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「我？」
「事务所增加蓝色灯光之外的欢迎方式应该也不错。」
走到玄关开门的我，因为门外的三名男性而身体僵硬。正中间的年轻男子罩了件皮质短大衣，看起来比我稍微年长，眼神却锐利如狼。站在他身后左右的两个人，一个是肌肉有如石头山的猛男，一个是电线杆似的高个男；两人穿着一样的灰色连帽上衣。
「这家伙是谁？爱丽丝呢？」
狼开口了。我仿佛被他的视线射穿，嘴唇颤抖地说不出话来。这时候，房间里传来爱丽丝的声音：
「唷，第四代，请进。」
被称作第四代的男子向身后的两人说：「在这里等着。」便押着我进入房间。门关上之后，两人从我视线中消失。关上门那一瞬间，我觉得好像被瞪了，手还抓着门把颤抖。
「鸣海，再拿一罐Dr。 Pepper来。」
爱丽丝的声音终着把我的手从门把上剥下来。
「喂，那个小鬼是谁？我们等一下要谈工作吧？」
我把Dr。 Pepper递给爱丽丝时，坐在床边的第四代用下巴指了指我，之后又转过头来对我说：「你给我出去一下。」
「咦？」
叫我去门外跟那两个像熊一样的保镖做好朋友，等你们把事情谈完？开什么玩笑！
「第四代，你就当作那里放了一尊高中生形状的装饰品，放轻松跟我谈吧！」
「喂，爱丽丝，别开玩笑，你应该知道这不是可以让外行人知道的事吧！」
「没关系，鸣海只有今天当我的助手，我可以保证他口风很紧。」
我可不知道自己什么时候变成助手的。
「不是那个问题。」
「要是那么在意，用外行人听不懂的话说明不就得了？反正你们那个行业里充满行话。如果你不想这样，就去拜托别人。」
第四代一时露出为难的表情，用脚尖踢了踢床架。终着，他叹了一口气，开始说明。
我的确一点也听不懂，都是一堆不知道的专有名词和不懂意思的动词，勉强听懂的只有「抓到就做掉」，净是些我不想听懂的字眼。
「嗯。」
爱丽丝听完一遍第四代的说明，喝完第二罐Dr。 Pepper。
「我知道了。鸣海，你听懂他刚刚说的话了吗？」
我慌张地摇摇头。
「是吗？简而言之就是有人瞒着第四代，在这一带进行不知名的毒品买卖，所以第四代请我帮忙找出毒品交易的途径。」
「你一解说不就没意义了！」第四代大发雷霆，那也是当然的。我稍微安心了一点，心想：太好了，终着有人好好教训她了……「你干嘛一脸高兴的样子！」第四代的怒气转向我。我只好退到走廊，躲到冰箱后面。
「嗯，因为我一早就有严重的偏头痛，想要把第一个进来的人惹火好发泄一下，不管是谁都行。鸣海虽然是第一个来的，但不知道为什么很会忍耐，都没生气。」
原来睡衣女孩的行为全都是故意的！
「下一个人刚好是你，所以才发泄在你身上，别在意。要是做了坏事你一定会生气，所以我最喜欢你了。」
爱丽丝把两腿伸出毛毯，甜甜一笑。就在这时，我被击沉了（第四代大概也是）。第四代槌了毛毯好几下，露出到嘴边的话又咽下去的神情，站了起来。
「那你愿意接受委托吗？」
「我接下了，就交给我吧！」
「详细情况我会再用MAIL寄给你，再见。」
第四代走到走廊，把我从冰箱后面拖了出去。他抓住我的左肩，用力到大拇指都陷进肉里。
「啊，好……」
「我记住你的脸了，也会马上查出你的住址。听好了，你刚刚什么都没听到。明白了吗？」
狼的眼睛近在眼前，我颤抖地点了点头。
「回答我！」
「我……我什么也没听到。」
第四代把我往地上一丢，就走出房门。
「你没事吧？」
当我精疲力竭地缩成一团，爱丽丝走来这么问我。原来这家伙会走路啊？我还以为她得了离开床就会死的病。
「总觉得好累。」
我的嘴里冒出这句话。这是对今天一整天的真实感想。
「如果不这么做，我怕你还是认定我只是过度依赖网路的茧居族啊，别介意啦！」
「不，我已经非常明白了。」
托彩夏的福，害我的人生踏入了不得了的世界。毒品买卖、侦探和骇客，我原本希望这些都只存在着我不知道的遥远世界。
「只是为了让我了解你的工作，就乱掰我是你助手、口风很紧……」
「我可不是乱掰。你的确口风很紧，这我可以确定。」
我抬头看爱丽丝，她在笑。我们今天第一次见面，她为什么敢这么说？
「喂，鸣海，第一次遇到我的人，每个人都一定会问：『你真的是尼特族吗？为什么会变成尼特族呢？』你是第一个没问我的人。」
爱丽丝为了配合我眼睛的高度而蹲了下来。
「也许那只是因为你没神经或是漠不关心，可是我——我们尼特族却会很高兴。与其同情我们，还不如别理我们。为什么变成尼特族，那是连问都不需要问的，因为理由只有一个——神的记事本里关着我们的那一页是这么写的：『工作就输了。』没有其他的理由。」
「……神的记事本？」
「这种说法不负责任到一个很棒的程度吧？」
把双手和下巴枕在膝盖上，爱丽丝微笑着说：
「所谓的尼特族呢，其实不是『什么也不会做的人』，也不是『什么都不想做的人』喔。」
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*
端着放着空碗的拖盘走出NEET侦探事务所时，天色已经完全暗了。星光被地面刺眼的光芒给盖过，完全看不见。楼下的拉面店变得非常热闹，可以听见笑声与怒吼从那里传来。
下了救生梯，发现第四代正坐在我刚才坐的尼特族专属座位上。阿哲学长、少校、宏哥和第四代围着中间的木头台子，似乎在做些什么，远远就能听见清脆铃声般的声响。
「壮大哥！你不是说只玩五分钟就好吗！」
站在后面的保镖石头男朝第四代的耳边怒吼。
「闭嘴，怎么可以在连输的时候回去！阿哲，还不快丢！」
「喔，四五六。」
「怎么可能！」
碗公上千元大钞交错飞舞，原来他们在掷骰子。这四个人也互相认识吗？
「藤岛同学，明老板做了新的冰淇淋，你要不要试吃？」
彩夏手拿冰淇淋甜桶跑了过来。我一边舔着散发蔷薇香气的冰淇淋，一边听着骰子在碗公里叮当作响。第四代满脸通红发地出怪叫，宛如忍者丢出手里剑般洒着钞票。眼看这样的光景，我竟不由自主地——觉得好像很愉快。
*
回家时，点着路灯的街道显得十分黯淡。走在我两步前的彩夏转过头来对我说：
「不好意思，明明要帮藤岛同学办欢迎会，今天却意外地很忙……」
这么说来，我好像都没跟彩夏说上话。客人很多，连我都被派出去帮忙外送。
「对了，你也见到爱丽丝了吧？」
「嗯……是个怪胎。」我说不出别的感想。
「可是今天真了不得。拉面店后面的确常聚集各式各样有趣的人，不过难得像今天这样几乎全员到齐呢！藤岛同学真是幸运。」
「那样算幸运吗？」
的确，今天一整天遇到的人、看到的脸早就超出我的脑容量，我却记住了所有人。阿哲学长、明老板、少校、宏哥、爱丽丝还有第四代。
「要是哥哥也能来就好了。」
哥哥？
「我哥哥也在休学之后成了尼特族，之前常在拉面店和阿哲学长们一起鬼混。不过最近连家也不回，也不来店里，手机也打不通。」
「难道聚集在那里的人都会没工作吗……？」
没来由的恐怖幻想。我哪一天也会休学，变成那样吗？
彩夏转过头来说：「你想过要休学吗？」
「每天都在想。」
在路灯的逆光下，彩夏的脸上出现了阴影。
「……就算现在也是吗？」
我一时语塞。无法马上回答这件事实在很怪。
彩夏用恳切的目光凝视着我。
我栘开视线，撒了个谎：「现在……应该不这样想了……吧！」
「是吗。」彩夏露出温柔的微笑。
「可是我觉得你没必要在这时候撒谎喔。」
我哑口无言地停下脚步，彩夏也停了下来。正好站在两根路灯的中间，两人的影子在柏油路上淡淡地交错在一起。
「……为什么？」
我只说出这三个字。为什么？为什么知道我在说谎？
「因为……那里本来是我的地盘。」彩夏这么说道。「我也是因为没有其他社员这个原因而选择加入园艺社，之后就一直待在屋顶上，想着休学之后要做什么。所以在这方面，我可是早了你半年的前辈喔！」
我思索着彩夏为什么能一边微笑一边说这种事。因为她跟我不一样，可以若无其事地和班上其他人聊天，看起来就像呼吸那么自然。
听到我说出心里的想法，她露出比刚刚更透明、像玻璃般的笑容。
「很简单啊，藤岛同学也做得到喔。生气的时候就像一般人一样怒吼，高兴的时候就像一般人一样大笑，有想要的东西说出来就好了。」
我低着头，反覆思索着彩夏话中的意思。还是不懂。总觉得是十分多管闲事的话，虽然内容完全符合我现在的情况。
过了桥，我和彩夏互道再见。
我一边目送彩夏跑向公车站的背影，一边想着她像普通人一样怒吼大笑的情景。那不是在勉强自己吗？她的意思是要我也这么做吗？勉强自己配合同学讲话，逼迫自己笑。
希望她不要再管我了。反正我就是做不到。
2
可是过了一个星期，进入十二月之后，我依然是园艺社的一员，这都是因为彩夏每天放学后都抓我去社团。为什么她总是要来管我？我想破头还是不明白。
由着没有园艺方面的知识，所以我还是靠着栏杆，一如往常地眺望街景发呆。那天晴空万里，只有两三朵云像剪贴画似的贴在天空上，一直盯着看很是刺眼。
一直很想问彩夏：那天在从拉面店回家的路上为什么会那么说？结果因为想不出合适的言辞，只好继续遥望栏杆对面的景色。
「真是的，藤岛同学你也来帮帮忙啊！」
彩夏一手拿着修枝用的剪刀，鼓着腮帮子说。
「……我不知道要干嘛啊，花又都浇好了。」
「来帮忙插肥料安瓿（注：一次用量的单支装药剂）就好，一棵插一支。」
彩夏把肥料安瓿递给我。安瓿长得像幕之内便当（注：意指豪华便当）里附的小酱油瓶，只是里面不是酱油而是黄绿色的液体。
「剪安瓿可是很难的喔！开口太大肥料一下子就会流光光，像我剪得这么漂亮可是专家级的技术。」
彩夏一边得意地说，一边用剪刀稍微剪去安瓿的尖端。
「我负责剪，藤岛同学负责插，努力工作吧！」
「我讨厌工作。」
我一边嘀嘀咕咕地抱怨，一边把安瓿倒过来插进盆栽里。
「藤岛同学应该不是讨厌工作，只是没办法想像自己工作的样子吧！」
「您怎么突然说得如此一针见血？」我一时慌张，敬语不禁脱口而出。
「因为我哥哥也说过一样的话。不懂为什么为了生活就一定得工作，所以高中念了一半就休学，也不好好找工作，四处闲晃。」
不懂为什么为了生活就一定得工作，我的确也这么觉得。真的有那么一天，我也能够接受为了生活而不得不工作这个事实吗？还是成为「花丸拉面店」后面那一群人中的一分子呢？
我打了个冷颤，否定对将来的恐怖想像，把注意力放在插安瓿上。已经过了花季，枯萎的叶子跟茎干都软趴趴地倒在土上，现在是为了下个花季的准备期间。
「如果是我误会了，在这里先跟藤岛同学说声对不起。但是我想藤岛同学跟我哥哥，大概是得了比讨厌工作更严重的病。」
「咦？」原来这是一种病吗？
「例如有些人小时候讨厌吃萝卜或是芹菜，长大之后就敢吃了啊！可是如果是叫你吃长靴或是钻石，那是一辈子也不可能做到的。这不光是喜欢或是讨厌的问题而已，就算长大成人也不可能吃得下去。」
「你是说：『我没办法想像自己吃萝卜或是芹菜的样子』吗？」
「就是这个意思。」
「你可真会打比方，害我现在情绪很低落。」
「打起精神来！」彩夏拍了拍我的背。拜托，让我情绪低到谷底的原因就是你啊！
「『花丸』的人好像都很喜欢藤岛同学，大概是因为你们都散发出一样的气息吧！阿哲学长也叫我再带你去。」
「我已经决定绝不再去第二次了。」再去一定会成为他们的一员。
「好啦！去啦！大家都在等你喔！」
到底是欣赏我哪一点？我几乎都不主动开口，社交能力也很差啊！
「藤岛同学没有自己想像般封闭得跟鼠妇虫一样啦！」
「是吗？」我可没说自己像鼠妇虫。
「对啊，而且还常常自言自语。」
我一不小心把安瓿插在自己的鞋子上。
「我……我常常自言自语吗？」
「对啊，我想这就是为什么你可以跟大家沟通的原因。你还好吧？脸色很差喔！」
我大概再也无法振作了。
「可是不好好地把想法说出来，是不会有人懂的喔！」
「我常常忘记要怎么沟通。」我随便回答。不过仔细想想，事情也的确是这样。彩夏盯着我看了一会，叹了一口气。
「那就要好好练习啊！对吧？」
*
结果我还是随波逐流，又跟彩夏一起去了拉面店。那天「花丸」的厨房后门一个人也没有，都已经傍晚了也还没有客人来。
「鸣海又来啦？」
明老板露出惊讶的表情，一边切高丽菜一边瞥了我一眼说道。和我之前看到的一样，用绷带缠住胸部并罩了件背心，一副让人有机可乘的打扮。
「算了，我之前就觉得你也会变成那样。」
「变成那样是怎样？」
「现在还来得及喔！」明老板只说了这句话。什么还来得及？
「藤岛同学只要好好练习说话的技巧，应该就不会变成尼特族了。」
彩夏说完就进到厨房，系上围裙。我叹了口气，坐到汽油桶上。随你们怎么说吧！
「对了，藤岛同学要不要也来这里打工？」
明老板马上回答：「鸣海一副不会做事的样子，店里不需要这种人。」
我无精打采地拿着汤匙搅拌咖啡冰淇淋，明老板端着碗公从厨房探出头来。
「对了，还是有你可以做的事。」
「什么事？」
「把这个拿去给爱丽丝。」
碗里是盛满了蔬菜的日式担担面，这次还放了一点面条。
「上次你端去的时候，爱丽丝全都吃光了。那家伙之前总是没吃完，所以今天也拜托你了。要是碗里有剩，我就揍你喔！」
*
「这是什么？我点的是担担面，可是不要面、胡萝卜、木耳跟绞肉。」
爱丽丝鼓着脸颊，盯着碗里的食物。
那天事务所里的冷气也很强，但是爱丽丝只穿了件小熊图案的睡衣。这样不会冷吗？
「可是这里面明明有面跟肉跟其他东西！请你说出让我心服口服的理由。」
「明老板担心你营养不良。」
「哦，所以是有所谓营养不良的标准罗？那就连比较标准全都给我说明一下。我先说清楚，只靠Dr。 Pepper活了十几年的我可是不会轻易屈服着多数派的意见，别想用那种烂理由说服我，我会彻底推翻你的论点的。」
我叹了口气。虽然不清楚爱丽丝到底是不是侦探，但是这小女生的话可真多。早就知道不可能说服她，所以我很快就使出明老板敦我的杀手鐧。
「明老板说不吃光就没有冰淇淋。」
爱丽丝的表情僵硬，嘴唇发抖。
「……太、太卑劣了，根据刑法第二百二十二条，这已经构成威胁罪，也触犯了独占禁止法中不得组合贩售商品的规定。」
泪汪汪的爱丽丝挥动双手，列举一条又一条可疑的法律。我因为觉得很有趣，就暂时安静地观赏爱丽丝的一举一动。
大概是放弃争辩了吧？爱丽丝噘着嘴拿起筷子。
「拿Dr。 Pepper来！三罐！」
「你吃饭之前就要喝吗？」
「我要一边吃一边喝！胡萝卜跟肉哪能直接吃下去！」
一手拿着深红的罐子，一边含泪吃担担面的爱丽丝可是很值得一看的。
「不要盯着我瞧！」
爱丽丝迅速喝掉第一罐Dr·Pepper，抓起空罐朝我丢来，我只好一边忍着笑一边转身背对她。不过爱丽丝可真是偏食啊！她真的是地球人吗？
「在学校吃营养午餐的时候你都怎么办？没挨骂吗？」
突然想到的我开口问了爱丽丝。
爱丽丝沉默了一会，回答我：
「我没上过学。」
「咦？」
「我虽然知道什么是营养午餐，但是从出生以来就没有进过任何教育机构。」
我是不觉得爱丽丝会过正经的人生，但没想到她连小学都没上。
「照阿哲的话来说，连小学都没毕业的尼特族才是最高等的样子。哼，我对这种排名一点兴趣也没有。」
不过，我也隐约觉得这家伙如果乖乖升学，一定也会认为普通的人生很无趣。
「没那回事，我不会瞧不起普通的事物。」
我吓了一跳，转过头来。似乎又一不小心说出了心中的想法。
「我可是很认真地想过应该要念完小学和国中的。我虽然讨厌愚昧，但是普通跟愚昧是不相关的。上学是我从未有过的经验，也是我的缺憾。当同年纪的人都在接受义务教育的时候，你想我在干什么？」
爱丽丝停了下来，吸了一根面条，苦着脸配Dr。 Pepper咽了下去。她似乎在询问我的意见。
「学习如何成为一个好太太？」
爱丽丝差点把嘴里的食物喷了出来。
「……你的幽默感真是奇妙，难怪会被周遭的人疏远。我深深