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“我们损失了多少人？”
“我……还不清楚，阁下。”
他在撒谎，男爵想，损失一定相当严重。
“那个帝国的仆人，这个凯因斯，”男爵说，“他在耍两面派，是吗？”
“我以我的名誉担保，是这样的，阁下。”
他的名誉！
“叫人杀掉他。”男爵说。
“阁下，凯因斯是帝国星球生态学家，陛下自己的仆人。”
“那么，使它看起来像一次意外事故。”
“阁下，在攻克这个弗雷曼人的巢穴的战斗中，萨多卡人和我们武装部队一起战斗。”
“让他离开他们，就说我要审问他。”
“如果他们反对呢？”
“如果你处理得当，他们会同意的。”
勒夫特咽了一口唾沫，说：“是的，阁下！”
“那个人必须死，”男爵声音低沉地说，“他试图帮助我的敌人。”
卫队长把身体重心从一只脚移到另一只脚上。
“怎么？”
“阁下，萨多卡……监禁着两个人，他们或许使你感兴趣。他们捉住了公爵刺杀团团长。”
“哈瓦特？萨菲。哈瓦特？”
“我亲眼看到了俘虏，阁下。是哈瓦特。”
“我过去并不认为这是可能的事。”
“他们说他是被发射武器击倒的，阁下。在沙漠里他不能使用屏蔽。事实上，他并未受伤。如果我们插上一手，他会提供一些重要的信息。”
“你谈的是一个门泰特，”男爵咆哮道，“你不要在一个门泰特身上浪费时间。他讲了吗？关于他的失败，他讲了些什么呢？他能知道……但是，不。”
“他讲了足够多的话，阁下。他相信杰西卡夫人是他们的叛徒。”
“哈……”
男爵坐回到吊床上，思索着，然后说：“你能肯定吗？是杰西卡夫人激起了他的愤怒？”
“他当着我的面说的，阁下。”
“那么，我认为她还活着。”
“但是，阁下……”
“住口！我希望对待哈瓦特好一些，一定不要告诉他已故的越博士的任何事情。越才是真正的叛徒。要说越博士是为保护公爵而死的。这也许有点像真的。我们要煽起他对杰西卡夫人的怀疑。”
“阁下，我不……”
“勒夫特，控制并引导门泰特的方法，是向他提供他需要的信息，假的信息——假的结果。”
“是的，阁下。但是……”
“哈瓦特饿了吗？渴了吗？”
“是的。真的，是的。”
“但是，萨多卡人会像我一样急于想从哈瓦特那里得到信息。
我已经注意到一件有关我们联盟的事，勒夫特。他们并没有怎么误入歧途……从政治上来说。我确实认为那是一件需要慎重考虑的事情，皇上想要它那样。是的，我也确实认为是那样。你要提醒萨多卡的司令，我从不情愿从提供消息的臣民那里获得消息。“
勒夫特显得不高兴：“是的，阁下。”
“你要告诉萨多卡司令，我想同时审问哈瓦特和凯因斯，让一个人反对另一个人。我想他能理解。”
“是的，阁下。”
“一旦我们控制了他们两个人……”男爵点点头。
“阁下，萨多卡人要在任何审问期间，派一名观察员参加审问。”
“勒夫特，我相信我们能制造出一个紧急事件，把任何观察员支开。”
“阁下，我明白了。那就是凯因斯发生意外事故的时候。”
“凯因斯和哈瓦特都要发生意外事故，勒夫特。但是，只有凯因斯发生真正的意外事故。我要的是哈瓦特。是的，哈，是的。”
勒夫特眨了眨眼睛，又咽了一口唾沫。他好像要问一个问题，但仍然保持着沉默。
“给哈瓦特食物和饮料，”男爵说，“要友好、同情地对待他。在他的水中，放上由已故的彼得研究留下的毒药。你会看到，从那时起，解毒药会成为哈瓦特部分定期的食物。”
“解毒药，是的，”勒夫特摇摇头，“但是……”
“不要那么笨，勒夫特，公爵用含有毒药胶囊的牙齿差点害死我，他当着我的面施放毒气，夺走了我最有价值的门泰特人彼得。
我要他们偿还。“
“哈瓦特？”
“哈瓦特。”
“但是……”
“你是要说，哈瓦特完全忠于阿特雷兹，真的。但是阿特雷兹死了，我们会说服他。他要相信，他不该为公爵的死受到谴责，那完全是那该死的比·吉斯特女巫所干的事情。他的主人品质低劣，是那种因感情而变得理智不清的人。门泰特欣赏不带任何感情考虑问题的能力。勒夫特，我们会说服那令人畏惧的萨菲。哈瓦特。”
“是的，阁下。会说服他的。”
“不幸的是，哈瓦特有了这样的一个主人。他资质贫乏，不能把一个门泰特人提高到推理的最高峰，这种推理是门泰特人所特有的能力。在这方面，哈瓦特将看到真理的某些要素，公爵花不起钱收买最有效率的间谍，来向他的门泰特人提供他们进行分析所需的重要信息。”男爵盯着勒夫特，“让我们永远不要欺骗我们自己，勒夫特。真理是强有力的武器。我们知道我们是怎样战胜阿特雷兹的，哈瓦特也知道。我们是用财富战胜他们的。”
“是的，阁下！我们用财富战胜了阿特雷兹。”
“我们将说服哈瓦特，”男爵说，“我们要把他藏起来，不让萨多卡人和他接触。我们要把消息控制住，不让它泄露出去——撤消使用解毒药。勒夫特，永远不要让哈瓦特怀疑，解毒药不会向中毒的管闲事的人出卖它自己。哈瓦特愿意，也可以检查他的食物，然而他不会查出毒药的痕迹。”
勒夫特睁大双眼，表示懂了。
“还缺少一样东西，”男爵说，“这东西跟毒药一样，可以置人于死地。缺少空气会怎么样呢？缺少水会怎么样呢？当缺少了我们已上瘾的东西时，又会发生什么呢？”男爵点头示意道：“勒夫特，你明白我的意思吗？”
勒夫特紧张地喉头咽了一下：“是的，阁下。”
“那么赶快去找萨多卡的司令，把此事解决。”
“遵命，阁下。”勒夫特鞠了一躬，转身急急忙忙离开。
哈瓦特站在我们一边，男爵想，萨多卡人会把他交给我，如果他们真的怀疑的话，那就是我希望的那样，杀掉门泰特。我可以允许这样的怀疑！他妈的傻瓜！在整个历史上，他是一个最可怕的门泰特。门泰特人受到训练去杀人。他们会把他扔给我，就像扔一个破烂的笨玩具。我将向他们证明，这样的玩具有什么用途。
男爵把手伸到吊床旁边的一块篷布下面，按了一个按钮，把他的大侄儿拉宾召来。他坐着，往后靠，面露笑容。
阿特雷兹的人全死了！
当然，蠢笨的卫队长是对的。当然，没有什么可以在阿拉吉斯强大的沙风暴中幸存。一架扑翼飞机不能幸存……或者它的驾驶者。那个女人和那个男孩已经死了。适当的贿赂，庞大的、不可想象的为把强大的军队降落到这个星球上的开销，所有这些秘密报告纯粹是为皇上一人编造的，所有精心策划的阴谋终于取得了圆满结果。
权力和恐惧——恐惧和权力！
男爵能看到他前面的路，有一天，一个哈可宁人会成为皇帝。
但不是他本人，也不是他的儿子，而是一个哈可宁人。当然也不是这个他召来的拉宾，而是拉宾的弟弟，年轻的菲得·罗斯。那孩子有一种男爵喜欢的残酷——凶猛。
一个可爱的孩子，男爵想。比如说，一两年后，他17岁，我肯定会知道他是否是哈可宁家族需要用来夺取王位的工具。
“男爵阁下！”
站在男爵卧室屏蔽门辐射场外的那人，身材矮小，身体壮实，长有跟他父亲一样的窄而小的眼睛和凸起的肩膀。然而，那肥胖中含有坚实。他的眼光中明显流露出：他那肥壮的身子总有一天会躺在这可移动的吊床上。
肌肉发达头脑简单，男爵想。决不会是门泰特，我的侄儿……
也不是彼得。但是，更准确地说，是为了眼前的任务而设计出来的某个东西。如果他有权去做一件事，他会把挡道的一切碾得粉粹。
啊，在阿拉吉斯他会受到多大的仇恨！
“我亲爱的拉宾。”男爵说。他收起屏蔽门辐射场。显然他的护身屏蔽能充分发挥效力，他知道屏蔽在床前荧光灯的照耀下能被看见。
“你召唤我。”拉宾说。他步入房间，迅速地看了一眼屏蔽引起的空气振动波。他寻视着吊椅，但没有找到。
“走近一点，站在我能清楚地看到你的地方。”男爵说。
拉宾又向前走了一步，发觉可恶的老家伙很谨慎，把全部椅子都搬走，迫使拜访者站着。
“阿特雷兹人都死了，”男爵说，“他们中的最后两人也不例外，那就是我召你到这里——阿拉吉斯来的原因。这个星球又要属于你了。”
拉宾眨着眼睛：“但是，我以为你准备推举彼得当……”
“彼得也死了。”
“彼得？”
“彼得。”
男爵重新使屏蔽门辐射场激活，以防能量穿透。
“你终于对他厌倦了，啊？”拉宾问。
他的声音在隔绝能量的房间里显得平淡而无生气。
“这次，我和你谈一件事，”男爵声音低沉地说，“你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一样。”他弹着粗壮多肉的手指：“是那样吗？我并不笨，我的侄儿。如果你再用言语或行动暗指我愚笨的话，我就要对你不客气了。”
拉宾斜视的眼中露出恐惧，他知道男爵在对付家族成员的某些方面会很过分。如果不是绝对有利可图，如果不是家族中的成员引起公众的反感或者受到挑衅，很少有人会被处死的。但是，家族中的惩罚是极其痛苦的。
“男爵阁下，请原谅我。”拉宾说。他低下头，显出谦恭卑下的奴性，以此来掩盖自己的愤怒。
“你不要愚弄我，拉宾。”男爵说。
拉宾仍然低着头，紧张地吞咽了一下。
“我要你特别注意，”男爵说，“不经过思考，决不要轻易除去任何人。这也许是整个封地通过某个正当的法律程序来进行此事的方式。你总是为了某个目的，不顾一切——我要知道你的目的！”
拉宾心中很愤怒，暗暗地说：“但是你除掉了那个叛徒——越！
昨天晚上我进来时，看到他的尸体被抬了出去。“
拉宾盯着他的叔叔，突然因说话的声音而感到恐惧。
但是，男爵却笑着说：“我对危险的武器一向非常小心。越博士是个叛徒，他把公爵出卖给我。”男爵的声音逐渐变得有力：“是我收买了他，苏克学院的博士！英纳学院！孩子，你听见了吗？但那是一种播下谎言之后就不管了的野蛮的武器。我并不是无意除掉他的。”
“皇上不知道你收买了一位苏克博士吗？”
这是一个有见识的问题，男爵想，难道我错看了这个侄儿？
“皇上还不知道此事，”男爵说，“但是，他的萨多卡一定向他报告过此事。然而那事发生之前，我会通过宇宙联合开发有限公司，将我的报告送到皇上手中。我将解释说，我幸运地发现了一位博士，他企图阻挠我们的行动。一位假博土，你明白吗？由于人人都知道，你不能对苏克学院的阻挠进行反击，这样解释会被接受的。”
“啊——我明白了。”拉宾喃喃地说。
男爵想：我确实希望你真的明白，使此事保持秘密是多么重要。男爵对自己的行为感到惊讶：我为什么要那样做呢？我为什么要向这个傻侄儿夸口呢？这个我必须利用，然后抛弃的侄儿。男爵对自己感到愤慨，感到自己被自己出卖了。
“这件事必须保密，”拉宾说，“我明白了。”
男爵叹息了一声，说：“这次，我要给你一些有关阿拉吉斯事务的不同的指示，我的侄儿。你上次统治这个地方时，我严格控制着你。但是这次，我只有一个要求。”
“阁下？”
“定期收入。”
“定期收入？”
“拉宾，你知道不知道，用这样庞大的军队进攻阿特雷兹，我们花了多少钱？你对吉尔德人为这次军事行动的运输所要的价钱是否略有所闻呢？”
“价钱昂贵吗？”
“十分昂贵。”男爵向拉宾伸出肥壮的手臂，“如果你在六十年内从阿拉吉斯挤出每一分钱来付我们的债务的话，那也将仅够偿付我们所支出的费用。”
拉宾张开的嘴又闭上了，没有说话。
“太昂贵了，”男爵轻蔑地说，“可恶的吉尔德人独占空间。会毁灭我们，如果很久以前，我没有为这一代价作出计划的话。你应该知道，拉宾，我们对这首当其冲的问题感到烦死了，我们甚至为运送萨多卡人而付钱。”
拉宾不是第一次想知道，是否有一天会打败吉尔德人。他们是隐患——敲诈出足够的钱，使万军之主不能反对，直到他们用拳头打败你。那样，他们就可以迫使你付了钱又付钱、再付钱给他们。
过高的要求总是以军事上的冒险为赌注。“冒险也值得。”油腔滑调的吉尔德代表解释说。你想方设法在吉尔德银行机构中安插一个间谍，他们就在你的银行系统中安插两个。
真是气死人！
“那么，定期收入——”拉宾说。
男爵放下手臂，握成一个拳头：“你必须榨取每一分钱。”
“只要我榨取每一分钱，我就可以做我想做的事吗？”
“是的，你可以做任何事。”
“你带来的大炮，”拉宾说，“我可以……”
“我要带走它们。”
“但是你……”
“你将不再需要这些工具，它们是特制的，现在它们成了无用的东西。拉宾，我们需要金属，它们不能抵抗屏蔽，它们只不过是想不到的东西。可能预料，公爵的人会撤到这个令人讨厌的星球的岩洞里，我们的大炮只能把他们封闭在里面。”
“弗雷曼人并不使用屏蔽。”
“你如果想要，可以保留一些激光枪。”
“是的，阁下。我凭自己的手来干。”
“只要你榨取每一分钱。”
拉宾满意地笑了：“阁下，我完全明白。”
“你并不完全明白，”男爵吼道，“在开始的时候，就该让我们把那点弄清楚。你要明白的，是如何执行我的命令。你是否想到，我的侄儿，在这个星球上至少有五百万人？”
“阁下是否忘了我以前是这里的摄政官？如果阁下原谅的话，我说您的估计也许是低的。要数清散居在沟地和盆地中的人数是困难的。当你考虑弗雷曼人……”
“弗雷曼人不值得考虑。”
“请原谅，阁下。萨多卡并不那样认为。”
男爵犹豫不定，盯着他的侄儿：“你知道什么吗？”
“我昨晚到达时，阁下已经休息了。我……嗯，冒昧地与我的一些军官进行了接触……以前，他们一直在充当萨多卡人的向导。他们报告说，一个弗雷曼人小队在这里东南方的某个地方，伏击了一支萨多卡部队，并把他们消灭了。”
“消灭了一支萨多卡部队？”
“是的，阁下。”
“不可能！”
拉宾耸了耸肩。
“弗雷曼人打败了萨多卡人。”男爵冷笑着说。
“我重复一遍，这仅仅是我得到的报告，”拉宾说，“据说这支弗雷曼人部队抓住了公爵的令人可畏的萨菲。哈瓦特。”
“哈……”男爵点点头，笑了起来。
“我相信这个报告，”拉宾说，“你不知道，弗雷曼人是多么让人感到头痛。”
“但是，这些人也许不是你的军官们看到的弗雷曼人，他们一定是哈瓦特训练的，伪装成弗雷曼人的阿特雷兹人。这是惟一可能的答案。”
拉宾再次耸了耸肩：“那么，萨多卡人认为他们是弗雷曼人，萨多卡已采取了行动，来消灭弗雷曼人。”
“好！”
“但是……”
“让萨多卡人去采取行动。这样，我们不久就会得到哈瓦特。我知道这件事！我也预感得到！嗳，这一直就是一场竞争。萨多卡人去追剿几支无用的沙漠军队，而我们却得到真正有价值的东西。”
“阁下……”拉宾踌躇着，皱着眉头，“我总感到我们低估了弗雷曼人，在数量上和……”
“不要理睬他们，孩子！他们是一群乌合之众，我们所关心的是人口众多的城镇，那里有许多人啊！”
“有许多人，阁下。”
“他们使我不安，拉宾。”
“使你不安？”
“哦……他们中的百分之九十不值得担心，但是总有那么几个小家族……一些人也许要干危险的事，还有野心。如果他们之中有人带着有关这里发生的、令人不愉快的消息离开阿拉吉斯的话，我会很不高兴的。你知道我会有多么不高兴吗？”
拉宾紧张地吸了一口气。
“你必须立即采取行动，从每个小家族中抓一个人质，”男爵说，“每个离开阿拉吉斯的人必须知道，这是一场家族之间的战争。
萨多卡人对这件事没有责任，你明白吗？我们软禁公爵，向他提供了通常的住处。但是，在他接受软禁之前，一次不幸的事故使他丧生。情况就是如此。任何这里有关萨多卡的谣言一定会受到嘲笑。“
“正如皇上所希望的那样。”拉宾说。
“正如皇上所希望的那样。”
“走私者怎么办？”
“没有人相信走私者，拉宾。人们容忍他们，但是不会相信他们。无论如何，你要在那个地区大量地贿赂……采取其他我相信你能想出来的办法。”
“是，阁下。”
“你在阿拉吉斯要做两件事，拉宾，横征暴敛和无情镇压，这里不应该有怜悯。这些傻瓜就是这个样子——妒忌他们的主人、总在等待机会反叛主人的奴隶，决不能向他们显示一丝一毫的同情和怜悯。”
“能够灭绝整个星球吗？”拉宾问。
“灭绝？”男爵迅速转过头来，惊讶地说，“谁说灭绝？”
“唔，我原以为我准备移入新的家族，并且……”
“我说的是榨取，而不是灭绝，侄儿。不要毁灭掉这里的人，而是迫使他们归顺。你一定属于食肉动物，我的孩子。”他笑起来，那张露出酒窝的胖脸就像婴儿一样。“一个食肉动物不会停止吃人。
不要怜悯，不要停止压榨。怜悯是妖怪，它可以被饥饿的肚子、干渴的喉咙打败。你随时要感到饥饿和干渴。“男爵摸着吊带下面突出的肚子，“像我一样。”
拉宾左右看了一下。
“一切都明白了吗，侄儿？”
“除了一件事，叔叔。那个星球生态学家，凯因斯。”
“啊，是的，凯因斯。”
“他是皇上的人�