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将终身失之矣！”天子传上皇恩旨，赐两名降职太监，专司大门为门监。一名是冒神功，因广西失守，撤回降职；一名是廖去病，因采选秀女得财，发觉降职。冒神功要来与叶豪等同事，已觉赧颜；廖去病是拷打逼诈过素臣的，更加羞惧。随回府中，叩见水夫人及各位夫人及公子，好不惭惶。素娥，湘灵都是跪着廖监，受他凌逼的人，做梦也想不到，今日反来磕头，口称奴婢。正是：
狐威假虚曾惊兽，鱼服闻雷已化龙。
三月初一日，吉于公、韦杰、易彦到京。素臣因于公系本府长史，家口不多，就住从屋；韦、易二人听其另住候缺。初三日殿试，素臣回避。初五日传胪，天子特召入朝，坐于屏风之内，把三个卷子递与，说道：“三卷俱佳，而首卷尤简括精当，非深于韬钤者不能！且两卷俱截然三策，首卷独策天时，则绾地利人和；策地利，则从天时落脉，结归人和；策人和，则双绾天时地利，发明孟子之意，独操兵甚之原。读卷官皆推为压卷，朕亦定为状元，素父以为何如？”素臣揭开第一卷看时，见是龙儿笔迹，呈卷急奏道：“此卷字迹，有类臣子，臣不敢奉旨！”天子道：“正为是文龙之卷，故欲素父亲见三卷之优劣，以见朕之非阿私耳！”
说毕，便要填写名次。素臣俯伏于地，激切奏道：“以纨绔乳臭，压天下英才之卷，遏贤关而沮士气，臣死无日矣！”天子亲手挽起，谅其诚恳，因倒下一卷；素臣力争，遂置第三。素臣复力辞道：“鼎甲内臣子断不敢居！”天子重违素臣之意，只得复降一名，太息道：“他人以门户升，而世子以门户降，岂不惜哉！”
鸿颜寺传唱：一甲第一名谢迁等三人上殿。天子谓谢迁道：“卿屡辞职，欲大魁天下耳，奈已被八岁儿得之。非素父力争，则卿志不遂矣！”因将龙儿之卷与看。谢迁初不肯信，及见龙儿三策，不觉咋舌惊魂。忙俯伏于地道：“臣自揣制义不如王鏊，策问或可争胜，故妄想夺魁。不料文龙之文，雄博精要若此！伏乞陛下仍改文龙为元，臣不敢颜居其上也！”天子道：“卷已填定，安可改乎？”因即令上鳌。复问榜眼田宝道：“卿年若干？曾否受室？卿父何名？曾否通籍？镇国公夫人田氏，亦籍彰德府，是否同族？”
田宝道：“臣年十七，已有妻室，臣父田鸣，通籍为翰林侍读。素臣妻田氏，即臣胞姊。”天子大喜，顾谓素臣道：“甥舅同登，殊可喜也！前日造府，何不令其见驾？岂素父亦避嫌乎？”素臣因将屡次访寻不着，及麟儿逆料之言奏知。天子因问田宝，田宝奏对，与麟儿之意符合。天子拊掌道：“知舅者，莫若甥，朕喜得两端士矣！”复谓探花王鳌道：“素父荐卿制义为本朝第一，会试已验其言；惜策问步逊，非素父力争，则不得鼎甲矣！”王鳌俯伏谢。
鸿胪寺复唱传，二甲第一名文龙等八十二人上殿。天子谓龙儿道：“卿卷已定元。为卿父力争，降居第四。但状元本为卿物，宜一体占鳌，今科分作大小状元可也。”
本朝令甲：状元冠服，俱由宫中制造，因不知身材长短，故袍皆制长，而不缝边。至胪传之日，宫女二名，一捧宫袍，一捧剪尺针线，在殿伺候。俟传出状元，便替他披袍在身，扶上鳌头。宫女跪于鳌旁，将金剪剪去两袖及袍边多余之绸，用五色彩线缝好各边，故得称身。本科因有八岁进士，皇后复令宫人预制小冠小袍，以防着龙儿。宫人见点了谢迁，已打帐仍捧回宫；忽听旨意，要一体占鳌，便忙把龙儿袍上鳌头，裁剪宫袍，登时缝好。一样插戴宫花，与大状元谢迁，同出长安门挂榜，去赴琼林宴不题。
素臣退朝，禀知水夫人。水夫人道：“我向来知道五个孙儿，武艺以龙儿为道，文章以麟儿为首，天文首凤，地理首鹏，诗赋首鳌。会试墨卷，媳妇说是抄你岁考文字，怎殿试三卷，又足压卷？”田氏道：“试三策，龙郎也说是抄相公的。”
素臣道：“我并未做过此三策题问。怎说是抄我的？”田氏道：“龙郎说是抄相公‘天时不如地利、地利不如人和’的一篇孟义，他把来扯长了，化作三策。”素臣大笑道：“这小奴才好造化，怎偏撞着对头帽子！皇上说别三策不能联络，龙郎一卷贯穿说得法，却是这个缘故！我记得这篇孟义，也是考作，是十几岁上不取县名的文字，几乎被他骗了一个状元来，真怪事也！”水夫人太息道：“考三等文字，可中会元；考县名不取文字，可中状元！古人说：功名到手，方见文章。本朝百余年来，不知许多元魁文字，埋没落卷之中，真可叹也！”水夫人等正在慨叹，廖监传进钦定赐婚名单，说是内阁奉旨抄送。看那单时，是：
冰弦，赐配南直华亭县进士虞挥；秋香，赐配云南蒙田县进士凌虚；紫函，赐配浙
江乌程县进士禹陵；晴霞，赐配南直无锡县进士倪又迂；生胜，赐配北直宛平县进士国
无双。
时诸婢俱在房中，紫函、冰弦、晴霞、生胜各掩面悲啼；惟秋香呆着，并没戚容。水夫人暗忖：我托飞娘劝化，想已回心。因劝慰紫函等道：“婚嫁大事，况你们所配四人，内三人与吴江切近，一人又与赐第切近；与我等虽离而实不离，何用悲泣也？”一面吩咐田氏等为诸婢整备嫁妆，阮氏替秋香准备，差文敏去探听赐婚日期。方与素臣斟酌遣嫁之礼，忽见田氏房内夏蒲飞跑进房，报道：“太夫人不好了！秋香往后园投了湖了！”水夫人等俱如冷水浇背，震栗不已。正是：
死别愿先从地下，生离不肯向云南。
总评：
素臣不急慰龙儿，而急慰太夫人，乃至情至理。而鸾吹谓其忍心，此有天性人所为掩卷而长叹也！鸾吹且然，况下此者乎？不顾父母而惟恤子孙，茫茫天下，强半皆此辈耳，可慨也夫！
忽然报去，好教太夫人及公相猛喜一喜，天子犹以常情待二人也。不特不喜，反怒而欲扑，则贤者所难作者！落想如在天外，却又深入情理，得劝教之大义，此为家正宗。
龙儿云：“还有七个人坐在上首，何足为喜。”惟出自八岁儿，乃觉切听。否则第一人便足满志矣！然视今之峨然丈夫，而幸得一第，即已神舞色飞者，相去奚啻天渊！
麟儿大言不惭，非素臣顶门一针，几何不坐井观天也？文无定价，犹医卜之卖时，实为定论。至补笔之妙，则总评详之。
柏氏一段，全为云氏萦前拂后，乃知排山倒海之风，起于青萍之末。米鲁之反，何笔气炤，实如童谣，举朝股栗矣。而素臣早定袭擒之计，其授计干珠，尚不足奇，奇在孑然一身，浪游贵州时，已灼知刘福之交通，阿马坡、马尾笼之出没险要。有此奇人奇事，成此奇书奇谣，诸葛公所由于草中预定三分之局也。顾我亦曾为诸生，亦游半天下，而两眼如豆，视东失西，读此不觉吐舌不收，汗流如洗！
写凤儿之智而知礼，妙在智囊一衬，便见素臣诸子，无非鹜鹫麒麟，随落随扫，随扫随生，笔墨之妙，难以口宣！
独赞豆腐，不独为寒儒生色，实见世人之厌常喜新、惊远亵近。即一腐而慨之也，肉食者鄙，未能远谋，宜素臣之知兵也夫！
廖监司阍，反向素娥，湘灵叩首称奴，痛快淋漓之笔！
秋香投湖，亦是痛快淋漓之笔。其写水夫人之盛德感人，不知不觉已到顶壁一层也。今人作文皆是隔靴搔痒，急当以此书药之。
第一百二十四回 痴丫鬟辞婚投水 圣天子减膳求言
素臣忙着令人捞救，自己亦奔入园，只见秋香如水淋鸡一般，已被春燕救起，坐在初览亭内哭泣。是日，春燕、秋鸿、天丝、小缠设席，替山东诸将夫人及金砚妻柏氏接风。春燕等已各买有仆妇，春燕有一个丫鬟久不在旁，疑是在园中顽耍，因潜入园内来寻。恰值夏蒲飞跑进来，喊说：“秋香姐跳了湖了！”夏蒲便入内禀报。春燕便急赶入园，只见秋香已冒起水面。春燕是海西幻民，熟于水性，忙脱去衣裙，跳将下去。秋香已复沉水底，春燕泅入湖底，捞着头发，扶上岸来。一手挽发，一手扯住腰内汗巾，提至初览厅内，将秋香肚腹卡在栏杆之上，吐出湖水，登时救活。素臣见已救活，便即转身。
须臾，春燕领秋香进房，水夫人命赏春燕银五十两。斥责秋香道：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，况可轻生戕害父母遗体？你平日要讲孝道，怎这等不孝起来？赐婚是皇上恩旨，你不知感激，反生怨怼，更属不忠！即你心有不愿，也该据实向我说，何得投胡奔水？我因先太夫人遗言，另眼看待了你十余年，不知感激，反累我惊吓悲苦，是何道理？”
秋香痛哭道：“是秋香该死，懊悔嫌迟了！秋香原为感激太夫人恩德，才立志终身不嫁，要服侍太夫人，前日已经面奏太夫人托龙夫人苦劝，秋香已情愿嫁人，接续父母气脉，但不肯离着太夫人。今忽奉旨配云南进士，远隔万里，若随夫回籍，便终身不能再见。又因已奉了旨，料是没有挽回，一时情急，想不如死了，魂灵还只在这里，得依傍着太夫人，才做出这拙事来。如今被太夫人责备，已是深悔！秋香也顾不得羞耻，只求太师爷作主，辞掉此婚，随分配给一奴，只要永远服侍太夫人，就感恩不尽了！”水夫人与素臣等，俱不觉垂泪。
素臣道：“哥哥现经出仕，原该置妾，帮理家事；嫂嫂屡次相劝，哥哥执意不从。若得母亲作主，命哥哥收秋香为妾，一则得以常侍母亲，遂秋香之愿；二则不致终于下贱，怼祖母之心；三则可以帮助家事，分嫂嫂之劳。不识母亲意下如何？”水夫人因问秋香：“情愿与否？”秋香道：“只不要离太夫人，都是情愿的。”水夫人因吩咐素臣面奏辞婚，命古心夫妻择吉收房不题。
是日，贺客填门，拥挤不上；更是龙儿游街回来，百执事讨赏；又凑着五色匠一百名，奉唤到府，替紫函等赶办嫁妆；加以祭祖祭神，请东西两宅诸亲，犒合府酒席；还有无数皇亲国戚，勋臣显宦家，见小状元迎过，无不垂涎，请了势要官员，伶俐媒婆，争先到门撮合。这一忙也就忙到尽情。更有骑着快马，打着火亮，赶来说亲的，见栅栏府门，方才转去，打算明早再来，正是：
俗情大抵皆趋势，贤士无人不爱才。
鸾吹见庚帖纷纷而至，把安乐窝内一张花梨大榻，高高的堆满了，心里又喜又惊；喜的是亲已许定，得此快婿；惊的是未经出帖，怕有变头。急问水夫人道：“小状元是女儿的女婿了，怎又收下这许多庚帖？求母亲作主！”水夫人道：“一言即出，龙郎自然是你的女婿。这些庚帖，是因一时没有定婚凭据，合他们辩不清楚，强桠在这里的。明日急急的刻出齿录，注明聘东方氏字样，先回绝了他们，再择吉日行聘就是了。”鸾吹方才放心。
素臣忙到三更，方向蓝田楼安寝。问龙儿：“母舅寓在何处？明日谢恩后，自然要来谒见我。谢下朝，当先到他寓所一拜。”龙儿道：“舅舅寓在内城绒线胡同。好教父母亲欢喜，连舅婆也在京，明日一早就来看婆婆哩！”田氏大喜道：“怎舅婆也进京？”龙儿道：“舅舅从小没离过舅婆又想看母亲，故此同进京的。”素臣道：“会试举人，不寓前门外，就寓国子监及东城，他反寓在西城，所以再没处访寻了。明日叫文敏、文惠、秋葵、秋萝押轿去请，他们起身必不能早，只怕我到那里，还见得着岳母哩。”田氏喜到极处道：“报龙郎中小状元，那有听见母亲在京的快活哩！”
次日，素臣、龙儿俱五更入朝。飞娘亦五更出府，去见白夫人，将龙儿中小状元，庚帖堆满一榻，鸾吹着急惟恐有变之事说知，道：“文爷五子俱是神童，太夫人说，文章以麟儿为第一，怕不中真状元吗？那三个俱有亲事，只麟、鹏两公子未定，与两个侄女，郎才女貌，天生一对，该作急请媒说合，若被别人先下了手，就懊悔嫌迟了！”白夫人道：“文爷恁般显贵，两公子如此聪明，不知可肯俯就哩？”飞娘道：“文爷是何等人，只论门楣，不拣对头的；况与大哥相好，妾身再竭力撺掇，包管便成！只要赶早，休被长手臂的先掇了热锅儿去！”白夫人连连点首。
一俟玉麟下朝，便催逼着，请出金相、时雍两人为媒，将自己生的书姐许与麟儿，翠云生的鲲姐许与鹏儿，到府作伐。素臣已随田太夫人到家，见过水夫人，安顿在蓝田楼上。迎接过大媒。即禀知水夫人。飞娘已赶回府，竭力怂恿。水夫人及素臣，也爱二女相貌，又见两女之名，与两儿俱有关合，便一口许下了。择了初八日，一行三聘，请出洪儒、抱愚为媒，向始升处行聘，金相、时雍向玉麟处双聘。恰好虞挥、禹陵，倪又迂、国无双四进士，俱因皇上定了十六日婚期，时日甚迫，遂俱择这初八日行聘。古心又择的是这一日，收秋香入房。
这一忙，也就与报小状元一日相仿。人逢喜事，鸟弄歌声，合家多眉欢眼笑。只有洪儒夫妻，啯哝了一夜。素文有女，与麟、鹏两儿同年，一进京来，就要说亲。因素文与素娥见好，欲许鹏儿。洪儒说：“麟儿正出，又名智囊，该许麟儿。”素文说：“婚姻天定，我们对天拈一阄看。”那知偏生拈着鹏字。于是素文立定主意，要许鹏儿。洪儒仍欲许麟儿。两人一扭，把这事就搁了下来！及到鸾吹心慌，素文方才着急。差人向监中请回洪儒，情愿许与麟儿。洪儒亦情愿，如麟儿占不吉，即许鹏儿。正要请出丈人、姐夫两人为媒，却反被素臣请去为媒，方知两儿已定玉麟之女。回家后，夫妻互相埋怨，以致一夜啯哝也。正是：
得鹿从来须捷足，亡羊何必更谋皮。
次日，秋香过来拜见。水夫人因秋香姓桂，令合家呼为桂姐，俟生有子女，方许侍坐称姨；以婢女收房，不得同于侧室也。是日，田宝将寓中仆婢就素臣，安顿于西宅第四进，与云北父子同居。田宝已授编修，散馆仍是京职，遂差人去接眷至府同居不题。龙儿齿录刻出，求婚者才断了念头，复求配麟、鹏，及知亦已出现聘定，因想到素臣之侄，庚帖仍复纷纷而来。洪儒与素文商量：古心第三子文谨，与女凤姐同庚，相貌才学俱好，不可再被别人占去。因请任公及始升为媒。阮氏见凤姐貌美，兼有红豆、素娥、湘灵、鸾吹数重亲谊，亦愿结亲。文柔占好宁文孙女，文讷占好徐武之女，俱择十六日行聘。遗珠知四婢遣嫁，三侄行聘，俱是十六日，告假同凤姐回府，田氏等俱来相见。遗珠道：“侄儿们没有定婚，女儿原指望把遁姐做个还乡女的，谁料俱被高才捷足者得去。早知如此，就不处这馆也罢！”湘灵道：“妾身的小兄弟颇是聪明，不如结了亲罢？”
遗珠道：“那使不得！不与娘舅做了姑夫衿子？生下男女，还是叫舅公好？叫姑夫好呢？”水夫人及素臣也俱说：“不便，鳌儿不把嫡亲嫡亲的表妹做了舅母吗？”湘灵听说，也觉不便，便不再言。那知全身极爱喜儿伶俐，任母极喜遁姐幽雅，被湘灵提起，一边全性、全身作主，一边任公、任母作主，说是四门亲家，并无称呼，不由素臣、遗珠做主。请出始升、洪儒为媒，也拣十六日行聘。素臣主便做不得，聘礼却须代出，次日，四聘四嫁，挤在一块，又是一忙。四婢不舍水夫人及各主母，比亲生女儿尤甚，个个哭得鼻泡眼肿。水夫人及田氏、素娥、湘灵，俱流泪不止。璇姑、天渊及久在一处的仆妇丫鬟亦皆垂泪。连着红豆、遗珠、阮氏、飞娘、立娘并新来的妇女，俱被感动，太息欷殻А６烙星锵阋蝗耍抛欤缘闷淅郑还乙凰坷岷邸Ｕ牵�
哭非假意为真意，笑似无情却有情。
十七日清晨，水夫人方有心肠问遗珠馆事。遗珠道：“馆中两长公主，两公主，一郡主，一神姑，——神姑便是金蝉，是皇上赐的号，——这六人拜从受业。其余妃嫔，虽称先生，却只三日一讲解，闲时来质疑难。六徒中，只公主、神姑聪明，与凤姐相仿。那两个长公主、郡主。年纪虽大，远不如矣。太皇太后把女儿爱若亲生，皇后、皇妃俱以姐妹待，皇妃更俨若同胞，母亲可以放心。”水夫人道：“神姑系黄马所化，怎便能像凤姐一般聪明？相貌如何，想是全脱了物类气质？他筋骨原是马化的，一日能走一二千里，可知勇力非常的了。”母女正在叙论，四进士俱到门谢亲。素臣先与水夫人酌定：嫁诸婢以侄女之礼；水夫人因以见之。见四人中，年俱二十四五，其一人尚未满二十，即生胜之夫国无双也。暗忖：“年纪俱相当，相貌又清秀魁梧。各有好处，足为四夷婢之偶。”甚是欢喜。复求见田氏等，因诸媳年轻，托故辞之。素臣未下朝，古心出陪款待。正待坐席，何如、桥梁公、敬亭应诏进京，同时到府。惟观水以疾辞不至。因复添备三席。四进士拘新婿之礼，上了两道汤，即便告辞。古心坚留，方坐完正席。
古心送出。摆上小案，与何如等畅饮，直吃过午，方欲撤席。又值素臣下朝，洗盏更酌，至日落方止。三人皆大醉不能出城，在日升堂大榻之上，竖头平开五铺，频以浓茶解酲，同榻而卧，并头连足，谈至四更方睡。五鼓，俱入朝待漏，班齐后，吏部引何如等朝见。奉旨：文点、水唐以翰林院检讨，联山以国子监学正，俱照原征补用。
留素臣入谨身殿，问：“令叔何以疾辞？大小学急须开设，今缺祭酒，何人可任？小状元已就馆职。余四子俱宜入监，为太子四友，藉以琢磨。一切衣履饮食，中宫料理，不须素父费心。”素臣奏谢道：“臣叔文雷，解组已久。愿守祠墓。陈选得正学之宗，堪以兼管祭酒。臣四子当令入学，伴太子读书也。”天子因即降旨：文雷准以礼部右侍郎致仕；以少詹陈选兼管国子监祭酒事；令礼部考选各官子弟及民间俊秀，入监肄业；令饮天监择日开学。
留素臣早膳，天子道：“朕前扰素父归，方知宫中饮食之侈。今除清宁、仁寿两宫外，朕与皇后每日定以六簋；皇妃、太子以下，皆五簋；命妇以下，皆四簋。计每岁可省数万金。以添补太学生徒膏火。此外有似此者，及有裨于政，有利于民之事，祈素父赐教！”素臣怀中出疏，奏称：“臣正拟献纳苃荛，因有数条，当出自圣意，不便廷奏。适承明问，敬呈御览！”天子忙接看时，是：
一、减宫女：凡年满二十者，俱遣出给