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儿一杯，就——”话未说完，东面密林中传出一声尖叫，嗓音稚嫩，但撕心裂肺，似乎是遇到了惊恐至极的事情。
姓萧的书生失手将酒碗掉在桌上，叫道：“不好！是土娃子！”
那粗豪大汉身形一闪，拔出一柄鬼头刀，向东边的树林疾奔。但听得“嗖”的一声，大汉一跤跌翻在地，膝盖处插上了一根细棍，正是他适才掷入林中的竹筷！
众人都纷乱起来。山风吹过，黑黝黝的树林随风摇曳，仿佛恶魔乱舞。丁鱼眼睛一转，问道：“段姑娘呢？她去了哪里？”篝火边早就没了段青衣的踪影。凤三娘也惊得面容失色，向溪水边的树丛叫道：“段姑娘！”四周杳无回音。过了一会儿，密林中陡然响起一连串阴侧侧的冷笑，仿佛鹰枭夜哭，甚是可怖。接着传来一个冰冷的声音：“别叫了，这个女人也在我手上。”
林中缓缓走出三人，前面是段青衣和土娃子。他二人都背着双手，脖子里套了绳套，绳索的另一端握在一个人手中。这人四十多岁，乞丐模样，一身百衲衣破旧不堪，腰系蓝色丝绦，丝绦里斜斜插着一根短棍。
“铁箫居士萧天作、漫天花雨方青白、烟锅子孙自在、玉面罗刹凤三娘，江湖传言三年前你们被卧虎帮剿杀在山东，却不料躲在这里。”乞丐的脸上一直带着微笑，仿佛见到了多年不见的老友一般。
烟锅子孙自在是个老江湖，上前两步，打个哈哈：“听话头这位仁兄应该也是道上的人吧？既是道上的人，就应该懂得仇归仇怨归怨的道理，掳住女人和孩子怕是不合规矩吧？”乞丐又笑：“我只不过是个杀手，从来不讲什么规矩。杀手，杀手，只求得手，不择手段。我说得对不对，丁先生？”目光转向丁鱼。
丁鱼上前几步，道：“恕我眼拙，阁下肯亮个万吗？”乞丐笑道：“丁先生是这行的翘楚，自然不识得我这种小卒。”丁鱼道：“看来阁下是冲我来的。”
“不错。”乞丐居然老老实实承认，“本来借我一百个胆子也不敢惹你这头老虎，可是受了重伤的老虎就不那么可怕了。”
他蓦地把手中的绳索一紧，眼里射出两道煞气，沉声道：“丁先生，抛下你的刀，请近前说话。”段青衣和土娃子颈上绳索一紧，气息受制，当即脸色涨红。
“好。”丁鱼的刀早就反握腕后，当下也不回头，将刀抛给了孙自在，身形一晃，穿到土娃子和段青衣中间，双手探出，已牢牢抓住了两根绳子。
那乞丐没想到受了伤的丁鱼还会如此快捷。他手臂一抖，从腰上的短棍内抽出一把薄如蝉翼的短刀，闪电般向丁角的胸口刺来。丁鱼应变极快，双手一拢，拧成两个绳环，侧迎向刀锋。嗤的一声，两根绳子尽皆断裂。土娃子和段青衣已脱出了那乞丐的掌握。
丁鱼左手叼住土娃子的胳膊，一抬手，将他的身躯挥了出去。萧天作跃身接住孩子，抱他退开。这时节，那乞丐剑走连环，出手快如闪电，嗤嗤两声，已分别刺人了丁鱼的左肩和后背。丁鱼左手乏力，又松开了段青衣。接着那乞丐飞起一脚，将段青衣的身子踢飞。
丁鱼纵身跃起，伸臂接住段青衣，觉得胸口瞬间几点刺痛，知道又中了那人的暗器，接着“砰”的一声，胸口又结结实实中了乞丐一掌。他闷哼一声，一口鲜血喷出，身子向后飘落，双臂却抱住段青衣，没有松开。
乞丐脸带狞笑，带血的短剑竖起，要对丁鱼实施致命的一击。正在这时，突然听到一声断喝，有一团熊熊烈火向他扑了过来。原来，是三宝用猎叉挑起那团燃烧的篝火，冲向乞丐。火光将他的脸颊映得通红，宛若一头下山的猛虎。那乞丐吃了一惊，急忙退后躲闪。
凤三娘抖开一条长索，已揽住了丁鱼和段青衣，用力回勒，向北面山壁旁甩了过来。方青白、孙自在双双抢上，接住二人，一矮身，冲进了山壁旁的山洞。却听得后面传来三宝一声凄厉的大叫，显然已着了那乞丐的道儿。
丁鱼俯在孙自在背上，胸口剧痛，险些昏厥过去。洞中一片漆黑，他什么也看不到，只感觉时而向左、时而向右，宛若走迷宫一般，甚为曲折。走了好久，眼前微微发亮，已出了山洞。接下来走进一条曲折悠长的巷子，两旁有高低错落的房屋，中间有无数的岔道，不知通向何处，地形更为复杂。
孙自在背着丁鱼在前，方青白拉着段青衣在后，凤三娘、萧天作等人紧紧跟随，七拐八绕了一盏茶的工夫，才从一个巷口出来。眼前是一道索桥，索桥的上面铺着些木板，通过木桥，到了一个峭壁的顶端。孙自在将丁鱼放下，让他倚在一棵松树干上，道：“恩公，你且在这里等候。萧天作、凤三娘、方青白，咱们埋伏到巷内，截杀那狗贼。”
丁鱼喘了口气，道：“那人武功高深莫测，还需慎重行事。”萧天作道：“恩公放心。我们五人总能阻他一阻。”说罢，把短刀还给丁鱼，一挥手，五人迅速散开，消失在黑暗之中。
此时已是月儿西斜，青辉遍洒大地。月色掩映下的木房顶部白光森然，横七竖八间夹杂着那条弯弯曲曲的小巷。四下里除了秋虫在草丛中吟唱，别无声息。丁鱼倚在段青衣臂弯内，段青衣正低头用白布给他包扎，那血涌得很急，转瞬间就浸透了白布。段青衣使劲勒住伤口，双手颤抖，泪水凄然而下，落到丁鱼的脸上。
丁鱼知道自己受伤极重，性命在旦夕之间，心神激荡，他躲开段青衣的目光低声道：“段姑娘，我对不住——”话刚出口，段青衣突然捂住了他的嘴，使劲地摇头。
丁鱼说不出话来，暗自叹了口气，目光转向那条小巷，不知道此时孙自在他们是在巷中和那人捉迷藏，还是已经得手。
时间凝滞起来，月光下的一切如同墨画一般死寂。
不知过了多久，巷内隐隐传来几声唿喝和闷哼，但都甚是短促，接着又是悄无声息。这一刻显得如此漫长。又过了一会儿，小巷里终于传来了脚步声。脚步甚轻，也很缓慢。段青衣手心都冒了汗，紧张得胳膊不住抖动。这即将走出巷口的人究竟是谁？
冷寂的小巷。凄冷的月光。微笑走出来的赫然是那个乞丐！
月光下，丁鱼看着那个乞丐，心却沉到了底。乞丐衣衫上溅满了鲜血，左眉上有一道伤口，血正涔涔而下，但他似乎浑然不觉，还面带微笑。他缓缓走上桥头，右腿有些蹒跚，显然在巷中受了伤。丁鱼知道这次已经到了绝地，拔出刀来，低声对段青衣道：“我拦住他，你走。”段青衣很坚决地摇了摇头。
那乞丐走到了桥的中央，一时间竟也不敢上前。他适才在巷中虽然料理了吕梁四杰，可是左眉、右脚踝骨、后背、大腿几处也都受了伤，让他不敢再贸然出手。
天光渐渐发白，已是晨曦时分。三人隔着半座浮桥对峙，又过了半柱香的工夫。
那乞丐便如一条环伺在旁的毒蛇，丁鱼和段青衣是被他咬中的猎物。他一直在等，等猎物毒性发作，自行倒下，那才是他出手之时。丁鱼终于支撑不住，他内伤极重，全凭一口气苦苦支撑，这一番对峙又消耗了大量精力，他的身子如风中之烛，摇摇欲坠，刀也变得重若千钧。
乞丐笑道：“这个女人是丁先生的相好吗？要如此泼出命去护佑她？请丁先生放心，这个女人很重要，东家要捉活的。我这次来，除了为丁先生，还为了一封信，想必在丁先生身上吧。现在我就过来，领教丁先生的神刀。”他保持着短剑平指的姿势，缓步向前走来。浮桥的木板发出咯咯的声响，甚是刺耳。
丁鱼暗叫一声“罢了”，劲力一泄，胳膊就要无力垂下，可是突然，身旁微风飒然，一只坚强有力的大手已托住他持刀的手腕。丁鱼抬，头看时，眼前出现了一张微笑的脸和一双亲切的眼睛，耳边传来一句温和的话语：“小丁，我没有来晚吧。”
这是个中年人，眉毛微皱，像是凝着淡淡的愁绪，眼角、额头有一些细密的皱纹。他一身蓝袍，浆洗得有些发白，袖口的线磨出断头，肩肘处还打了补丁，脚上的皂靴溅满了泥点。他斜背包裹，手里还倒提着一把油伞，像个长途跋涉的旅人。
那人将丁鱼和段青衣搀到桥头的松树下坐好，然后缓缓转过身，面对着那个乞丐。
他像看到了朋友，对那乞丐点头致意，然后不慌不忙地将油伞靠在桥头，又将背上的包裹取下，从里面拿出一柄剑来。那剑看来很有些年头，剑鞘已磨得斑驳，剑潭上有些锈斑，但剑柄却缠着几道鲜红的丝线。他拔剑出鞘，剑身也有些污迹，像蒙尘的珠玉没了光华。那人摇摇头，叹息一声：“我五年没有让你见天日，可是委屈你啦！”
他直起身来，突然像注入了一股奇异鲜活的力量，腰背挺得笔直，双眉飞扬，眸子精光电射，逼视着那乞丐，道：“笑三郎，有人说你睡梦里都在笑，可是真的？”
笑三郎的瞳孔突然收缩，却还是咧嘴笑：“阁下是谁？”
“一个籍籍无名的人。”
笑三郎道：“就凭你知道我叫笑三郎，也绝不会是个无名的人。”
“有名也好，无名也罢，百年之后，都不过是北邝的一座废丘。”那人也笑，笑容里却有几分苍凉，“笑三郎，你一直在笑，可是到死的时候，你是不是还会笑？”
笑三郎狞笑道：“难道你有十足的把握杀我？”中年人道：“我本来没有把握。可正赶上运气好，你受了伤。我若是大侠，顾忌江湖道义，自然不能乘人之危。可不巧得很，我却偏偏是个杀手。”
笑三郎倏地收敛了笑容，咬牙道：“看你的剑快，还是我的刀利！”叱喝一声，揉身扑到中年人面前，短刀划出一道诡秘的弧线，削向他的颈窝。中年人稳稳旋身，手中长剑侧扬，磕开笑三郎的狠招，身形一转，和笑三郎换了个位置。笑三郎的刀快如闪电，连出五招，便如五招齐发，招招都方位诡秘，出手狠辣。中年人连退五步，已来到桥中央。
桥中央有一块木板早就脱落，中年人似乎没有看到，一脚踩空，身形一沉，伸左手去抓绳索。笑三郎大喜，身子跃起如苍鹰搏兔，凌空下击，手中短刀飞起一道银光，噼向他的顶门。中年人仓促之间，蹲身一旋，竟将后背的空门给了笑三郎。
笑三郎大叫一声：“着！”刀尖堪堪噼到他的后脑，突觉一道寒气先贯人自己的前胸，顿时冰冷入骨，痛彻心肺。那中年人虽然背对笑三郎，但间不容发之际，长剑从腋下穿出，便如脑后长着眼睛，反手刺人笑三郎的前胸。与此同时，他微微侧头，躲开笑三郎的致命一刀，几缕扬起的头发被刀风削断，零落下来。
笑三郎身子僵直，抛刀捂住前胸，露出不可思议的神色，嘶哑道：“好剑法……你到底是谁？［ｗｒｓｈｕ］也让我死个明白……”
中年人站起身来，剑交左手，凑到笑三郎耳边，轻轻说了几个字。笑三郎便如中了蛊毒一般，呆若木鸡，嘶声道：“败中求胜，死中求活……易天行，我早该知道是你……”向后踉跄两步，翻身跌倒，声音就此断绝。
易天行将剑上的血污拭净，还剑归鞘，又恢复了落寞的神情。他回身走过浮桥，来到丁鱼和段青衣近前，蹲下身去，食、中二指稳稳把住了丁鱼的脉门。
良久，他看着丁鱼，轻轻摇了摇头，微笑道：“真不知道你是不是铁打的筋骨，这么重的伤，换了旁人早就见阎王啦！”他将丁鱼胸口的衣服摊开，凝神端详片刻，从包裹里取了药具放到身边，突然出掌拍中丁鱼的后心。丁鱼闷哼一声，胸口中的六枚透骨钉已被悉数震出。那人运指如飞，给伤口点穴止血、敷药包扎，手法甚是快捷，显是疗伤的行家。
收拾停当，他松了一口气，道：“外伤算是凑合啦，内伤我可没办法，你现在内息散乱，在胸口分岔纠结，手太阴、手太阳、足阳明、足厥阴四脉凌乱不堪，却不知为何？”
丁鱼道：“我还中了仇空山的七连环。”
“难怪。”易天行点头道，“仇空山和笑三郎都是黑道上一等一的人物，你如何得罪了他们？难道是为了这个女人？”丁鱼闭口不言。易天行无奈摇头，俯身抱起他：“咱们得赶紧下山。”
第五章 慷慨赴死
苍耳山北麓，半山腰的那间茅屋边。几匹马吃着草料，不时喷着响鼻。丁鱼和易天行在屋边的石桌边相对而坐。
丁鱼道：“你退出江湖五年，这次重又出山，一定有你的苦衷。”
易天行脸上闪过一丝不易察觉的忧伤，佯笑道：“我能有什么苦衷？我快活着呢！”
“阿倩还好吧？”丁鱼问道。
“好。我们一直过得很好。”易天行还是强笑。
丁鱼摇了摇头，不愿再问。易天行身上粗旧的衣衫，粗糙的双手，脸上细密的皱纹已经说明，他这些年过得并不轻松。
易天行从怀中取出一个墨绿色的小酒囊，道：“你送给我的这个酒囊，我一直存着，可是从来没有用它盛过酒。我戒酒五年，今天却破例想喝几口。”说罢，仰脖喝了一口，扔给丁鱼。丁鱼接过，眼角却有了泪光，他转头佯装看天，仰脖喝了三口。易天行号称酒中仙，一个嗜酒如命的人，竟会戒酒五年，如果不是遭了变故，怎么会如此困顿？
“我平生只有两个朋友，一个已经不在人世，另一个就是你。”丁鱼擦擦嘴角，停了片刻，眼睛直视着易天行，“我想知道一件事。”
“什么事？”
“你这些年是怎么过来的？我要听实话。”
易天行眼神黯淡，接过丁鱼掷来的酒囊，又喝了一口。他喝得很慢，似乎是在细细品味，然后长长吁了一口气，道：“阿倩和我隐居五龙山内，耕织度日，日子虽然清苦，却逍遥自在。不料，好景不长，阿倩突然得了呕血之症，我带她四处寻医求治，得知此症须长期服用长白山老参延续性命。可那千年老参都价格高昂，这些年我积攒的银两很快耗费一空。”
“所以你才出山？”
“没有。我碰巧遇到一个朋友，是富甲一方的大户，他得悉我的难处，慷慨将此事承担下来，每年都派人到山中给我送人参，这一送就是四年。这四年，人参的花费不啻百万，阿倩的命都是拜他所赐，这份恩德我如何能报答？我一直感激万分，想找机会回报于他。所以上个月他来找我，让我帮他，我立刻就答应了。”
“你的那位朋友……他叫什么名字？”丁鱼话一出口，自己先笑了，“我这句话太拙了，犯了咱们这一行的忌讳。”
两人沉默片刻，丁鱼转过话头：“你还记得咱们五年前的旧事吗？”易天行展颜微笑，脸上焕发了异样的光彩，仿佛一下子年轻了十岁：“怎么不记得？我做梦都梦到几回，醒来手心里都是汗呢。那年在长安市上截杀西北大豪王天魄，你替我挡了一刀，差点送了命。还有对付飞龙堡的飞龙三英那一次，我受了伤，你背着我杀出重围，想起来真是有些后怕。”
丁鱼也兴奋不已：“那不算什么，最要命是那次刺杀独行盗马如龙，没料到他早有防备，竟请了青城派的赵万山和方青崖助拳。我的肋骨被赵万山的大开碑手噼断了四根，要不是你用肩头替我挡了方青崖那一剑，恐怕我就丧命在他手里啦。”
“那一仗虽然凶险，可咱也没有吃亏，马如龙、赵万山和方青崖都没能下得了封龙山。你的那招昆仑斩真是厉害。”
“你的回风舞柳剑也不错啊。今日见你杀笑三郎的威势，风采不减当年。”
“哪里哪里，我五年没有动剑，速度和准头都退步了很多。”易天行摇头叹息，“五年了，真是光阴往再，日月如梭。”
两人都不再说话，望着东方的天空。红日已在东山半现，发出绚烂霞光。良久，易天行道：“咱们二人能不能像那些大侠一样，也来一次堂而皇之的交手？”丁鱼摇摇头道：“不用了，人终归要死，能死在最知心的朋友手中，何尝不是平生最畅快之事？”易天行脸色微微一红：“你知道我要杀的那个人是你？”
“我知道。”
“我既然承诺了朋友，总要有个交代。”
“我明白。”
“你若死了，我会帮你照顾那位姑娘。”
“我相信。”
“我若死了，你要答应帮我照顾阿倩。”
丁鱼一愣，蓦地转头，目光充满了疑惑。易天行却避开他的目光，眼睛看着别处，低声道：“你受了这么重的伤，我本不该迫你出手，但我已飞鸽传书给那位朋友，如果不出意外，他正在星夜赶来。我们已没有多少时间。”
他顿了顿，又道：“你受了伤，我不能占你的便宜。这样，咱们坐着交手，都不用内力，我用左手剑，使那招‘乳燕回翔’攻你，你的右臂无碍，用那招‘昆仑斩’攻我，一招定生死。如何？”
丁鱼不假思索，爽快应道：“好！”
旭日东升，晨雾飘散。
二人盘膝对坐。丁鱼的短刀悬在腕后，易天行的剑横放膝上。
四目相对，二人脸上都洋溢着微笑，似乎不是生死相搏的决战对峙，而是心有灵犀的默契对视。二人之间杀机渐渐浓烈，各行有各行的规矩，杀手的规矩更是重于九鼎，因为它往往是用鲜血和生命来维护的。刀和剑的交锋，最终的结果必然有一个人倒下。
正在这时，茅屋的木门吱呀一声开了。出来的人是段青衣。她看到眼前的情景，不禁吓得目瞪口呆。她愣了一下，本能地向丁鱼扑过来。如果说丁鱼和死亡之间已经近在咫尺，她愿意用自己的身体做这最后一个屏障。
但是已经晚了。两人之间突然闪出了两道电光，电光一闪即逝，凝一结之处便是生死的分野。丁鱼的短刀已削中了易天行的左颈，易天行的剑尖却离丁鱼的前胸还有半寸。
二人的动作戛然而止。段青衣腿一软，扑倒在地上，惊得面色煞白。易天行道：“还是你的刀快。”
丁鱼道：“本来我的刀够不到你，你为何将脖颈送上来？”
易天行道：“你自己呢？何尝不是俯胸来迎我的剑尖？还有，你这招昆仑斩什么时候变成了以刀背攻敌？”
二人不再说话，也无需说话，刀、剑抛在地上，手却握在一起。一旁段青衣吃惊的脸色渐渐转为会心的笑容。她虽然不全知道二人之间发生的一切，却也懂得了生死之交的含义。
丁鱼的热血在胸中鼓荡，一时气岔，不禁连声咳嗽。易天行温言道：“你不要再说话了，带那位姑娘走吧。”丁鱼问：“你呢？”
“我要等�