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唐候天一天比一天好起来，这样过了一个月，他几乎能在院子时里走动了。唐皆能也就放心地去办自己的公事，渡帮的事还没定下来呢。唐皆能和邓世耀一商量，觉得不给渡帮帮主刘进财等头领一些甜头，渡帮不是会轻易就范，加入洪福堂的。唐皆能想起上次邓帮主送给渡帮帮主刘进财一尊金佛，看他那笑的样子，就知道他这个人从未见过什么大场面，很容易摆平的。邓世耀却笑着说：哪有那么蠢的人能够当一帮之长的？他着唐皆能去找渡帮的头面人物，先试探性地看看他们有些什么样的反应，如果开价就让他说个数目。
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唐皆能奉命去找渡帮帮主刘进财。刘进财通常都会在县城边的蒸水渡口渡帮开的“醉不归”小酒家坐镇。唐皆能到达渡口的时候，刘进财正和钱粮军师钟奎一边喝酒聊天，一边半眯着眼看着上着下下过河的旅客。刘进财的腿撂在板凳上，裤腿褪在膝盖上，露出毛剌剌的小腿。此时正是衡山农历十二月寒风凛凛的冬天，阴云密布，但是因为快近年关的缘故，进城购货和出城的乡下人很多，渡帮大发其财，所以唐皆能知道刘进财此时的心情一定和他酒樽里的糯米酒一样，甜得要死。
刘进财一眼瞥到唐皆能，立即站起来，“嘿，唐老弟，什么风把贵人给吹来了！”唐皆能抱抱拳说：“刘帮主真会开玩笑，我是闻到酒香，才从城里赶出来的。”刘进财一把拉唐皆能坐下，倒了满满的一杯酒说：“来，为兄弟洗尘，我敬你一口！”说完一仰头，就把酒倒进喉咙里去了。一来二去，三人都喝了不少的酒，刘进财醉眼醺醺地对唐皆能说：“咱们渡帮虽然袋里的钱，比不上你们‘洪福堂’；脑瓜子读的书比不上‘五贤社’”，但我们渡帮几百号人，个个都听我作主，你说在这点上你们有得比吗？”唐皆能连忙陪笑说：哪里有得比……天黑的时候，渡帮的天文军师弓敬、法事军师吴一甲都从各个渡点回到“醉不归”来，这是刘进财和他的手下算帐的时候，唐皆能起身告辞。
在路上，被风一吹，唐皆能的酒意全无，不禁想到：这个大大咧咧的刘进财，还真有一肚子的墨水，看来是不好对付的了。回到家里，堂客娇容正在和姨太燕子在吵架，不过唐皆能一出现，两个人就都不吵了。唐皆能知道，准是娇容和燕子为了小孩的事而闹气。百合虽然只有一岁，但已经能到处跑了，又天生好奇，什么都想摸一下，家里的搪搪罐罐已经被摔得七七八八了。堂客没生小孩，看见妾婆生的小孩就来气，免不了要说两句。燕子哪是什么吃软饭的人，每到这时都要争个没完没了。唐皆能也懒得去管，反正是个女我又不是男儿。现在自己还没个传宗接代的儿子，也使他很苦恼。每次与燕子同房的时候，她都会说：让我给你生个儿子。唐皆能有时也去娇容那儿，为的也是早点生个儿子。但至今，两个女人一点动静都没有。唐皆能去到燕子那里，燕子一把扑上来，抱住他，兴奋地说：“我又上孩子了！”这次总该是个儿子吧，唐皆能不免又充满了希望。
唐候天在年三十这天，暴亡在三姨太的房里。三姨太是在一亮的时候才发现的，原来自己陪着个死人睡了半晚，吓得她胆都散了，想喊都喊不出来，就瘫在房里。等到家人发现的时候，三姨太也成了半个死人。本来唐候天的病都好了大半，他自己也说拣回了半条命，可是怎么好好地，又突然死了呢？去问三姨太，她只会摇头。唐皆能去把岳父张仲遥叫来，张老看了看，说是唐老爷的病，只好了皮表，实际上已是病入五腑，昨天可能因为激动，发作了。
县城里这下可热闹了，从茶馆的伙什到赶集的乡民，都知道县里的唐老爷是“马上风”死的。凡是跟唐家有点沾亲带故的，都前来拜祭。菊灵是在当天晚上带着显德连夜从金溪赶来的。显德已经三岁了，长得眉清目秀，人也特别机灵，唐家上下都很喜欢他。唐皆能本来安排好，准备办的事，现在都只能往后推，全力以赴来办伯父的丧事。这天，唐皆能的小老婆燕子抱着百合在唐家老屋跟菊灵碰上了，燕子从没见过菊灵，但她以女人的直觉感到她是菊灵。虽然穿着黑布孝服，披着孝麻，但仍掩不住那张秀丽的脸庞、明亮而忧郁的眼和坚毅的神态。燕子被一种说不出来的崇敬心情所俘虏了，令得一向嘴尖牙利的她，一句话也讲不出来。这是自己男人以前的情人，既高贵又漂亮，而且还生了个聪明活泼的男孩，这使她有些不安。菊灵不认识燕子，看见她抱着个女孩，盯着自己看，还以为是哪家新媳妇过门不久呢。晚上，燕子把自己男人抱得紧紧地，心想：漂亮又怎么样，我有男人，还可以生下很多个儿子，比她强多了。
三岁的显德是第一次进城，他被城里过年的气氛和唐家上下的忙碌所迷惑。他睁大着眼，到处张望。到处都是衣着黑白的爷爷、奶奶、叔叔、舅舅、婶婶、姨妈，个个都冲他亲热地笑，轻轻拍打他的头。头一次见到这么多人、这么多香烛烟火、这么多瓜果糖杂的他，花花绿绿的简直就看不过来，这跟乡下玩泥巴、看猪猡比起来，可新奇多了。显德的外婆婆周氏，虽然哭得跟个泪人似的，但都还记着个外孙。周氏在灵堂里坐着时，会把紧紧地显德抱在怀里，听着作法事的和尚喃喃地念着经、敲着木鱼。地上有个火盘子，显德在外婆的怀里，感受着她温暖的一上一下的呼吸声。外婆本来不老，但这两天白皙的脸上突然黑了、皱纹加深了、苍老得象是另外很陌生的人，这令显德不知所措，他想挣扎着出来。周氏却把他换了个手，泪眼模糊地在他脸上亲了一下。不知怎么地，泪水也不知不觉地从显德的眼眶里跑了出来。他忽然觉得这黑黑的棺材、惨白的纸花、单调的木鱼声、外婆的悲伤、妈妈的沉默，都一齐向他压来。而这一切，他只知道，是“外公不在了”，“不在了就是死了”，死了又是什么东西？
唐皆能对于自己的堂外甥显德有一种说不出来的复杂情感。初一这天傍晚，累了一天的唐皆能来到后院，他刚到门边时，就看见菊灵孤苦无助地抱着孩子，在唐家后院的那株梅花树前走来走去。阴沉的天色，使他看不清菊灵那张皎白秀丽的脸，盛开的梅花仿佛也都变成了一朵朵陪葬的纸花，在她身边飞舞。唐皆能有一种怜香异惜玉的冲动，想一把抱住青梅竹马的她，带着母子俩走完这漫长的人生路。但他只能是轻轻地叹了口气，抽回冻僵了的手。菊灵猛然地转过身，透过梅花，唐皆能那修长的身影映在灰白门的框里，象是一个幽灵，好象是自己的男人光先在盯着她看。一种说不出的凄凉笼上她的心头，菊灵怔怔地站在那里。许久，显德在她怀里冻得都哭了，她才猛然醒悟，而门框里已是空空荡荡，唐皆能早就不知去向。
这个年节是唐皆能二十多年来，过得最漫长灰暗的农历新年。没完没了的敬神、上祭、跪拜、出殡、酒宴，到处是人来人往，自己家里也住着几家来拜祭的亲戚，闹哄哄的，仿佛是唐家人世界的末日这是唐皆能所深为担忧的。
洪福堂香主邓世耀这个春节也没有回广州，他主要是在衡山帮着唐家筹办丧事，间中也去一趟衡州，据同行的魏国、魏杰说，邓香长是去城里寻开心去了。邓世耀虽然风流倜傥，但正经事从来都没误过。他也听过唐皆能讲了曾拜访刘进财的事，邓世耀却认为这并不难办。至于怎么办，邓世耀并没说。
正月十五这天，刘进财在乡下的家来了两个陌生的外乡人，拿着一个小木箱，说是有要紧事找刘帮主，被刘进财的手下挡在门外。来人被急得没办法，只得说是城里洪福堂邓帮主派来给刘帮主拜年的。既然如此，刘进财只好让两人进来。两人并无多说，只是放下木箱和一封信，就匆匆告辞了。刘进财打开信，一看，原来是邓世荣的信。邓世荣在信中提出：渡帮全部加入洪福堂，刘帮主负责衡山、衡州帮会日常事务，他将把小弟世耀接回广州，信中节世荣还详举了刘进财“深明大义”之重要云云。末了，邓世说随信送去年节薄银二千两，不胜意思。刘进财并不敢在家里打开木箱，只是吩咐手下在外面撬开后才抬进来，说是怕有机关。真的全部是白花花的银子，这下可把刘进财乐坏了，他第一次感到父母真的是有眼光，取了个这么中听的名字。
第二天，刘进财就上县里去给邓世耀和唐皆能等人拜晚年。对此两人并不意外，刘进财还特别客气地称邓世耀为邓贤弟。刘进财向邓世耀表示，邓帮主这么看得起咱们渡帮，刘某人绝不会不给面子。今后渡帮与洪福堂要扛同一面大旗，走同一条光明大道，弟兄之间绝对一条心。对此，邓世耀当然是喜上眉梢。他告诉刘进财，说他大哥邓世荣将于立春，从广州启程来衡州，商量两个帮会合并之事。
世上没有不透风的墙，渡帮要和洪福堂合并一事不知怎么的，在衡山马上就沸沸扬扬地传开了。五贤社的文官李志清、武官李远、军师刘成等人立刻就聚在一起，商讨五贤社的对策。五贤社一向不把渡帮放在眼里，但牌价洪福堂在县里打起旗以来，五贤社就不得不感到威胁。前一向五贤社还破例向渡帮刘进财借人，解决了一桩官司。后来五贤社备酒答谢渡帮，正被洪福堂在衡山下撞个见，还以为是两帮人马在搞什么鬼呢。不过五贤社的文人怎么也与渡帮的蛮人搞不过来，最终仍只是井水不犯河水，互不相干。这次他们看到洪福堂与渡帮竟然能搞到一块，不竟有些害怕：不知幕后还会有什么名堂呢！作为五贤社的领头人，文官李志清心里也直发悚。他想起自己看过的《三国志》，蜀吴结盟，是因为难敌魏国；一旦要争荆州，便什么都顾不上了。这样一来，岂不是自己也要做一番孔明？
立春后三天，邓世荣果真到了衡山。到的当天，他即与渡帮帮主刘进财见了面。不过此时刘进财的态度明显有那么点傲慢，跟春节时，简直就是判若两人。“无非是想抬高一点自己的身价罢了”唐皆能和邓世耀都这么地说。谁知第二天清晨，一声巨响，把县城里的人都惊醒了。天亮时一打听，原来渡帮在江边的大码头，被人给炸掉了。据说，渡帮的船都被炸得乱七八糟，一时间，横七竖八的木头堆在江边，连闻讯赶来的船都没法靠岸，来往都成了问题。渡帮帮主刘进财，站在江边直跺脚，大大声地骂娘。可这也无济于事，不能撑船作生意，渡帮的生计都成问题，几百号人到哪去开饭？最巧的是，县城里传开了一种猜测，说是渡帮和洪福堂为争码头，闹翻了。五贤社的头头们也借慰问之机，找到刘进财。李志清拿出一张一千两的银票对刘进财说：“咱们一家人不说二话，自打出了个洪福堂，衡山哪里安宁过？现在有人看中了渡帮的码头，搞出这种事来，未免太不把我们放在眼里了！这点银两，就算作我们几个弟兄的一点小意思，尽快把码头、船修好才是当务之急。”一番陈词，加上李志清口气中满是关怀之情，有点落难的刘进财不免动了心思，就收下了五贤社的一千两银票。
邓世荣和唐皆能他们听到渡帮码头被人炸掉的事，头一个反应就是：两家合并之事要告吹，因为有人在搅鬼。邓世荣赶紧吩咐唐皆能带上钱，去一趟衡州，买几条船回来。他自己则带着弟弟世耀去码头的醉不归看望刘进财。刘进财可能是因为太动火的缘故，这时倒一声不吭地看着伙计给手下发生活费，让他们各自回家找点活干，等把码头修好、船备齐再说。“谁会想出这么阴毒的主意”，当邓世荣看着面无表情的船工和江面上漂浮着的木屑时，不禁心里打了个凉颤。刘进财推说自己没时间，拒不见邓氏兄弟俩。邓世荣两人只好怏怏告退。
俩人回来，正好碰上唐皆能要启程，邓世荣就让他不用去了。就这样闷闷不乐地过了两天，邓世荣哥俩一起返回广州去了。这可真是有点不欢而散的味道。
第十章
第 十 章
日子过得也真快，在魏显德四岁生日这天，菊灵的生母周氏来了金溪为外孙过生日。没了丈夫的周氏，现在是老了很多，从原本一个风韵尤存的少奶，变成了一个沉默苍老的妇人。周氏时常变得脾气暴躁，数落自己的儿子梓君、儿媳妇爱莲，过后又不免要自责一番，暗暗地问：自己到底是怎么了？现在她到女儿这来，抱抱外孙，呼吸一下乡下的新鲜空气，也算是一种度假。菊灵看到原来在她心目中永远那么年轻美丽、和蔼可亲的母亲变成这样的一个惆怅而无所寄托的老妇人，心里不免有些失落。父亲的离奇的死对唐家的打击不可不谓大，为此，唐家上下有一种深深的负咎，一向由唐家经营的“万通钱庄”也因父亲的死，而发生了挤兑，使钱庄的业务陷于瘫痪，最终散了伙。虽然唐家在“洪福商行”里占了不少的股份，每月都可领回一笔不小的花红，但唐家也因办丧事支出太多而入不敷出。菊灵看到唐家如今的大当家、大哥祖圣因家事缠身，压得喘不过气来，而家里却一天天地穷下去，而这就他的能力来说是无能为力的了。“这也就是所谓的家道中落，但塞翁失马，焉知祸福。这或许对后人有好处吧”，菊灵只能这样安慰自己。
菊灵自梅子从金溪出去当目母亲的丫环后，第三次见着了梅子。第一次还是在三年前周氏来看女儿时，另一次是去年父亲去世时回家见着的，但距现在也有一年了。菊灵看到原来一个土气十足、干巴巴的乡下小女孩，一天天变成一个丰满成熟、聪明水灵而又带有一种敬畏的美丽的小姑娘，心思又不知不觉地返回到自己做姑娘时的时候。这天梅子去金溪自已娘家看父母去了，母女俩闲下了来，就在菊灵的卧房里聊天，菊灵不知不觉地将话题转到梅子身上。
“梅子该有十七了吧”菊灵试探地问。
“还差半周岁呢”周氏回答说：“小女孩真是一下子就长大了，过两三年又是要嫁人的了。”
“梅子可比离开金溪的时候水灵多了，这可要多亏妈的调教。”
“你又不在身边，你哥又是一副不争气的相，不然娘才不会闲得去调教一个丫环呢。”
梅子正好提前回来了，进门时也没看见莲婶还以为大家都午睡了呢。就轻手轻脚地来到卧房外，母女俩的谈话正好被在门外的梅子听个一清二楚。也不知怎么地，梅子本来不应该伤心的心情，一下子黯淡起来，眼泪直往眼眶时倒，她忍住不哭出声来，一溜烟地跑出院子，到村前的油菜地里哭了起来。
过完年后，唐皆能的姨太燕子又要临盆了。这次胎儿显然比生百合时更大，燕子整天呻呻呤呤地，说是痛得厉害。唐皆能的母亲陈氏更是大为紧张：可千万不要再生个拖泥带水的女儿了。不过她在关帝庙里抽了一“上上签”，说是“天涯何处无芳草，天下谁人不识君”，又是“芳草”，又是“君”子，到底是说生男还是生女呢，谁都解释不清，陈氏这下可就更糊涂了。
立春后，燕子快要生产了。由于实在是困难，燕子不停地在床上又喊又叫地闹了三天三夜，血水与羊水流得房间里到处都是，弥漫着一股血腥味。唐皆能站在旁边束手无策，“可千万要生个儿子”他暗暗祈祷。这天晚上，燕子终于生产了，她鬼哭狼嚎的声音在黑漆漆的山城里，传来传去，使唐皆能的心象游魂似地也跟着在回响。“哇”地一声，孩子生下来了，房间里反而没了声响，陈氏接着走了出来，脸色阴沉，“又是个女的”她告诉儿子：“真不争气”，就头也不回地走了。接生婆是周氏，她急急地走出来，告诉唐皆能：燕子出血现在没法止住，得赶快把岳父张老给找来。
张老其实就在里屋坐着打盹，被叫来替女儿止血，行医五十来年的他，看到女儿血流如注，面色惨白，老泪不知不觉地就流了下来。但血仍没法止住，因为这是很罕见的内出血，可能是燕子生小孩的心情太急迫、太用劲的缘故。“没得救了，你去跟你堂客见个面吧”张老出来对唐皆能说，脸上的肌肉不断地在抽搐。
“我对不起你，没给你生个儿子”燕子那失去光泽的眼，满含着一腔哀怨。已经神情麻木的唐皆能，也失声痛哭了起来。
唐皆能的姨太燕子出殡办得很热闹，完全不象是给没名份的姨太办的。县城里的人都说，为了生上个儿子，把命都赔上了，这个姨太做得也算对得住唐家了，这样个葬法并不算过分。
为了纪念燕子，悲痛欲绝的唐皆能把第二个女儿取名小燕。
死了姨太，现在生儿子的责任就全落在唐皆能的堂客娇容身上了。娇容很不安，即使在她跟自己的男人同房的时候，她也有一种喘不气来的感觉。这天晚上，唐皆能在与堂客例行公事般干完“那个事”之后，他恨恨地给堂客扔下一句话“你去看看医生吧”。
娇容的心，真是更加惴惴不安，也不知自己到底有什么问题，她到处打听可有专医妇科的大夫。倒是自己的婆婆陈氏打听到，衡州回雁峰有个叫二姑的神婆，专门替女人看病，据说能治不少不孕症。从没出过衡山县城的娇容，知道这个消息，毫不犹豫地要把在衡州的魏国叫回来，让他带路，就上路了。
回雁峰是南岳七十二峰的第一峰，山并不高，但山上有回雁寺，又近衡州城墙，所以香火很旺。在山脚下，有一排密密麻麻的摊铺和低矮、黑暗的民居。魏国带着娇容穿街过巷，费了好大劲才在一个低门沿的木楼前站住，门没关，正对着屋里的一座用香火供奉的观音神龛，下面有三个蒲团，已经被磨得光溜溜的。二姑就在站在旁边斜对着门，拿着一串念珠，口中念念有词。但娇容出现的那一刹那，二姑的眼马上睁开，眼珠直直地把娇容打量了几上几下。二姑干瘪瘦小的身子开始在拥挤的房间里忙碌起来，她把娇容引进里间，东拉西扯地问娇容闰中秘密，把平时羞于启齿的娇容，问得连想隐瞒的机会都没有，说着说着就嚎啕大哭了起来。二姑提出�