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大江完全无法回嘴。
「成为侦探需要什么资格？一定要大学毕业才行吗？」
他发觉，男子心里根本没有『放弃』这两个字。不懂得适时放弃的人既不幸又可怜。
「记得我以前也跟您说过，侦探并非万能，世上仍有很多我们办不到的事。最明显的证据就是，我根本找不到堂野。」
喜多川咬住了下唇。
「请放弃找寻堂野先生吧。虽然您说这辈子除了他以外，根本不想要其他东西。但人只要活着，想法就有可能改变。总有一天，您一定会找到更重要的宝物。」
大江不断劝说着眼前无言低着头、全然不愿放弃的男子。之所以把话讲得那么白，都是为了男子着想。至少他打心底这样认为。
跟喜多川在咖啡厅谈过的隔天，大江将之前向他借来的调查书，连同这次多达二十几页的报告寄到北岛铁工厂，并在里头附上一张写了『如果有什么问题，可以打电话问我』和手机简讯信箱的字条。虽知道喜多川没有手机，但大江就是不想告诉他自己的手机号码。寄出报告书后一个礼拜，喜多川没有半点动静，看来他是接受了那份报告陈述的内容囉？否则他大可找间网咖或向人借手机联络自己啊。 这样一来，他跟杀人凶手的短暂来往终于可以结束了。不但骗人的事没被拆穿，还净赚四十六万五千元。要说完全没罪恶感是骗人的，不过最后，自己还给了那男人珍贵的人生忠告呀。
可是他也觉得，喜多川应该不会听劝地继续找下去。说不定在找寻的过程中，他是幸福的。等待着有一天能和形象已被记忆彻底美化的堂野见面，或许就是他最大的幸福吧？即使为了这目的，他不惜白费大量金钱、拚命工作搞坏身体，也不再干自己的事。。。。。。。因为自己选退出了。
事情发生在离年底只剩三天的时候。这天下午，大江正好要离开事务所去找委托人了解情况，突然听到门铃声响起。延冈立刻前去开门，接着一个戴眼镜、背着黑色包包，看起来挺有气质。。。。。。感觉就像工厂老阔的男子走了进来。
「我听说大江侦探在这里才过来的：。。。。」
大江很讶异他提到自己的名字，毕竟他是个全然不识的陌生人。
「我的朋友以前曾受他不少照顾，听说他人相当亲切。所以这次的案子，我一定要请大江先生帮忙﹒。。。。。」
闻名而来的客人其实并不少见。延冈朝大江使了个眼色。心想时间还挺宽裕的他，便朝延同点点头，缓缓走向男子。
「初次见面，您好，我是大江。」
男子讶异似地张大嘴巴。接着随即自我介绍『初次见面，我叫芝』，并朝大江伸出手。
大江礼貌性地握握手后，便请他在客用沙发上坐下，自己则坐在他对面。
「能否请您告诉我，是在哪里听说我的？就当做个参考。」
芝将原本背在肩上的黑色包包放在桌上，笑着回答『齐藤正一先生』。在大江二十年来的侦探生涯中，姓齐藤的委托人少说也有几十个，除非特别难搞，否则他根本不会记得，但大江还是礼貌地说『原来如此啊』。
这时，原本笑容满面的男子突然身体前屈，压低音量说：
「。。。。。。事情其实发生在我朋友身上啦，该怎么说呢。。。。。。我觉得他被骗了。虽然没有确切的证据，还是想请你帮忙调查。」
真是麻烦。。。。。。。毕竟职业骗子作案，一向不会留下任何犯罪证据，调查起来难上加难。
「对了，在开始谈之前，那个。。。。。。我想请问一下费用大概多少？一个月需要二十万吗？」
男子脸上写满了担心。侦探社的调查费并不低，委托人当然会对价钱感到不安。『这个嘛。。。。。。』大江用指尖轻捏下巴说道：
「费用会依调查内容的难易度而有很大的差异，毕竟那关系到动员的人力多寡。举例来说，若是只用网路或电话就能进行调查的案子，一个月的调查费大约十五、六万。而必须外出进行访查的委托案，由于会动用到人力，所以价格会更高。」
「十五、六万啊，还真贵呢！」
芝叹了口气，轻轻耸肩说：
「你们该不会也像律师一样，谈话三十分钟就要收多少钱吧？」
大江笑道：
「正式调查前的讨论是免费的。必须跟委托人订定契约开始搜查后，才会收费。」
那我就放心了。芝明显松了一口气。
「那么，您能告诉我详细的内容吗？因为诈欺案的调查难易度不定，有时直接找警察处理会比委托我们来的恰当。」
大江直接切入问题核心时，芝却没来由地露出愉快的笑容。
「我希望你调查的对象，其实也是个侦探。我朋友以私下调查的方式委托某位侦探找人。调查时间共计两个半月，花费金额四十六万五千元，结果还是找不到我朋友想找的那个人。后来，我因为好奇就向他借了调查报告来看。」
大江猛地握紧放在膝上的双手。明明天气不热，背后却爬满汗水。这个男人到底是谁？
芝轻吐了一口气，右手撑住下巴继续说：
「根据报告，那位侦探的调查方式，是打电话给全国的市公所找寻搜查对象。报告上还详细列举了市公所名称跟电话号码，如果查探过而无结果，就在电话号码旁打X。我想那位侦探一开始应该是很认真地查访，但有个地方却出现了乡跟市搞混的明显错误。由于那地方离我妻子的娘家很近，我就仔细看了下，结果发现那一栏也打了X。一般说来，如果对方有认真查证，应该会在打电话到该地时，就发现那里不是『市公所』而是『乡公所』了。然后我又看了下电话记录，却找不到半通曾跟『堂野』这个姓的人谈话的纪录。如果只有一两则没写也就算了，但全部都没写未免太可疑了。」
大江忍不住吞了下口水，经过喉咙时发出莫大的咕噜声响。大江直觉得眼前的男子好可怕，他根本不晓得对方在想什么。明知道大江诈骗的过程，却不生气也没有责骂，彷如说着他人之事般平静。
「明明没实际去调杏了却写了调查报告唬弄我朋友，这明显就是诈欺！如果这个侦探有认真探查，他家的电话、手机跟事务所的电话应该都会有通联记录。只要稍微查一下，就能清楚知道这个侦探有没有骗我朋友了。」
大江的双手、膝盖都在发抖。怎么办、怎么办。。。。。。这问题不断在脑中打转。要是对方真去调阅通联记录，那自己骗人的事就会曝光了！
大江真的好后悔，当初只顾以报告的量取胜，企图获得喜多川视觉上的满足，却忘了一一确认列上去的市公所名称、电话，以及捏造一些似真还假的电话记录，没想到最后却因此露出破绽。
芝所坐的沙发发出细微轧轧声。
「最令我生气的是，这个侦探真的非常恶劣。由于他以个人名义接受委托，所以两人连契约书都没签。每次收取现金也没开收据，根本打从一开始就打算骗我朋友！」
对话暂时告一段落，一旁的延冈抓住时间送上热茶。『真是谢谢』，芝边说边端起热茶啜饮。
「不过啊，整件事并非完全没留下证据。虽然我朋友跟那位侦探一切都是口头约定，对方大可以反咬一口说，全部都是我们捏造的，绝非事实。不过，那位侦探曾在我朋友的同事面前表示自己是『侦探』，正在寻找『堂野』，所以要是警方传唤证人，我们倒也可以找出五、六个人。」
大江脑中顿时闪过自己因诈欺而被逮捕的画面。一向信赖自己的所长失望的眼神、香取跟延冈轻蔑的目光。然后丢了工作没收入，到时妻子一定会跟自己离婚，而女儿别说是去补习，连书都没办法继续唸了。一想到区区四十多万就毁掉自己四十八年来的人生，实在太不值得了！
大江缓缓抬起头，眼睛完全不敢看芝。他已经无处可逃。现在只能求饶，在他报警之前先把事情压下来。
「。。。。。。我。。。。。。我会还钱的。」大江浑身颤抖不己，可怜兮兮地低喃。
「如果逮到那个侦探，当然要他还钱。不过这件事，可不是还完钱就能了结的。就算我朋友能原谅他，我也饶不了他，绝对要他付出应有的代价。。。。。。」
芝依旧对着大江笑。
「做了坏事就该接受法律制裁，这是社会的规矩。你说是吗，大江先生？」
话一说完，芝立刻站了起来，完全不顾嘴角抽挡的大江。
「好吧。看来我不该委托侦探社，应该直接报警才对。跟你谈过之后，我真的受益良多，谢谢你的建议。」
我得说些什么才行。。。。。。我得说些什么。。。。。。大江急切地想着，却见芝朝自己鞠了躬，转身往门口方向走去。大江赶忙起身追赶男子，没想到脚却绊了一下摔倒在地。
「你、你没事吧，大江先生？」
粗暴地推开前来搀扶的延冈，大江跌跌撞撞地冲下楼梯跑出大楼，终于在对面马路发现芝的身影。
「等、等一下。。。。。。请等一下！」大江脚步跟抢地狂奔着，好不容易在芝拐进巷子前抓住他的手臂。
「请、请你千万别报警。钱我还给你，另外再赔偿精神损失费。我还有老婆女儿，而且女儿今年就要考大学了：。。。。」
俯视着大江的男子，微微挑了下浓密的眉毛。
「我女儿唸大学。。。。。。需要钱，所。。。。。。所以我才会。。。。。。」
芝的嘴角微笑似地上扬，接着毫不客气地甩开紧攀着自己的手，任由大江跌坐在水泥步道上。
「难道全天下急需用钱的人，都该像你一样去骗人吗？」天空是铅灰色的，迎面而来的风像冰块般寒冷。
「。。。。。。你想的太简单了！」
大江觉得胸口被狠狠捕了一刀。但他知道绝对不能让眼前的男子走掉，于是紧紧抓住掌握自己命运的男子脚踝。
「求、求求你原谅我吧！我什么都愿意做，什么都愿意，只求你别报警。我女儿、我女儿她。。。。。。啊！」
男子猛地踹开大江，让他撞上路旁的安全围栏。猛烈的撞击害大江差点喘不过气。
「你该道歉的人不是我，而是喜多川！」
强烈的痛楚与懊悔令大江流下泪水。为什么、为什么会落到这种地步。。。。。。路过的行人莫不好奇打量他这个掩面哭泣的中年男子。
「喂，大江先生！」芝蹲下来与瘫坐在地的大江视线等齐。
「你知道喜多川一个月的薪水多少吗？」
颤抖不己的大江摇摇头。
「铁工厂那边，每周一到周六，从早上八点工作到晚上八点才十一万。这么点数目跟二十万相比，还差了一大截。所以每周有三天，他就到工地去做零时工，从晚上九点做到隔天早上五点，一个月赚个七万块。但这样仍旧不到二十万，结果他连礼拜天都卖命在工作。」
大江脑中闪过喜多川沾满泥土的脸。
「即使拚成那样，钱还是很吃紧，所以他干脆连饭也不吃了。上次我看到他时，他正津津有味地猛啃白土司边，真够难看的！」
芝不停地怒吼，横飞的口沫都喷到大江脸上。
「喂，你不是说你急需用钱吗？那该啃面包边的人不是你吗？」
牙齿不停的打颤，大江很清楚那并非天气冷所致。每次碰面时，他其实都发现喜多川又瘦了许多，却选择视而不见。
「。。。。。。真、真的很对不起。」
芝在大江面前打开黑色的包包，从里头取出一台小型MD。
「你在事务所说的话我都录起来了，你亲口说你会还钱，这就是最好的证据。你逃不掉的，你已经完了。」
完了、已经完了。。。。。。这句话不断在耳边缘绕。大江双手抱头，新的泪水再度从湿润的眼眶溢出。半开的嘴唇不断发出『呜。。。。。。啊。。。。。。呃。。。。。。』的呻吟。
芝的双眼如见秽物似地玻稹�
「你欺骗喜多川的事，只有我知道而已。我是听了他的陈述，再看过你的报告书，自行查证后才确定的。喜多川可是一点儿都没怀疑你。」
大江那绝望的心剧烈揪痛。
「只要你在三个月内找到『堂野』，我保证这件事绝对不会传到警方跟喜多川耳里。」
「那、那是不可能的。」大江用力摇摇头。
「我只知道他的名字、年纪跟入狱前的职业而已。只凭这么点情报，就连有名的大侦探社都不可能找得到啊。。。。。。」
「那我就不知道囉。」
芝轻轻耸了下肩。
「这是对你的缓刑，你就拚命去找吧。要是三个月后还找不到，你就有苦头吃了。。。。。。。到时我绝对会送你去吃牢饭。」
大江已经无路可退。若想守护现有的生活跟家庭，就得在茫茫人海中找出堂野才行。
唷咻，芝站了起来，俯视着仍坐在地上的大江。
「好了，你也该回去了。之后我就接替喜多川成为你的委托人。。。。。。。我话先说在前头，这并不是『威胁』而是『工作』，懂吗？」
就这样，芝循正规手续在十二月二十九日成为大江的『委托人』。大江已没时间犹豫，他只剩三个月的时间找人，到时要是没收获，自己就会失去一切。尽管资料稀少，他也只能硬着头皮上了。大江一通接一通地打电话查询堂野的下落，打听完全国的市公所就花了一个月时间，无奈仍没半点消息。
最后他只好低头请芝想办法，在不告知喜多川实情的前提下，向他借来其他侦探社的调查报告。根据他社曾试过的方法，他频繁地连上性变态爱好者常上的网页查探消息，并匿名询问『有没有人曾因性骚扰而入狱』等问题。回覆的人很多，其中也有人曾被逮捕，但最后大家都是罚钱了事，没有人因此入狱的。甚至有人回信表示，会因此入狱的人根本是笨蛋。
既然这样，堂野为什么选择入狱服刑？那样明明会毁了他的人生啊斗莫非。。。。。。他犯的罪行相当严重，无法罚款了结？从资料上看来，实在无法判定他到底是初犯还是惯犯。在市公所工作的老实人，竟会化身为恶质的性变态！莫非堂野是个披着羊皮的狼！？
接下来，大江便在这类网页上撒下诱饵，企图吸引可能的对象上钩，无奈也一无所获。即使如此大江仍不放弃，这可是攸关他前途跟生活的要紧事，再怎么样都只能另谋他法努力搜查。不过，调查期间他对堂野的厌恶感日益加深。如果堂野长相凶恶也就罢了，偏偏从他的画像看来，不过是个平凡至极的男人，丝毫没有半点恶劣气息。大江知道喜多川非常爱堂野，但他既然已经有女朋友，干嘛还跟男人牵扯不清，这样的人根本好不到哪里去！
就算真的找到堂野又能怎样！连喜多川出狱时都没来迎接，显然不把他当一回事嘛！难道喜多川还看不出对方早已无心继续！？。。。。。。大江不禁可怜起喜多川来。
找不到他也好，两人见不到面也好。尽管这么想，大江仍丝毫不敢懈怠地拚命找寻。
大江并不知道女儿公私立大学都有去考，因为妻女什么都没说。他还是接到岳母打来的祝贺电话，才知道女儿考上私立大学了。根据岳母的说法，国立大学比较晚放榜，所以还不知道有没有考上。
之前明明跟妻子说过，家里没钱让女儿唸私立大学，结果她们还是听不进去。事到如今怎样都无所谓了。如果女儿执意要唸，就让她半工半读，自己再到建设公司上班好了，总有办法可以解决的。
反倒是堂野这边，一点法子也没有，不管怎么努力就是找不到有力的线索。然而时间依旧飞快流逝，转眼只剩一个月了，大江的压力也到达最高点。
三月某天，打从一早就反常地下雪不停。大江利用午休时间，约芝到工厂附近的咖啡厅碰面。芝从去年十二月起，才跟喜多川一样在北岛铁工厂工作。两人在牢里认识，出狱后便失去联络。在铁工厂再会后，惊见喜多川枯瘦的模样，芝一问之下才揪出大江骗人的伎俩。
「。。。。。。我已经无计可施了。」
午餐时间的咖啡厅几乎被年轻人占满，一脸沈痛的中年男子，和身上穿着『北岛制铁』制服的六十多岁男人，似乎不适合出现在这里。但大江已无余力挑选见面地点，况且那跟两人要谈的事比起来，根本微不足道。
「即使你这么说，我也无能为力。。。。。。。因为那是你的工作。」
芝满不在乎地吐口烟，过分轻松的语气令大江更是焦急。
「我之前己说过很多次了，搜查的线索真的少得可怜，调查范圈也备受限制。能不能请你再提供些堂野的资料？例如他讲话有没有特别的腔调。。。。。。这类细微的事情也可以。」
「堂野他啊。。。。。。说得一口标准东京腔，没有任何特别的腔调。」
「真的没有吗？请你再仔细想想。」
你还真烦呢！」芝苦笑道。
听完芝说的话，大江暗自决定再从市公所下手。既然芝表示堂野说得一口标准东京腔，他就得从可能性较高的地区着手调查才行。
「堂野是因公然猥亵罪入狱的，你有听他说过事情发生在公园还是电车上？如果是电车又是几号线呢？」
芝眉头紧皱，双手交又在胸前沈思了一会儿。
「他不是会说这种事的人。。。。」
「那你记不记得他曾说过什么，芝麻绿豆事也没关系，请你再仔细想想看。」
「啊，对了。。。。。。」似乎真的有在细想的男子突然叫了声。「堂野曾说过自己是被冤枉的。」
「。。。。。。被冤枉？」大江反问道。
「牢里常有人说自己是被冤枉的，但堂野好像真的是清白的。不过他确实被判刑入狱， 所以我也不太确定。。。」
「为什么你会觉得堂野是清白的？」
「该怎么说呢。。。。。。他那个人实在太正常了，既认真又老实。在牢里，有些人看起来的确像『好人』，不过时间一久，多少都会露出破绽。但他却不同，是个表里如一的好家伙。」
由于铁工厂的午休时间不长，芝便早一步离去。留下来的大江则望着笔记上写的字出神。
「标准东京腔、关东地区、市公所、认真、老实、表里如一、被冤枉。」
大江开始设身处地思考堂野可能遇到的困境。原本在市公所工作的老实男子被误认为变态而入狱，从此失去了工作、身份和地位。明明什么都没做，却因提不出证据而遭误解，每天都活在悔恨中，就连夜晚也无法安眠。即便终于服完刑恢复自由身，铁定也高兴不起来，因为入过狱己是不争的事实。为什么一定要坐牢？整件事到底是谁的错？自己的愤怒该找谁宣泄？是不分青红皂白逮捕自己的警察？还是那个诬陷自己是变态的人？这些问题铁定会在堂野心中不断盘旋久久不散。
怀着沮丧的心情，大江起身离开咖啡厅。返回事务所途中，他仍以『堂野』的角度思考各种状况。周遭的人铁定无法了解堂野的心情，没人明白他的内心有多痛苦，唯一知道的，恐怕只有相同遭遇的冤狱者。
这时，大江脑中闪过一个�