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赶到夜，问着人还说是十来里。这马到夜是不肯跑了。除非赶到京才赶得着哩！”未能道：“我说是赶不着的哩！”各自回家覆命不题。
又李当日足不点地的，走了半夜，走有一百多里路，在路旁一个古庙里歇了，也没解开铺盖。约有半更天光景，更是耐不得了，又起身，走了有四五十里，天才大亮。身边摸出几十文钱来，买点心吃了。又走到九江府，渡过江去，又渡过濯港，担阁多了，只走了一百七十里。到黄梅县地方，天色已晚，各家都上火了。因想，欲速则不达，如此走法，怕乏了，反不妙。还是雇骡接力，夜里也睡一二更天方好。主意定了，就下了饭店，打算雇骡。店家道：“直要过了庐州府，到宿州、桃源一带，才有骡雇哩。沿路若撞着回头骡子，更是便宜；若雇紧包程，须十两一头，不如骑站驴便宜，也是快的。”又李想雇包程的好，打开被囊却并没银钱，路上没有解动，定是他们忘记的了，忙把顺袋翻转，倒出家中带的盘费，钱文药物以外约有八九两银子。想前程是雇不成的了，且骑站驴趱路罢。
走了五日，才到红心驿地方，问明设有站房。那日就往站房里歇了。那知又李是骑不惯小牲口的，那驴又骑不动，要跌仰下来，紧勒一勒驴口，又勒破了，到了站里，费尽唇舌，赔了一二百钱，站驴又雇不成了。恰遇着一群回头骡子，讲定五两银子送到京中，又李大喜，连赶了几日辔头，那骡再支不住，伏在地下，只顾喘气，总不起来了。后面骡夫赶来看见，打了几鞭，见打不起，知是真病，滚在地下乱哭乱嚷，道：“死了我了！”又李心上更是着急，别的骡夫道：“这不是哭的事，大家帮着扛起来，撮弄到前面店里去请兽医看视。”那骡夫来要药钱，说医好了大家没事，若是死了就不得开交哩。又李数钱给与，看着日色，只顾跌脚叹气。那骡吃下药去，没甚动静，兽医说是夜间吃料就有救了。又李着急道：“我不追你的银子，我自去了。”那骡夫嚷道：“我这骡值几十两银子，生生被你打死，你到说得好太平话儿！”又李气破胸脯，只得等了一日。到半夜里，骡夫大哭大喊起来，那骡已没有气了，店家人等都来劝讲。将换钱剩下的二两多银子、一条夹被、两件棉衣都准折了，赔算一半骡价。打发停当，已是四更天气，提了被囊，竟出店门，一路反是侥幸，亏得早死了些；又恐那骡实系起急而死，心里复是不忍。
走到日出，已是滕县地方，第二日宿在东平，想着盘费将完，前去七十里就是东阿县了，叶奇等尚未归正，不义之财不可假贷，亦且怕有耽搁，误了正事，四更起来，便往小路抄去。那知路杂难行，夜间更没人问，走了十里倒错了八里，急得满心火发，抄出高堂州来，整整的走了三日。这日赶到德州，因无盘费，一日竟未吃饭，觉道疲乏，将晚就下了店。店小二道：“爷还是进京的，还是瞧大言牌的？若是瞧大言牌的，就替爷预备早饭哩。”又李道：“是进京的，谁要瞧什么大言牌！”小二答应去了，又李净过头面，往后面去解手，心里筹画盘费，想更无别法，只有当大衣服的了。恰被侧首小房里一盆水直倾出来，冲着地下灰土，又李缩脚不及，把两只鞋子溅了一片都是泥水。又李道：“什么人，眼睛都没有的？”只见屋里跑出一个人来骂道：“你又是有眼睛的，敢开口骂人么？”就是一拳望着又李劈面打来，又李侧过头脸说：“不要动粗，我也没有骂哟！”那人道：“咱学动这一遭儿粗！”又是劈面一拳，又李闪过，笑道：“真个要打么？”那人道：“算你乖，且着咱这一腿！”又李更耐不得，将脚照准那腿轻轻一洒，那人已跌倒，嘴里喊痛。只听旁边看的许多骡夫、车夫，唿哨一声，蜂阵般裹上，被又李提起一个扫去，早扫跌了两三个，其余的往各房里乱跑。又李放下手里这人，却一个头眩倒在地下，绝不动弹。那些跑的跌的驴夫车夫，重复裹来，发喊道：“打死人了！”
这一声喊里，却把合店客人一齐惊动，赶出房来。只听见一个人叫道：“那不是素兄么？”又李把那人一看，大喜道：“原来是双人！”地下那人已是爬起，一道烟走了，众车夫骡夫都慌得跑了，众客人也各自走开了。双人道：“吾兄为何事进京？尊宠可曾进门？”又李道：“遇得你最好。长卿兄病重，现在怎样了？”双人道：“长卿从未有病。”又李道：“这又奇了，我闻他病重，连夜赶来，怎竟说没病？”双人道：“愚弟起身，他现在送行，况与他时常相会，有病没病弟岂不知？且请问吾兄之信从何而得？”又李喜得鼻涕眼泪都笑将出来，道：“既是没病，谢天不尽了。大便甚急，且出了恭来和你细讲罢。”又李解毕进屋，小二正在送饭，又李道：“我的饭也拿这里来，那铺盖也搬来，我和这位爷一处歇了。还要给盆水，要洗掉脚上这泥哩。”小二没口子答应。双人让又李上炕，一面推搡炕边上睡的人，骂道：“蠢奴才，文相公在此。”又李道：“意儿好睡呀！”意儿爬下炕来旺了两旺，把眼睛擦了几擦，忙跪下去磕头，叫了一声。又李把前后事情约述一遍，因嘱道：“路上只说我姓白便了。”双人转嘱意儿，意儿道：“晓得。只怕要错叫出文相公来哩！”双人道：“这蠢才！只要留心就是。”因向又李作贺道：“恭喜又得一位尊宠。那长卿病重之信，弟想起来了。数月之前，东厂靳直点了秉笔，要收罗时望，因长卿名誉甚重，叫人来致意，说要特本保荐。长卿本欲弃官，因家贫需此微禄，所以托病辞绝。靳直不信，屡遣亲信之人来探听，长卿竟告了三个月假，在家养病。恐靳直探察，吩咐家人，俱说病重。任公家人进京大约正在此时。”又李道：“这不消说了。我一路担着无限忧疑，岂知不特不死，并未病，其乐何如？今日须痛饮至醉，一则替长卿庆不病之喜，一则与你叙久阔之怀。但我囊无一钱，吾弟可有余赀，足供平原之饮。”双人道：“穷儒馆谷，虽是无几，然十日之饮尚觉裕如。”因叫意儿去打了十斤酒，又买些菜。小二送进热水，又李洗过了脚，坐下对酌，说些新闻，讲些时政，这十斤酒不知不觉的都饮尽了。正是：
他乡遇故传佳信，久旱逢霖中圣人。
双人道：“弟明日要留此一日，去看打大言牌，吾兄有兴同去一看，到后日回南何如？”又李道：“我此时得了长卿确信，其兴百倍；且为着靳直之事，正要物色英雄，虽出处未定，不得不且尽目前，明日陪吾弟同去便了。”睡至五更，小二来催又李起身。又李道：“我因遇着这位乡亲，已不进京，要同去瞧大言牌哩！替我也煮上些饭罢。”小二道：“这大言牌是难逢难遇的，如今也想回来了。”又李、双人吃饭后，带着意儿，问了路径，竟投东门外大法轮寺来。正是：
七煞旗边踢元武，九莲台上倒观音。
第二十二回 倒擂台救出一双姊妹 解邪咒团成两对夫妻
又李走出店门，只见男妇挨肩擦背都是看大言牌的。一路随行逐队，拥出东门，早望见一座大寺，寺前一座高台，台前两根旗竿，竿上扯起黄布长旗。堪堪走近，见那旗上现出斗大的黑字，一边是“任四海狠男儿争夸大口”，一边是“遇一个弱女子只索低头。”双人道：“不想是个女人，这也奇怪。”又李道：“休看轻了女人。我前日在丰城看那两个卖解女子，也就服他的胆气哩！”因把走索之事说了一遍。双人道：“这也真算做了绝技了。”走近台前，只见东首台柱边放一双朱红木斗，斗里横搭着一株红竹竿，竿上五色彩线穿着一扇锦边绫面的竖头牌，随风招扬，上写“大言牌”三字。双人道：“吾兄若肯出场，便可先打碎此牌，后上台比较了。”又李微笑抬起头去，见一个大匾额，匾额上横罩着大红全幅彩绸，绸底下露出四个大金字，是“天下无双”。又李笑道：“这真是大言不惭了。”台柱上挂着一副板对，上写着“踢倒南山擒白虎，踏翻北海捉苍龙。”看那台上却是三个座头，正中一张交椅高高的架起在一个盘龙座上，披着绣金红纱椅披，安一个藤心缎边暗龙纹的坐垫；两旁两张交椅，一色披着白纱洒金椅披，也安着缎边藤垫，后面一字排着四枝豹尾枪。东边斜摆一张红柜，柜上天平戥子、纸墨笔砚之类，柜边一字儿摆着四张椅子；西边斜摆一座架子，插着诸般兵器。台顶席篷密密的不露一些日色，飞角四柱俱用彩绸缠挂，裹嵌着铜球铜镜，耀眼生光；下面铺着全场绒毯，簇起九凤穿花花色。四面游人拥挤，语言嘈杂，远远的搭着篷帐，卖那茶酒吃食，也有星卜挂招，也有走方卖药，更是撑着红伞卖西瓜的，嘴里喊叫“一个大钱一块”，合那卖冰梅汤的，掂着那铜瓯儿响做一片，闹的人心里发嘈。进寺看时，山门大殿虽也高大，却是倒败，只有几个乡里妇女在殿中拜泥佛、数木罗汉，看那募化装金的出海观音，几个晦气脸的和尚跟着要钱，并无热闹。
走出寺来，对着擂台又是一座小方台儿，也挂彩红，却没匾对，扎缚也甚平常，中间设着两个座儿，却有一张公案，围着一条抹红桌围。正看得完，听得人声鼎沸，远远的彩旗摇曳，鼓乐喧哗，两枝号头高一声低一声的吹将近来，几对枪棍过去，只见前面两个女子骑着白兔也似的细鬃白马，后面一个道士骑着黑虎也似的卷毛黑马，却正是丰城江中所见之人。又李暗想：这厮又到这里来作怪了。细看那女子，都有六七分姿色；看那道士，竟是黑煞临凡，渗濑得怕人。后面喝道之声，又是一位官员过来，掌扇上写着“德州副堂。”须臾各上台去，那道士便向擂台上居中高坐，两个女子列坐两边。那官员坐在小台左边，有四十多岁年纪，一个金黄面孔，嘴上搭着几根燕尾短须，躺在那红绸交椅上，一手拿着白纸折扇，一手撮着青纱圆领，不住的乱扇。只听得小台上两校号头齐齐的掌了三声，便发起擂来。擂了三通鼓，那台上的人齐齐发一声喊，把台下众人嘈杂都禁住了，静悄悄的没一些声响。只见那道士掀起胡须，高声说道：“贫道兄妹三人，在四川峨嵋山学道，奉峨嵋真人法旨下山，普度通晓法术、精熟武艺、练习拳棒之人。路过本州，本州相公礼请登台，自本月十九观音入度之日起，至七月十五地官赦罪之日止，要普度有缘，同归大道。列位看官不可当面错过，果有神仙缘份、英雄本领，即请上台。”道士说毕，台上人又齐齐发一声喊。
只见人丛里早挤出一条大汉，跳上台来。那道士立起身，把手一拱，道：“请坐了。”那大汉便向柜边坐下。柜上一个人敲着天平，那大汉身边摸出四五锭小银，那柜上人撩下天平，提出戥子称了一称，在柜内取出一封银子，问了大汉，拿纸笔写了些什么，叫大汉画了一个押，走下台来，如飞到小台上，连银递与州同看过，判着日子，压在公座之上。只听那小台号起，连掌三声，许多人役齐喝，一齐放打。这边台上众人也齐齐发一声喊。就是那喊声里，擂台上右边坐的一个女子把身上纱衫纱裙卸去，露出白雪也似的一身白肉，一条元色熟纱抹胸勒着两乳，下穿金黄纱裤，管上扎着紫绸带儿，缠着绿绸裹脚，着一双大红缎子平底凤头鞋。只见这大汉剥去身上布衫布裤，露出黑漆也似的一身黑肉，两乳上一撮黄毛，一条柿漆生布裤儿，管上挂着蓝布带子，缠着白布裹脚，着一双深育砑布头班鹞子鞋。两人各立门户，走到中间，那女子两手紧护小腹，卖个上身破绽，这大汉就使乌龙探爪去抓他杏脸桃腮，那女子忽地一闪，蹲着身子使个喜雀登株，把一超越小脚尖儿觑定大汉肾囊假意虚挑，这大汉忙使金鸡劈腿势，把右脚尽力一撩，那女子蓦然仰卧，两腿放开，使一个玉蟹舒箝势，向大汉腰裤里生生的一夹，夹得这大汉小便直淋，做一堆蹲在地下，如棉条一般，更是挣扎不动。那女子笑吟吟站起身来，慢慢穿裙；这大汉苦淹淹挣下场去，堪堪待死。台下众人看出一身臭汗，齐齐喝采道：“这女人好手段也！”
喝采未绝，台东边早飞上一个女子，手捻一锭大银，铛的一声响，望天平里掷去，把衣裙一卸，就去与那女子放对。又李急看，就是那丰城江中唱歌走索的女子，仍是绿抹胸、绿裤、绿带、绿裹脚、绿鞋。擂台上左边坐的一个女子，慌脱去衣裙，露出鹅黄绉纱抹胸，一条浅紫纱裤，元色绸带扎管，白绫裹脚，穿一双大青素缎鹤顶衔珠鞋。那掌柜的人平着银子，取出两大片银来，喝道：“快立文契！”这穿绿女子那里依他，说道：“打死便撩，谁要偿命？立什么文契！”那道士哈哈大笑道：“来得正好！今日才遇着有缘人了。”那台上左边坐的女子便来接手替那场上女子收科，这穿绿女子也就入步重新放对。两个女子都使着含鸡步儿，紧走起来，一往一来，走有一二十回合。又李看那台上女子只办着招架，渐渐的招架不迭。只见右边坐的女子仍把衣裙脱卸，忽地走入场来，三个女子丁字儿站着厮打。台下众人俱不忿起来，只碍官府镇住，不敢哄闹，却嘈嘈杂杂的议论。又李心头火起，正待发喊，只见台下早飞起一个赤着上身的女子，撞入场中，捉对儿敌住，浑身红抹胸，红裤，红裹脚，红带，红鞋，正是那丰城江中一同唱歌走索的女子。四个女子打到热闹，在台上左穿右插，仰后迎前，骨节珊珊，星眸炯炯，金莲簇簇，玉臂纷纷，四朵桃花娇面，四条白雪身躯，间红黄紫绿四色裤儿，闪闪烁烁，参参差差，如黄鹂织柳，粉蝶拍花，燕子穿帘，蜻蜒戏。把看的人，眼光霍霍都耀花了，那里还顾得场规，不住声连珠炮也似的喝采。那州同睁大了眼，落开了口，急切再合不拢来。又李看那台上两个女子的脸红颈胀。气乏神亏：看那两个唱歌女子，正是眼明手快，气旺神完。只见那道士闭着眼睛，牵着嘴唇，像是念些什么；看那唱歌的女子登时变起脸来。正是：
四泓秋水无神，两朵芙蓉失色。
又李知是道土的邪术，想着预备的袖弩，暗道：“可惜被素娥浆洗衣服掉在丰城，不然正好暗中助他一弩，除这妖道，救这唱歌女人的性命。”再细看那唱歌女子，脚步已是散乱，口里发起喘来。又李见事危急，将身子蹲下去，把肩头一摆，看的人纷纷攘滚，闪落两边，抢上一步，把东边台柱用力一扳，只听得豁喇一响，如山崩石塌一般，早把柱子扳断，那台便直卸过来，台上的人连桌椅框架等物一齐滚落地下，只空了道士一个挽着西北角上柱子悬空站立台上。台下跌伤压坏的，紧喊爬滚，四边的人一齐发喊，如粪窖中蛆虫般乱搅。又李看那唱歌女子，已被两个后生背负，前面一个后生，如猛虎一般打开条路，往西而走，看那两个卖打女子闹跑进寺门去了。看双人、意儿在人丛中捱挤不出，连忙走去，分开众人，携手出来，回到店中歇下。双人道：“方才四个女子正打得好看，偏倒着台，没见输赢，真是煞风景事。”又李道：“这台是怎么倒的？”双人道：“都说是人多挤折了台柱。”又李道：“你看那柱子有多少围圆，怎挤得断？”双人道：“不错呀，那柱有三四尺粗，怎挤得断呢？”意儿道：“是白相公拉倒的。白相公分开了人，小的正看得清，台就倒了。”又李道：“不要高声，实对老弟说，那两个打擂女子就是丰城江中走索卖解的。那道士暗施邪术，要害他性命，故愚兄攀柱救之。”双人道：“弟出神在台上，竟不知道。怪是台倒了，就不见吾兄哩。”
又李等正在讲话，只见一个人在门口一探，道：“造化，寻着了。”又李忙看那人，有二十多年纪，走跳江湖的打扮，请又李到外边说话。又李道：“你是何人？有何话说？这里别无外人，不妨直说。”那人低低说道：“小人解鹍，家传卖解，领着两个妹子在江湖上走跳，前日在丰城江中蒙爷赏了两锭银子，至今感念。今日打擂，被道士暗算，又蒙爷搭救，真是重生父母。”又李道：“打擂时我不过在那里闲看，后来台挤倒了，就回来了，何曾有什么搭救的事；你认错了人。”解
道：“人多眼暗，看的人也都认是挤倒的，惟有小人看得真切，妹子被道土魔了，因官府镇住，自己本领又低，不敢胡乱。正在着急，忽被爷把小人挤开，扳折台柱，救了妹子的性命，这是小人亲眼看见的，那得会错呢。”又李只不肯认，解鹍滴泪说道：“爷不肯认，真教小人没法。但小人妹子被魔病危，闻爷是个神医，要求爷去一救。爷不肯认，这是小人妹子没命，辜负爷一番救拔之恩了。”又李惊问：“我怎是个神医？你妹子真个魔着吗？”解鹍道：“妹子不魔，敢谎着爷吗？日蒙爷重赏，小人们感激，问着人，都说是一位名医，医好县里老爷的病，请来看龙船的。”又李道：“你何不早说，只顾牵那倒台的事。快领我去，休再葛藤了！”
解鹍喜出望外，忙揩干眼泪，领着又李走到一个小酒店中，进了一条小弄，连转几个弯，才是南北开窗，对面六间房屋，壁上架着诸般兵器，好生疑惑。忽地跑出一个人来，扑翻身便拜，道：“原来是文爷。”又李慌忙扯看，正是开路的壮士，却如何知我姓文，又有些面善？那人道：“文爷不认得小人了？小人元彪，正月里在东阿山庄见文爷的。”又李方才记起，道：“原来就是你，我说怎那样勇壮。你们弟兄都好吗？”元彪道：“靠文爷洪福。”又李道：“我如今改名白又李了，你以后休得叫我文爷。”元彪问故，又李道：“话长哩！”又一个汉子走来磕头，说叫解鹏，随请又李到北屋里去。只见两个女子都昏迷不醒，躺在炕上，口吐白沫。又李看了面色，诊一诊脉，开出方子，却是大黄、牙皂两味，注明分两，外要劈砂五钱。元彪忙去买来。又李取笔，蘸饱朱砂，在女子心窝里叠写“邪不胜正”四字，又在字四围画一大圈，浓浓的圈将进去，把字迹都圈没了，就如一轮赤日一般；将两味药末用绿豆冷汤送下，只听得两个女子心窝内啯的一声，须臾满腹呱呱的响，一霎时大小便齐下，淌了一裤裆，尿屎胶连着许多痰块，竟是霍然而愈。又李十