后见得合适的，便替曹兄做媒如何？有人欢喜作媒婆，我做个媒公，倒也可积攒一桩极大的功德。”曹甲重急忙摇首，道：“玩笑而已，使不得，使不得。我一声逍遥自在惯了，你觅个老婆子来拴住我，岂非要了我的性命？”众人又是一阵哄堂大笑，便连钟月敏也绷不住脸，却弄趣道：“想不到野郎中相貌堂堂，端庄雄壮，其实暗地里面，也是一个不正经的。”九华好奇，问起“赵兄”那怀中器物的来历，赵兄道：“也难怪你们不认得，在苍茫西海之外，有一个红罗国，人人皆是金发碧眼，身材也比我等中土神州人氏健硕壮大，却并非什么凶恶之妖魔鬼怪。其仕途经济、文化商业皆十分繁华，大圣大哲的高明之士层出不穷，其成就足可煊赫史册。此琴乃是他们惯用欢喜的物事，唤作‘竖琴’。想必诸位在隔壁之时，已然听了曲调，嫌老夫弹得尽是媚俗艳曲，不免粗鄙。其实竖琴清雅，亦擅被奏那《阳春白雪》、《高山流水》之乐，只是今日我和两位好朋友喝酒饮聚，不喜弹奏那等名曲而已。”他将竖琴托于掌中，高举过头，好教大伙儿瞧得真切分明。但见那琴甚是单薄，反比寻常古琴更易携带。须臾“赵兄”说起那红罗国的奇闻异事、战阵野史，又不免牵涉其余几个外国，风土人情、道德约束，尽皆和中土神州大乎迥异，只听得众人神驰逸舞，好不称羡夸赞。问起他的姓名，老者笑道：“我正是姑苏乐师，唤作赵昭雄。”这名字读来有些拗口，也有些滑稽，几人忍不住笑了起来。便是赵昭雄自己，也摇头晃脑，弹琴唱道：“人人笑我名，我笑人人痴。寻常和稀罕，高低谁能知？”
第五十八回 一桩生意（上）
酒酣而散，那“老赵”竟是不胜酒力，熏熏然难以行走，曹甲重和孙国财架着他下了酒楼，自回孙府。穆双飞等人取了马车，还去姚家院落，兰花便在车上垂下帘搭，依旧幻作兰花的模样。此番她也不用什么法术，只从袖中摸出一团软膏，芬芳扑鼻，轻轻在脸颊上涂抹开来，须臾工夫，就调弄成功。九华甚是好奇，便问金算盘这是什么玄妙，金算盘虽然谙通商理，可此事却和买卖商事浑无半点干系，支吾半日，说不出丝毫。钟月敏却晓得一二，告诉小黑雷鬼，紫姬所用的，乃是江湖上流传甚久的秘法“易容术”，那药膏正是易容用的妆饰。九华拍掌笑道：“我明白了，想必和姊姊妹妹用的胭脂差不多，唯独功能效果不一样啰。”进入姚家，见里面凭空多了一些人来，皆在厅中陪伴姚九喝茶，然情形颇有些古怪。那姚九脸色一会儿欢喜，一会儿踌躇，胸中情思百转倏盘，显是始终没有一个计较，手中的茶盅早已空了，那茶壶兀自冒着热气，却惘然迷痴，不晓得添水。他见了穆双飞等人回来，登时喜形于色，忙不迭站起相迎，拱手道：“小老儿正是六神无主，救命的吉星来了。”紫姬咦道：“爹爹，你说什么啊？莫不是再外面惹了什么祸事？”姚九旋即愁眉苦脸，苦笑道：“要是在老家，请得乡长说上几句调解话，自然没有什么麻烦，如今你我客居姑苏，既然破了人家的什么疏漏，被人家寻上门啦，这事无论如何难以善了。”言下之意，要是在进程中，他权势颇大，兼有九王爷撑腰，便是再打的祸事也不怕，刻下不同，既然要隐晦行踪，自然不能搬出朝廷的干系，所以许多事反不好解决，如何不让人苦恼忧闷？所谓“乡长”，正是对九王爷之暗谓。却看旁边人群中，挤出一位黄脸皮的汉子来，抱拳道：“诸位之中，哪一位可以说话的？”紫姬垂首不语，在姚九眼中，女儿兰花自小到大俱是腼腆羞涩，性格内向，除了前些日子莫名其妙被一个唱班戏子似勾了魂，其他时日，皆乖巧听话，从未教自己操心，此等事情，要是紫姬出头抗撑，反容易露出破绽，是以索性一言不发。穆双飞无可奈何，见对方神情虽恚，毕竟能以礼相待，只好缓步而出，拱手朗声道：“兄台客气，不妨将前后来历说上一遍，我等听了心中有数，方好计较。”那人咧嘴一笑，竖起大拇指，道：“好，好，小兄弟非但长得极好，便似娇滴滴的女儿家一般，妩媚秀眉，便是神情气色，亦然豪气冲天，言语爽快，如此神仙一般的人品，委实令人佩服。”又有人叫道：“要是能妥善解决此事，那就愈发教人敬仰羡慕了。我们也不是无故上门惹事的，都是那姓姚的老头儿胡乱办事，坏了我们的好处，不得不来此叨唠。啊，小兄弟不是他的公子吧？”姚九慌不迭摆手，连连解释道：“罪过，罪过，我哪里有这等福气咧？”几人揶揄道：“也是，也是，不过你要是将女儿嫁给他，所谓女婿是半个儿子，岂非也算一桩美事？”钟月敏怒道：“这算什么？你们是上门做媒的，还是来解决事情的？”众人立时默静无声，都瞅着那为首的黄脸皮汉子。那汉子咳嗽一声，道：“鄙人是扬州人士，扬州风雅，想必这些小兄弟是听说过的，休看我生得不似风流潘安、俊朗宋玉，可是骨子里也颇有一股风雅。目下来到这里，也是迫于无奈，但也是秉礼持仪，一切皆好言商量，绝无丝毫打砸抢的破落恶举，是也不是？”众人听他自言风雅，忍不住又是一阵嬉笑，唯那姚九还是唉声叹气，搭眉沉眼的。穆双飞不由莞尔，道：“扬州大名，风情婉转，我等素来长闻之，对于三月烟柳、小西湖景致，很是羡慕的。”黄脸皮汉子眼睛一亮，道：“你也欢喜扬州么？甚好，甚好，彼此既然有了共同语言，余下的事情，更好商量。其实我扬州景致极多，除了小西湖，嗯嗯，小兄弟，那可不叫小西湖，乃是‘瘦西湖’，一个‘瘦’字，更显殊异特色。除了那瘦西湖，你看观音山上，寺庙密布，佛运昌盛；二十四桥韵致无双，乃是赏月品茶的绝妙佳地所在；又有春秋时代之邗沟，看为我中国最古老运河段也，还有那汉代广陵王墓、前朝隋炀帝陵、南北朝古刹大明寺等等。若论风物文化，嘿嘿，若扬剧、评话、清音云云，可谓之戏曲之乡。”旁人有些不耐烦，嚷嚷道：“我们晓得你扬州好，日后得了机会，必要去瞅瞅扬州的美女佳人，或纳娶几个美妾回来，不过现下既然推你为首，便说些正经事吧。”
黄脸皮汉子笑道：“是，是，谁不说俺家乡好，一旦论起自己扬州，在下总是不免得意，未免颇显聒噪。我们都是苏北一带而来的商人——”不及说完，有人又道：“此言差矣，我们乃是徽商，却非汝等苏北人氏。大伙儿既然在一块买卖赚钱，奈何偏偏疏忽了我们，可见你那股得意劲还没有过去，忒也糊涂了。”黄脸皮汉子脸色微红，旋即拍拍自己脑袋，只赔不是，道：“几位朋友说得极对，我确实糊涂了。” 金算盘忍不住问道：“你们做什么买卖？我听说苏北和徽商极擅私盐贩运、茶叶炒卖，有的亦从事骡马群贩的生意，皆有不少利润。”那黄脸皮汉子咳嗽一声，道：“我们这买卖，可有些与众不同，乃是贩卖‘人壮’，此物甚是稀罕，方经西方远涉而来，是以价格奇高，利润自然也是极大的。”金算盘咦道：“搁下说的‘人壮’，意思晦涩，我还是听不大明白。”穆双飞蓦然脸色陡沉，神情亦有些阴鸷可怖，低声道：“汝等买卖的物什，莫非就是极西野洲传来的昆仑奴？”那黄脸皮汉子身体微颤，目光闪烁流转，竟似有些惊慌。金算盘大吃一惊，急问道：“果真如此若穆公子所言么？哎呀呀，你们——你们是好大的胆色，偌此等风险买卖，自前朝文帝始，便即被废止荒殆，以为太不人道，也有伤王化，损我中土天朝圣贤名誉。本朝太祖皇帝英明神武，文成武德，堪比尧舜，他定鼎社稷之后，虽屡有破旧立新的创举，可也懂得根本，承古开今，颇多沿袭前朝的优良统制，颁布确凿法令，律论煊赫，明言决计不许以任何形式买卖昆仑奴，违者该以重罪获罚。”心中骇异不已，默默嘀咕：“素日我做生意，以劣充好、偷工减料，便