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窦夕年上下打量了九毒一番，并未答言，反问道：“你呢？又为何会在此地？”九毒微怔，但很快便反应过来，答道：“青州战事严峻，龙鼎联盟久攻不下，九儿和天影旗的杀手授命前来查探，只求能找到攻破青州的策略。”
“授命？”窦夕年眉头微皱，盯着九毒道：“如此说来，枫儿知道你来此地？”九毒心中一慌，垂首道：“他……他知道……”窦夕年捋了捋长须，竟莞尔一笑：“孩子，你不必骗我了。”九毒蓦然抬头：“前辈……”窦夕年疼惜地一叹，说道：“你与枫儿生死相许，他岂会舍得放你独自潜入青州？此番你定是背着他，暗中跑出来的罢！”
九毒默然不言，在窦夕年面前，就算是沈犹枫也藏不住秘密，更何况是自己？眼下越解释反而越乱，窦夕年若瞧出端倪，当真询问起来，自己倒不知该如何开口了。窦夕年似乎瞧出了九毒的心思，当下和蔼地笑道：“孩子，老夫不会追问你究竟为何独行，无论你因为何种原因离开枫儿，老夫都会理解你的选择，于你，老夫只有一个要求。”九毒涩声道：“前辈请讲。”窦夕年温颜一笑，声音平静，语气却异常决然：“无论身处何等绝境，都要倾尽全力活下来，你活着，枫儿才能活着。”
九毒霎时怔在原地，仿佛被点醒了一般，热泪一下子涌出眼眶，窦夕年这句好似诀别之前的叮咛，竟让纠结茫然的九毒全然了悟，他似乎已经预料到了即将上演的结局。
窦夕年喟然长叹，道：“你钻进香料罐中时，老夫便发现了你的存在，但老夫并未阻止你，你可知道是为何？”
九毒点点头，哽咽道：“为了枫哥哥，前辈和九儿一样，之所以赴险青州，皆是为了枫哥哥。”
“孺子可教也！”窦夕年拍了拍九毒的肩，既而背起袖子转过身去，抬头看向天顶的排烟穴，正色道：“老夫已是行将就木之人，风烛残年，还能为沈犹家族尽到最后一份忠心，此生无憾……”
九毒唇角微颤，凄然看着窦夕年，脸上的热泪和汗水混合在一起，却全然忘了伸手去擦，只任由湿漉漉的水珠滴到他布满血迹的前襟上，那模样教人无比心疼。
正如九毒所料，要破青州，必动人心，要动人心，必毁佛炉，这是顺利攻下青州的唯一途径。龙鼎联盟众人并不知道青州城郊秘藏佛炉，但窦夕年乃天庆朝的老将，对青州和燕城的民情相当熟悉，虽然他常年隐居在山野之中，多年来不问世事，但洞察战局的智慧和经验依然宝刀未老，恐怕连墨台鹰也要甘拜下风。两年前，窦夕年在名燕官道上偶遇沈犹枫，自此下定决心要同沈犹枫相认，他一直于暗中关注龙鼎联盟的动向，釜阳一役后，龙鼎联盟势如破竹，横扫天下，眼看胜券在握，但窦夕年却预料到，不久之后，青州之战将成为龙鼎联盟极难跨越的障碍。为助龙鼎联盟顺利北上，窦夕年亲自出山筹备今日之计划，甚至不惜以自己的孙子小独为饵，让那小小的孩童故意落入狄老三之手，以便暗中窃取青州佛炉的情报。
数月光阴，弹指一挥，龙鼎联盟果然受困于青州僵局，窦夕年见时机成熟，遂按照谋划秘密行事。之后的一切顺理成章，窦夕年截下了西海番邦的贡车，一路默许九毒和射影潜入佛炉，而他自己则乔装改扮混入炼丹的汉子中间，并暗中同小独汇合，从小独口中得知了佛炉的机关所在，然后，他潜入炉底，秘藏其间，以殊死之心进行最后一搏。窦夕年所做的一切，皆是为了身在龙鼎联盟的沈犹枫以及沈犹枫所传承的沈犹家族。
“九儿，时间已经不多了，你且听好……”窦夕年收回目光看向九毒，正色道：“你和枫儿曾向老夫打探过当年洗泪崖兵乱的始末，老夫一直三缄其口，是铁了心要将这些往事带进坟墓，因为老夫不想让你二人再卷入上一辈的恩怨中，只想尽可能地留给你们一个平平淡淡的人生，可惜世事难料，有些恩怨，你和枫儿终究无法逃避……”他眼中涩意弥漫，神色甚是凄然，默了半晌，方才缓缓道：“孩子，老夫今日亦不再隐瞒，当年之事，你想问什么便问罢！”
＇44＇第一百六十一章 预 言
九毒闻言，霎时心绪繁复，之前他和沈犹枫为了寻找真相而费尽心机，不断地追逐、推测、怀疑、领悟，尝尽了酸甜苦辣的经历，如今，真到了可以问个清楚的时候，九毒却不知该如何启齿了。
窦夕年淡然地看着九毒，静静地等待他开口。
九毒心中甚是纠结，垂首沉吟了半晌，终究摇了摇头，轻声叹道：“前辈曾经劝我和枫哥哥不要太过执念，我师父也曾如此告诫，个中道理，九儿一直都谨记于心，这几年来，九儿历经世事，饱尝甘苦，身世也好，恩仇也罢，如今皆能坦然面对，昔日的执念已然放下了大半……”他抬起头，目光炯然，神情却极其隐忍：“我时常想来，当年信王爹爹和沈犹将军，师父和天庆帝，万长亭和墨台鹰，恩恩怨怨大抵都因执念而起，他们纷扰无休了二十余年，到头来，终究不过付之一炬，斯人已逝，我纵然通晓了洗泪崖之变的始末又如何呢？”
窦夕年心中一动，未免既惊讶又欣慰，他未曾想到当初那个古灵精怪的少年，今日竟会如此豁达通透，不禁轻声一喟，说道：“你能学会放下执念，老夫倍感欣慰，只是，有些事情，并非你想要放下便能即刻放下，时机尚未成熟，如今还未到真正放下的时候，那未知的将来你岂能避之不见？”
未知的将来……九毒眉心微蹙，不解道：“九儿不懂前辈话中何意，请前辈明言。”
窦夕年捋了把长须，并未直接回答，反而肃然问道：“你是毒圣的弟子，对么？”
九毒一愕，旋即点点头，道：“此事未提早向前辈告知，还望前辈见谅，九儿乃灵予山天门第九代掌门人，师承毒圣续断，只是，前辈是如何知晓的？”
窦夕年展颜道：“老夫在郦珠山得知你乃皇室遗脉之后，便暗寻到一位相交多年的故人，从他口中确认了你的身世及师门，果然如那老家伙所言，当年确是毒圣将你收养抚育成人。”
“老家伙？”九毒觉得诧异，突然又意识到了什么，忙道：“前辈！我师父并非当年给沈犹将军下毒之人，坊间皆是谬传！九儿和枫哥哥经多方查探，已可确认是我的二师叔连荆芥私自偷出血竭所为，然真正的下毒之人，至今尚无定论……”
“此事你无须解释，老夫心中自有分寸。”窦夕年苦涩地一笑，幽幽道：“真正的下毒之人既非你师父，也非你二师叔，而是另有其人。”
九毒一听，不禁感到一阵发自肺腑的释然，他对这个结果早有所料，也对之前的查探确信无疑，但当毒圣和连荆芥的清白从窦夕年口中亲自得到证实之后，九毒心中的大石才算完完全全地放下，顿了顿，遂问道：“那真正的下毒之人究竟是谁？”
窦夕年锐利的眼睛里骤然漫过一层浓得化不开的悲哀与凄然，默然半晌，才慢慢转过身，看向眼前烧得滚烫的丹炉，恸声道：“老夫的确知道真正的下毒之人是谁，但老夫曾在信儿临终之前答应过他，今生今世都不会对后辈说出那下毒之人的名讳，即便大限将至，老夫也当信守承诺……”九毒心中一痛：“前辈……”窦夕年肃然一摆手，果断道：“老夫既已答应你有问必答，自然也不会出尔反尔，但那真正的下毒之人身份特殊，老夫愿给你指出一条道，你可自行寻他……”
九毒愕然不已，暗自思量道：“信将军明明是中毒之人，却为何要替那下毒之人守密，不仅不怨恨他反而要故意保护他呢？这……这不符合常理啊！”
只见窦夕年转回身，语气又恢复了淡然，不慌不忙地继续道：“此番脱身之后，你速速离开青州，去燕城普宁寺见一位法号为伏隐的禅师，他不仅会告诉你真正的下毒之人是谁，还会助你顺利入宫。”
此话一出，九毒生生地怔在原地，立时心绪纷乱，默然叹道：“原来窦前辈早已瞧出我此行的目的，枉我还以为能瞒得过他……不，等等！如此说来，他与我在青州相遇，便不是偶然，而是……”
窦夕年神色如故，看着九毒淡淡一笑，和蔼道：“九儿，不必再猜了，老夫与你在青州相遇确非偶然，乃是行事计划的一部分，你若动，老夫必动，那西海番邦的贡车，不过是一个等了许久的重逢契机而已。”
九毒定了定神，问道：“莫非前辈指点九儿去寻那伏隐禅师，也是早有安排的咯？”
“呵呵……”窦夕年点点头，莞尔道：“老夫本是打算让小独脱身后同你汇合，再将一切告知于你的，岂料阴差阳错，你为救小独坠下铁池，老夫方才得以亲自向你道明一切。”
九毒适才豁然，幽幽问道：“前辈怎知我一定会入宫呢？”
窦夕年正色道：“你身为大宗皇室遗脉，迟早有一日会重返大宗皇宫，无论你是愿意还是不愿意，是主动还是被迫，都必须入宫去面对命中注定的劫数，更何况，此番入宫是相助龙鼎联盟，九儿，你是个重感情的孩子，之所以瞒着枫儿私自入宫，必然是到了非走不可的时候，老夫等了数月，且设计在此与你重逢，只是希望能够最后助你一臂之力。”
九毒顿感温暖，却又心乱如麻，一时不知该如何接话，暗自叹道：“所谓树欲静而风不止，原来窦前辈所谓的‘还未到真正放下的时候’，竟是指因九儿身世所带来的劫难尚未止息，那天影旗的屠龙计划，也是全因我的身世而起，没想到，我无法更改的大宗皇室血统，竟会引来这诸多的因果是非，实在教人唏嘘……”如此一想，九毒便通透了许多，但突然感到极其不安，他知道窦夕年素来料事如神，遂皱眉问道：“那未知的将来又是何意？”
窦夕年的神色倏然变得万般严肃，沉声道：“延顺帝的江山已然穷途末路，你既为大宗皇室遗脉，万长亭为保江山，必会欣然接纳你入宫，大宗朝廷上下也将引你为尊，所以，你和枫儿在未来真正的困境并非来自大宗朝廷势力，而是即将建立的墨台新朝。”
九毒狠狠地一咬唇，凄声道：“前辈是说，墨台盟主定会将九儿视作前朝余孽斩尽杀绝？”
窦夕年的眼睛里又漫上那层浓郁的悲哀与凄然，他冷冷一笑，轻声道：“会不会杀你，老夫无法断言，但你的身世一旦被墨台鹰悉知，枫儿和你还想在墨台鹰的眼皮下厮守终生，已是不可能的事。”
九毒心中一揪，顿时痛如刀绞，窦夕年对墨台鹰甚为了解，此话绝非言过其实。九毒猛然记起，昔日在灵予山，师父也曾让沈犹枫当面立誓，待墨台鹰建立新朝，沈犹枫定要倾力保护自己周全，原来师父早就预料到了今日之困境。九毒觉得一颗心快要被撕裂了，竟是痛不欲生——为何，自己与沈犹枫拼命守护的新朝，天下百姓的新朝，将会成为二人的困境与牢笼？
“窦老前辈……”九毒紧紧地握住拳头，不由得浑身颤抖，恸声说道：“您可知道，九儿此番参与屠龙计划，早就存有暴露身世和赴死的觉悟，更清楚此行的后果，但九儿依然义无反顾地去做，因为九儿心中只有一个信念，若能借此机会助龙鼎联盟夺得江山，便可自救，如此一来，墨台盟主想必会顾念今日之义，宽容九儿的身世，答应枫哥哥和九儿长相厮守……九儿不怕死别……只怕生离……只怕生离……”他泫然一哽，竟再也说不下去，如万箭穿心，甚是绝望。想来沈犹枫一直未答应屠龙计划，定是因为深知墨台鹰的禀性，故而宁愿叛主也绝不放九毒去冒这个险，而那冷酷无情的天影旗旗座，也是因为深知墨台鹰的禀性，才借此计划斩草除根，从九毒答应参与屠龙计划的那一刻起，他的身世便注定要天下大白，夙砂影从未给他留过一线生机，哪里会有自救一说？
“傻孩子……”窦夕年心中万般痛惜，沉默了一阵，凄然劝道：“你已尽力而为，余下之路，且交给枫儿去决断罢，他和你一样，将来尚有一段命中注定的劫难，此劫同你的身世之劫无异，乃是与生俱来，无可逃避的考验。”
“您说什么？”九毒失神地盯着窦夕年，茫然无措道：“劫难……劫难……”他脑子里“嗡”的一下，很快便回过神来，立时震惊不已，遂一把拽住窦夕年的袖子，慌乱得泪如雨下，直叫道：“什么劫难！前辈！您告诉九儿是何劫难！枫哥哥他会怎样？他会怎样啊！”
窦夕年沉痛地拍了拍九毒的肩膀，语气竟是决意：“九儿，你的肩上，背负着牺牲，枫儿的肩上，背负着救赎。”
“救赎……”九毒含泪望着窦夕年，茫然泣道：“九儿不懂，救赎什么？要枫哥哥救赎什么？！”
窦夕年暗暗摇头，凄厉不语，这份救赎，是十七年前信竹二人种下的因，也是如今枫九二人必须承受的果。在窦夕年看来，所有的恩怨都已到了了断时候，能让九毒先于沈犹枫知晓那即将席卷而来的大悲大痛大苦大爱，或许是他二人可以逃脱宿命，活着走下去的唯一希望，因为这个世上，只有九毒才能成为沈犹枫的精神支柱，这个看似柔弱任性却聪慧良善的孩子，足以在一切假象被拆穿的时候，在所有爱恨都被颠覆的时候，在未来走投无路的时候，让沈犹枫尚存一丝生的信念。
“九儿，你和枫儿的将来，虽是险路，却非绝路，枫儿若能完成救赎，一切皆可涅盘……”窦夕年目光透亮，决然看向九毒：“因为最终做决定的人并不是你，而是枫儿。”
九毒眉心深蹙，正欲再问，却听头顶传来一阵轰隆隆地巨响，窦夕年见状，立时神色大变，旋即收回心绪，一个箭步奔近丹炉，仰头一望，只见那入料口已然关闭，铁池之上再无任何矿石泻下。
“没有时间了！”窦夕年目光骤沉，果断地看向九毒道：“佛炉的机关已启动，九儿，事不宜迟，你快走！”
＇45＇第一百六十二章 牺 牲（一）
九毒的心绪亦被这突如其来的异动打乱，忙随窦夕年奔到炉下一看，不禁惊怒道：“是流云他们启动的机关！”
“不，丹炉的机关就在这大殿之内，乃是老夫之前所启。”窦夕年转过身，神色镇定，凛然说道：“在你坠下铁池之前，老夫便已算好了时辰启动机关，眼下午时已到，阳气达到极限，乃是废丹的最佳时机，也是生成火药的最佳时机。”
九毒既惊又疑，但只一刹那，他便全明白了。启动机关乃是窦夕年计划的最后一步，机关启动后，佛炉的入料口、通风口和排烟穴将会悉数关闭，待殿中空气渐渐排尽，炉火便会熄灭，届时，炉中丹药尽废不说，还可生成威力极大的炸药，而借助火药在佛肚中引爆乃是毁掉佛炉的唯一途径，此行的胜败全赖这最后一击！
“你快走！否则便来不及了！”窦夕年果断道：“老夫这便助你从排渣通道脱出，那通道的出口连通佛像外的林泉，你从泉下潜出，一路北行，可直达青州北城门，老夫的心腹会在城门口助你出城！”
九毒点点头，决然道：“您跟我一起走！”窦夕年淡淡道：“老夫进来之后便未打算再出去。”九毒又急又悲，嘶声道：“机关已然启动，前辈大可一同脱出，为何还要留在此地孤身涉险！”话音刚落，大殿天顶的四扇石窗也相继关闭，浓烟排不出去，开始悉数倒灌，丹炉内则发出巨大的爆响声，情形甚是骇人。
窦夕年见状，知道再也耽搁不得，也不解释，当下一顿足，反手挟住九毒双臂，纵身一奔便拉着他冲回了排渣的洞穴。九毒浑身是伤，根本无从反抗，心中倍感绝望，哭道：“前辈！您若死在此地，小独该怎么办！”
窦夕年不答，霎时运劲于臂，猛然击向那排渣洞穴的西侧，只听一声碎响，西面的洞墙瞬间垮塌，露出一个圆形的洞口，刚好可容一个人通过。窦夕年不由分说，一把将九毒推向洞内，方才淡然道：“这殿中的机关可以控制入料口和排烟穴，但那炉口铁池并无机关操控，唯有借助人力才可封住。”
九毒恍然，立时痛彻心扉，原来窦夕年是想用自己的血肉之躯去封堵那炉口，只一念之间，滚滚浓烟已经将炼丹大殿填满，开始朝排渣洞穴席卷而来。
“快走！”窦夕年借力打力，瞬间将地上的石块掀起，悉数拍向洞口封住，武艺竟是极其精湛，如此一来，九毒便再无退路，唯有向前奔出。
“前辈！前辈！”九毒一边痛呼，一边狠狠地拍向石块，但是他浑身伤痕，内力尽失，对洞口的石块竟半分也奈何不得。
窦夕年隔着石块，在洞穴的另一边平静地开了口，声音竟含着笑意：“九儿，脱身之后请代老夫救孙儿小独一条活路，那孩子虽然任性，却重感情，一定能明白爷爷今日的牺牲是为了什么，若再见到枫儿，告诉他，不要为老夫难过！”说完，窦夕年便向那间弥漫着浓烟的炼丹大殿奔回去，脚步声渐渐去得远了。
“前辈——”九毒挣扎着拍向碎石，已然泪流满面，声音也完全沙哑，此时此刻，他再无时间去犹豫纠结，很快，一股呛人的焦烟味开始从碎石的缝隙里窜进来，九毒咳嗽了两声，流着泪最后看了眼那碎石洞口，一咬牙，便向渣道深处踉跄着奔去。
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佛炉的渣道约十余丈深，洞穴空旷，昏黑腐臭，四周寂静得只能听见风声和水滴声，似乎连耗子和蝙蝠也不屑来此地筑巢，九毒擦干泪水，稳住心神，倾尽全力朝前狂奔，不多时，他果然看见了渣洞尽头的积水。
“这便是林泉的积水潭！”九毒目光一亮，小心翼翼地踏入水中，一边走一边用脚底向前试探，只探了十余步，水便深了起来，渐渐漫过了九毒的前胸，九毒不由分说，深吸了口气，一个跃身便栽进水里，他深谙水性，虽然受了外伤，内力尚未完全恢复，但好在筋骨无损，潜游数十米尚可勉力支撑。九毒在黑暗的水下憋着一口气，睁眼凭直觉游了三两丈，突然看见上方依稀出现光亮，水色由暗到明，九毒心下一喜，拼尽全身力气朝水上的光亮游去，就在最后一口气全数吐出的时候，他“哗”地一下钻出了水面，顿觉空气扑面而来，九毒深吸了一口，片刻不